Adagio de Barber (1910-1981)

Durée : de 6 à 8 minutes

Le compositeur

Ne le 9 mars 1910 en Pennsylvanie (Etats-Unis), Samuel Barber compose sa première

œuvre a l'âge de sept ans et tente d'écrire son premier opéra a dix ans. A 14 ans, il entre au

Curtis Institute ou il étudie la voix, le piano et la composition puis, par la suite, la direction

d'orchestre avec Fritz Reiner. Il rencontre Giancarlo Menotti avec qui il entretient une longue

relation tant personnelle que professionnelle. Menotti compose des livrets pour ses opéras

Vanessa (pour lequel il remporte le prix Pulitzer) et A Hand of Bridge.

La musique de Barber est défendue par plusieurs artistes, musiciens et chefs d'orchestre de

grande renommée tels Vladimir Horowitz, John Browning, Martha Graham, Arturo Toscanini,

Dmitri Mitropoulos, Leontyne Price et Eleonor Steber. Son Antony and Cléopâtre lui a été

commandé pour l'ouverture du nouveau Metropolitan Opéra House au Lincoln Center en

1966.

Barber a reçu de nombreux prix et récompenses, y compris l'American Prix de Rome et deux

prix Pulitzer. Il est élu à l'American Academy of Arts and Letters. Sa musique, révélant une

grande maitrise construite a partir de sensibilités et de structures romantiques, est a la fois

lyrique, complexe du point de vue rythmique et riche en harmonies.

L’œuvre

Œuvre la plus connue de son compositeur, le très Iyrique Adagio pour cordes provient du

deuxième mouvement du Quatuor à cordes n° 1 op. 11 écrit en 1936. La pièce originale -

l'Adagio de son Quatuor - est critiquée au moment de sa composition pour sa densité. Les

critiques estiment qu’il écrit pour quatre instruments comme s’il écrivait pour un orchestre

complet : c’est peut-être cette raison qui incita Barber à en faire une transcription pour

orchestre à cordes.

En janvier 1938, le compositeur envoie la pièce à Arturo Toscanini, chef d'orchestre qui lui

rend la partition sans aucun commentaire. Barber, vexé, évite de le revoir.

Toscanini lui transmet alors un mot par le biais d'un ami : il envisage de jouer l'œuvre et il la

lui a rendue pour l’avoir déjà mémorisée. L'arrangement de Barber lui-même pour orchestre

à cordes fut crée par ce même Arturo Toscanini avec l'Orchestre symphonique de la NBC le

5 novembre 1938 a New-York. La radiodiffusion nationale de l’œuvre est un succès sans

précédent pour une composition américaine. Elle devient l’œuvre la plus populaire de la

musique ≪ sérieuse ≫ américaine. Elle est, en outre, l’hymne interprété lors de nombreuses

funérailles officielles (la première fois lors du décès du président Roosevelt, à qui l’œuvre est

dédiée, puis lors des funérailles de Kennedy et de Grace Kelly) et une mélodie très présente

dans le cinéma (Eléphant Man en 1980, Platoon en 1986, Little Buddha en 1993, La Cité des

anges en 1998, Le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain en 2001…)

Analyse musicale

Ecrit en 1938, cet Adagio aurait pu être composé 70 ans plus tôt, tant son écriture est

éloignée du style des années1940.

Il possède un caractère méditatif particulièrement pénétrant, proche de certaines musiques

religieuses. La souplesse de la mélodie le rapproche en effet des chants religieux du Moyen

Age et la polyphonie (plusieurs voix mélodiques évoluant ensemble) de nombreuses

musiques religieuses pour chœur de la Renaissance au XXe siècle.

� Les notes ont des durées égales et se caractérisent par leur longueur : certaines

durent 10 temps.

� Le tempo lent et les rythmes étirés contribuent à donner de l'élévation à cette pièce.

� La répétition du même thème (alterné avec le thème 2) du début a la fin donne

l'impression d'une litanie.

La mélodie principale ascendante progresse par palier. Le long flot de cette ligne mélodique

se déploie librement au sein de l'ensemble des cordes. Elle revient comme un refrain joué a

diverses voix, parfois écourtée, parfois avec une conclusion différente.

La première section de l'Adagio commence par la mélodie jouée par les premiers violons et

s'achève avec sa reprise par les altos. Ces derniers poursuivent une variation sur cette

même mélodie dans la deuxième section, alors que les contrebasses restent silencieuses.

Ensuite, interviennent les violoncelles dans une tessiture de mezzo-soprano, puis l'ensemble

des cordes monte dans la gamme jusqu'a son registre le plus élevé, culminant dans un pic

fortissimo-forte.

Les divers mouvements amènent à ce large crescendo qui aboutit au fortissimo de toutes les

voix, les violons étant alors joués dans un registre suraigu.

Un silence suit.

La dernière section est une reprise de la mélodie d'origine jouée à l'unisson par les premiers

violons et les altos. La pièce se termine avec les premiers violons rejouant lentement les cinq

premières notes de cette mélodie, soutenant la derniere note après un bref silence et la

diminution progressive de l'accompagnement.

_ A partir de ces éléments, aidez les élèves à décrire le rythme de l’œuvre (en leur

demandant par exemple la durée d’une note), a repérer les reprises mélodiques, les

différentes sections de la pièce.