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1.

Ils avaient réussi à la traquer jusqu’au mariage de sa sœur en Italie.

Amanda Jensen remisa son téléphone portable dans la poche de son peignoir de bain. Si seulement elle pouvait l’éteindre une bonne fois pour toutes ! Hélas, ce n’était pas à l’ordre du jour, le magazine pour lequel elle travaillait était dans une phase de licenciement et, se trouvant parmi les derniers arrivés, elle ne pouvait pas se permettre de prendre de risques.

— Excusez-moi, je ne vais pas pouvoir rester.Elle remua son pied, cherchant à attirer l’attention

de la jeune femme en blouse blanche occupée à lui vernir les ongles. Avec ses magnifiques cheveux noirs retenus en chignon, elle était si belle que cela en était presque indécent.

— Mais, madame, je n’ai fini qu’un pied !Cela faisait un peu bizarre, en effet. Amanda pouffa

de rire.— Ce n’est pas grave, je reviendrai ce soir pour le

deuxième.— Mais, madame, ce sera impossible, il y a un

monde fou à cause du mariage.C’était vrai. Le mariage de Jeannie s’étalant sur le

week-end, il avait attiré une foule de skieurs, moniteurs,

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amis et fans, tous tenant à se faire bichonner pour faire honneur à l’événement de la saison.

Amanda déglutit, soudain prise de panique en songeant à la personne qu’elle allait devoir interviewer.

— Madame ?— Pardon ? Oh ! Ne vous inquiétez pas pour mon

pied, c’est l’hiver, je porterai des chaussures fermées.La jeune femme tourna vers Amanda ses grands yeux

de biche porteurs d’un message clair et sans ambiguïté.Amanda secoua la tête.— Non, je n’ai pas l’intention de faire de folies de

mon corps.C’était plutôt déprimant d’ailleurs. Hélas, qu’y

pouvait-elle ?— C’est l’hiver et nous sommes dans les Alpes

italiennes, madame. Tout peut arriver, fit l’esthéticienne avec un sourire encourageant.

— Oui, c’est vrai.Sa sœur était bien placée pour le savoir, elle avait

rencontré l’amour de sa vie dans cette station même…Emue, Amanda sourit, contemplant à travers les

grandes baies vitrées les pentes neigeuses émaillées de grands sapins. Elle dont les premiers souvenirs prenaient racine dans les montagnes s’y sentait dans son élément. Désormais, elle vivait dans la jungle de béton d’une ville excitante, vibrante, puissante. Et les demandes de New York la poursuivaient jusque dans ce paradis aux sommets immaculés.

Elle huma une dernière fois la fragrance tentatrice de cèdre et de romarin de l’huile de massage, refoulant cette bouffée de nostalgie. Etre obligée d’interrompre cet après-midi de luxe et volupté à se faire bichonner en compagnie de Jeannie était déjà assez contrariant, inutile d’en rajouter. Mais elle n’avait pas le choix, le

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travail passait avant tout, le plus important étant que Jeannie ne lui en veuille pas trop.

Tout en essayant de ne pas penser à ce qu’elle allait rater, Amanda repoussa la chaise longue et partit à la recherche de sa petite sœur. Elles avaient déjà tant de mal à trouver du temps à partager ! Jeannie avait passé des mois dans un hôpital de Milan après l’épouvantable accident de ski dont elle avait été victime lors d’une compétition. Au même moment, Amanda était aux Etats-Unis, occupée à faire la navette entre son poste dans un magazine basé à Manhattan et la maison de retraite de leur maman dans le New Hampshire.

Chez elle. Du moins, par le passé. A présent, son foyer dépendait de là où l’envoyait son travail.

Jeannie, elle, avait trouvé son port d’attache  : il s’appelait Massimo Coletti.

— Ciao, bella !Massimo passa la tête dans l’embrasure de la

porte. La température de la pièce emplie de vapeurs aromatiques monta aussitôt de plusieurs degrés. Le fiancé de sa sœur, skieur de haut niveau, faisait sensa-tion — c’était le moins que l’on puisse dire. Le visage taillé à la serpe, des pommettes saillantes s’associant à des fossettes craquantes, des cheveux noirs de jais, des yeux verts étincelants, un corps d’athlète — bref, un homme ensorcelant. Néanmoins, ce qui le rendait encore plus sexy aux yeux d’Amanda, c’était la façon dont son regard s’emplissait de tendresse dès qu’il se posait sur sa sœur.

— As-tu vu ma Jeannie ? demanda Massimo.Ma Jeannie. Amanda soupira. Sans cet homme, sa

sœur n’aurait jamais pu surmonter son passé douloureux comme elle l’avait fait.

