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Un Noël pour deux

SUSAN CROSBY

Titre original : THE MILLIONAIRE'S CHRISTMAS WIFE

Résumé :

Denise sait bien que son mariage avec Gideon Falcon n'est qu'une

simple façade, un arrangement professionnel destiné à ne durer que

quelques semaines. Elle-même est de toute façon bien trop accaparée

par sa carrière pour songer à fonder une famille. Mais alors, quel est

donc ce troublant vertige qui l'envahit dès qu'elle croise le regard

sombre de Gideon ? Et pourquoi se prend-elle soudain à désirer de

tout son être qu'il la regarde, qu'il l'embrasse et qu'il la touche comme

s'ils étaient réellement mari et femme ?

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Debout face à la fenêtre de son bureau, Denise Watson se

demandait si Gideon Falcon serait ponctuel au rendez-vous de 15

heures qu'elle lui avait fixé. Contrairement à elle, il ne donnait pas

l'impression d'avoir l'œil rivé sur sa montre.

De là où elle se tenait, elle pouvait voir l'un des carrefours les plus

animés du centre-ville de Sacramento. Cela faisait un an qu'elle avait

installé A Votre Service — son agence d'intérim créée il y a cinq ans et

spécialisée dans le personnel de maison et de bureau — au cœur de ce

quartier prestigieux. Elle adorait cette vue sur la ligne des toits, qu'elle

avait depuis sa fenêtre du troisième étage.

Soudain, elle aperçut un motard qui se garait sur une place

disponible, en bas de son immeuble. Il devait sûrement s'agir de

Gideon. La moto cadrait parfaitement avec son job d'organisateur de

circuits aventure. Ne passait-il pas son temps à piloter des hélicoptères

et des jets privés pour emmener des cadres surmenés faire du trekking

dans des coins reculés, loin de toute civilisation ? Il n'était pas homme

à utiliser les modes de transport classiques, même à la mi-décembre

alors que la pluie menaçait.

Elle l'observa tandis qu'il ôtait son casque et récupérait un objet

long et étroit avant de se diriger vers l'entrée de son immeuble.

Elle arrangea la lourde masse de ses cheveux qui retombait

souplement sur ses épaules et retourna à son bureau, surprise

d'entendre les battements désordonnés de son cœur résonner dans ses

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tympans. Elle avait été très attirée par Gideon lors du mariage de son

frère David, il y a un mois. Ils avaient dansé ensemble presque toute la

nuit, aucun d'eux ne voulant changer de partenaire.

Comment ne pas être séduite par cet homme ! Il était tout

simplement beau comme un dieu, avec sa chevelure brune, ses yeux

d'un bleu intense et ce corps d'athlète. Même son audace la fascinait,

elle qui était pourtant la prudence personnifiée.

Une seule ombre au tableau : il n'avait pas jugé bon de l'appeler

depuis cette fameuse nuit.

Sa réceptionniste la prévint par téléphone de l'arrivée de son

visiteur. Il était pile à l'heure. Un bon point pour lui, se dit-elle tout en

s'avançant à sa rencontre dans le hall de réception.

Il s'est fait couper les cheveux. Ce fut la première chose qu'elle

remarqua en le voyant. Non qu'ils fussent trop longs auparavant, mais

ils l'avaient été suffisamment pour boucler sur sa nuque et retomber

sur son visage quand il s'était penché vers elle en dansant. Sa nouvelle

coupe le faisait paraître tel qu'il était en réalité : un homme d'affaires

énergique, avec, en prime, un petit côté dangereux, excitant au

possible.

— Je vous remercie de me recevoir malgré votre emploi du temps

chargé, déclara Gideon en lui serrant la main, le regard pétillant de

malice, comme s'il lisait dans ses pensées.

Il portait des bottes, un blue-jean, une chemise blanche et une

veste en cuir noir — une tenue à la fois chic et décontractée, qui lui

allait parfaitement.

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— Un client s'est décommandé, expliqua-t-elle, alors qu'ils se

dirigeaient vers son bureau. A cette époque de l'année, nous sommes

débordés : le personnel de maison est très demandé avant et après

Noël.

— En revanche, pour moi, c'est le calme plat.

Il s'exprimait d'une voix tranquille, comme si cela ne le dérangeait

pas le moins du monde d'être désœuvré. Peut-être appréciait-il cette

période de répit. Là encore, il différait d'elle : elle détestait rester sans

rien faire.

— Je vous débarrasse de votre veste ? proposa-t-elle.

— Merci.

Il appuya son tube en carton contre le bureau et ôta son blouson.

Elle fut tentée de s'en envelopper pour s'imprégner de sa chaleur, mais

elle se contenta sagement de le suspendre à la patère.

Pourquoi ne l'avait-il pas appelée ? se demanda-t-elle pour la

énième fois tout en prenant place en face de lui, sous son regard

inquisiteur.

— En quoi puis-je vous être utile ? s'enquit-elle.

— J'ai besoin d'une femme.

A ces mots, elle sentit aussitôt une immense déception l'envahir.

Elle avait secrètement espéré que ce rendez-vous n'était qu'un prétexte

pour la revoir. Depuis un mois, il occupait toutes ses pensées, mais,

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visiblement, ce n'était pas réciproque. Il était là uniquement pour

affaires.

— Bon. Voyons cela, enchaîna-t-elle d'un ton professionnel.

Elle pianota sur son clavier pour faire apparaître à l'écran un

formulaire de demande de personnel.

— Qu'attendez-vous d'elle ?

— Qu'elle ait les qualités d'une bonne épouse.

— Mais encore ? insista Denise avec un petit sourire. Nos

employés de maison ont des compétences très diverses : préparatifs

d'une réception, courses, ménage, garde d'enfants...

Il fit un signe de dénégation.

— Je n'ai pas besoin d'une employée mais d'une épouse.

Sous l'effet de la surprise, elle s'arrêta de taper.

— Vous devez confondre. Je ne dirige pas une agence

matrimoniale !

— Pourtant, mes frères ont rencontré l'âme sœur grâce à vous.

Il voulait vraiment une épouse ? se demanda-t-elle, sidérée.

— Le hasard a bien fait les choses, c'est tout.

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Il se cala sur sa chaise, une cheville posée sur son genou, avant de

poursuivre, comme si de rien n'était.

— David dit que vous avez le chic pour dénicher la perle rare.

Vous avez même trouvé une répétitrice pour les enfants de Noah. Or,

cela ne fait pas partie des attributions de votre agence, que je sache.

— Il s'agit d'une pure coïncidence. Tricia était disponible à ce

moment-là et elle possédait les qualifications requises, même si elle ne

postulait pas pour cet emploi.

— Il n'empêche, Tricia et Noah sont sur le point de se marier, et

David a épousé Valérie, fit valoir Gideon. D'ailleurs, n'appelle-t-on

pas votre agence Epouses à louer ?

— En effet, reconnut-elle avec un sourire contraint. On lui a

donné ce surnom fâcheux parce que nos employées assument pour

ainsi dire le rôle d'une épouse.

— Sauf qu'elles n'ont pas de relations sexuelles avec leurs patrons.

A ces mots, elle sentit son pouls s'accélérer.

— Cela va de soi. Mais, indépendamment du sexe, nos employées

ne remplaceront jamais une véritable épouse.

— En l'occurrence, j'ai besoin d'une épouse... sans le sexe.

— Vous voulez dire, une femme que vous feriez passer pour votre

épouse ?

— C'est ça.

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— Pourquoi?

— Pour m'aider à remporter un marché.

Cette étrange réponse l'intriguait et la déconcertait.

— Et vous devez être marié pour conclure cette affaire ?

— Oui. Pour des raisons purement commerciales.

— Eh bien, c'est la première fois que je reçois une pareille

demande ! Vous voulez louer des enfants, par la même occasion ?

Il lui décocha un grand sourire.

— Pas nécessairement, quoique... Une femme enceinte ferait bien

dans le tableau.

Il se redressa, le visage soudain sérieux.

— Ecoutez, je recherche quelqu'un d'intelligent, sachant tenir une

conversation, et qui se sente à l'aise avec des hommes d'affaires. En

somme, une femme capable de tenir son rang à mes côtés et de

m'apporter une certaine stabilité, voire une certaine crédibilité, aux

yeux de mes interlocuteurs.

— Je vois. Et combien êtes-vous prêt à débourser pour cette «

épouse » modèle ?

— Combien prendriez-vous ?

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— Je n'ai pas de tarifs définis pour une demande de cette nature. Il

faudrait que nous en discutions avec l'intéressée avant de fixer un prix.

— Je crois que je me suis mal exprimé, Denise. C'est vous que je

veux.

Denise tressaillit sous l'effet de la surprise et elle eut bien du mal à

recouvrer ses esprits. Se moquait-il d'elle ?

— Je ne loue pas mes services, finit-elle par dire.

— Pourquoi cela ?

— Parce que je possède et dirige cette entreprise. Croyez-moi, ce

n'est pas une sinécure.

— Je m'adapterai à votre emploi du temps. Que diriez-vous des

week-ends et des soirées ?

— C'est impossible, Gideon.

— Cet adjectif ne fait pas partie de mon vocabulaire ! plaisanta-t-

il. Je vous propose d'en discuter ce soir, autour d'un bon repas. Je vous

ai apporté mon plan d'affaires. Vous jugerez par vous-même.

— Vous pensez que cela va me faire changer d'avis ?

Il lui décocha un large sourire.

— Ça ne coûte rien d'essayer.

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— Personne ne croira que nous sommes mariés, objecta-t-elle.

Nous nous connaissons à peine.

— Détrompez-vous. Nous dirons que nous nous sommes

rencontrés lors de l'enterrement de la vie de garçon de David et que ce

fut le coup de foudre au premier regard. Nous expliquerons que nous

nous sommes évités toute la semaine jusqu'au mariage, parce qu'aucun

de nous n'avait jamais ressenti quelque chose d'aussi fort auparavant,

et que nous n'osions pas y croire.

Son regard se fit plus tendre et sa voix plus douce tandis qu'il

poursuivait le récit de leur conte de fées. Un conte de fées soudain

bien tentant.

— Et puis, lors de la réception qui a suivi le mariage, nous avons

dansé et discuté pendant des heures, les yeux dans les yeux, nos deux

corps enlacés, et nous avons compris que nous étions faits l'un pour

l'autre. Nous avons donc décidé de filer à Reno pour nous marier sans

plus tarder. En cours de route, nous avons bien tenté de nous dissuader

mutuellement de commettre une telle folie, mais cela n'a servi qu'à

renforcer notre décision de nous unir pour la vie. Même les plus

cyniques croiront à cette merveilleuse histoire d'amour, parce que

nous en parlerons avec passion. Et tous envieront notre chance.

Il fallut quelques secondes à Denise avant de reprendre pied dans

la réalité. Elle s'était prise au jeu ! Gideon avait raison, puisqu'il avait

réussi à la convaincre, elle, d'autres y croiraient. Pourtant, à le voir, il

n'avait rien d'un prince charmant romantique. Il faisait plutôt penser

aux héros d'Hemingway. Un aventurier. Un survivant. Cependant...

— Je doute que ça puisse marcher. Comment expliquerez-vous à

votre famille que vous avez tenu notre mariage secret pendant un mois

?

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— Il n'y a pas de raison pour que mes frères découvrent la vérité.

Seules, les personnes que je veux convaincre d'investir dans mon

projet penseront que nous sommes mariés. Et je parie qu'elles ne

poseront aucune question. Mais, au cas où elles se montreraient

curieuses, il vaut mieux avoir une histoire toute prête. Au moins,

laissez-moi vous présenter mon projet. Si je ne réussis pas à vous

persuader qu'il est sérieux, on en restera là. Acceptez mon invitation,

Denise, je vous en prie, insista-t-il, un sourire persuasif aux lèvres.

Elle était fermement décidée à refuser son étrange proposition,

mais elle dînerait avec lui, par égard pour David et Noah —- deux

bons clients. Après tout, Gideon était aussi un client potentiel. Elle

s'arrangerait pour lui trouver une « épouse » parmi ses effectifs.

Elle croisa les mains sur son bureau, l'air on ne peut plus

professionnel.

— Il vous faudra attendre ou revenir un peu plus tard. J'ai des

rendez-vous à 16 heures et 16 h 30.

Elle ne parvint pas à voir sa réaction, car il se leva aussitôt pour

récupérer sa veste.

— Je serai là à 17 heures, si cela vous convient. Au fait, je peux le

laisser ici, en attendant ? demanda-t-il en lui désignant son tube en

carton.

— Bien sûr, acquiesça-t-elle en le reconduisant. Mais j'y pense,

pourquoi ne pas commander un repas chez le Chinois du coin ? On

mangerait dans la salle de réunion.

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Il s'arrêta, et posa une main sur son coude, le regard rivé au sien

— un regard intense qui eut pour effet de la troubler profondément.

— Permettez-moi de vous inviter, Denise.

Pourquoi diable ne l'avait-il pas fait plus tôt? pesta-t-elle en son

for intérieur.

— Entendu, se contenta-t-elle de répondre.

Il remonta sa main jusqu'à son épaule qu'il pressa doucement. Ce

simple geste la mit dans tous ses états. Elle sentit le sang affluer à son

visage. Pourvu qu'il ne se rende pas compte de son émotion !

— A tout à l'heure, murmura-t-il en quittant son bureau.

Elle lui répondit d'un simple signe de tête. Malgré elle, elle alla se

poster près de la fenêtre pour guetter sa sortie sur le parking. Au lieu

de récupérer sa moto, il se dirigea vers le Capitol Mall tout proche.

Pourtant, il ne donnait pas l'impression d'être un accro du shopping,

mais il est vrai que Noël approchait, et il avait des neveux et nièces à

gâter.

Denise sursauta en entendant la voix de son assistante tout près

d'elle.

— Oui, Stacy?

— Je dis que ton monsieur Falcon est vraiment craquant,

remarqua-t-elle en désignant la silhouette qui s'éloignait. Je suppose

que c'est le frère de Noah et David.

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— Oui. Celui du milieu.

— Compte-t-il engager quelqu'un, lui aussi ? Ce serait amusant si

tu lui trouvais la femme de sa vie, comme pour ses frères.

— C'est peu probable.

Stacy haussa les épaules, un geste qui fit remonter sa courte

chevelure brune. Elle avait vingt-huit ans — un an de moins que

Denise — et était plus petite et plus menue que sa patronne. Elle avait

été la toute première recrue de Denise et, pour l'heure, elle apprenait

les ficelles du métier afin d'être prête à prendre la relève le jour où

Denise déciderait de développer son affaire. Au fil des ans, toutes

deux étaient devenues amies.

— Pourquoi est-il venu ?

— Pour me voir.

— Oh, alors, c'est personnel.

Etait-ce vraiment personnel ? N'y avait-il aucune autre femme à

qui il pouvait demander ce genre de service ?

— Nous nous sommes rencontrés au mariage de David, se

contenta de préciser Denise.

— Tu aurais pu tomber plus mal, plaisanta Stacy.

— En effet. Lui, au moins, ne m'a pas écrasé les pieds en dansant !

Stacy éclata de rire.

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— Alors, comme ça, tu sors avec lui ?

— Oui. Il m'a invitée à dîner ce soir.

— Je parie qu'il embrasse bien, soupira-t-elle.

Denise n'avait pas eu l'occasion de le vérifier malgré les

nombreuses opportunités qui s'étaient présentées à Gideon lors du

mariage, notamment quand il l'avait raccompagnée à sa voiture, au

petit matin. Elle devinait d'instinct qu'il était le genre d'homme doué

pour le plaisir et que ce serait sans aucun doute un amant attentif et

respectueux. Cette impression l'avait frappée il y a un mois, et elle la

ressentait encore aujourd'hui avec la même force.

— Tu me diras si j'ai vu juste, ajouta Stacy par-dessus son épaule,

en sortant du bureau.

— Je n'y manquerai pas, assura Denise, sachant pertinemment

qu'elle n'en ferait rien.

Elle avait retenu la leçon. Cette fois-ci, elle se garderait de faire la

moindre confidence à qui que ce soit.

***

Dans un restaurant tranquille, à un pâté de maisons du bureau de

Denise, Gideon sirotait sa bière en attendant que la jeune femme

finisse de consulter son plan d'affaires. Il admirait sa tenue, à la fois

élégante et professionnelle—chemisier en soie et jupe noire moulante,

sans oublier les talons de huit centimètres qui lui évitaient de se

dévisser le cou pour le regarder dans les yeux. Malgré ses efforts pour

l'oublier, il la retrouvait telle que dans son souvenir : un mètre

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soixante-dix de pure perfection, des yeux d'un vert profond, trop

sérieux la plupart du temps, et une chevelure brune et soyeuse qui

flottait sur ses épaules...

Une chevelure dont les racines blondes racontaient une autre

histoire. Pourquoi se teignait-elle les cheveux ? Avait-elle quelque

chose à cacher? Et, si oui, de quoi s'agissait-il ?

Quand le serveur leur apporta les salades, Denise mit les

documents de côté.

— Ainsi, vous avez l'intention de racheter une station de sports

d'hiver, remarqua-t-elle.

— Oui. Les Trails. Elle surplombe le lac Tahoe, dans l'Etat du

Nevada, expliqua-t-il tout en piquant une tomate avec sa fourchette.

