8/3/2019 La synesthsie des chimpanzs dvoile un des secrets

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La synesthsie des chimpanzs dvoile undes secrets... du langage

Par Janlou Chaput, Futura-Sciences

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Comme les humains, les chimpanzs associent descouleurs certains sons. Voil unepiste pour comprendre l'origine du langage, nous explique le clbrepaloanthropologuePascal Picq, interrog par Futura-Sciences : celle de la synesthsie.

Les secrets dulangage, dcouvrir dans notre dossierLes grands singes constituent un modle animal intressant pour vrifier la spcificit de

certaines aptitudes humaines, et notamment les capacits au langage. Un article rcent, parudansPnas, a mis en avant une qualit intressante partage aussi bien par les Hommes que par

nos cousins vivants les plus proches.

Chimpanzs (Pan troglodytes) et humains ont t tests selon les mmesprotocoles. Face un

cran, un carr blanc ou noir apparaissait trs brivement (200 ms). Au mme moment, un

son, aigu ou grave, tait diffus dans la pice. Il leur fallait ensuite dire si le carr visionn

tait blanc ou noir. Pour les deux espces, des rsultats similaires apparaissent : les taux de

russite sont les plus levs quand un carr blanc est associ un son aigu ou quand un carr

noir est prsent en mme temps qu'un son grave.

Cette capacit lier plusieurs lments sensoriels diffrents a pour nom la synesthsie. De

cette exprience, Vera Ludwig, de l'universit de la Charit Berlin (Allemagne) et premire

auteur de l'tude, affirme que les chimpanzs dtiennent eux aussi cette aptitude la

synesthsie. Si nos deux espces possdent une mme comptence, alors elles l'ont

probablement hrite de notreanctre commun, qui vivait en Afrique il y a environ 6 millions

d'annes. L'anthropologue va mme plus loin en affirmant que cette tendance naturelle

associer une frquence sonore avec des couleurs aurait pu tre l'un des facteurs favorisant

l'apparition dulangage.

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Pascal Picq, matre de confrence au Collge de France, est l'un des grands spcialistes internationaux de la paloanthropologie. Il est aussiconnu pour sa volont de faire tomber l'Homme de son pidestal afin qu'il se considre sa juste place au sein du royaume du vivant. MyGraal, Flickr, cc by 2.0

Le langage nest pas apparu partir de rien

Qu'en pense alors Pascal Picq ? Paloanthropologue de renom au Collge de France, auteur de

nombreux ouvrages, y compris sur cette question, il veut bien croire dans l'intrt d'une telledcouverte. Il faut bien comprendre qu'il n'y a pas un seul module du langage. Par exemple,

l'aire de Broca, qu'on sait largement implique dans la production des mots, se retrouve

galement chez les chimpanzs. Le langage n'est donc pas apparu spontanment partir de

rien, mais il s'est construit partir de diffrentes capacits cognitives dont nos anctres

disposaient. Et probablement que ces facults se retrouvaient dj chez leurs propres aeuls.

Cela n'a rien de surprenant. On connat quelques exemples de grands singes (Koko la femelle

gorille, Kanzi le bonobo ouWashoela maman chimpanz, parmi d'autres) qui l'on a appris

des langages, que ce soit la langue des signes ou via un clavier sur lequel les objets

symbolisent des mots. Nos cousins sont donc dots d'une capacit au protolangage,typiquement celui que les enfants en apprentissage utilisent lorsqu'ils n'arrivent pas faire une

phrase complte avec pronom et articles. Dsormais, on sait les chimpanzs en plus capable

d'associer plus facilement des sons particuliers avec des images.

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Homo erectus, ici reprsent au Smithsonian Museum Washington D.C. (tats-Unis) vivait entre -1 million d'annes et - 300.000 ansapproximativement. Il a colonis l'Afrique, l'Europe et l'Asie et possdait trs probablement un langage. Ryan Somma, Flickr, cc by sa 2.0

Fabriquer un outil, c'est un peu comme parler

Ces tudes sont intressantes parce qu'elles montrent bien que certaines facults prises

individuellement, comme percevoir les sons ou les couleurs, ont finalement des proprits

transverses et peuvent tre relies entre elles lors de certaines activits. Nous,

paloanthropologues, nous servons de capacits impliques et dans le langage et dans

d'autres tches pour tenter de dater l'poque des premiers mots. Par exemple, la notion de

rcursivit, quand dans une phrase une ide se trouve enchsse dans une autre avant de

reprendre l'ide principale de la conversation, se retrouve dans la fabrication d'outils. Lesbifaces crs par Homo erectus sont rcursifs et construits selon un modle de pense

labor. Un outil, a se construit finalement comme une phrase d'un point de vue cognitif : il

y a de l'esthtique, il y a de l'motion. Si on a les capacits pour faire l'un, alors on sait

galement faire l'autre.

Alors, si la synesthsie rvle dans cette exprience ne suffit pas elle seule expliquer

l'apparition du langage, on comprend bien dsormais qu'elle a pu y contribuer, mme

modestement, en devenant l'une des nombreuses composantes rendant possible une telle

prouesse. Grce cette capacit de reprsentation symbolique et probablement cause du

besoin de plus en plus intense de communiquer pour partager ses penses et inquitudes, des

mots ont pris forme, mais peut-tre pas au sens o nous les connaissons. Si on sait quelHomme de Nanderthalpouvait articuler comme nous, lanatomiesemble nous montrer quece ntait pas forcment le cas pour Homo erectus. Mais le langage peut parfaitement

sarticuler autrement. Il ny a qu voir les clics des tribus Bushmen du Serengeti ou certains

langages siffls. Mais toutes ces paroles se sont dsormais envoles, et il ne reste que de

maigres indices pour se les imaginer.

http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/paleontologie-3/d/homo-erectus_4117/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/paleontologie-3/d/homo-erectus_4117/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/paleontologie/d/le-premier-cuisinier-de-lhistoire-etait-homo-erectus_33136/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/paleontologie/d/le-premier-cuisinier-de-lhistoire-etait-homo-erectus_33136/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/vie-1/d/ressemblance-inedite-entre-hommes-de-neanderthal-et-hommes-modernes_9579/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/vie-1/d/ressemblance-inedite-entre-hommes-de-neanderthal-et-hommes-modernes_9579/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/vie-1/d/ressemblance-inedite-entre-hommes-de-neanderthal-et-hommes-modernes_9579/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/medecine-2/d/anatomie_2969/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/medecine-2/d/anatomie_2969/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/medecine-2/d/anatomie_2969/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/paleontologie-3/d/homo_4115/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/paleontologie-3/d/homo_4115/http://www.futura-sciences.com/uploads/RTEmagicP_Homo-erectus_Ryan-Somma-Flickr-cc-by-sa-2.0_txdam26385_dffb6e.jpghttp://www.futura-sciences.com/uploads/RTEmagicP_Homo-erectus_Ryan-Somma-Flickr-cc-by-sa-2.0_txdam26385_dffb6e.jpghttp://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/paleontologie-3/d/homo_4115/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/medecine-2/d/anatomie_2969/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/vie-1/d/ressemblance-inedite-entre-hommes-de-neanderthal-et-hommes-modernes_9579/http://www.futura-sciences.com/fr/news/t/paleontologie/d/le-premier-cuisinier-de-lhistoire-etait-homo-erectus_33136/http://www.futura-sciences.com/fr/definition/t/paleontologie-3/d/homo-erectus_4117/