— Elle est dans la salle de massage, justement j’allais la retrouver.

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Massimo ne se le fit pas dire deux fois. Il arriva sur les lieux avec une bonne coudée d’avance, au moment où la masseuse sortait. Jeannie était encore allongée sur la table, sa peau satinée recouverte d’une serviette. Il la serra dans ses bras. Sous le regard attendri d’Amanda, Jeannie, resplendissante de bonheur, se jeta à son cou en riant sans s’inquiéter de la serviette qui avait glissé jusqu’à sa taille.

Apercevant l’affreuse cicatrice qui zigzaguait tout le long de la jambe gauche de sa sœur, si belle par ailleurs, un élan de fureur familière s’empara une fois de plus d’Amanda. C’était la faute de son père ! Comme elle détestait le ski ! Il n’existait même pas de mot pour décrire à quel point elle exécrait ce sport.

— Amanda, dit Jeannie en lui effleurant le bras, j’espère que tu es presque prête pour le déjeuner de répétition ? Tu sais, parce que je tiens à te présenter un type formidable, il s’appelle Marco et c’est un ami de Massimo.

— Marco est écrivain, comme toi, expliqua Massimo, un bras autour des épaules de sa fiancée chérie.

— Il a eu le prix de littérature de Milan, il est très doué.

Elle serra la main de Massimo puis posa sur Amanda un regard plein d’espoir.

Ils voulaient tant qu’elle soit heureuse, c’était touchant.— Vous êtes adorables tous les deux, sauf que je

ne suis pas écrivain, je suis reporter d’investigation.Débutante, avec ça.— Nous n’écrivons pas de la même façon, votre

ami et moi. Je dirais même que nous évoluons dans des univers diamétralement opposés.

Massimo fronça les sourcils. Pour quelqu’un habitué à descendre les pentes neigeuses à 140 km à l’heure, il

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ne voyait pas trop la différence. Après tout, ils tapaient bien tous les deux sur un clavier ?

— Dites-lui que j’ai une date butoir à respecter, s’il est écrivain il comprendra.

— Une date butoir ? s’étonna Massimo.Amanda avait tendance à oublier que l’anglais n’était

pas la langue maternelle de son futur beau-frère tant il la maniait avec dextérité.

— Ça veut dire qu’elle ne pourra pas venir, expliqua Jeannie. Pourquoi, Mandy ? Que s’est-il passé ?

Jeannie avait du mal à cacher sa déception.— Je dois faire une interview pour Paradigm, ici à

l’hôtel. Je reviendrai dès que j’aurai terminé, Jeannie, je te le promets.

Sa sœur la couva d’un regard si plein de confiance qu’Amanda en eut un pincement au cœur. Parfois, elle avait le sentiment de ne pas mériter sa sœur.

— Je sais. Et puis, de toute façon, j’ai ici de quoi te donner envie de revenir.

Elle se mit à fouiller dans son sac, comme si le simple fait de partager son repas de répétition n’était pas une raison suffisante pour qu’Amanda revienne aussi vite que possible.

Amanda se sentit soudain coupable et furieuse à la fois. Pourquoi fallait-il que son père soit un entraîneur de ski renommé et pourquoi donc avait-elle dit un jour à sa patronne qu’elle était sa fille ? Elle aurait mieux fait de se taire ce jour-là : Chelsea en avait profité pour lui demander d’interviewer un skieur, bien sûr ! Si seule-ment il s’agissait d’un beau skieur italien chaleureux et sympathique, passe encore ! Non, à tous les coups c’était un Américain arrogant, imbu de sa personne, et qui pour couronner le tout avait participé à plusieurs compétitions sous la tutelle de son père.

Pouvait-elle imaginer rien de pire ?

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En voyant la photo que lui tendait Jeannie, sa colère s’effaça aussitôt. Marco D’Angeli, Marco des Anges, portait bien son nom. Un visage d’ange, effectivement, les mêmes cheveux noirs et brillants que le fiancé de sa sœur, les mêmes yeux sombres et pensifs, la différence étant qu’il était plutôt mince, sérieux et… écrivain. Il posait, le stylo à la main, l’air studieux, nu comme un ver.

Amanda tressaillit.— Euh… C’est pour un de ces calendriers à la mode ?— Oui ! Le club d’écrivains auquel il appartient fait

une collecte de fonds pour la recherche sur le diabète.— O.K., plaisanta-t-elle, tu peux m’en réserver deux,

un pour chez moi et un pour le bureau.— Tu es vraiment sûre de ne pas pouvoir repousser

l’interview jusqu’à ce soir ? Comme ça, tu pourrais rencontrer Marco en personne.