Ainsi que vous pouvez le constater, elle possède un énorme potentiel

sous-exploité, notamment l'été, puisque les terrains sont transformés

en pâturages. Au milieu des années 60, Ed et Joanne Baker, les

propriétaires, ont construit quinze chalets sur le site. Je compte tout

raser et recommencer de zéro pour créer un espace de loisirs

opérationnel toute l'année — ski de fond, bien sûr, mais aussi

randonnées, V.T.T., promenades équestres, camping en pleine nature

et escalades guidées. Sans oublier les infrastructures d'accueil : un

grand hôtel-restaurant, un spa — incontournable de nos jours — et

peut-être même un espace réservé aux conférences ou aux retraites.

Une petite lueur brilla dans les yeux de Denise, mais elle détourna

le regard si vite qu'il ne parvint pas à en déchiffrer le sens.

— De combien de temps disposez-vous ? demanda-t-elle.

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— Je dois présenter mon offre aux Baker dans dix jours. J'ai tout

obtenu sauf une partie des capitaux nécessaires. Cela fait deux mois

que je galère — depuis le décès de Max Beauregard, mon associé dans

cette affaire. Je devais acheter le terrain et m'occuper des pistes, et il

devait faire construire l'hôtel. Vous connaissiez Max ?

— Pas personnellement. Il est mort jeune, n'est-ce pas?

— Trente-sept ans. Il a fait fortune très tôt dans le secteur

technologique. Il a été l'un de mes premiers clients quand j'ai monté

ma boîte, et, par la suite, il m'a recommandé à ses amis et associés. Il

m'a aussi donné d'excellents conseils en matière de placements

financiers — des conseils qui ont révolutionné ma vie.

— Est-il mort avant d'avoir signé tous les documents ?

— Non. C'était une affaire en bonne et due forme. Mais Anne, sa

veuve, ne souhaite pas reprendre le flambeau.

— Le contrat n'est-il pas juridiquement contraignant, même vis-à-

vis d'elle ?

— Oui. Surtout la condition posée par les Baker : ils ne veulent

vendre les Trails qu'à un jeune couple marié qui s'engage à conserver

le nom de la station et son caractère familial. Les Beauregard

remplissaient la condition requise, même si, en réalité, c'était mon

projet. Après le décès de Max, j'ai tenté de trouver un autre couple.

Encore fallait-il qu'il soit intéressé et qu'il ait l'argent nécessaire pour

investir dans cette affaire. Autant chercher une aiguille dans une

meule de foin. Finalement, le mois dernier, Anne m'a fait remarquer à

juste titre que si j'avais été marié, le problème serait en partie résolu. Il

ne me resterait plus qu'à trouver un commanditaire pour l'hôtel.

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— Elle aurait pu vous avancer les fonds nécessaires.

— C'était l'idée de Max, et non la sienne. Je n'ai pas voulu

l'obliger à adhérer à ce projet, sachant qu'elle n'y tenait pas.

— Je comprends. En revanche, la condition posée par les Baker

me semble étrange. Qu'est-ce qui empêche un couple marié,

présentant l'apparence du bonheur, de conclure l'affaire et de divorcer

une semaine plus tard ? Comment les Baker comptent-ils faire

respecter cette clause ?

— Sur le plan juridique, ils n'ont aucun recours.

— Ainsi, vous serez prétendument marié jusqu'à la signature du

contrat et vous mettrez fin à ce « mariage » aussitôt après ? Ce n'est

pas très moral.

— Où est la moralité dans cette histoire ? Les hommes mariés

n'ont pas l'apanage de la probité, que je sache. Je veux les Trails, parce

que je sais tout le parti que je peux en tirer. Ce qui fait de moi le

candidat idéal pour ce projet, c'est mon souci de conserver le caractère

familial et convivial de la station, mais aussi mon envie de développer

de nouveaux centres d'intérêt et de suivre l'évolution des tendances.

Ce n'est pas un projet utopique, loin de là. Et si je dois faire semblant

d'être marié pour décrocher le contrat, je n'hésiterai pas une seconde.

— Que se passera-t-il si les Baker découvrent le pot aux roses ?

— Comment le pourraient-ils ? Seuls, vous et moi connaîtrons la

vérité.

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Elle partagea un petit pain et le beurra machinalement tout en

réfléchissant.

— Bon, je comprends. Combien de commanditaires devraient

participer au financement de l'hôtel ?

— Un seul.

— Vous plaisantez ?

— Non. C'est un projet de longue haleine, qui ne sera pas rentable

immédiatement. C'est pourquoi je cherche un homme riche, capable

d'attendre plusieurs années avant d'empocher les premiers bénéfices.

Par ailleurs, si j'avais en face de moi plusieurs commanditaires, je

n'aurais qu'un petit pourcentage de l'affaire, alors que j'ai travaillé dur

et économisé sou par sou pour monter ce projet.

— Ce serait un accord sur une base 50/50 ?

— Dans l'absolu, je préférerais 51/49 pour être sûr d'avoir le

dernier mot. Mais j'ai peu de chances de trouver l'oiseau rare.

Denise posa sa fourchette sur son assiette vide et but une gorgée

de vin, l'air absorbé.

Puis elle leva son verre, comme pour porter un toast.

— Eh bien, ce projet me semble extraordinaire... avec un bémol,

toutefois.

— Lequel ? demanda-t-il, agréablement surpris.

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Elle haussa les épaules.

— L'hôtel me pose problème.

Quelque chose dans le ton de sa voix intrigua Gideon.

— Max et moi avons engagé James Madigan. C'est un architecte

spécialisé dans la construction d'hôtels.

— Oui. Je sais qui il est.

Sa réponse impliquait non seulement qu'elle le connaissait mais

qu'elle désapprouvait ce choix.

— Vous avez des objections contre son plan ?

— Puisque vous me le demandez, oui. Ne vous méprenez pas.

Madigan est bon dans son domaine — à savoir, construire une chaîne

d'hôtels en conservant une tradition déjà établie — mais il manque de

créativité. A mon avis, il aurait fallu donner un cachet plus rustique au

bâtiment pour qu'il s'intègre mieux dans l'environnement. Quant à la

conception de l'intérieur... disons qu'elle est sans surprise. Elle

ressemble en tout point à celle des autres hôtels de montagne.

— Ainsi, d'après vous, les clients doivent être surpris ?

Contre toute attente, cette femme d'affaires déterminée et réfléchie

le fascinait et l'excitait au plus haut point. En général, il avait un faible

pour les femmes intrépides et aventureuses, comme lui. Il en avait

même épousé une, mais le mariage n'avait pas fait long feu. Au départ,

il avait trouvé Denise trop méthodique et pointilleuse à son goût, mais

elle possédait un corps de rêve qu'il avait eu bien du mal à oublier.

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C'était d'ailleurs pour cette raison qu'il avait gardé ses distances durant

le mois écoulé — pour ne pas se laisser détourner de son objectif

prioritaire. Malgré tout, il n'avait pas réussi à la chasser de son esprit.

— En tout cas, moi, j'aime être surprise quand je voyage, assura-t-

elle. J'imagine qu'une station comme les Trails, au cœur de la Sierra

Nevada, possède des paysages superbes. Il faudrait les mettre

davantage en valeur.

Elle tapota le tas de documents avant d'ajouter :

— Les chambres sont bien conçues, mais je n'en dirai pas autant

des pièces communes. Si je...

Elle s'arrêta net et lui adressa un sourire d'excuse.

— Désolée, je m'emballe.

Il l'observa soudain avec des yeux neufs. Certes, elle était

intelligente, il le savait, mais il n'avait jamais vu une telle flamme dans

son regard.

— Je n'ai plus le temps de faire modifier les plans, remarqua-t-il.

Il reste dix jours...

— C'est suffisant. Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de fignoler

les détails. Il vous suffirait juste d'avoir une ébauche et une estimation

raisonnable des coûts, n'est-ce pas?

— Exact.

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Il s'interrompit pour laisser le serveur débarrasser leurs assiettes et

apporter leur plat principal — saumon pour Denise et côte de bœuf

pour Gideon.

— Mais il s'agit de refaire le travail de A à Z. Et si je n'ai pas de

plan pour étayer mon projet, je ne serai pas crédible auprès de mes

futurs commanditaires.

— Vous en aurez un.

— Seriez-vous magicienne ?

Elle tarda à répondre, et un silence pesant s'installa entre eux.

— Au début, j'ai cru que vous vous étiez adressé à moi parce que

vous saviez qui je suis, finit-elle par dire. Mais, de toute évidence,

vous l'ignorez.

Il la contemplait, l'air troublé, ne comprenant pas ce qu'elle voulait

dire. Un mois auparavant, il avait passé une nuit entière à danser avec

elle et à admirer sa plastique superbe. Mais elle ne lui avait rappelé

personne en particulier.

— Je devrais vous connaître ?

— Et si je vous dis que la plupart des gens m'appellent Déni?

Il ne lui fallut que quelques secondes pour faire le rapprochement.

Déni Watson ! Il la visualisait très bien. Silhouette blonde et éthérée,

tenue décontractée, tempérament débridé. A l'époque, elle faisait

régulièrement la une des journaux à scandale avec son amie Dani

Machin chose. Déni et Dani, les deux inséparables. Elle était la fille

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de Lionel Watson, le magnat de l'hôtellerie, propriétaire de la luxueuse

chaîne Watson Hotels fondée il y a des lustres par le père de Lionel.

Déni Watson était jeune, belle et extravagante. Une enfant terrible,

certes, mais sublime.

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- 2 -

Denise comprit à son expression que Gideon la reconnaissait.

Imperturbable, elle continua de manger son saumon, sous son regard

scrutateur.

— Cela explique la pertinence de vos remarques à propos de

l'hôtel, observa-t-il. Je ne lis guère la presse people, mais je me

souviens que votre soudaine disparition de la scène médiatique a fait

couler beaucoup d'encre. Ça remonte à quand, au juste ?

— Cinq ans.

Elle leva son verre de chardonnay pour porter un toast aux

journalistes en veine d'inspiration.

— A en croire certains, j'ai été défigurée dans un accident de

voiture, ou j'ai eu un enfant adultérin avec un prince.

— Vous auriez aussi fait une longue cure de désintoxication.

— Celle-là, c'est ma préférée. Certes, il m'est arrivé de faire la

fête, mais je n'ai jamais dépassé la mesure, sauf une fois — un

moment qui m'a hantée pendant des années.

— Pourquoi vous êtes-vous cachée ? Je dis cela parce que vous

avez changé de couleur de cheveux et pris un peu de poids.

— Un peu ?

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En fait, elle avait pris treize kilos.

— Vous êtes bien proportionnée, convint-il, l'air appréciateur.

Toujours est-il qu'avec votre nouveau look, vous êtes pour ainsi dire

méconnaissable.

— Je ne fais plus la une des journaux, mais on continue à parler

de moi dans des articles ou des émissions du genre « Que sont-ils

devenus ? » Pour répondre à votre question, j'ai fui mon ancienne vie

parce que j'avais quelque chose à prouver, et je ne voulais pas qu'on

soit tenté d'imputer ma réussite à mon père.

— C'est lui que vous vouliez convaincre ?

— Je l'ai fait avant tout pour moi.

Elle posa son verre avant de poursuivre :

— Je vous raconte tout cela parce que ma présence à vos côtés

risque de servir ou de desservir votre cause, selon la façon dont je suis

perçue. Et croyez-moi, les gens ont des opinions très tranchées à mon

sujet. Dans ces conditions, vous pourriez être tenté de reconsidérer

votre offre. Si c'est le cas, je tâcherai de vous trouver quelqu'un pour

assumer ce rôle d'épouse.

En réalité, elle ne voulait pas d'une autre femme pour lui. Elle

avait changé d'avis en étudiant le plan d'affaires qu'il lui avait soumis.

Son projet l'intriguait et l'excitait... tout comme Gideon.

Il y avait longtemps qu'elle ne s'était pas sentie aussi attirée par un

homme, et elle était prête à courir un gros risque personnel à cause de

lui.

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— Etes-vous en train de me dire que vous acceptez ma

proposition ? demanda-t-il, le visage sérieux.

Son idée de complexe touristique l'enthousiasmait, mais elle ne

voulait pas lui laisser voir à quel point elle était intéressée.

Auparavant, elle devait peser le pour et le contre. Elle ne tenait pas à

perdre une crédibilité chèrement acquise — ou à avoir le cœur brisé.

— J'aimerais étudier les plans à tête reposée avant de prendre une

décision. Je souhaiterais aussi voir la maquette dont il est question

dans le dossier, et me rendre sur le site.

Il eut un sourire contraint.

— Je ne vous demande pas de sortir votre carnet de chèques, mais

seulement d'être ma femme l'espace de quelques jours !

— Je ne me prêterai à ce jeu que si j'adhère entièrement à votre

projet. Il vous faudra aussi tenir compte du fait que vos interlocuteurs

risquent de découvrir ma véritable identité. Je ne m'en vante pas, mais

je ne m'en cache pas non plus.

— Je respecte vos arguments.

Le serveur ôta leurs assiettes et leur proposa un dessert qu'ils

refusèrent.

— Vous êtes libre demain ? demanda-t-il.

Tout en sortant du restaurant, ils convinrent d'un rendez-vous pour

le jour suivant. Après avoir enfilé son imper que Gideon lui tendait

galamment, elle récupéra un parapluie pliant dans son attaché-case.

26

— Il ne va pas pleuvoir, assura-t-il en observant le ciel. En tout

cas, pas avant deux heures.

— Vous savez aussi prédire le temps !

— La vie au grand air ! plaisanta-t-il.

— Décidemment, vous avez des talents multiples.

— Plus que vous ne croyez. Où est votre voiture ?

— Je me rends à pied à mon travail. Mon immeuble n'est pas très

loin, assura-t-elle en désignant un bâtiment devant eux.

— Je vous aurais bien proposé une petite virée sur Hilda, mais je

n'ai pas de casque supplémentaire. Et vous seriez obligée de retrousser

votre jupe...

Il avait l'air sur le point d'ajouter quelque chose, mais se ravisa.

— Je vous raccompagne, se contenta-t-il de dire.

Elle aurait donné cher pour connaître le véritable fond de sa

pensée.

— Merci, Gideon, mais c'est inutile. Vous devriez partir tout de

suite, au cas où votre flair ne serait pas infaillible. Vous avez près

d'une heure de route, c'est bien ça ?

— Vous êtes toujours aussi mère poule ? la taquina-t-il en

atténuant ses propos d'un large sourire. Je veux m'assurer que vous

arrivez à bon port.

27

— En l'occurrence, la mère poule, c'est vous, rétorqua-t-elle.

Elle aimait marcher seule dans les rues de ce quartier résidentiel,

même après l'heure de pointe. C'était une façon d'évacuer le stress de

la journée.

Mais il posa d'autorité sa main au creux de ses reins et la poussa

légèrement vers l'avant pour l'inviter à avancer. A son contact, elle se

sentit frissonner de la tête aux pieds.

— Vous portez ces échasses en permanence ? demanda-t-il,

lorgnant ses talons aiguilles.

— J'ai laissé mes chaussures de marche au bureau.

Tout à l'heure, elle avait surpris le regard admiratif de Gideon

posé sur ses jambes, et sa vanité l'avait emporté sur son bon sens

habituel.

— Hilda, c'est le surnom que vous avez donné à votre moto ?

s'étonna-t-elle.

Elle ressentait le besoin de faire la conversation, de faire n'importe

quoi qui pourrait apaiser son tumulte intérieur.

— Oui. Hilda Harley, pour être précis. C'est un véritable pur-sang.

Au fait, dois-je vous appeler Denise ou Déni ?

— Plutôt Denise, pour éviter qu'on fasse le rapprochement. A

deux lettres près, ces prénoms semblent si différents ! Denise a un

petit côté démodé, vous ne trouvez pas ?

28

— C'est vous qui le dites, répondit-il distraitement. Mais je pense

que si nos interlocuteurs savaient qui vous êtes, cela pourrait s'avérer

utile.

Elle fit la moue.

— Vous avez dû oublier la réputation que j'avais à l'époque !

— Elle était méritée ?

— Pas entièrement.

— Les gens se font aussi une fausse opinion de moi à cause de

mes activités, avoua-t-il, un brin d'amertume dans la voix. Ils ne me

prennent pas au sérieux et se figurent que je ne suis pas crédible, alors

que mon métier exige une bonne organisation et une grande rigueur.

Après tout, je suis responsable de la vie de mes clients.

— Raison de plus pour ne pas dévoiler mon identité. Si vos

investisseurs ont l'impression d'avoir affaire à deux irresponsables,

votre projet n'a aucune chance d'aboutir.

Elle avait une conscience aiguë de sa présence à son côté, de sa

haute taille, de son corps musclé, de ses mains solides et de sa

capacité à rester concentré. La femme de David lui avait parlé de

Gideon en termes élogieux, lui confiant qu'il avait un caractère bien

trempé et qu'il était de bon conseil. D'ailleurs, David et Noah ne

manquaient jamais de le consulter sur des affaires importantes. Elle lui

avait expliqué que les trois frères avaient chacun une mère différente,

mais qu'ils avaient été élevés ensemble, sous la férule paternelle. Elle

était curieuse d'en savoir davantage, et elle ne se priverait pas de le

questionner quand ils se connaîtraient un peu mieux.

29

— Vous êtes bien silencieuse, remarqua-t-il, pendant qu'ils

attendaient à un feu rouge.

— Vous m'avez donné de quoi réfléchir.

— Bien.

Ils arrivaient à proximité de son immeuble.

— Qu'adviendra-t-il si vous n'obtenez pas les capitaux

nécessaires, Gideon ?