Amanda hésita sous le regard suppliant de sa sœur. Enfin heureuse et comblée, Jeannie ne supportait pas qu’elle n’ait pas droit, elle aussi, à sa part de bonheur. Puis elle jeta un coup d’œil à la photo du bel Italien, aussi séduisant que rassurant.

Elle soupira.— Je suis désolée mais je ne peux vraiment pas,

là, tout de suite. Chelsea a pris rendez-vous avec son agent, j’ai vingt minutes pour l’interview, ensuite j’aurai besoin d’une à deux heures pour écrire mon papier. Je serai aussi rapide que possible, je te le promets.

Jeannie posa sur elle un regard perplexe. Elle ne comprendrait jamais les motivations d’Amanda. Comment le pourrait-elle ? Elle n’était pas là lorsque leur mère était en fin de vie à l’hôpital, lorsque Amanda était seule pour faire face aux factures médicales, puisque leur père s’était dédouané de toute responsabilité. Ce n’était pas la faute de Jeannie, elle vivait dans un autre monde, portée au pinacle par leur cher père. Pour lui,

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Amanda et leur mère étaient des moins-que_rien  ; Jeannie, elle au moins c’était quelqu’un !

— Je ne peux pas risquer de perdre mon job, Jeannie.Etre journaliste d’investigation pour le magazine

Paradigm, c’était une position de prestige qui lui conférait un certain pouvoir, ce qui, face à des individus comme leur père, était un véritable atout.

— Franchement, Jeannie, je ne joue pas dans la même cour que toi, Massimo et Marco. Je n’en suis encore qu’à mes débuts.

— Amanda, murmura celle-ci, tu sais très bien que si tu rencontres l’homme de ta vie, il t’aimera pour ce que tu es, non pas pour ta position dans l’échelle sociale.

C’était facile à dire pour elle…— Je sais, acquiesça Amanda d’un ton qui se voulait

enjoué. Mais d’abord, je dois pondre mon article, d’accord ? D’ailleurs, tu veux bien m’aider à préparer mes questions, parce que je n’ai aucune idée de qui est ce type ?

— Attends, je parie que je sais qui c’est, fit Jeannie d’un air complice. S’ils veulent faire le portrait d’un skieur dans un magazine de luxe, il ne peut y en avoir qu’un seul…

Massimo hocha la tête.— Brody Jones. C’est le seul skieur américain digne

de ce nom.Amanda avait beau être la fille du célèbre entraîneur

MacArthur Jensen, elle n’avait jamais entendu parler de Brody Jones — ce qui n’avait rien d’étonnant au fond : dès qu’elle tombait sur un article concernant le ski, elle tournait la page, si c’était à la télévision, elle changeait aussitôt de chaîne.

Jeannie étudia ses ongles.— Quand tu diras à Brody de qui tu es la fille, il

risque de se braquer.

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— Rassure-toi, il n’y a pas de danger, je ne dirai rien à Brody Jones.

— Et surtout ne t’attends pas à ce qu’il te fasse des déclarations fracassantes.

Amanda la dévisagea. Sa sœur s’y connaissait autant en journalisme qu’elle en compétitions de ski.

— Figure-toi que les interviews sont faites justement pour ça, faire des déclarations, reprit-elle patiemment. C’est un échange de bons procédés : je t’accorde un espace pour faire plaisir à tes sponsors et t’attirer des fans, et toi en retour, tu fais augmenter les ventes et la publicité. C’est toujours pareil.

— On voit bien qu’elle ne connaît pas Brody, murmura Jeannie à l’intention de Massimo.

— Peu importe, rétorqua Amanda. Il a accepté cette interview, il sait très bien à quoi il s’engage. En l’occurrence à faire quelques déclarations.

Massimo éclata de rire. Un peu trop fort, songea Amanda. C’était curieux d’ailleurs. Massimo ne cher-chait-il pas à attirer l’attention des médias, comme elle l’avait vu faire depuis son enfance de la part de tous les grands skieurs ?

Il pivota vers Jeannie, et lui décocha un sourire charmant.

— Tu veux parler à ta sœur de son futur interviewé ou bien préfères-tu que je m’en charge ?

Brody fit une pause après sa troisième série d’ac-croupissements sur une jambe et avala d’un trait ce qui restait d’eau dans sa bouteille. La petite salle de gym de l’hôtel était un vrai sauna.

— Bonjour, euh… Excusez-moi, vous êtes bien Brody Jones ?