— Je continuerai à exercer mon métier. Avec un peu de chance, je

trouverai un autre site à vendre et je tenterai de nouveau l'aventure. Je

suis un homme pragmatique, et j'ai un moral d'acier. Je suis sûr que ça

va marcher, d'une façon ou d'une autre. Et j'aime les défis.

— Pourquoi n'achetez-vous pas le terrain puisque vous disposez

des fonds nécessaires ? Il sera toujours temps de trouver un associé

pour l'hôtel.

— Pour que l'entreprise soit rentable, je dois mener à bien le

projet dans son ensemble, sinon je ne ferai pas mieux que les Baker, à

savoir, vivoter. Or, je m'y refuse.

— Et prétendre que vous êtes marié est une condition sine qua

non pour décrocher le marché ?

— Absolument.

— Je vous promets d'y réfléchir, mais ne me bousculez pas, le

prévint-elle, un sourire aux lèvres.

30

— Entendu.

Ils arrivèrent devant la porte de son immeuble.

— Voulez-vous monter prendre un verre ?

Elle l'avait invité spontanément, sur un coup de tête. Une

impulsion qu'elle regrettait déjà.

— Non, merci. Je ferais mieux de partir avant qu'il pleuve.

Il leva la tête pour évaluer le bâtiment.

— A quel étage habitez-vous ?

Elle était soulagée qu'il ait décliné son invitation. Elle ne se sentait

pas prête à lui faire partager son intimité.

— Au numéro de la chance, le treize. La vue est époustouflante.

En outre, je dispose de toutes les commodités : parking souterrain,

piscine, bibliothèque et salle de gym.

— J'ai tout cela, moi aussi. Vous pourrez le voir demain.

Il lui remit son rouleau renfermant les plans.

— Je serai chez vous vers 9 heures, promit-elle.

— Vous aurez droit au petit déjeuner en arrivant.

Il cuisinait aussi ? Décidément, cet homme avait toutes les

qualités.

31

— Pendant que j'y pense...

Elle le vit qui fouillait dans la poche de sa veste et en retirait un

écrin. Il contenait une alliance en platine sertie de trois diamants.

— Demain, vous devrez la porter.

La bague était tout simplement magnifique et elle mourait d'envie

de la passer, mais elle se retint à temps. Elle n'avait pas encore dit oui!

— Vous êtes bien sûr de vous, Gideon !

Il haussa les épaules avec désinvolture.

— Je me doutais qu'en femme d'affaires avisée, vous voudriez

visiter la station. Les Baker seront ravis de faire enfin la connaissance

de ma femme.

— Mais je ne vous ai pas encore donné ma réponse ! se récria-t-

elle. Que diront-ils si vous venez dans quelques jours au bras d'une

autre « épouse » ?

— Vous avez déjà pris votre décision.

Son assurance l'agaçait — et lui plaisait. Elle aimait sa

détermination, son caractère fonceur.

Il retira l'alliance de l'écrin et la lui tendit.

— Et si vous l'essayiez ?

32

Elle eut l'impression que l'anneau la brûlait, comme pour la punir

de ce mensonge éhonté.

— Elle me va bien, murmura-t-elle avant de l'ôter précipitamment

et de la lui rendre. Vous en avez une pour vous?

— Oui, je l'ai choisie toute simple.

Au lieu de replacer la bague dans son écrin, il sortit de sa poche

un papier de soie renfermant une chaîne en argent.

Il fît glisser l'anneau le long de la chaîne et passa le tout par-

dessus la tête de Denise avant de le laisser retomber à l'intérieur de

son chemisier.

Elle sentit la chaîne et l'alliance se nicher dans son décolleté.

— Pour les fois où vous ne jouerez pas le rôle de mon épouse.

Elle était tellement troublée par la présence de l'objet au creux de

ses seins qu'elle fut incapable d'articuler le moindre son.

— Merci de m'aider, murmura-t-il en déposant un baiser léger sur

ses lèvres.

Ce simple frôlement lui fit l'effet d'une décharge électrique. S'en

était-il rendu compte ?

— Vous comprenez pourquoi il est préférable que je ne monte pas

chez vous, n'est-ce pas ?

— Il faut être deux pour jouer à ce jeu-là.

33

— Certes. Et nous en connaissons les règles, fit-il en lui décochant

un regard entendu. A demain matin, madame Falcon.

Elle éclata de rire, incapable de se résoudre à rentrer enfin chez

elle. Elle aurait voulu faire durer cet instant le plus longtemps

possible. Il y avait une éternité qu'elle ne s'était pas sentie aussi bien.

Et pourtant, il ne s'agissait pas d'un rendez-vous galant.

En réalité... c'était bien plus que cela, puisqu'elle se retrouvait

pour ainsi dire mariée.

— Je ne partirai pas tant que vous n'aurez pas franchi les portes de

votre immeuble, assura-t-il, interrompant le fil de ses réflexions.

Elle finit par obtempérer de mauvaise grâce. Après un dernier

signe de la main, il s'éloigna d'une démarche nonchalante. Elle attendit

qu'il soit hors de vue avant de monter chez elle. Une fois dans son

appartement, elle contempla son téléphone d'un air songeur. Elle avait

failli demander à Gideon de l'appeler dès qu'il serait rentré, ne serait-

ce que pour la rassurer, mais il se serait sûrement moqué d'elle.

Elle attendit un peu plus d'une heure avant de composer son

numéro. Il décrocha à la première sonnerie.

— Je suis arrivé sain et sauf, et au sec ! lança-t-il avant qu'elle ait

pu placer un mot.

Au temps pour elle ! A l'avenir, elle tâcherait de se souvenir qu'il

lisait en elle comme dans un livre ouvert. Il avait dû deviner qu'elle

était inquiète à l'idée de le savoir sur la route, alors qu'il risquait de

pleuvoir.

34

— En fait, je vous ai appelé pour une tout autre raison.

— Vous avez une question brûlante qui ne peut pas attendre

demain matin ?

Elle devina l'amusement dans sa voix. Elle ferait mieux de se

détendre et de prendre les choses à la légère, comme lui, se dit-elle.

— Je suis flatté de savoir que ma charmante épouse se fait du

souci pour moi, poursuivit-il en riant franchement. Vous avez de

nouveau essayé la bague ?

A ces mots, elle se sentit rougir. Non seulement elle l'avait

essayée, mais elle l'avait encore au doigt. Quelle poisse ! Elle

connaissait à peine cet homme, et il la perçait déjà à jour !

— Je suppose que si vous ne répondez pas, c'est que vous ne

voulez pas mentir à votre mari adoré, la taquina-t-il.

— Dites plutôt que je ne veux pas flatter son ego surdi-

mensionné.

— Touché. Il va falloir que nous discutions de notre attirance

mutuelle et que nous mettions les choses au clair pour pouvoir

travailler sereinement. Qu'en pensez-vous ?

— C'est une bonne idée, Gideon.

Sa franchise la surprenait agréablement. Elle avait toujours été

entourée d'hommes qui évitaient d'aborder les sujets personnels et

affectifs, trop risqués selon eux.

35

— Ce sera un excellent thème de débat pour le petit déjeuner. Au

fait, y a-t-il des aliments que vous détestez ou auxquels vous êtes

allergique ?

— Non. Je suis curieuse de tout.

— De tout ?

— Dans le domaine culinaire, s'entend, précisa-t-elle en souriant.

Avec un homme aussi prompt à la repartie, elle avait intérêt à

mesurer ses propos.

— A demain matin, madame Falcon.

Elle essaya de trouver une réplique spirituelle, mais aucune ne lui

vint à l'esprit.

— Bonne nuit, Mountain Man.

Elle raccrocha et laissa sa main posée sur le combiné de façon à

pouvoir admirer l'alliance.

Non seulement Gideon avait du goût mais il était beau et

intelligent. En somme, il avait tout pour plaire.

Et si elle n'y prenait pas garde, il risquait de bouleverser tout son

univers.

36

- 3 -

Le lendemain matin, au volant de sa voiture, Denise appréciait

pleinement le trajet à travers les superbes contreforts boisés de la

Sierra Nevada. A mesure qu'elle s'éloignait de Sacramento, elle se

sentait plus détendue. Pourtant, elle adorait sa vie de citadine. Ses

affaires étaient prospères et elle avait des amis et une vie sociale bien

remplie. L'action et les défis à surmonter la stimulaient. Or, à sa

grande surprise, ce voyage lui faisait tout oublier.

Tout, sauf Gideon. Certes, elle avait déjà pris des risques dans sa

vie, mais s'engager aux côtés d'un homme qui se lançait dans une

entreprise de grande envergure nécessitant des années d'efforts avant

d'être rentable, constituait un pari de taille — le plus important qu'elle

ait jamais pris. Sans compter bien sûr que ces risques n'étaient pas

seulement professionnels...

A 8 h 55, elle bifurqua dans l'allée menant chez Gideon. Elle la

suivit un bon moment et dut négocier deux tournants avant

d'apercevoir la maison. Elle éclata de rire en la voyant. Il lui avait dit

que sa demeure possédait les commodités d'un immeuble de grand

standing, parking souterrain inclus. En fait de parking, il s'agissait

sûrement de l'espace aménagé sous sa véranda, laquelle s'élevait à

quatre mètres du sol, soutenue par d'épais madriers. La présence d'un

S.U.V. gris acier et de Hilda confirmait ses soupçons.

La bâtisse elle-même, plus chalet que maison, se fondait

harmonieusement dans un paysage verdoyant où dominaient les

37

chênes, les sapins et des arbustes à feuillage persistant, sur fond de

rochers escarpés. Le givre perlait encore dans les coins ombragés.

Elle se gara sur un terrain en pente, à côté de la maison. En sortant

de voiture, elle vit Gideon s'avancer vers elle d'une démarche féline.

Le froid et, sans doute, le plaisir de le revoir la firent frissonner.

— Bienvenue chez moi, s'exclama-t-il en la regardant

intensément.

Sa respiration formait des volutes de buée dans l'air glacial.

Elle faillit lui donner l'accolade, mais elle se ravisa.

— Le site est époustouflant, Gideon. Par contre, je ne vois pas la

piscine.

— Tu la verras mieux depuis la véranda, à l'arrière de la maison.

— Montre-moi le chemin, fît-elle, acceptant de bonne grâce le

tutoiement. J'ai hâte de découvrir aussi ta bibliothèque et ta salle de

gym.

Il la gratifia d'un grand sourire.

— Elles ne soutiennent peut-être pas la comparaison avec celles

de ton immeuble, mais j'apprécie avant tout l'intimité du lieu.

Il la devança dans le sentier conduisant à d'épaisses marches en

bois par lesquelles on accédait à la véranda garnie de chaises

confortables et de tables basses — l'endroit idéal pour réfléchir et

observer les oiseaux, les écureuils, voire les cerfs ou les renards.

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De grands sapins protégeaient du vent, filtraient les rayons du

soleil et embaumaient l'air, lui rappelant que Noël approchait.

La structure extérieure du chalet était en rondins. Denise n'aurait

su dire si la construction était récente, mais elle semblait bien

entretenue.

— La piscine, annonça-t-il en désignant d'un geste large un petit

lac aux eaux bleu saphir à deux cents mètres de distance.

Des panaches de fumée s'échappaient de cheminées, ici et là, entre

sa maison et le plan d'eau.

— J'aurais dû me douter que tu me réservais une surprise de ce

genre, remarqua-t-elle en riant. Je parie que tu vas piquer une tête dans

l'eau tous les jours.

— En effet. Rien de tel pour se maintenir en forme.

Les mains posées sur la balustrade, elle admira la vue.

— J'adore cet endroit. Ton chalet me plaît beaucoup.

— Merci. Je l'ai construit moi-même.

Curieusement, sa remarque ne la surprit pas. Elle savait à présent

que Gideon était autant homme d'affaires qu'un homme de terrain.

— Ce doit être gratifiant.

— Très, assura-t-il, contemplant sa maison, l'air satisfait.

39

Il était aussi un peu macho sur les bords. Elle avait plus l'habitude

de fréquenter des jeunes cadres dynamiques et propres sur eux — le

genre d'hommes que Gideon emmenait dans ses circuits aventure. Des

hommes comme David et Noah.

— Tu portes ton alliance, constata-t-il en posant sa main sur la

sienne et en frottant les pierres du pouce. J'en conclus que tu acceptes

d'être ma femme.

A ces mots, elle sentit une douce chaleur l'envahir. Une sensation

de bien-être complètement hors de propos. Tout cela n'était-il pas

qu'une simple comédie ? Un arrangement d'affaires ?

— Provisoirement. Toi aussi, tu as mis la tienne.

Le voyant sourire, elle ne put s'empêcher d'admirer cette bouche

qui l'avait embrassée la nuit dernière, la laissant sur sa faim.

— On doit revoir certains détails, se hâta-t-elle d'ajouter, plus

troublée qu'elle ne l'aurait voulu.

— Lesquels?

— Les aspects juridiques.

— Ah, oui. Ta rémunération.

Elle fit volte-face et s'adossa à la balustrade, les bras croisés dans

un geste de défi.

— Je préfère un accord amiable plutôt qu'un contrat officiel.

40

— Entendu. Quel est ton prix ?

— Je ne veux pas d'argent.

Il haussa les sourcils, l'air surpris.

— Pourquoi cela ?

— Je sais bien que tu as simplement besoin d'une épouse fictive

pour t'aider à remporter le marché. Mais je peux aussi t'être utile d'une

autre façon. Grâce à mon agence d'intérim, j'ai beaucoup de relations.

Il eut l'air hésitant.

— On en discutera autour du petit déj, décréta-t-il.

Ils pénétrèrent dans la maison. La façade de devant comportait

une immense baie vitrée d'où l'on avait une vue imprenable sur la

nature environnante.

Une odeur de bacon flottait dans l'air. Même si elle en avait un

peu honte, c'était son plat préféré. Des bûches crépitaient dans la

cheminée en pierre monumentale. L'espace décloisonné comprenait la

cuisine, le salon et la salle à manger. Le couvert était dressé sur une

table — service et sets de table très sobres, noirs et marron. Une coupe

en bois sculpté remplie de pommes de pin trônait au centre.

L'ensemble était à la fois rustique et élégant. Un peu comme Gideon,

en somme.

Pendant que ce dernier se dirigeait vers le coin cuisine, Denise se

jucha sur un tabouret près du comptoir pour le regarder travailler.

41

Il lui désigna plusieurs coupelles contenant divers ingrédients —

tomates, dés de fromage et champignons sautés.

— Je vais faire des omelettes. Comment les aimes-tu ?

— Baveuses.

— Avec de la salsa ?

— Oui.

Il préleva une tranche croustillante de bacon qu'il gardait au chaud

dans une feuille de papier alu et la lui tendit, les yeux pétillant de

malice, comme s'il devinait qu'elle en mourait d'envie.

— Du café?

— Oui, je veux bien. Je vais me servir.

— Non, laisse. Tu es mon invitée. Détends-toi.

Il remplit une tasse, ajouta du sucre et un nuage de crème avant de

la poser devant elle. Voyant son air surpris, il précisa :

— Je suppose que tes goûts n'ont pas changé depuis le mariage de

David.

Tandis qu'elle dégustait son café, elle le regarda fascinée, préparer

les omelettes. Ses gestes étaient souples et précis et en l'espace de

quelques minutes seulement, il avait préparé deux magnifiques

assiettes au contenu des plus appétissant... Il n'était pas seulement bon

cuisinier, il était tout simplement magicien.

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— C'est passionnant de te regarder faire, convint-elle en prenant

place à côté de lui. On dirait un vrai pro.

— En fait, je suis un autodidacte. Je cuisine pour mes clients, la

plupart du temps sur un réchaud de camping ou sur un feu de bois, en

plein air. J'ai toujours aimé ça. J'ai appris très jeune pour soulager

Noah qui, en sa qualité d'aîné, héritait de toutes les corvées et détestait

faire à manger. Depuis, je suis devenu le spécialiste des grillades

maison.

Ils mangèrent en silence pendant quelques minutes.

— C'est délicieux, le félicita-t-elle en piquant sa fourchette dans

son omelette.

— Et toi, tu aimes cuisiner ?

— Oui.

Elle jeta un regard circulaire dans la pièce et n'aperçut aucune

photo de famille. Mais il n'y en avait pas chez elle non plus, sauf dans

sa chambre à coucher.

— Tes frères habitent loin d'ici ?

— Non. Il faut une quinzaine de minutes, en voiture.

Elle l'observa par-dessus le bord de sa tasse.

— J'ai cru comprendre qu'après la mort de votre père, Noah,

David et toi, vous avez hérité de l'entreprise familiale à parts égales.

43

— Oui. Je leur ai cédé la mienne au bout d'un an. Mon job

consistait à booster les ventes. J'étais un bon commercial mais je

détestais ce métier. Falcon Motorcars se porte très bien sans moi. Mes

frères font du bon boulot. Ils ont réussi à développer l'entreprise

familiale au-delà de toute espérance. J'espère faire aussi bien qu'eux

avec mon nouveau projet.

— Je suis sûre que tu deviendras millionnaire.

Il eut un petit sourire.

— En toute modestie, je le suis déjà. Grâce aux conseils éclairés

de Max Beauregard, j'ai fait fructifier le capital provenant de la

cession de ma participation à mes frères.

C'était là son côté homme d'affaires avisé. Il avait décidément tous

les talents.

— Quand as-tu construit ta maison ?

— Il y a deux ans. Après mon divorce.

Il remporta les assiettes sales à la cuisine et les mit dans l'évier

qu'il remplit d'eau.

Elle lui emboîta le pas et se mit à faire la vaisselle sans lui

demander son avis, mais, cette fois-ci, il ne protesta pas.

— C'est un sujet sensible ? demanda-t-elle.

— Quoi donc ? Mon divorce ? Non. Sur le coup, j'ai eu du mal à

m'en remettre. Et puis, j'ai compris que je m'étais marié pour de

44

mauvaises raisons. Ce fut un divorce par consentement mutuel, sans

drames. Dieu merci, j'avais pris la précaution de faire établir un

contrat de mariage. J'ai donc réussi à préserver l'héritage familial. Je

n'y ai jamais touché. J'ai toujours vécu grâce à mon travail. La

première fois que je me suis mis à mon compte, je me suis ramassé

une veste. Le pire, c'est que j'avais convaincu David et Noah de

participer à mon projet. Ils ont juré qu'on ne les y reprendrait plus, et

je les comprends. J'ai tiré la leçon de mon échec, et quand j'ai monté

mon agence de circuits aventure, elle est devenue très vite rentable. Le

mariage s'est alors imposé comme l'étape logique suivante.

Denise appréciait d'autant plus la franchise de Gideon qu'elle

détestait parler de ses propres échecs.

— Pas d'enfants ?

— Non.

Il passa derrière elle pour déposer d'autres plats dans l'eau chaude

et savonneuse, lui effleurant le dos de son torse, au passage. A son

contact, un frisson d'excitation la parcourut tout entière.

Mais cette sensation, aussi délicieuse soit-elle, était synonyme de

danger. S'ils étaient amenés à travailler ensemble, elle ferait mieux

d'éviter tout contact avec lui maintenant qu'elle savait à quel point elle

était sensible à son charme et à son magnétisme. Pourtant, elle était

curieuse de savoir jusqu'où ils pouvaient aller... à condition que son

cœur et ses propres affaires n'en souffrent pas.

— Quand as-tu prévenu les Baker que nous étions mariés ?

— Il y a un mois.

45

— Et que leur as-tu dit à mon sujet ?

— Que tu étais belle et intelligente. A l'évidence, j'avais vu juste,

remarqua-t-il en souriant. Je ne me rappelle plus très bien ce que je

leur ai raconté. Joanne m'a posé un tas de questions. Je n'ai jamais

rencontré une femme aussi convaincue des vertus du mariage.

— Est-ce que nous voulons des enfants ?

Il s'empara d'un torchon et se mit à essuyer une assiette, une

hanche appuyée au comptoir.

— Absolument. Dès que possible. Après tout, j'ai trente-deux ans,

et toi... au fait, je ne connais pas ton âge.

— Vingt-neuf.

Etait-il en train de la mener en bateau ? se demanda-t-elle en

remarquant son air malicieux. Elle décida de rentrer dans son jeu.

— Je ne prends donc pas la pilule ?

Il soutint son regard.

— Aucun contraceptif.

— Hum ! Suis-je censée renoncer à mon job ? Les as-tu prévenus

que ta femme travaillait ?

— Je suis à peu près certain d'avoir zappé le sujet. On devrait leur

dire que rien n'est encore décidé. Que tu cherches un gérant pour ta

société.

46

— Cela suppose donc que mon projet de franchiser A Votre

Service en Californie tombe à l'eau.

Il siffla doucement.

— C'est ton objectif? Tu vois les choses en grand !

— En effet.

Elle était fermement décidée à bâtir son propre empire.

— Tu as déjà fixé un calendrier? demanda Gideon.

— Oui. San Francisco, l'année prochaine, précisa-t-elle en

souriant.

— Tu comptes t'y installer ?

— Provisoirement. J'ai déjà des clients là-bas. C'est donc l'endroit

idéal pour démarrer mon programme d'expansion. Ensuite, ce sera le

tour de Los Angeles.

Elle rinça la dernière casserole et la tendit à Gideon avant de

donner un coup d'éponge au comptoir.

— Et le vrai Gideon, il veut des enfants ?

— Affirmatif. Mais pas avant trois ans, le temps de mettre mon

projet sur les rails. Et toi ?

— Pareil. C'est prévu, mais pas dans l'immédiat. Et si tu me

montrais ta maquette ?

47

Elle était désireuse de changer de sujet, la discussion prenant

soudain un tour trop personnel.

— Elle se trouve dans mon bureau.

Ils passèrent devant une grande salle de bains, à gauche, et une

immense chambre, à droite. Elle aperçut un décor masculin et un

gigantesque lit en pin, recouvert d'une courtepointe verte et noire. Au

bout du couloir, une pièce occupait toute la largeur de la maison. D'un

côté, se trouvait le bureau et, de l'autre, des équipements de fitness.

Des rayonnages couvraient tout un mur. Les baies vitrées permettaient

d'avoir une vue dégagée sur le lac aux eaux étincelantes et sur les

forêts épaisses et luxuriantes.

— Bienvenue dans ma bibliothèque et ma salle de sport, fit-il, les

yeux pétillant d'humour. Comme tu peux le constater, je bénéficie de

tous les agréments de la vie moderne.

—- Heureux homme ! Au fait, je m'étonne que tu n'aies pas de

chien pour te tenir compagnie.

— Je m'absente trop souvent. Mais je compte en adopter un.

— Je te verrais bien avec un chihuahua !

— Comment as-tu deviné ? s'esclaffa-t-il.

Elle se dirigea vers une grande table sur laquelle était posée la

fameuse maquette. Il demeura silencieux pendant qu'elle l'examinait

avec attention.

— C'est toi qui l'as réalisée ?

48

— Oui.

— Depuis combien de temps travailles-tu sur ce projet ?

— Un an sur ce site en particulier. Il a fallu du temps pour obtenir

des études d'impact sur l'environnement et faire des analyses

comparatives avec d'autres stations familiales semblables aux Trails.

J'en ai visité un certain nombre aux Etats-Unis et en Europe. J'ai pris

le meilleur de chacune d'elles, et j'ai ensuite conçu ce que je considère

être la station idéale. Mais, d'une façon plus générale, ça fait neuf ans

que je nourris ce projet. Je pense donc savoir de quoi je parle... sauf en

matière de conception hôtelière. Visiblement, c'est toi l'experte.

— Experte est un bien grand mot, mais je sais ce que j'aimerais

construire si j'en avais l'occasion. Je possède un diplôme de gestion

hôtelière. J'étais tellement passionnée par ce métier que j'ai commencé

à travailler au Watson Hôtel de Los Angeles dès l'âge de quatorze ans.

— Pourquoi ne collabores-tu pas avec ton père ?

— C'est une longue histoire.

Elle se détourna et se remit à étudier la maquette, l'air sombre.

— C'est un sujet douloureux ? demanda-t-il en posant une main

sur son dos.

Elle mourait d'envie de se retourner et de se blottir dans ses bras.

D'être réconfortée. Même au bout de sept ans, la blessure était encore

à vif.

— Oui. Mais c'est de l'histoire ancienne.

49

— Je n'en suis pas si sûr. On dirait que, toi et moi, nous avons un

compte à régler avec notre père. Tu vois toujours le tien?

— Nous ne sommes pas très proches, mais je n'ai pas coupé les

ponts avec ma famille.

Et dire que, durant son enfance, elle avait adoré son père ! Il

représentait tout pour elle. Et un beau jour, il était tombé de son

piédestal, brisant du même coup ses rêves et sa vie.

Elle résista à la tentation de se confier à Gideon.

— Et si on allait visiter les Trails ? On discuterait affaires en cours

de route.

— Auparavant, il y a un sujet que l'on doit absolument aborder.

— Lequel?

Elle savait pourtant pertinemment à quoi il faisait allusion.

— Notre attirance réciproque.

— Tu as des suggestions? demanda-t-elle, le cœur battant la

chamade.

Il se rapprocha un peu plus d'elle. Ils étaient maintenant

dangereusement proches.

— Nous pourrions faire comme si cette attirance n'existait pas.

Mais ce ne serait pas très réaliste. Aux yeux des Baker, nous devons

passer pour de jeunes tourtereaux. Cela suppose que nous soyons à

50

l'aise ensemble, qu'il y ait une véritable intimité entre nous à défaut

d'osmose, comme chez les vrais amoureux.

Ses paroles la troublèrent, attisant encore un peu plus le feu qu'elle

sentait monter en elle.

— Es-tu en train de suggérer que nous devrions devenir amants

pour être plus crédibles ?

Un sourire lent et sexy se dessina sur les lèvres de Gideon.

— L'idée est séduisante, mais je n'irai pas jusque-là. J'essaie

seulement de te faire comprendre que tu ne dois pas reculer quand je

m'approche de toi.

Il fit un pas en avant. Il lui suffisait d'étendre le bras pour la

toucher.

Elle demeura immobile, le regard rivé au sien.

— Du moins, en public, précisa-t-elle.

Il se contenta de lui prendre la main gauche et de porter la paume

à ses lèvres tout en caressant l'anneau de sa bague de fiançailles du

pouce.

— Serais-tu un incorrigible romantique ?

— J'en ai bien peur, fit-il en gardant sa main dans la sienne.

— C'est plutôt rare, de nos jours.

51

— Vraiment ? A t'entendre, on dirait que je suis une espèce en

voie de disparition.

— Presque. Les rapports entre les hommes et les femmes sont

devenus si directs. On n'a plus le temps de rêver. Il faut aller droit au

bout. Du coup, les rendez-vous amoureux perdent tout leur mystère et

s'apparentent à du marchandage.

— Les hommes que tu as rencontrés n'étaient pas à la hauteur.

Soudain, il l'attira dans ses bras et se mit à danser avec elle, sans

musique.

— Nous nous accordons parfaitement. Je l'ai tout de suite

remarqué.

— Pourtant, tu ne m'as pas appelée une seule fois en l'espace d'un

mois.

Elle regretta aussitôt ses paroles. Elle ne voulait pas lui laisser

croire qu'elle avait attendu fébrilement son coup de fil. En fait, elle

avait cessé de l'attendre au bout de quinze jours...

— Ce n'était pas faute d'avoir envie de vous revoir, madame

Falcon.

Madame Falcon... A chaque fois qu'elle entendait ces deux petits

mots, elle se sentait tout émoustillée.

— Allons donc !

52

— Ce projet ne m'a pas laissé un instant de répit, et il en sera de

même si je réussis à trouver un associé. Je ne pourrais donc pas te

consacrer toute mon attention, et tu risques d'être déçue.

— Je n'en demande pas tant.

Il s'arrêta de danser, la tenant toujours enlacée.

— Tu es une femme exceptionnelle, et tu mérites qu'un homme

soit aux petits soins pour toi.

— Je travaille, moi aussi. Je saurais me contenter de peu.

Il promena ses doigts sur ses lèvres jusqu'à ce qu'elle les entrouvre

sous sa caresse, puis il l'embrassa.

— C'est l'occasion ou jamais de vérifier tes dires, murmura-t-il.

Il s'empara de sa bouche avec douceur et fermeté à la fois tout en

resserrant son étreinte. Elle ne put s'empêcher de gémir de plaisir, ce

qui incita Gideon à approfondir son baiser. Il mêla sa langue à la

sienne en un ballet sensuel, ses mains enserrant sa taille puis

remontant lentement jusqu'à ce que ces pouces reposent sous ses seins.

Tétanisée, elle se blottit contre lui, plaquant ses hanches contre les

siennes, savourant son corps puissant, le contact de ses mains, le goût

et la chaleur de sa bouche. Elle se dressa sur la pointe des pieds et

noua ses bras autour de son cou, réclamant davantage. Tout de suite.

Il mordilla ses lèvres un instant, puis il s'écarta d'elle.

— Je parie que tu es très exigeante au lit, dit-il d'une voix rauque.

53

Elle le désirait maintenant de tout son être, et, à l'évidence, cette

flambée de désir était réciproque.

— Tu comptes vérifier ta théorie ? le défia-t-elle.

— Un jour, peut-être.

— Mon assistante a décrété que tu embrassais bien.

— C'est aussi ton avis ?

— Oui. Au-delà de toute espérance.

Elle ne savait pas pourquoi elle se montrait si franche avec lui.

Peut-être vaudrait-il mieux ne pas le flatter ni lui montrer à quel point

son baiser l'avait bouleversée. Elle s'était glissée dans la peau du

personnage — celui de son épouse adorée — avec une facilité

déconcertante, comme si ce rôle était fait pour elle.

— Il en est de même pour moi, convint-il en s'écartant un peu

plus. Comme je m'y attendais, notre attirance mutuelle va compliquer

les choses.

— Je souhaite que nous fassions preuve d'honnêteté l'un envers

l'autre, Gideon. Je peux tout supporter sauf le silence et le mensonge.

Promets-moi de toujours me dire la vérité, quelle qu'elle soit. Je

déteste jouer aux devinettes.

— Entendu. On y va, maintenant ?

Elle posa une main sur son bras.

54

— Auparavant, j'aimerais qu'on discute de ce que j'attends en

contrepartie de ma « prestation », au cas où tu déciderais de changer

d'avis.

— Je t'écoute.

— Je voudrais que tu me fasses confiance... et que tu m'accordes

un rôle actif dans ce projet si je réussis à te trouver un commanditaire.

Il la dévisagea en silence pendant un long moment. Elle soutint

son regard avec assurance. Elle avait pris sa décision et n'en

démordrait pas, quoi qu'il dise. Elle pouvait contribuer au succès de

son entreprise, s'il la laissait faire. La question était de savoir s'il était

prêt à faire des concessions. Il accepterait peut-être ses suggestions

concernant l'hôtel, mais pour le reste, rien n'était moins sûr.

— Tu as une heure pour me convaincre, le temps d'arriver aux

Trails, finit-il par dire.

Puis il fit un geste en direction de la porte avant d'ajouter :

— Après vous, madame Falcon.

Toujours ces deux petits mots... Elle reprit aussitôt espoir.

55

- 4 -

En arrivant aux Trails, Denise s'amusa à compter les voitures

garées sur l'aire de stationnement. Depuis Thanksgiving, deux grosses

tempêtes de neige avaient balayé la région, créant un épais manteau

neigeux, idéal pour le ski de fond, et pourtant, le parking était à moitié

plein, soit une centaine de véhicules à peine.

— C'est normal qu'il y ait aussi peu de visiteurs pour un samedi ?

demanda-t-elle en débouclant sa ceinture.

— Je l'ignore. La saison vient à peine de commencer. La dernière

fois que je suis venu, on ramenait le bétail en plaine.

— S'il en est toujours ainsi, je comprends pourquoi les Baker ont

du mal à joindre les deux bouts. Est-ce qu'ils font de la publicité pour

la station ?

— Très peu. Ils dépendent en grande partie des habitués. Les

Baker sont des gens bien, mais ils n'ont pas la bosse du commerce. Ils

voulaient élever leurs enfants ici, et ils ont monté cette affaire pour

subvenir à leurs besoins. Ils te diront sans doute qu'ils n'ont aucun

regret.

— Tu ne m'as pas dit si tu avais des concurrents.

— Les Baker n'ont jamais caché leur intention de vendre la

station, mais j'ignore si je suis le seul candidat en lice. Je ne le pense

56

pas, même si c'est difficile de trouver un couple marié intéressé et

riche, de surcroît.

— Pourquoi ont-ils fixé comme date limite la veille de Noël?

— Quand je le leur ai demandé, Ed et Joanne se sont contentés

d'échanger un sourire de connivence. Je suppose que c'est sentimental.

Elle le contempla d'un air appréciateur. Comme la veille, il portait

une tenue décontractée mais soignée, sachant pertinemment qu'un

costume-cravate eût été incongru pour rendre visite aux Baker. Elle

aussi s'était habillée pour la circonstance, sans oublier les

incontournables après-skis.

— Il faut que tu aies le goût du risque pour miser sur ce projet tout

le capital que tu as si soigneusement préservé et fait fructifier durant

des années.

— Je ne rajeunis pas.

Son sourire ravageur lui semblait un peu trop insouciant — un peu

trop dangereux. Gideon ressemblait tout à la fois aux hommes

incontrôlables qu'elle fréquentait lorsqu'elle s'appelait Déni et à ceux,

plus posés et réfléchis, qu'elle côtoyait maintenant. Le tout formait un

mélange fascinant, mais elle était surtout attirée par son côté fonceur.

Il ne renoncerait jamais à quelque chose qui comptait pour lui, et cela

lui plaisait.

— Et toi, tu n'as pas pris de risques quand tu as démarré ta boîte ?

ajouta-t-il. Le risque est indissociable du succès. Ne dit-on pas que la

chance sourit aux audacieux ?

57

— Je n'avais pas vu les choses sous cet angle.

A travers le pare-brise, elle aperçut une femme qui montait les

marches du bâtiment situé à l'extrémité du parking.

— Les Baker sont prévenus de notre arrivée ?

— Ils m'attendent, moi, fit-il en désignant la femme, au loin. Voilà

Joanne Baker. Elle a soixante-huit ans. Ed a un an de plus. Mais ils

paraissent beaucoup plus jeunes. Ils forment un couple heureux et sont

très sympathiques.

— Quoi d'autre ? Je suis sûre qu'ils s'attendent à ce que j'en sache

davantage sur leur compte.

— Je n'en sais pas plus... Oh, ils ont fêté leur cinquantième

anniversaire de mariage récemment. Et ils ont deux filles.