Un ado américain tout dégingandé le dévorait des

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yeux comme s’il découvrait soudain devant lui son super héros. Un héros, lui ? Il était bien loin du compte, hélas. Il sourit néanmoins au gamin. A quoi bon détruire ses illusions ? Il atteindrait l’âge adulte bien assez tôt.

— Ouais ! C’est bien moi. Comment t’appelles-tu ?— Aiden.Il basculait d’un pied sur l’autre, tout intimidé.— Je… Euh, je voudrais être un grand skieur un

jour, moi aussi.— Tu aimes travailler dur ?Le garçon hocha la tête sans grande conviction

tout en lui tendant un papier. Plutôt que de se lancer dans un discours aussi fastidieux que stérile, Brody se contenta de signer l’autographe. Selon le résultat de sa prochaine compétition, ce gribouillage pourrait bien finir sur eBay…

Ou pas. Toujours selon le résultat de sa prochaine compétition.

Il le lui rendit avec un sourire. Après tout, il s’en fichait pas mal — c’était bien là l’intérêt.

— Vous allez gagner la semaine prochaine, Brody ?— Bien sûr. Et toi, tu vas gagner ta prochaine

compète, Aiden ?Le gamin cligna des yeux, interloqué.— Euh… Oui.— Mets-y un peu plus de conviction, mon vieux !— Oui !Ils se tapèrent dans les mains et rirent de bon cœur.

Beaucoup pensaient que Brody était fini, mais ce n’était pas le cas. Pas encore. Il lui restait juste une compéti-tion, mais cela ne regardait personne d’autre que lui.

— Je peux prendre une photo de vous, Brody ?— Pas de problème.Il avait beau ne pas être au mieux de sa forme, il lui

accorda ce plaisir. Il alla jusqu’à sourire face à l’objectif.

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Quelqu’un s’éclaircit la gorge derrière lui.— Nous devons parler stratégie.Brody tourna son attention vers Harrison Rice, son

agent de longue date qui sautillait d’un pied sur l’autre comme s’il marchait sur des charbons ardents. Il donnait toujours l’impression d’être accablé de critiques — ce qui était souvent le cas, d’ailleurs.

— Ouais ?Brody s’empara des poids, bien décidé à laisser

Harrison vider son sac. En ce qui le concernait, il n’avait pas besoin de discuter stratégie avec lui, il avait sa propre stratégie. Comme toujours.

Il souleva la fonte, ce qui l’aida à se vider de sa tension. Encore une série d’exercices. Il connaissait la routine par cœur, rien ni personne ne pourrait l’empêcher de la mener à bien.

Harrison s’assit sur le banc en face de lui tout en s’essuyant le front avec son mouchoir. Certes il faisait chaud, néanmoins il était la seule personne connue de Brody à toujours avoir un mouchoir dans sa poche.

— Voilà ce que je te propose, Brody. Cet après-midi, tu ne dis rien. Si la journaliste commence à poser trop de questions sur ta dernière saison avec MacArthur ou sur ta blessure, alors on est grillés.

Brody fit une pause.— Tu peux m’expliquer exactement pourquoi tu as

accepté cette interview, Harrison ?— Parce que les gens de chez Xerxes l’ont demandée.Et voilà. Brody leva les yeux au ciel.— Tu ne trouves pas un peu ironique que je fasse

la promotion d’une boisson énergétique ?— Ils nous ont fait une proposition que nous ne

pouvons pas refuser, éluda Harrison.Ce dernier écarta les mains pour appuyer son discours.— Qu’est-ce que tu veux que j’y fasse ? Si tu veux

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faire un comeback, tu as besoin d’argent pour t’entraîner. Si tu as besoin d’argent pour t’entraîner, tu as besoin de sponsors. CQFD.

Là, il n’avait pas tort. A la différence près que Brody ne voulait pas un comeback. Pas un vrai. Et Harrison le savait bien. De toute son équipe commerciale, il était le seul à l’avoir suivi depuis le début de sa carrière, quand Brody était un simple ado révolté cherchant à fuir une vie de famille pourrie en se lançant sur les pistes de ski d’une école privée de la Nouvelle Angleterre.

Il se remit à soulever les poids. Brody était du genre méfiant. L’équipe dont il s’entourait était formée d’en-traîneurs et de spécialistes en équipement en qui il avait confiance, avec Harrison en tant qu’agent et directeur commercial.

— Avons-nous le choix ? fit-il en marquant une pause.— Non. Si c’était le cas, je t’en aurais parlé.Brody souffla en reposant le poids.— Qui est le journaliste ?— Une femme envoyée par Paradigm magazine.— Paradigm  ? Le mensuel new-yorkais sur papier

glacé ?— Ils ont des journalistes qui couvrent les grands

du sport, se défendit Harrison.— Super. Une journaliste people, encore pire.Il se retint de cracher par terre.— C’est ce que veut Xerxes. Ça nous fera de la pub.