Elle sortit de la voiture, les documents sous le bras, tandis que

Gideon portait la maquette. Contre toute attente, elle se sentait

nerveuse. Pourtant, au fil des ans, elle avait été confrontée à tant de

situations insolites qu'elle était à l'aise en toutes circonstances. En fait,

elle redoutait de commettre un impair et de compromettre les chances

de succès du projet. L'enjeu était de taille — pour Gideon et pour elle.

Dans cette affaire, elle aussi avait quelque chose à prouver. Certes sa

société était florissante, mais elle voulait à tout prix réussir la

construction de cet hôtel. C'était important pour elle, à plus d'un titre.

— Qu'adviendra-t-il de ton agence de circuits aventure si tu

décroches le contrat ?

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— Je la dirigerai d'ici. J'ai déjà quelqu'un en vue pour prendre le

relais jusqu'à ce que la station soit opérationnelle.

Ils approchaient du bâtiment. Joanne Baker les avait repérés et les

attendait, le sourire aux lèvres.

— Chic, vous avez la maquette ! J'étais impatiente de la voir. Oh,

bonjour, Gideon, se hâta-t-elle d'ajouter en riant. J'en oublie mes

bonnes manières.

Elle tendit la main à Denise.

— Je suis Joanne Baker.

— Denise Falcon.

Cela lui faisait un drôle d'effet de se présenter ainsi. C'était encore

plus étrange que d'entendre Gideon l'appeler Mme Falcon, car il le

tournait à la plaisanterie, y rajoutant une connotation sexuelle.

— Vous avez fini par nous amener votre épouse !

Elle se tourna vers Denise.

— Je mourais d'envie de vous connaître. Votre mari m'a dit

tellement de choses sur vous !

Vraiment ? Denise coula un regard oblique à Gideon, mais il se

contenta de hausser les épaules, l'air insouciant.

— Je suis ravie de vous rencontrer, assura Denise.

59

— Oh, je suis incorrigible ! Je vous tiens la jambe alors que vous

êtes chargés ! Entrez, s'écria-t-elle en ouvrant la porte. Ed ! Gideon est

là, et il a une surprise pour nous !

Le bâtiment était polyvalent — guichet, location d'équipements et

salle à manger où l'on servait des boissons chaudes et des sandwichs

frais. Une salle de réunion se situait derrière le comptoir ; elle

comportait une baie vitrée d'où l'on pouvait voir les clients. Joanne

apporta du café et une assiette de gâteaux qui semblaient faits maison.

Les Baker examinèrent la maquette pendant que Gideon

fournissait des précisions complémentaires. En théorie, ils n'avaient

pas leur mot à dire sur les plans définitifs, mais, Denise le savait,

Gideon avait à cœur de leur montrer qu'il était un repreneur crédible,

respectueux de leur travail.

— Où irez-vous vivre ensuite ? demanda Denise.

— Dans l'Arizona, bien sûr, riposta Joanne en fronçant les

sourcils, déconcertée par cette question. Nous voulons nous

rapprocher de nos filles et de nos petits-enfants.

Evidemment ! Denise aurait dû le savoir. Que lui avait encore

caché Gideon ?

Ed proposa à Gideon de faire le tour de la propriété en scooter des

neiges, mais l'invitation n'incluait pas Denise. Il lui adressa un regard

d'excuse avant d'emboîter le pas à Ed. Elle aurait voulu le ligoter sur

sa chaise pour qu'il puisse répondre avec elle au flot de questions qui

n'allait pas tarder.

60

— Je vous sers une autre tasse de café ? demanda Joanne. A

moins que vous ne préfériez du thé ? Excusez-moi, j'aurais dû vous le

demander plus tôt.

— Non, merci. C'est parfait. Gideon m'a dit que vous veniez de

célébrer vos cinquante ans de mariage.

— En effet. A Hawaï, entourés de nos enfants et petits-enfants.

Nous avons hâte de vendre cette station ; nos vieux os ont besoin de

chaleur.

Elle appuya ses coudes sur la table avant de poursuivre.

— Nous avons été consternés en apprenant la mort de Max

Beauregard. Nous l'aimions beaucoup, et sa femme aussi. Leur fortune

ne leur avait pas tourné la tête. Ils étaient restés simples, vous ne

trouvez pas ?

— Oui, vous avez raison.

— Nous pensions qu'après le décès de Max, Gideon renoncerait à

ce projet. Et, un beau jour, il nous a annoncé qu'il était marié. Vous

parlez d'une surprise ! Il ne nous avait même pas dit qu'il était fiancé.

Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— Nous avons fait connaissance à une soirée, et nous nous

sommes retrouvés peu après, au mariage de son frère.

— Le coup de foudre, hein ?

Denise ne put s'empêcher de sourire. Malgré son âge, Joanne avait

l'air d'une gamine qui croyait encore au prince charmant.

61

— Oui, en quelque sorte.

— Vous avez eu un beau mariage ?

— Nous nous sommes enfuis à Reno pour nous marier, avoua

Denise en triturant sa serviette. Nous avons bien tenté de nous

raisonner mutuellement, mais rien n'y a fait. Pourtant, Dieu sait que

nous ne sommes pas impulsifs.

— Pas de regrets ?

— Aucun.

— Ça vous plaît de venir vivre ici ?

— Oui. C'est magnifique.

En voyant l'air intrigué de Joanne, elle pressentit que sa réponse

était trop vague.

— D'après Gideon, vous êtes enthousiasmée par cette idée.

— Qui ne le serait pas ? s'empressa-t-elle de dire.

Reviens, Gideon. J'ai besoin de toi!

— Vous comptez profiter de l'occasion pour skier ?

— Cela fait des années que je n'ai pas chaussé de skis.

— Vraiment ? D'après Gideon, vous êtes une accro de la glisse,

comme lui.

62

— Oui, oui, bien sûr.

Maudit soit-il ! Comme s'il n'avait pas pu se souvenir de ce détail!

— En fait, j'ai été très prise par mon travail. Mais c'est formidable

d'être à pied d'œuvre.

— Vous comptez avoir des enfants, bien sûr ?

Enfin une question à laquelle elle était en mesure de répondre.

— Oui. Nous ne voulons pas trop tarder.

— Surtout si vous en voulez quatre.

A ces mots, Denise faillit s'étouffer. Quatre ? Elle allait avoir

quelques mots à dire à Gideon !

— Peut-être aura-t-on la chance d'avoir des jumeaux. C'est

courant dans la famille de Gideon.

— Voyez-vous, je vous ai observés tous les deux depuis votre

arrivée, et je me rends compte que vous êtes très amoureux l'un de

l'autre. C'est clair comme le jour.

Vraiment ?

— Gideon est la crème des hommes. Et il prendra soin de votre

propriété.

— Oui. Ed et moi l'apprécions beaucoup. Et je suis contente qu'il

se soit décidé à venir avec vous. Nous n'aurions pas pris de décision

63

sans vous avoir rencontrée. Je me demande pourquoi il a tant tardé.

Nous en étions même arrivés à douter de votre existence ! Allons bon!

— Vous avez reçu d'autres propositions ?

Ce n'était pas une question qu'elle aurait posée en présence de

Gideon, mais elle espérait que cette conversation de femme à femme

lui permettrait de compléter les maigres informations dont ils

disposaient.

— Pas encore. Je sais bien qu'Ed et moi avons placé la barre très

haut, mais nous refusons que le repreneur fasse de ce site un complexe

touristique huppé pour les gens riches et célèbres. Ce ne sont pas les

lieux de villégiature qui leur manquent. Nous tenons à ce que cette

station conserve son caractère familial. Qu'elle reste abordable et de

bon aloi.

— C'est l'objectif de Gideon, se hâta de dire Denise.

Le regard de Joanne se fit plus pénétrant.

— Vous savez, votre visage me semble familier.

Denise eut soudain la bouche sèche.

— Vraiment? se força-t-elle à dire d'un ton léger.

— Vous habitez dans le coin ?

— Je vis... je vivais à Sacramento.

— Vous avez emménagé chez Gideon ?

64

— En attendant qu'une décision soit prise pour les Trails, je

partage mon temps entre Chance City et Sacramento où sont installés

mes bureaux. Comme vous le savez, il y a une foule de détails à régler

quand on vient de se marier.

— C'est peut-être à cause de votre métier que j'ai l'impression de

vous connaître, remarqua Joanne qui avait visiblement de la suite dans

les idées.

— J'en doute. Je dirige une agence de travail temporaire,

spécialisée dans le personnel de maison et de bureau.

Joanne secoua la tête, l'air désappointé.

— Nous nous retrouvons régulièrement avec d'autres propriétaires

d'espaces de loisirs, mais ces rencontres ont lieu le plus souvent à

Reno ou à Tahoe. A l'évidence, nous évoluons dans des milieux

différents. En outre, nous nous rendons rarement à Sacramento.

Tout à coup, Joanne se redressa, l'air guilleret.

— Vous connaissez Jake McCoy ? Il vit à Chance City. C'est un

de nos habitués, même s'il n'est pas encore venu cette saison.

Denise se rappelait vaguement que des frères McCoy avaient

assisté au mariage de David, mais elle ne se souvenait pas de Jake en

particulier.

— Je commence tout juste à faire connaissance avec les habitants

de Chance City, fit-elle remarquer, évasive.

Joanne regarda par-dessus l'épaule de Denise.

65

— J'ai un client. Je reviens tout de suite.

— Où sont les toilettes ?

— A droite et encore à droite en sortant, précisa Joanne avant de

s'éloigner.

Denise la suivit sans se presser. Elle devait absolument reprendre

la situation en main et trouver des sujets de conversation moins

risqués. Son regard tomba sur un présentoir de presse rempli de

magazines de loisirs et de journaux à sensation. Joanne avait beau dire

qu'elle ne voulait pas voir sa station transformée en un paradis pour les

célébrités, elle n'en dévorait pas moins la presse people.

Quand Joanne fut de retour, Denise s'efforça de mener la

conversation, bombardant la vieille dame de questions. Elle apprit

force détails sur ses enfants et petits-enfants, mais, malgré tout, elle ne

se sentait pas à l'aise. Aucun sujet n'était vraiment anodin, et elle

commença à se sentir si tendue, qu'elle jugea préférable de mettre un

terme à ce tête-à-tête... Non seulement elle ignorait quelles

informations Gideon avait données à Joanne, mais l'intérêt de cette

dernière pour les potins mondains constituait un danger pour Denise.

Elle risquait de tout compromettre en donnant une réponse suspecte,

voire la mauvaise réponse. Elle prétexta donc une envie subite de faire

un petit tour de la station pour s'éclipser.

Tandis que Joanne reprenait son poste derrière le comptoir, Denise

sortit dehors, heureuse de constater que l'air froid lui éclaircissait les

idées. Elle demeura immobile au beau milieu du parking, tâchant de se

représenter le futur hôtel à l'emplacement choisi par Gideon.

66

Une image précise lui vint à l'esprit — la forme du bâtiment, ses

dimensions, son orientation, le matériau de construction, en

l'occurrence, le bois.

Elle fouilla dans son sac à la recherche d'un bloc et se mit à

dessiner. Elle se tenait encore là quand deux scooters des neiges

dévalèrent la pente en direction du parking.

Elle mit sa main en visière pour observer leur approche. C'était

bien dans la manière de Gideon de rouler à tombeau ouvert, mais Ed ?

Elle eut la réponse à sa question quand les deux conducteurs

s'arrêtèrent à sa hauteur.

Gideon avait le visage rougi par le froid et le vent. Lorsqu'il releva

ses lunettes, ses yeux pétillaient de gaieté. Il gratifia Denise d'un large

sourire.

Elle enjamba allègrement le talus neigeux pour le rejoindre et le

serra dans ses bras, trop heureuse de le revoir, et soulagée de ne plus

avoir à subir seule le feu roulant de questions.

— Je t'ai manqué ? demanda Gideon, visiblement ravi de la voir

se jeter dans ses bras.

— Un peu.

Son propre élan la surprit, d'autant qu'elle était d'un naturel plutôt

réservé.

— En selle ! s'écria-t-il, pendant que Ed se garait devant le

bâtiment.

67

Elle grimpa derrière lui et noua ses bras autour de sa taille, la tête

appuyée contre sa veste épaisse et confortable. Ils n'eurent que

quelques mètres à faire.

— Un de ces jours, il faudra que tu m'emmènes faire un tour sur

ce bolide, fit-elle en mettant pied à terre.

— Entendu. Je te concocterai un circuit d'une journée. Au fait,

comment s'est passée ta « garde à vue » ? s'enquit-il, malicieux,

pendant qu'ils se dirigeaient vers le bâtiment.

— Je te le raconterais dans la voiture.

— Il y a un problème ? insista-t-il, soudain inquiet.

— Vous dînerez bien avec nous ? leur cria Ed, en passant la tête

dans l'entrebâillement de la porte.

— Non, merci. C'est gentil à vous, mais nous devons être de

retour à Sacramento ce soir.

Vingt minutes plus tard, ils déposaient la maquette dans le coffre

et reprenaient la route, dans la lumière déclinante du crépuscule.

— Alors ? demanda-t-il.

— Je crains que Joanne ne finisse par me reconnaître.

Elle lui raconta ce qui s'était passé.

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— Certes, ce n'est pas comme si j'étais une star de cinéma dont on

repasse les films à la télé. Depuis le temps, les gens ont dû m'oublier.

Mais le risque existe.

— On ne peut rien y faire sinon espérer qu'elle fera le

rapprochement une fois l'affaire conclue.

Il posa sa main sur la sienne.

— Tu as paniqué ?

Elle eut un reniflement de mépris.

— Je ne panique jamais. Pourtant, il y avait de quoi. J'ai appris

incidemment que j'étais une accro de la glisse — ce qui est archifaux

— que j'étais du genre home sweet home, et que je voulais quatre

enfants !

Il lui décocha un coup d'œil à peine contrit.

— J'ai vraiment dit qu'on voulait quatre enfants ?

— Apparemment.

— Tu sembles t'en être plutôt bien tirée.

— Peut-être. Elle a tiqué à plusieurs reprises, et j'ai dû faire

machine arrière. Elle m'a sûrement prise pour une écervelée.

— Je suis désolé.

— A vrai dire, j'ai eu des scrupules à lui mentir.

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— Je sais. Mais, en les écoutant parler, tu as dû te rendre compte

qu'ils adorent leur station et qu'ils exigent du repreneur qu'il conserve

l'intégrité du lieu et son caractère convivial. Or, en faisant affaire avec

moi, ils vendront à quelqu'un qui croit aux mêmes valeurs. Mon seul

défaut, du moins à leurs yeux, c'est d'être célibataire.

— Oui. C'est pourquoi j'ai eu si peur de tout gâcher.

— Je t'en suis reconnaissant.

— Au fait, elle a dit quelque chose de surprenant. Vous auriez une

connaissance commune. Jake McCoy.

— Ça alors ! C'est un ami d'enfance. Son frère Joseph était le

témoin de David.

— D'après elle, Jake est un habitué des Trails, bien qu'il n'y soit

pas encore venu, cette saison.

Gideon tambourinait nerveusement sur le volant.

— Ça risque de poser un problème. C'est justement à Jake que je

compte confier provisoirement la gérance de mon agence.

— Tu préfères le mettre dans la confidence avant qu'il l'apprenne

par hasard et le répète à tes frères ?

— Je vais y réfléchir. Je ne souhaite mettre personne d'autre dans

la confidence. Uniquement toi et moi. C'est plus sûr. De toute façon,

en ce moment, Jake est à l'étranger.

Il lui décocha un sourire en coin.

70

— Au fait, bravo pour ton initiative.

— De quoi parles-tu ?

— De l'accolade que tu m'as donnée sur le scooter. C'était très

convaincant.

Elle ne l'avait pas préméditée... Mais il était hors de question de le

lui dire.

71

- 5 -

Une heure plus tard, Gideon pénétrait dans l'allée de sa propriété.

Le silence régnait entre eux depuis un moment, chacun éprouvant sans

doute le besoin de rester seul avec ses pensées. Gideon savait que

Denise avait peur d'être reconnue, mais il y avait tout de même peu de

chances que Joanne la reconnaisse. De toute façon, il n'y pouvait rien.

Il était donc inutile de s'inquiéter, d'autant qu'il avait d'autres

problèmes plus urgents à régler, notamment trouver un

commanditaire.

Après sa virée en montagne avec Ed, Gideon était plus que jamais

décidé à acquérir les Trails. Cette station répondait à ses attentes. En

outre, ce serait pour lui l'occasion de prouver qu'il n'était pas un doux

rêveur, mais un homme capable de mener à bien un projet autrement

plus ambitieux que son agence de circuits aventure. Certes, son père

n'était plus là pour le voir, mais ce serait une réussite personnelle très

gratifiante. La mort de Max obligeait Gideon à repartir de zéro. Le

défi l'excitait au plus haut point, même si la date limite se rapprochait

inexorablement.

Il se gara et coupa le moteur. Denise lui sourit — un sourire

endormi et sexy, qu'il ne lui avait encore jamais vu.

— Tu restes dîner ? demanda-t-il.

— Je veux bien. Ça me laissera le temps de me réveiller avant de

reprendre la route, précisa-t-elle en s'étirant.

72

Elle sortit du S.U.V. et se dirigea vers sa voiture.

— Je vais récupérer les notes que j'ai prises hier soir concernant

des commanditaires potentiels. On en discutera en mangeant.

Il aimait la regarder marcher, aussi s'attarda-t-il, appréciant le

spectacle qu'elle lui offrait. Il émanait d'elle une passion contenue,

perceptible dans sa façon de se mouvoir, de le fixer droit dans les

yeux, de réfléchir et même de rire — de ce rire de gorge sensuel si

excitant.

Elle avait des projets ambitieux, et il l'admirait pour cela, tout en

sachant qu'il serait risqué d'envisager une éventuelle relation entre

eux. Elle comptait s'installer à San Francisco puis à Los Angeles pour

ouvrir de nouvelles agences, avait-elle dit. De son côté, il devrait

s'impliquer à fond dans la réalisation de son projet. Non, ils ne

pourraient jamais former un couple...

Cependant, il y avait cette attirance entre eux, ce feu sous la

cendre...

— Tu es bien silencieux, remarqua-t-elle, tandis qu'ils se

dirigeaient vers la maison.

— Désolé.

Elle le regarda avec curiosité.

— Je donnerais cher pour connaître tes pensées. Tu es inquiet à

propos de Joanne ?

— Non.

73

Il n'allait quand même pas lui dire qu'il mourait d'envie de la

prendre dans ses bras, de la transporter dans sa chambre et de lui faire

l'amour jusqu'au petit matin !

— J'essayais de me rappeler ce que j'ai au congélateur. L'autre

jour, j'ai fait de la soupe et du pain de maïs. Ça te convient ?

— Parfait, fit-elle, l'air distrait.

Il mit des bûches dans la cheminée pendant que Denise faisait

réchauffer la soupe. Puis ils prirent chacun leur bol et s'installèrent sur

le canapé, devant le feu ronflant. Elle avait ôté son pull et ne portait

plus qu'un simple T-shirt à manches longues. Le tissu, doux et soyeux,

épousait ses formes, et la couleur vert pâle mettait ses yeux en valeur.

Elle allongea ses jambes vers l'âtre, remuant ses orteils à l'intérieur de

fines chaussettes blanches en un geste à la fois touchant et élégant. Un

dossier et un bloc étaient posés sur le canapé à côté d'elle.

Après avoir calé son bol entre ses genoux, elle déchira une feuille

du bloc et la lui passa.

— Tout à l'heure, sur le parking, j'ai essayé d'imaginer le futur

hôtel, et il m'est venu cette idée. Je ferai un croquis plus détaillé en

rentrant à la maison, mais je voulais avoir ton avis sur ce premier jet

qui me paraît plus approprié que le plan de Madigan. On doit

absolument parler à un autre architecte.

— Explique-moi ton idée.

Elle lui fit brièvement part de sa vision des choses, et termina par

ces mots :

74

— Tu penses que c'est faisable ?

— Je ne suis pas expert en la matière. Ça m'a l'air bien, mais je

continue de penser qu'il est trop tard pour faire appel à un autre

architecte. Madigan a mis plus de deux mois pour réaliser les plans,

sans compter qu'il a dû demander des analyses géologiques, des études

d'impact sur l'environnement et obtenir l'avis d'un ingénieur-conseil.

— Je connais une personne capable de dessiner un plan en deux

jours à partir de mon esquisse et des rapports techniques obtenus par

Madigan. A ce stade, tu as simplement besoin d'une ébauche et non

d'un plan détaillé.

— Sans oublier une estimation précise des coûts. Je ne peux pas

présenter un projet de dix millions de dollars s'il s'avère par la suite

qu'il faut débourser le double.

— Je pense à Cecily Stevens. Elle est vraiment excellente.

— A-t-on besoin de l'autorisation de Madigan ?

— Tu as dit que tu l'avais engagé pour réaliser les plans. En

revanche, tu n'as pas signé de contrat avec lui pour la construction de

l'hôtel, n'est-ce pas ?

— C'était implicite.

Certes, l'esquisse de Denise lui plaisait, mais il était un homme de

parole.

75

— Ça ne coûte rien d'essayer, insista-t-elle. Je ne citerai pas ton

nom, si tu préfères. De cette façon, Madigan n'en saura rien. C'est ton

avenir qui est en jeu, Gideon.

Son argument fit mouche. Elle avait raison.

— Hormis ce mensonge à propos de notre mariage, j'ai toujours

été réglo en affaires. J'accepte de rencontrer ton architecte pour me

faire ma propre opinion. Mais je changerai d'avis uniquement si elle

me certifie que les plans seront prêts dans deux jours. Nous en aurons

besoin pour les montrer aux commanditaires. Je ne transigerai pas sur

ce point.

— En parlant de commanditaires...

Elle récupéra son dossier et l'ouvrit.

— J'ai dressé une liste de personnes susceptibles d'investir dans

ton projet. Je te la montre si tu me montres la tienne, minauda-t-elle en

battant des cils d'un air comique.

Il éclata de rire et lui passa sa liste.

— Comme je te l'ai dit, j'ai rendez-vous mercredi avec deux

d'entre eux — Tom Anderson et Robert Copperfield.

— Je les connais de nom, sans plus, précisa-t-elle.

Elle prit une bouchée de pain tout en étudiant sa liste.

— Idem pour les autres.

76

Il parcourut la sienne.

— Qui est Gabriel Marquez ? Ce nom me dit quelque chose.

— C'est un artiste célèbre dans le monde entier, mais aussi un

important capital risqueur. Lui et sa femme sont clients de mon agence

depuis plusieurs années. Ils vivent à San Francisco. Cristina et moi

sommes devenues amies. Je peux leur passer un coup de fil, si tu veux.

Gideon se sentait mal à l'aise. Il aurait préféré que la jeune femme

se cantonne au rôle d'épouse qu'il lui avait assigné. Mais le temps

pressait.

— Oui. Pourquoi pas.

Elle s'empara du portable de Gideon sur la table basse.

— Tu les appelles maintenant? Un samedi soir?

— Ça vaut la peine d'essayer. Ils ont trois enfants en bas âge. Ils

sont donc sûrement à la maison.

— C'est plutôt une bonne raison pour ne pas y être, marmonna-t-

il.

Denise éclata de rire tout en composant le numéro.

— Bonjour, Cristina. C'est Denise. Je ne te dérange pas ? Bon.

J'aurais une faveur à te demander. Tu sais que je ne joue pas souvent

la carte de l'amitié, mais mon mari...

77

Elle leva les yeux vers Gideon. Il la vit hésiter à l'idée de mentir,

puis elle poursuivit sur sa lancée.

— Oui. Tu as bien entendu. Je t'expliquerai plus tard, si ça ne

t'ennuie pas. Mon mari et moi cherchons un commanditaire, et j'ai

pensé à Gabe.

Elle lui résuma l'affaire en quelques mots. Puis elle se tourna vers

Gideon, une main sur le microphone.

— Elle parle à Gabe.

Gideon bouillait intérieurement. Non seulement il avait

l'impression de perdre le contrôle de la situation, mais il avait fallu

que Denise parle de ce mariage à une personne de sa connaissance. Il

aurait mieux fait d'y réfléchir à deux fois avant de lui donner carte

blanche.

— Vraiment? s'exclama-t-elle. Je vérifie avec lui.

Elle plaqua le téléphone contre sa poitrine.

— Ils nous invitent à dîner demain soir. Gabe a un ami qui serait

peut-être intéressé, un certain Ben O'Keefe. Apparemment, il possède

plusieurs hôtels. Qu'en penses-tu ?

— Le nouveau plan ne sera jamais prêt d'ici là.

— On improvisera, s'exclama-t-elle, tout excitée.

Après tout, il recherchait désespérément un commanditaire, alors

pourquoi hésitait-il ?

78

— Je suis libre, lâcha-t-il de mauvaise grâce.

Denise s'adressa de nouveau à Cristina.

— C'est d'accord... Oui, à 18 h 30. Merci beaucoup.

Elle raccrocha et se cala contre le dossier du canapé, l'air ravi.

— Tu lui as dit que nous étions mariés, lui reprocha-t-il.

— Mais c'est notre stratégie ! riposta-t-elle, les sourcils froncés.

— Si Gabe investit dans ce projet, il sera engagé pour plusieurs

années. Les Marquez ne risquent-ils pas de te —- de nous — prendre

pour des irresponsables quand nous annoncerons notre divorce dans

quelques mois ? Tes relations avec eux ne risquent-elles pas d'en

souffrir ?

— Ne t'en fais pas pour ça.

— Vraiment? C'est moi qui t'ai entraînée dans cette histoire, et je

ne voudrais pas que tu en subisses les conséquences. En affaires, la

réputation, c'est capital.

— Je suis une grande fille, Gideon. C'est ma décision. Et je ne me

lance pas dans l'aventure les yeux fermés.

Elle posa une main sur son poignet avant d'ajouter :

— Je ferais mieux de partir. Je dois contacter Cecily demain matin

à la première heure.

79

— Pas sans moi.

— Bien sûr. Tu pourras être là de bonne heure ?

Il réfléchit un instant, et une idée lui traversa l'esprit.

— Le fait que Jake connaisse les Baker me tracasse. Il peut

revenir à tout moment, aller skier aux Trails et apprendre notre

mariage. Il vaudrait mieux que nous donnions d'ores et déjà

l'apparence d'un couple marié.

— Ce qui veut dire ?

— Que nous devrions vivre ensemble.

Elle eut un petit sourire en coin.

— Ce n'est pas évident pour moi de faire la navette quotidienne

entre Chance City et Sacramento. A moins que tu ne te décides à

emménager chez moi ?

— C'est faisable.

Le regard qu'elle posa sur lui était direct et intense. Avait-il une

signification particulière ? Il n'aurait su le dire.

— Bon, fit-elle. De cette façon, nous serons moins bousculés pour

rencontrer Cecily demain matin et les Marquez dans la soirée. Les

autres personnes de ta liste habitent à Sacramento, n'est-ce pas ? Dans

ce cas, tu ferais mieux de prévoir un séjour d'une semaine.

80

Ce serait une tentation de tous les instants, il le savait, mais il

aurait ainsi l'occasion de se mettre à l'épreuve, et ce nouveau défi lui

plaisait. D'autant que s'il trouvait Denise irrésistible, il savait aussi

qu'ils n'avaient aucun avenir ensemble. Leur association était

purement professionnelle. ..

— Entendu. Je te remercie de ton invitation, finit-il par dire. Je

vais préparer quelques affaires.

Il avait besoin de s'éloigner d'elle, ne serait-ce que quelques

minutes. Devait-il mettre les choses au point, maintenant qu'ils allaient

vivre et travailler ensemble ?

— Entre-temps, je ferai la vaisselle, annonça-t-elle.

Il l'arrêta d'un geste.

— Denise, auparavant, j'ai quelque chose à te dire. Je ne voudrais

pas te paraître ingrat ou macho, voire arrogant...

— O.K. Je suis prévenue.

— Je tiens à te rappeler qu'il s'agit de mon projet, de mon rêve, et

que c'est moi qui décide au final. Je sais que tu es une femme de tête,

habituée à prendre des initiatives...

Le visage de Denise devint impénétrable.

— Mais?

81

— Je souhaite conserver la haute main sur cette affaire et la mener

à ma guise. Si tu y vois un inconvénient, il est encore temps de

changer d'avis. Je tâcherai de m'arranger avec les Baker.

— C'est tout?

— Non. Nos interlocuteurs vont sans doute penser que tu es partie

prenante dans ce projet. En cas d'échec, tu risques d'y laisser des

plumes et de perdre une cliente comme Cristina Marquez, surtout si

elle découvre que tu lui as menti. Le jeu en vaut-il la chandelle ?

— Cristina est plus une amie qu'une cliente. Comme tu l'as dit toi-

même, personne ne saura la vérité à moins que nous en décidions

autrement. Et si je passe pour une excentrique aux yeux de certains, je

m'en remettrai.

Il ne l'aurait jamais crue aussi téméraire. Malgré la nouvelle image

d'elle-même qu'elle avait voulu donner en créant le personnage de

Denise, peut-être était-elle restée au fond de son cœur cette jeune

femme appelée Déni, qui avait le goût du risque et de l'aventure — le

genre de femme qui l'attirait irrésistiblement.

Elle demeura immobile quand il s'approcha d'elle.

— Il y a aussi cette alchimie entre nous, insista-t-il. Tu y as pensé

? Si nous succombons à la tentation, ça risque de changer la donne,

ou, tout au moins, nos relations personnelles. Or, je n'ai jamais été

partisan de mélanger les affaires et le plaisir. C'est le plus sûr moyen

d'aller droit dans le mur.

— Gideon, je suis consciente d'avoir outrepassé le rôle que tu

m'avais assigné au départ, convint-elle d'une voix radoucie. Je me suis

82

laissé entraîner par l'euphorie du moment. Vois-tu, maintenant que ma

société est sur les rails, mon travail est devenu routinier. Et c'est en

prenant connaissance de ton projet que j'ai réalisé à quel point l'attrait

de la nouveauté me manquait.

Elle posa une main sur son bras avant d'ajouter :

— Mais je suis consciente qu'il s'agit de ton projet, et que c'est toi

le patron. A l'avenir, je tâcherai de me comporter en épouse soumise.

Il ne put s'empêcher de sourire.

— Donc, demain soir, si les hommes veulent se retirer pour parler

affaires, tu resteras sagement avec les autres épouses à discuter chiffon

ou autre ?

La lueur fugitive qu'il perçut dans le regard de Denise lui fit

regretter ses paroles. A l'évidence, il venait de toucher un point

sensible, une blessure profonde et mal cicatrisée — peut-être une des

raisons qui l'avait poussée à changer de vie. Toutefois, à ce stade de

leurs relations, il jugea préférable de ne pas approfondir le sujet.

— Je ferai tout ce que tu voudras, Gideon.

— Moyennant récompense, bien sûr ? la taquina-t-il.

Elle éclata de rire.

— Toute peine ne mérite-t-elle pas salaire ?

83

— Et moi qui croyais avoir enfin trouvé une femme désintéressée

! Allons, trêve de plaisanterie. Il se fait tard. Je vais récupérer

quelques affaires.

Il avait presque fini quand elle se posta à l'entrée de sa chambre.

Son regard s'attarda sur le lit monumental.

— Tu ne risques pas de tomber de ce mastodonte ! fit-elle.

— J'aime mes aises.

— Ça se voit.

Elle déambula dans la pièce et s'empara d'une photographie

encadrée, posée sur la commode.

— Virginia, ma mère, expliqua-t-il.

— Vous êtes très proches ?

— Maintenant, oui. Mais je lui en ai voulu pendant des années. Je

n'avais que quatre ans quand mes parents ont divorcé. C'est mon père

qui a obtenu la garde de ses enfants. Je n'ai bâti une véritable relation

avec elle qu'après la mort de mon père.

— A ton avis, que penserait-elle de ce mariage fictif?

— Qu'il est préférable à un vrai mariage, marmonna-t-il.

— Où habite-t-elle ? demanda Denise, désireuse de dévier la

conversation vers un sujet moins brûlant.

84

— A Las Vegas. Elle est agent immobilier.

Il alla déposer sa valise et sa housse pour vêtements près de la

porte avant de retourner auprès de Denise. Il lui désigna les trois

autres photos.

— David, Noah et moi, quand nous étions gamins. La photo du

mariage de David et Valérie. Noah et sa famille — la femme de Noah

est décédée il y a trois ans. Il faudra que je lui demande un tirage plus

récent avec Tricia et les enfants ; ils ont tellement grandi entre-temps.

— Tu étais mignon à l'époque.

— J'étais malheureux, mais, comme tous les gosses, je souriais

devant l'objectif.

— Je n'ai pas vu le nom de tes frères sur ta liste de

commanditaires potentiels.

Il s'écarta d'elle.

— Je ne compte pas faire appel à eux. Non qu'ils soient

rancuniers, mais nous menons nos activités chacun de notre côté.

Ce n'était pas l'entière vérité, mais Denise et lui pouvaient bien

avoir leur jardin secret, dans la mesure où cela n'affectait pas leur

relation personnelle ou professionnelle.

Il sortit de la pièce, et elle le suivit.

— Tu risques de te sentir à l'étroit dans ma chambre d'amis. Tu

n'es pas claustrophobe, au moins ?

85

Il fit volte-face, une lueur rieuse dans le regard.

— Puisque tu t'inquiètes à mon sujet tu devrais me proposer de

partager ton lit. Ainsi, tu te sentirais rassurée et tu dormirais sur tes

deux oreilles.

— Vraiment?

— Que veux-tu, je suis un ancien boy-scout, toujours prêt à rendre

service.

Elle éclata de rire.

— Quelle générosité !

— C'est une autre de mes qualités.

— Ça tombe bien puisque je suis soi-disant très exigeante au lit,

répondit-elle du tac au tac.

Il ne parvint pas à déchiffrer son expression. Soit elle avait l'art de

dissimuler ses sentiments, soit il n'était pas aussi intuitif avec elle qu'il

l'était avec d'autres femmes.

— Es-tu généreuse, au moins, demanda-t-il.

— Absolument. Et toi, tu es exigeant ?

— Il n'y a qu'une seule façon de le découvrir.

86

Elle posa une main sur son torse. Ce simple contact suffit à le

troubler au plus haut point. Il fit un violent effort sur lui-même pour

recouvrer ses esprits et rester maître de lui-même.

— On en reparlera quand l'affaire sera conclue, éluda-t-elle.

— Si on arrive à tenir jusque-là, marmonna-t-il.

Il ne pouvait s'empêcher de remarquer la façon dont le tissu

soyeux moulait ses seins, faisant ressortir ses mamelons, telle une

invitation à l'amour. Il se hâta de détourner le regard, et il empoigna

ses bagages. Ce n'était pas le moment de tester ses droits conjugaux, si

tant est qu'il en eût.