C’est du sur-mesure pour nous.Harrison changea de position.— J’ai beaucoup réfléchi, Brody. Voilà comment nous

allons procéder. Je vais te préparer des déclarations que je t’écrirai sur des fiches. Quand la journaliste mettra en route son enregistreur, tu lis les fiches. Mieux, tu les apprends par cœur. Elle sera contente et nous aurons ce que nous voulions, d’accord ?

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Brody se contenta de dévisager son agent. Si Harrison n’avait pas été un génie lorsqu’il s’agissait de trouver des sponsors — ce dont il ne pouvait hélas se passer — il l’aurait envoyé promener sans ménagement. Comme il l’avait fait avec ses coachs et entraîneurs précédents, ainsi qu’avec l’organisation de l’équipe nationale de ski, mais ça c’était dans le but de monter sa propre équipe.

— Alors, je peux compter sur toi ?Harrison ajusta ses boutons de manchette sous le

regard amusé de Brody. Le moins que l’on puisse dire, c’est que son agent détonnait en costume chic dans une salle de gym surchauffée. Mais lui au moins il ne lui avait jamais tourné le dos après son accident, contrai-rement à la plupart des gens.

Il s’enroula une serviette propre autour du cou et s’apprêta à faire ses étirements. Du temps où il était encore jeune et fringant, il ne s’encombrait pas de ces exercices. Néanmoins, à trente-deux ans et après deux accidents sérieux sans compter la rééducation qui avait suivi, il avait appris que la sagesse valait mieux que la bravade.

Pas toujours, d’accord, mais en général.— Brody ? Tu m’écoutes ?Il avisa Harrison.— Fichus journalistes.Ils déformaient tous les propos, faisaient des citations

hors contexte, coupaient les déclarations en morceaux pour les arranger à leur sauce, en ressortaient de vieilles pour les appliquer à des situations nouvelles. Bref, impossible de leur faire confiance.

— On n’a qu’à lui dire d’écrire ce qu’elle voudra, de toute façon c’est ce qu’ils font tous.

— Oui, je sais, soupira Harrison. Tous les gens sont des menteurs.

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— Tous sauf toi, Harrison, sourit Brody. Toi, tu es un pur.

— C’est pour ça que tu m’aimes, Brody.— Ne le prends pas à la légère, sinon je te laisse

tomber toi aussi, plaisanta-t-il.— Comme tu voudras.Harrison n’était pas d’humeur à badiner.— Je te préviens, tu n’as pas intérêt à ce que la

journaliste découvre ce que nous avons à cacher, à moins que tu ne veuilles que ta réputation dégringole d’un coup. Parce que, parfois, je me pose la question…

Les articulations de Brody blanchirent tant il serra sa bouteille d’eau. Tout à coup, il eut du mal à respirer.

— Très bien. Sois convaincant et n’oublie pas ce que je viens de te dire, d’accord ?

Sur ce, Harrison disparut, laissant sa menace en suspens, ce qui gâcha la suite des étirements de Brody.

Debout, appuyée contre le lavabo de la salle de bains de l’hôtel, Amanda prenait de profondes inspirations. Elle n’était pourtant pas du genre à stresser, d’habitude ! Oui, sauf que sa carrière venait à peine de commencer et voilà qu’elle se trouvait déjà en pleine bérézina ! Sans le vouloir, Chelsea venait de lui attribuer la mission qui allait l’obliger à faire face à ses démons.

C’est un skieur, ne cessait-elle de se répéter. Il sera exactement comme papa.

Et c’était bien là le problème.D’après Jeannie, Brody avait la réputation de laisser

en plan les journalistes sans avoir répondu à une seule question. Il se montrait distant et faisait preuve du plus profond mépris pour toute personne armée d’un stylo et d’un micro. Exactement ce qu’elle craignait.

Amanda était bien placée pour savoir que composer

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avec des coureurs arrogants et imbus d’eux-mêmes comme son propre père était une bataille perdue d’avance. Sa dernière rencontre avec lui, dans son bureau de Colorado Springs, à deux pas du centre d’entraînement olympique, avait été une véritable catastrophe. Un échec total. Elle n’avait rien obtenu de lui et la première à en souffrir avait été leur mère.

Fouillant parmi leurs affaires de toilette mélangées, elle s’empara de la brosse de Jeannie et se brossa vigoureusement les cheveux jusqu’à les faire crépiter à cause de l’électricité statique.

Calme-toi. Respire.Elle avait fait des progrès depuis cet épisode désas-

treux, tout de même — du moins, elle l’espérait.Se retenant aux bords du petit meuble, elle s’examina

dans le miroir, s’efforçant de recouvrer son calme. Cette fois-ci ce serait différent. Elle s’était bien préparée, avait étudié en long, en large et en travers tous les aspects de l’interview. Bien décidée à marquer le coup, elle avait emprunté à Jeannie un petit haut de soie vapo-reux qui laissait deviner son délicat soutien-gorge en dentelle, une minijupe qu’elle ne portait plus depuis son accident, ainsi que ses talons hauts préférés du temps où elle en portait encore. C’était une nouvelle approche, pas nécessairement la plus confortable, mais inspirée cependant de la façon dont les journalistes de son bureau s’habillaient — surtout celles spécialisées dans les interviews de célébrités. A la guerre comme à la guerre !

Elle passa une à une en revue les différentes étapes habituelles précédant l’interview sans se référer à ses notes, tout en s’appliquant du brillant à lèvres. Elle s’at-tacha les cheveux de façon à dégager son visage, vérifia une dernière fois les piles de son enregistreur vocal, un appareil haut de gamme qui ne l’avait jamais lâchée.

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C’était un petit objet discret et très silencieux ; elle le placerait sur la table à côté de sa besace en espérant que Brody Jones oublierait sa présence et qu’il lui parlerait, juste un peu. Elle ne demandait pas grand-chose : une déclaration, une seule, du moment qu’elle était de qualité, puis elle pourrait retourner vers sa sœur et l’homme charmant, un non-skieur celui-là, qu’elle avait l’intention de lui présenter.

Elle jeta un coup d’œil à son téléphone portable. Encore trois minutes. Ensuite, elle le mettrait sur mode silencieux, inutile de risquer de braquer Brody par des interruptions intempestives. Elle avait appris par cœur les questions qu’elle lui destinait justement pour ne pas avoir à regarder son carnet, ce qui pourrait le désta-biliser. Ni carnet, ni stylo, rien qui puisse lui rappeler qu’il était interviewé.

L’idéal, ce serait qu’il se sente à l’aise avec elle comme s’il bavardait avec une amie une vingtaine de minutes, tout en sirotant un café.

Elle prit une petite gorgée de sa sempiternelle bouteille d’eau avant d’analyser les faiblesses majeures de son plan d’action.

La plus évidente, c’était son père. Pas question de laisser Brody apprendre qu’elle était la fille de MacArthur Jensen, d’après Jeannie ce serait la meilleure façon de le faire détaler comme un lapin. Pour autant, c’était plutôt rassurant : quiconque se méfiait de son père était d’office haut placé dans son estime.

Après une dernière inspiration profonde, elle s’engagea le long du couloir tout en se préparant intérieurement. Jeannie lui avait conseillé de rester naturelle, d’être « elle-même »… Allez savoir ce qu’elle entendait par-là ! Quoi qu’il en soit, Amanda était censée établir le profil d’une célébrité, il y avait donc certaines règles

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à respecter. En ce qui la concernait, elle avait le choix entre deux approches.

Plan A, la jouer tout en douceur afin de désarmer le skieur récalcitrant. Plan B au contraire, sa technique habituelle d’interview. Aucun ménagement, ne pas prendre de gants et foncer dans le tas. Ensuite on ramasse les morceaux.

Elle choisirait l’une ou l’autre méthode selon la réaction initiale de Brody. Il existait plus d’une façon de délier la langue d’une célébrité réticente.

Du moment qu’il lui fournissait une déclaration inté-ressante, rien qu’une seule, elle n’en demandait pas plus.

Devant la porte close menant à la salle d’interview, elle s’accorda quelques secondes pour se calmer les nerfs et se faire une contenance, arbora un sourire de circonstance puis la poussa avec détermination. Aussitôt, elle dut se protéger les yeux, éblouie par les rayons obliques du soleil de fin d’après-midi qui pénétraient par les grandes fenêtres. Pendant un instant, elle fut totalement aveuglée.

— Hum, vous devez être Amanda, je suppose ? Du magazine Paradigm  ?

Clignant des yeux, elle distingua un petit homme habillé d’un costume fripé, debout derrière la grande table de conférence et qui lui tendait la main. Ce devait être Harrison Rice, l’agent du skieur. Et, assis à côté de lui…

Elle déglutit. Rien ne l’avait préparée à cette vision. L’homme qui lui faisait face était l’incarnation même de la puissance virile. Un mètre quatre-vingt-dix, quatre-vingt-dix kilos, elle connaissait ses mensurations par cœur. Ferme, puissant, courageux à la limite de l’impru-dence. Jeannie lui avait montré une photo du champion en pleine action dans un slalom géant, le corps moulé dans une combinaison noire de compétition, penché en

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avant au point de presque toucher la pente neigeuse, les muscles tendus au moment précis où il passait une porte en trombe. Elle n’avait pas pu voir son visage bien sûr, à cause du casque et des lunettes. Malgré tout, son charisme et son sex-appeal ne faisaient aucun doute.