— Allons-y, madame Falcon.

Il se surprit à sourire en la voyant sursauter, l'air troublé, comme à

chaque fois qu'il l'appelait ainsi.

87

- 6 -

Les dimanches, Denise avait coutume de se faire du café au saut

du lit et de s'installer paresseusement sur le canapé pour lire le journal

déposé à sa porte. Ce dimanche-là, elle dut brosser ses cheveux au lieu

de les nouer en queue-de-cheval, et enfiler un jogging plutôt que de

passer un peignoir.

Mais ces légères modifications de son quotidien ne la gênaient

pas, bien au contraire. Elle n'avait perçu aucun bruit durant la nuit,

preuve que, s'il ronflait, c'était de façon très discrète.

Elle était heureuse de l'avoir chez elle.

Elle était aussi curieuse de savoir ce qu'il pensait de son intérieur

contemporain et coloré, si différent de son chalet confortable et sobre.

Seul point commun entre les deux logis : leurs cuisines, lesquelles

comportaient un plan de travail en granit et une batterie de cuisine en

acier inoxydable. Toutefois, chez elle, les éléments étaient rouge

laqué, et chez lui, en pin brut.

Après avoir fait son lit, Denise écarta les rideaux et eut la surprise

de découvrir Gideon sur le balcon qui longeait les deux chambres et la

salle à manger. Il s'était contenté d'enfiler un jean et se tenait torse nu,

malgré la température hivernale. Il avait les cheveux ébouriffés, mais

il n'en paraissait que plus sexy.

Elle ouvrit la porte coulissante et le rejoignit.

88

— Bonjour, dit-il.

Son regard était chaleureux — à moins qu'elle ne prenne ses désirs

pour des réalités. Il lui tendit une tasse de café où il avait rajouté de la

crème et du sucre, comme elle l'aimait. Lui, le préférait nature.

C'était merveilleux d'être dorlotée. Pour un peu, elle s'y

habituerait.

— Il est parfait. Merci, fit-elle après l'avoir goûté. Je ne t'ai pas

entendu te lever ni faire de bruit dans la cuisine.

— On ne me surnomme pas L'Espion aux pattes de velours pour

rien, plaisanta-t-il.

Et c'était vrai. Hier soir, il l'avait fait sursauter à deux ou trois

reprises en surgissant littéralement à ses côtés.

Elle sirota son café, admirant ses bras musclés et son torse

puissant pendant qu'il contemplait la ville qui s'étendait en dessous

d'eux.

— Tu n'as pas froid ? demanda-t-elle.

— Un peu. Tu veux me réchauffer ?

Pour toute réponse, elle lui tendit la tasse de café à moitié pleine.

Il se mit à rire.

— C'est pour toi que je l'ai préparé, dit-il. Je vais me servir.

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Ils traversèrent la chambre d'amis. Elle ressemblait à un champ de

bataille : les draps étaient froissés, un oreiller gisait à terre et l'autre

était aplati contre la tête de lit.

— La nuit a été agitée ? s'enquit-elle.

— Non. J'ai bien dormi. Pourquoi ?

Elle fit un geste en direction du lit.

— Oh, ça ! Je rêve beaucoup, fit-il, comme si sa réponse allait de

soi, alors qu'elle suscitait d'autres questions qu'elle s'abstint cependant

sagement de poser.

— Ne t'inquiète pas, tu n'auras pas à faire le ménage derrière moi.

Le sergent-chef Noah m'a bien dressé. J'avais intérêt à faire mon lit et

à ranger mes affaires !

Il lui décocha un regard malicieux tout en enfilant un T-shirt.

— Je parie que ton lit est impeccable quand tu te réveilles.

En fait, elle remuait si peu qu'elle n'avait plus qu'à tirer les draps,

remettre la courtepointe en place et disposer les coussins avec goût.

— A voir ta tête, j'ai mis dans le mille, s'esclaffa-t-il pendant qu'ils

se dirigeaient vers la cuisine. Je ne t'ai pas vexée, au moins ?

— Non. Cela prouve que j'ai la conscience tranquille.

— C'est plutôt révélateur d'une vie terne.

90

Elle lui donna une petite tape, et il se mit à rire de plus belle. Elle

aurait préféré qu'il reste torse nu. Cela faisait longtemps qu'un homme

n'avait pas passé la nuit chez elle, et Gideon était de loin le plus

séduisant d'entre eux.

Il se versa une tasse de café, puis il remplit de nouveau celle de

Denise.

— J'ai jeté un coup d'œil dans ton réfrigérateur. Désespérant ! Moi

qui croyais que tu allais me mijoter de bons petits plats !

L'attaque avait le mérite d'être claire, mais elle ne s'en formalisa

pas pour autant.

— D'habitude, le dimanche, je prévois mes menus pour la semaine

et j'achète ce dont j'ai besoin. Le plus souvent, Stacy et moi, nous nous

retrouvons autour d'un brunch. Ensuite, je fais mes courses.

Elle inspecta son réfrigérateur et son congélateur.

— J'ai de quoi faire des gaufres.

— Parfait.

Il s'installa au comptoir pendant qu'elle sortait les ingrédients et

s'attaquait à la préparation du petit déjeuner.

— Quand vas-tu appeler ton amie architecte ? s'enquit-il.

— C'est déjà fait. Je lui ai envoyé un SMS hier soir, et elle m'a

répondu ce matin. Elle nous attend à 11 heures Si ça te convient, se

hâta-t-elle d'ajouter, peu habituée à jouer les intermédiaires.

91

— Entendu. Elle habite loin d'ici ?

— Un étage au-dessus, l'appartement sur les toits.

— C'est pratique.

— J'ai fait la connaissance de Cecily dans l'ascenseur, le jour où

j'ai emménagé, il y a deux ans de cela. Elle a le chic pour organiser

des réceptions branchées et inviter des gens intéressants, venant

d'horizons très différents. Nombre d'entre eux sont devenus mes

clients.

Denise pesait la farine tout en parlant.

— Il m'arrive souvent de discuter avec Cecily en rentrant du

travail. Elle te plaira, j'en suis sûre. Elle a la cinquantaine, des cheveux

gris acier coupés courts, des yeux noirs, et elle porte toujours des

vêtements amples et fluides. Elle possède une véritable grâce

naturelle.

— Mais son travail, tu l'as vu ?

— Bien sûr.

— A-t-elle déjà dessiné des plans d'hôtels ?

Ce disant, il descendit de son tabouret et s'avança dans le coin

cuisine pour tourner la crème pendant qu'elle préparait la pâte à

gaufres.

— Pas que je sache, mais elle est brillante.

92

— Quelle est sa spécialité ?

— La restauration de monuments.

Il haussa les sourcils, l'air perplexe.

— Je sais, s'empressa-t-elle de dire. Cela ne signifie pas pour

autant qu'elle est incapable d'innover. Ton projet l'a enthousiasmée.

— Tout ça dans un SMS ? railla-t-il.

Elle lui donna un petit coup de hanche.

— Oui.

— Si tu le dis.

Il baissa le gaz et, parfaitement à l'aise, ouvrit son réfrigérateur.

— Ça t'ennuie si je fais cuire des saucisses ?

— Non, pas du tout, se hâta-t-elle de dire.

Elle était si désireuse de l'éblouir par ses talents culinaires qu'elle

n'avait pas pensé à lui proposer quelque chose de plus consistant que

des gaufres.

— A mon humble avis, tu devrais rajouter quelques gouttes de

citron dans ta sauce.

Elle éclata de rire devant son air faussement modeste.

93

— Qui est le chef, ici ?

Il lui lança le citron qu'elle rattrapa au vol. Elle n'était pas du tout

vexée de ses interventions, au contraire, elle ne se rappelait pas s'être

autant amusée en cuisinant.

Le temps de petit-déjeuner et de mettre la vaisselle sale dans le

lave-vaisselle, ils discutèrent de tout et de rien, échangeant leurs

recettes et leurs adresses de restaurants préférés. Puis ils prirent une

douche et s'habillèrent. Accoudé au comptoir, Gideon était occupé à

lire le journal quand elle le rejoignit.

— Ça ne te fait pas bizarre d'être ici ? demanda-t-elle.

— Que veux-tu dire ?

— La nature ne te manque pas ?

Il lui jeta un long regard appréciateur.

— La vue que j'ai d'ici me plaît beaucoup.

A ces mots, elle sentit ses joues s'empourprer.

— Tu n'as pas ôté ton alliance, constata-t-il en s'emparant de sa

main gauche.

— J'ai préféré la garder de peur d'oublier de la mettre ce soir.

C'était un mensonge éhonté. Elle était tellement consciente de la

présence de la bague qu'elle lui faisait l'effet d'une brûlure au fer

rouge.

94

— Je crois que tu devrais l'enlever pour notre rendez-vous de ce

matin. Il s'agit de ton amie, pas d'un commanditaire. Mieux vaut

limiter les mensonges au strict minimum.

Il avait déjà enlevé la sienne, remarqua-t-elle, et elle l'imita

étrangement triste soudain. Il vint se poster derrière elle, détacha la

chaîne, y fit coulisser l'anneau et la remit en place, laissant la bague

glisser le long de son décolleté, comme il l'avait fait la première fois.

Elle sentait ses doigts lui effleurer la nuque et la chaleur de son corps

se communiquer au sien.

La proximité de Gideon la troublait au plus haut point. Certes, en

l'invitant à s'installer chez elle, elle savait qu'elle jouait avec le feu,

mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit une telle tentation. Elle

avait déjà éprouvé du désir pour des hommes, mais, ainsi qu'elle

l'avait dit à Gideon, ses relations amoureuses étaient directes,

dépourvues de complications et se terminaient en douceur. Elle

réalisait maintenant que sa rencontre avec Gideon était loin d'être

anodine, et qu'elle risquait de s'y brûler les ailes.

— Prête ? demanda-t-il.

— Oui, le temps de prendre mes clés.

***

Quand Gideon récupéra sa maquette, son regard tomba sur l'hôtel

miniature. Il hésitait encore à changer d'architecte à la dernière

minute, même s'il appréciait les idées originales de Denise. Elle avait

bon goût, comme en témoignait le décor élégant de son appartement.

Ainsi qu'il s'y attendait, tout était impeccable, et pourtant elle n'avait

pas prévu qu'il rentrerait avec elle hier soir. Les personnes ordonnées

95

ont la réputation de vouloir tout régenter. Etait-ce le cas de Denise ?

Elle était habituée à mener sa barque sans l'aide de personne, mais elle

lui avait assuré qu'elle ne chercherait pas à lui imposer ses vues et

qu'elle saurait s'effacer derrière lui. Il espérait qu'elle tiendrait parole

et qu'elle se montrerait plus conciliante qu'elle n'en avait l'air.

Cette nuit, à plusieurs reprises, il s'était demandé ce qu'elle ferait

s'il la réveillait. Dormait-elle...

— Cette fois, je suis prête, annonça-t-elle, les plans à la main.

— Est-ce que tu dors nue ?

Cette question lui avait littéralement échappé, mais loin d'être

gêné, il s'amusa au contraire de l'air ahuri de la jeune femme.

— Pardon?

— C'est un détail que je dois connaître, si Joanne me pose la

question.

Elle haussa un sourcil narquois.

— Joanne est curieuse, mais pas à ce point-là.

— Sait-on jamais. Alors ?

Elle laissa échapper un petit soupir.

— Oui, je dors nue.

— Dans des draps en satin, je parie ?

96

Elle ne put s'empêcher de rire — un rire de gorge, terriblement

sexy.

— Perdu. Je préfère la percale. J'adore la sensation de cette

matière hyperdouce sur ma peau.

Il en avait l'eau à la bouche rien que d'y penser. Il se voyait déjà

en train de se glisser entre ses draps tandis qu'elle l'attendait...

— Tu aurais pu te dispenser de me donner ce genre de détail

affriolant. Il te suffisait de répondre par oui ou par non.

— C'est toi qui as commencé !

Elle lui tint la porte, un sourire amusé aux lèvres.

— Décidément, tu es incorrigible.

— Et toi, tu n'es qu'une peste !

Ils gardèrent le silence dans la cabine de l'ascenseur dont les

parois étaient équipées de miroirs. Il mourait d'envie d'appuyer sur le

bouton d'arrêt, de dévêtir Denise et de la contempler sous tous les

angles avant de lui faire l'amour langoureusement. Cela lui fit penser

que la chambre d'amis possédait une immense armoire à glace. Celle

de la jeune femme était-elle meublée à l'identique ?

Il lui jeta un long regard scrutateur pendant que les portes

s'ouvraient au quatorzième étage.

— J'ai la curieuse impression d'avoir été déshabillée des yeux,

constata-t-elle d'une voix rauque.

97

— Ce n'est pas la première fois.

— Tu rends les choses encore plus difficiles en parlant ainsi, lui

reprocha-t-elle en sortant de l'ascenseur.

— Tu m'as bien dit que tu détestais le silence et le mensonge,

n'est-ce pas, madame Falcon ?

— En effet.

Il s'interrogeait encore sur le laconisme de cette réponse quand

Denise s'arrêta devant la porte de l'un des deux appartements et sonna.

Cecily leur ouvrit. Elle était telle que Denise l'avait décrite. En

revanche, son appartement surprit Gideon. Il s'attendait à ce qu'il soit

meublé à l'ancienne, or il était encore plus moderne et dépouillé que

celui de Denise.

— Vous devez absolument goûter ce cheese-cake au chocolat,

décréta Cecily, une fois les présentations faites.

Ce disant, elle leur tendit à chacun une assiette contenant une part

de gâteau.

— Allez-y, mangez. Entre-temps, je vais étudier les documents

que vous m'avez apportés.

D'ordinaire Gideon était gourmand et il ne refusait jamais une part

de gâteau, mais aujourd'hui, le cœur n'y était pas. Il se sentait mal à

l'aise à l'idée de voir une professionnelle juger sa maquette — une

œuvre d'amateur. Et il répugnait à changer d'architecte à ce stade du

projet.

98

Denise rejoignit Cecily pour répondre à ses questions et expliquer

sa vision de l'hôtel.

— Et vous, Gideon ? demanda Cecily au bout d'un moment. C'est

ce que vous voulez?

Il abandonna son assiette à peine entamée et s'approcha des deux

femmes.

— Denise a de bonnes idées, se contenta-t-il de dire.

— Une réponse évasive s'il en fût, commenta Cecily.

— Si nous n'étions pas pris à la gorge, je dirais que c'est ce que je

veux. Mais le temps presse.

Denise posa son assiette vide sur une table basse.

— Les Baker accepteraient peut-être de prolonger le délai.

— J'en doute, sauf si je suis leur seul candidat. D'après ce que j'ai

pu en juger, ils sont impatients de passer à autre chose.

— J'ai eu aussi cette impression, confirma Denise. Bon. Qu'en

penses-tu, Cecily ?

— Je peux préparer une ébauche et une estimation des coûts à 20

% près, d'ici à mardi soir. Cela vous convient-il, Gideon?

Les deux femmes le regardèrent, attendant sa réponse.

99

— Ainsi que je l'ai dit à Denise, ce changement de dernière

minute me pose un problème d'ordre éthique et moral, expliqua-t-il. Je

suis persuadé que James Madigan s'attend à être chargé de la

construction de l'hôtel.

Il se tourna vers Cecily.

— Comment réagiriez-vous si un client acceptait vos plans puis

décidait d'en confier la réalisation à un confrère ?

— Cela m'est déjà arrivé, assura-t-elle dans un haussement

d'épaules. C'est la vie.

— Ce n'est pas ma conception des affaires.

— Vous préféreriez avoir un hôtel banal qui ne retiendrait pas

l'attention des clients ?

Evidemment, vu sous cet angle...

— Y a-t-il un compromis possible ?

— Même s'il y en avait un, je doute qu'il vous donne satisfaction.

Vos scrupules vous honorent, Gideon, mais je pense que Denise a

raison. Le plan de Madigan est bon, sans plus. Pour éblouir un

commanditaire et attirer la clientèle, il faut faire preuve de créativité et

d'originalité. Vous pouvez avoir quelque chose de fabuleux pour à peu

près le même prix. C'est à vous de décider.

Il alla se poster devant la grande baie vitrée qui offrait la même

vue sur la ligne des toits que depuis l'appartement de Denise. Les

immeubles les plus insolites accrochèrent son regard, et il se mit à les

100

étudier, délaissant les autres. Il tenait là sa réponse. Mais il préférait

quand même en informer Madigan — une démarche juste et

nécessaire à ses yeux.

— Entendu, finit-il par dire. Vous avez carte blanche pour créer

un hôtel hors du commun.

— Et si tu pouvais nous remettre une esquisse d'ici à 17 heures

pour que nous puissions l'emporter avec nous à San Francisco, ce

serait fantastique, ajouta Denise en souriant.

— Je te reconnais bien là ! s'esclaffa Cecily. Bon, puisque vous

m'obligez à travailler un dimanche, je vous mets à la porte. Je vous

appellerai dès que j'aurai quelque chose de présentable. Au fait,

Gideon, bravo pour votre maquette, c'est du bon travail.

— Merci. Je vous suis également reconnaissant de reprendre cette

affaire au pied levé.

— A vrai dire, ce projet est un véritable défi pour moi dans la

mesure où cela fait vingt ans que je n'ai rien fait de semblable, mais je

suis ravie de l'aubaine.

Elle les raccompagna à la porte.