Et voilà qu’il se trouvait face à elle, en chair et en os. Pourtant, derrière cette apparente invulnérabilité, il n’était peut-être pas si sûr de lui, sinon pourquoi aurait-il ainsi baissé la visière de sa casquette afin de dissimuler ses yeux ?

Une barbe de trois jours obscurcissait ses traits, pas facile dans ces conditions de distinguer ses expressions et donc de deviner ses pensées. Il portait un T-shirt noir moulant qui faisait ressortir son cou puissant, ainsi qu’une veste de survêtement aux couleurs de l’Italie.

Super. Etait-il au courant pour sa sœur ?Elle se ressaisit. Une fois de plus elle partait dans ses

divagations avant même d’avoir commencé…Elle gratifia l’agent d’une poignée de main à la

MacArthur Jensen qui le fit grimacer, tout en lui déco-chant un clin d’œil amical.

— Bonjour, je suis Amanda Jensen. Ravie de vous rencontrer, Harrison.

Elle n’avait toujours pas décidé quel plan adopter, le A ou le B ? Tandis qu’Harrison se massait sa main endolorie, elle tourna le regard vers Brody. Qu’allait-elle lui dire ? Et surtout, comment allait-il réagir ?

Avant qu’elle ait pu décider, il repoussa calmement sa chaise. Alors qu’il s’apprêtait à se lever, il releva lentement la tête. La visière de sa casquette se redressa et les deux yeux bleus les plus étonnants qu’elle ait jamais vus se fixèrent sur elle pour l’examiner.

Amanda en eut le souffle coupé. Troublée, c’était peu dire, elle avait surtout l’impression d’avoir perdu tout contrôle, comme si son corps ne lui appartenait

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plus, comme s’il se trouvait sans qu’elle y puisse rien sous l’emprise de cet homme qui l’avait ensorcelée d’un simple regard.

Mon Dieu, ses yeux… Des yeux inquisiteurs, intel-ligents.

Des yeux qui la retenaient prisonnière.Les mains sur la table, il la fixa de ce regard tran-

quille. Il n’avait rien d’un skieur, du moins il n’était pas comme ceux qu’elle avait déjà rencontrés. Rien de ce que Jeannie lui avait dit n’aurait pu la préparer à cela. Sans l’ébauche d’un sourire, ses lèvres étaient à la fois serrées et si charnues qu’Amanda n’eut aucun mal à s’imaginer se penchant vers lui sur la table pour l’embrasser. C’est à peine s’il les desserra lorsqu’il dit :

— Amanda Jensen. Etes-vous de la famille de MacArthur Jensen ?

A cet instant, elle eut la réponse à la question qui la taraudait : plan A. Avec lui, la manière forte ne donnerait aucun résultat. Brody était sur ses gardes, donc mieux valait donner l’impression qu’il menait la danse.

— Qui est MacArthur Jensen ? demanda-t-elle d’un ton innocent.

Elle mentait, c’était évident. Mais pourquoi se donner cette peine ? C’était bien là ce que Brody aurait voulu savoir.

Il changea de position sur sa chaise, se concentrant sur la gestuelle de son interlocutrice à l’exclusion de ses paroles. Son parfum.

Elle sentait divinement bon, comme une forêt en hiver. Cela lui rappelait aussi autre chose… La cuisine ? Du romarin peut-être — oui, c’était bien ça. Il devait se faire des idées, c’était bien plus subtil, comme si sa

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présence évoquait de bons repas en compagnie d’amis. Du bon vin et de la bonne humeur.

Il étudia sa bouche, observant la façon dont se mouvaient ses lèvres tandis qu’elle lui parlait. Il avait envie de l’embrasser. Et alors ? Sa peau aussi le fasci-nait, fine comme la plus transparente porcelaine. Et ses cheveux, longs et noirs comme ceux de Blanche Neige… Il s’imagina y glissant les doigts, les sentit presque lui caresser le torse. Toutes les cellules de son corps, tout son être se tendait vers elle. Mais que lui arrivait-il ? Il ferait bien de prendre garde.

Reculant sa chaise d’un coup, il remit sa casquette en place, croisa les bras, érigeant entre eux une barrière infranchissable.

Il put enfin se ressaisir. Elle se raidit, son air de petite dinde disparaissant comme par miracle. Pendant l’éclair d’un instant, son regard s’affûta. Elle était beaucoup plus intelligente qu’elle ne voulait bien le laisser paraître.

Harrison lui pressa le bras avec un sourire béat ; visiblement pris au jeu d’Amanda, il n’y avait vu que du feu.

— Brody, que penses-tu des questions d’Amanda ?— Pardon ?— Amanda te parlait de tes records. Tu te souviens

de notre discussion ?Harrison toussa contre son poing. Sous-entendu,

Brody, sors les déclarations bidon sur lesquelles nous nous sommes mis d’accord, celles que nous avons notées sur les fiches pour ne pas oublier. Brody secoua la tête. Il n’avait pas attendu pour les jeter à la poubelle, ces fameuses fiches !

Il préféra poser son regard sur la journaliste, ce qui n’était pas une bonne idée car elle avait déjà réussi à l’attendrir. D’instinct, il sentait qu’il pouvait lui faire confiance.

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Son instinct cependant lui avait déjà joué de mauvais tours par le passé.

— Vous dites ne pas avoir de lien avec MacArthur Jensen ?

Elle planta son regard droit dans le sien.— En effet, aucun.— Et Jeannie Jensen ? Vous êtes venue pour le

mariage, n’est-ce pas ?— Le mariage…Elle se passa la langue sur ses lèvres. A côté de lui,

Harrison inspira bruyamment. Mais Brody s’en fichait. Cette fille était superbe. Au point de lui donner la chair de poule.

Elle lui décocha un petit sourire sans le quitter des yeux. Elle avait des yeux verts tirant sur le doré tout à fait extraordinaires. Des yeux pétillants et profonds à la fois comme il n’en avait jamais vu.

Elle lui sourit de nouveau, d’un air un peu triste cette fois.

— C’est vrai, je dois le reconnaître, Jeannie et moi nous nous connaissons depuis très longtemps. Nous étions en pension ensemble. On nous avait mises dans le même dortoir, sans doute parce que nous portions le même nom. Nous avons passé de…

Elle hésita. Tout à coup, il reconnut l’accent. Elle avait beau chercher à le dissimuler, il réapparaissait lorsqu’elle relâchait sa garde. Et pour le coup, il venait de la trahir.

— Vous venez du nord de la Nouvelle Angleterre, n’est-ce pas ?

Elle sursauta, mais pour la première fois il lut une joie sincère dans ses yeux.

— Euh… oui.— Où avez-vous grandi ?Les yeux d’Amanda restaient rivés dans les siens.

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— Dans le New Hampshire.Le pouls de Brody s’accéléra. Ce que peu de gens

savaient, c’était qu’il avait vécu là plusieurs années pendant son enfance. C’était là qu’il avait appris à skier, là qu’il avait découvert la liberté.

— Où, dans le New Hampshire ?Elle se mordilla la lèvre inférieure, comme si elle

n’était pas sûre de vouloir lui répondre.— Deanfield. C’est un endroit magnifique au milieu

des montagnes, avoua-t-elle enfin.Il n’en croyait pas ses oreilles : ils avaient grandi à

deux pas l’un de l’autre. Comment pouvait-elle bien être, enfant ? se demanda-t-il, intrigué.

Fascinante, sûrement. Avec ses yeux curieux capables de lire jusqu’au fond des êtres, et cette peau lumineuse…

La pièce tout à coup parut trop petite. A eux deux, ils semblaient l’avoir vidée de tout son oxygène comme par magie. Sous la table, elle croisait et décroisait les jambes. Brody pouvait littéralement percevoir la chaleur qui émanait d’elle.

Autrefois, si Harrison ne s’était pas trouvé là, il n’au-rait pas hésité une seconde. Il aurait depuis longtemps contourné la table, l’aurait embrassée…

Il chassa cette image de son esprit. Désormais, après les années d’enfer qu’il venait de traverser, ses critères avaient changé de manière radicale. Il savait faire la part des choses. Plus question de se lancer dans une relation amoureuse avec une femme dont il ignorait tout, il ne pouvait plus se permettre de prendre ce risque.

Quoi qu’il en soit, l’attitude d’Amanda envers lui parut avoir changé. Elle se penchait vers lui sans faire preuve de sa réticence du début. De toute évidence, l’attirance était mutuelle.

Elle ne mentait pas — du moins pas là. Non, c’était

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comme si elle avait jeté le masque et se présentait devant lui sans artifice.

Comme si elle était enfin elle-même.Et ce qu’il découvrait lui plaisait beaucoup.