— Au fait, comment vous êtes-vous connus, tous les deux?

Denise croisa le regard de Gideon.

— Je t'ai déjà parlé de deux clients récents, Noah et David Falcon,

qui ont engagé deux employées par mon intermédiaire, et en sont

101

tombés amoureux ? Il se trouve que Gideon est un frère Falcon. Nous

nous sommes rencontrés au mariage de David.

— Oh ! Vous êtes son fameux partenaire, celui avec qui elle a

dansé toute la nuit ! s'exclama Cecily.

Tiens tiens ! Ainsi, Denise avait évoqué cette soirée avec ses amis,

songea-t-il, amusé de la voir rougir, comme s'il venait de la prendre en

faute. Il faillit la taquiner à ce sujet, mais, ce matin, sans ses talons

hauts, elle avait l'air vulnérable, et il ne voulait pas la mettre mal à

l'aise devant Cecily.

— Tout le plaisir a été pour moi, assura-t-il galamment.

— Vous êtes un vrai gentleman, convint Cecily, admirative. Bon,

assez plaisanté. J'ai du boulot qui m'attend.

— Alors, demanda Gideon pendant qu'ils attendaient l'ascenseur.

Quel est le programme ? Une balade ? Un cinéma? Des courses pour

Noël?

Il retint un frisson d'horreur en énonçant cette dernière suggestion

tant il détestait la foule des centres commerciaux.

— Je n'arrive pas à croire que tu ne me charries pas à propos de ce

que vient de dire Cecily. Je parie que tu n'as soufflé mot de cette

soirée à personne.

— Détrompe-toi.

Elle lui jeta un regard inquisiteur, l'air incrédule.

102

— Noah et moi avons parlé de toi.

Il s'était surtout demandé pourquoi elle se teignait les cheveux,

mais il avait aussi admis qu'elle piquait sa curiosité.

Ils pénétrèrent dans l'ascenseur, et elle appuya sur le bouton du

rez-de-chaussée.

— J'ai envie de me balader. On pourrait aller du côté de la rivière,

et passer à l'épicerie sur le chemin du retour.

Il était curieux de découvrir son quartier, et c'était une journée

idéale pour marcher, mais ils auraient peut-être dû s'arrêter chez elle

pour prendre un vêtement chaud. Curieusement, elle semblait

insensible au froid.

— Ainsi, Noah risque de me mettre en boîte la prochaine fois que

je le reverrai ? demanda-t-elle tandis qu'ils sortaient de l'immeuble.

— Noah n'est pas du genre taquin, loin s'en faut !

Sa remarque la fit rire.

— Je suppose que, depuis sa rencontre avec Tricia, il s'est déridé.

Gideon haussa les épaules. Même s'il s'entendait bien avec ses

frères, il avait toujours du mal à en parler avec d'autres personnes.

— Sans doute. Je ne l'ai guère vu ces deux dernières semaines. Tu

as des frères et sœurs ?

— Un frère. Trevor. L'héritier présomptif de l'empire familial.

103

Il perçut de l'amertume dans son intonation — un autre indice

susceptible de l'aider à comprendre pourquoi elle avait fui cette vie

frivole pour monter sa propre entreprise.

— Vous n'êtes pas proches l'un de l'autre ?

— Enfants, nous l'étions. Je n'ai qu'un an de plus que lui. Ça fait

un bail que je ne l'ai pas vu.

Elle leva les yeux vers Gideon.

— Je vous envie, toi et tes frères. Vous êtes comme les doigts de

la main !

— Nos relations ne sont pas toujours au beau fixe.

— Mais vous êtes toujours prêts à vous épauler en cas de besoin.

C'est le plus important.

Elle avait raison. Ils étaient très soudés, même s'ils n'avaient pas la

même mère. Cela tenait peut-être au fait qu'ils avaient dû présenter

très tôt un front uni pour faire face à leur ennemi commun : un père

tyrannique.

— Je crois me souvenir que tu as gardé le contact avec ton père

sans pour autant être proche de lui. Que veux-tu dire par là ?

Il vit ses mâchoires se crisper. De toute évidence, il venait

d'aborder un sujet délicat.

104

— Je le vois, je lui parle et je lui écris de temps à autre, mais nous

restons campés sur nos positions, sans que l'un ou l'autre se décide à

faire le premier pas.

— Et ta mère ?

— Je la vois plus souvent. Elle me rend visite à l'occasion. On

s'appelle deux fois par semaine. D'une certaine façon, Cecily comble

ce vide affectif. Et elle ne me fait jamais la morale !

A l'évidence, elle souffrait de ne pas avoir de relations plus

étroites avec sa famille. Cette blessure était-elle profonde ? Se

cicatriserait-elle un jour ? C'était difficile à dire, dans la mesure où

Denise avait l'art de dissimuler ses sentiments.

— Parce qu'il t'arrive de faire des bêtises ? la taquina-t-il.

Ce disant, il s'empara de sa main, un peu surpris qu'elle ne lui

oppose aucune résistance. Au contraire, elle s'accrocha à lui, comme si

elle avait besoin de réconfort.

— J'ai essayé d'en faire. Mais je ne suis pas douée.

Malgré son sourire, elle semblait fragile — un terme qu'il n'aurait

jamais utilisé pour la décrire, jusqu'à cet instant.

Il avait fait des recherches à son sujet sur internet, et il se

demandait comment elle avait réussi à survivre au battage médiatique

dont elle avait été l'objet. A sa place, il y a longtemps qu'il aurait collé

son poing dans la figure de ces maudits paparazzi.

105

A l'époque, elle était mince comme un fil — rien à voir avec la

femme épanouie qu'elle était aujourd'hui. Et cette Dani, qui faisait les

gros titres avec elle, était tout aussi émaciée mais paraissait moins

vulnérable.

— Tu as rompu tous liens avec ton ancienne amie Dani?

— Il le fallait.

— Elle sait que tu es ici ?

— En tout cas, elle ne m'a jamais contactée. Ecoute, je préférerais

qu'on arrête de parler de tout ça. C'est dommage de gâcher une aussi

belle journée.

Elle sortit de sa poche un billet de vingt dollars qu'elle glissa dans

une tirelire rouge en souhaitant de joyeuses fêtes à un Père Noël qui

agitait frénétiquement une clochette pour attirer l'attention des

passants.

A force de la côtoyer, il découvrait en elle une profondeur de

sentiments insoupçonnée. Et, en ce moment, à la façon dont elle lui

pressait la main, il devinait qu'un flot d'émotions bouillonnait sous la

surface lisse et indéchiffrable.

Il n'était pas d'un naturel très protecteur, et pour cause. Il n'avait

jamais été couvé par ses parents, encore moins par Noah qui avait dû

assumer très tôt un rôle parental. Au contraire, son frère aîné s'était

efforcé de le préparer aux dures réalités de la vie.

Pourtant, chaque fois qu'il se trouvait en compagnie de Denise, il

sentait tous ses instincts protecteurs se réveiller. Aussi irréaliste que

106

cela paraisse, il aurait voulu ériger un rempart autour d'elle pour éviter

qu'on la fasse souffrir.

Tant qu'il serait là, elle pourrait compter sur lui en cas de besoin.

Et il la ferait rire, aussi.

C'était bien le moins qu'il puisse faire pour cette femme qui

l'aidait à concrétiser ses rêves.

107

- 7 -

Denise avait eu beau prétendre que cela ne l'ennuyait pas de

mentir à Cristina Marquez, c'était faux. Ce mensonge nécessaire — un

de plus — la rendait nerveuse, car elle tenait beaucoup à l'amitié de la

jeune femme. Celle-ci l'avait reconnue dès leur première rencontre.

Elle aussi avait grandi sous le feu des projecteurs, son père étant

sénateur, et ce point commun avait renforcé les liens qui les

unissaient. Pour l'heure, cette femme épanouie, d'une quarantaine

d'années, à la magnifique chevelure cuivrée et au corps voluptueux,

jouait à la perfection son rôle de maîtresse de maison.

— Jean-Paul, notre merveilleux chef cuisinier, a concocté ce

menu en ton honneur, Denise. Il a dit que tu comprendrais, précisa

Cristina pendant que leur plat principal était servi — spaghettis et

boulettes de viande.

— Nous avons passé un après-midi entier à discuter de menus

avant que je te l'envoie pour un entretien d'embauche, expliqua

Denise, tout en coupant une boulette tendre et cuite à point. Il m'a

parlé de la fameuse recette que nous dégustons ce soir, et je lui ai fait

promettre de me la faire goûter un jour.

Elle prit une bouchée et ferma les yeux.

— Mmm ! Absolument divin !

108

— Tu as choisi la personne idéale pour notre famille. Il apprend à

nos enfants à aimer toutes sortes de plats. J'espère que personne n'a

l'intention de me le chiper !

— Il t'adore, bella, assura Gabe, un homme à la beauté exotique.

Rassure-toi, il n'est pas près d'aller voir ailleurs.

Durant le repas, les six invités abordèrent courtoisement divers

sujets — nourriture, voyages, politique -, même si chacun d’eux

avaient des intérêts, des goûts et des opinions très diverses. La superbe

demeure des Marquez, dans le quartier huppé de Pacific Heights, était

entièrement décorée au goût de Noël — un décor brillant et gai qui

ramenait Denise des années en arrière, à l'époque où Noël était la

grande affaire de l'année.

Des tableaux de maîtres ornaient les murs, ceux de Gabe et

d'autres peintres qu'il admirait. Loin de ressembler à un musée, la

demeure était conviviale et on devinait que des enfants vivaient là.

En attendant le dessert, qui serait servi un peu plus tard dans la

soirée, les hommes se dirigèrent vers le bureau de Gabe, sous le regard

envieux de Denise, tandis que les femmes se retiraient au salon situé

au deuxième étage d'où l'on avait une vue panoramique sur les

maisons avoisinantes. La photographie du mariage de Cristina et

Gabe, et celles de leurs trois enfants trônaient sur un piano noir. Sur la

photo du mariage, Denise reconnut deux des invités : Ben et Leslie

O'Keefe.

— Vous semblez être amis de longue date, constata Denise,

tâchant de faire bonne figure malgré son sentiment de frustration.

109

— Ben et moi connaissons Gabe depuis le lycée, confirma Leslie,

une femme grande et svelte, aux cheveux châtains coupés court.

— Vous êtes mariés depuis longtemps ? demanda Denise en

s'installant dans une bergère, en face des deux amies.

— Vingt-deux ans. Moins trois.

Leslie sourit en voyant la perplexité se peindre sur le visage de

Denise.

— Les trois ans correspondent à la durée de notre divorce — une

pause qui nous a permis de nous redécouvrir.

— Le véritable amour ne meurt jamais, souligna Cristina.

— Le comble, c'est que je suis tombée enceinte avant de me

marier. Les deux fois, précisa-t-elle avec un grand sourire. C'est ça,

l'amour !

— Cristina m'a dit que vous et Ben possédez des hôtels et des

boutiques, remarqua Denise, se gardant de poser les questions

personnelles qui lui brûlaient les lèvres.

— Oui. Douze d'entre eux accueillent des clients pour de longs

séjours. Avec un père magnat de l'hôtellerie, je comprends que ce

sujet vous passionne. Figurez-vous que nous avons rencontré vos

parents à plusieurs reprises.

Denise eut l'impression que le ciel lui tombait sur la tête. Cette «

discussion entre femmes » lui était déjà assez pénible comme cela,

110

sans qu'il faille en plus parler de ses parents. Elle jeta un coup d'œil à

Cristina qui comprit aussitôt la situation.

— Ton identité était censée être un secret ? demanda-t-elle en se

penchant vers son amie. Nous n'en avons guère discuté auparavant,

mais je croyais que tu essayais tout bonnement de réussir par tes

propres moyens, sans te prévaloir du nom de ton père. J'aurais fait la

même chose à ta place.

— Ça ne fait rien, mentit Denise. J'ai été surprise, voilà tout.

Ainsi, vous fréquentez mes parents ?

— C'est beaucoup dire, du moins en ce qui me concerne. Il

m'arrive de les croiser lors de réceptions. En revanche, Ben entretient

des relations suivies avec votre père. Après l'attentat du 11 septembre,

nous sommes devenus membres d'une association caritative venant en

aide aux victimes de New York, et c'est à cette occasion que nous

avons fait connaissance avec vos parents. Je n'osais pas aller vers eux,

mais Ben est à l'aise avec tout le monde. C'est d'ailleurs une des clés

de son succès. J'ignore s'il leur a dit que nous dînions avec vous ce

soir. Pour ma part, je n'avais pas fait le rapprochement jusqu'à ce que

Cristina m'en parle. Je respecte votre désir d'anonymat. Evidemment,

si vous étiez recherchée par le FBI, ce serait une autre histoire !

plaisanta-t-elle.

Denise se força à rire mais le cœur n'y était pas.

— Le projet qui vous occupe n'est pas nouveau pour Ben,

poursuivit allègrement Leslie, inconsciente de l'effet que ses paroles

provoquaient chez Denise. Il avait entendu dire que la station était à

vendre et il en avait discuté avec les... Baker, c'est bien ça? Mais ils

s'obstinent à vouloir vendre à un repreneur qui s'engage à conserver le

111

caractère familial de la station. Or, Ben ne voit pas les choses de cette

façon.

Denise avait l'impression que son monde vacillait. Non seulement

Ben et Leslie connaissaient les Baker — tout comme Jake McCoy —

mais ils fréquentaient ses parents ! La situation devenait un véritable

imbroglio. Désormais, Gideon et elle se retrouvaient pris à leur propre

piège, et il était trop tard pour faire machine arrière.

Une petite femme pénétra à pas feutrés dans la pièce.

— Excusez-moi, madame Marquez.

— Oui, Yolanda?

— M. Falcon demande que Mme Falcon rejoigne ces messieurs.

Denise se leva d'un bond, trop heureuse de cette diversion. Gideon

avait eu raison de vouloir mettre le moins de personnes possible dans

la confidence du mariage, mais il avait oublié combien le monde était

petit !

Elle suivit Yolanda jusqu'au rez-de-chaussée et pénétra dans un

grand bureau à l'atmosphère masculine, avec des boiseries sombres et

des meubles de facture classique. Les hommes se levèrent à son

arrivée. L'odeur du cigare flottait dans la pièce, même si aucun d'entre

eux ne fumait en ce moment. Elle tenta d'imaginer Gideon, un cigare

aux lèvres, mais n'y parvint pas.

Il s'avança vers elle, son regard semblant l'inviter à la prudence.

Puis il la prit brièvement dans ses bras et lui murmura à l'oreille :

112

— Reste ouverte à toute proposition.

Comme si elle n'avait pas eu son lot de surprises pour la soirée !

***

— Ben a quelques suggestions à faire, précisa Gideon à voix

haute, tandis que tous prenaient place.

C'était le moment ou jamais de découvrir si Denise était capable

de se montrer conciliante. Elle avait l'air tendu, et il espérait qu'elle se

confierait à lui, une fois de retour à la maison.

— Rien qui touche à l'essentiel, rectifia Ben. Juste quelques

tendances intéressantes que j'ai remarquées récemment, et qui

pourraient être incorporées au projet.

Pendant que Ben et Denise discutaient des mérites comparés de la

multipropriété à la semaine et avec le système de points, Gideon

réfléchissait aux commentaires des deux hommes pour tâcher de

deviner si Gabe était favorable ou non au projet. En hommes d'affaires

avisés, ils avaient posé des questions pertinentes et pointues. Gideon

avait le sentiment d'avoir fourni les réponses appropriées et d'avoir

anticipé toutes les éventualités. Il nourrissait ce projet depuis si

longtemps qu'il maîtrisait à fond son sujet, et il espérait avoir fait

bonne impression.

En voyant Denise défendre son point de vue face à Ben, avec

grâce et fermeté, il éprouva une grande admiration pour elle. Une

main de fer dans un gant de velours. Un mélange tout à fait fascinant.

113

Il avait en quelque sorte la confirmation qu'elle serait à la fois

exigeante et généreuse au lit...

— Bon. Dernière question, lança Ben en se tournant vers Gideon

mais en incluant Denise. Vous prévoyez de faire des Trails une station

pilote avant d'en construire d'autres sur le même modèle ? Ou bien

vous comptez vous arrêter là ?

— Je suis incapable de vous donner une réponse définitive,

répondit Gideon, conscient que Denise attendait ce qu'il allait dire

avec le plus grand intérêt. Une fois que la station sera opérationnelle,

j'envisagerai le cas échéant de la reproduire ailleurs. Mais je souhaite

d'abord me poser et fonder une famille. Et je veux voir mes enfants

grandir.

Le silence de la jeune femme le surprit. Il est vrai qu'ils avaient

rarement abordé le thème de leurs ambitions personnelles. Elle s'était

contentée d'évoquer sa volonté de développer son entreprise — un

désir qui, il l'aurait parié, n'était pas sans rapport avec son père — et,

bien sûr, Gideon lui avait fait part de ses objectifs concernant les

Trails.

— J'en ai fait l'expérience et je peux vous assurer que ce n'est pas

un travail aussi prenant qu'il y paraît, à condition de confier les rênes à

un gérant compétent.

— Je n'aime pas déléguer. Je préfère être présent sur le terrain et

avoir l'œil à tout.

— Très bien, intervint Gabe d'un ton qui mettait fin à la

discussion. Et si nous allions déguster le fameux dessert que Jean-Paul

a concocté en l'honneur de Denise ?

114

Il se leva, et tous l'imitèrent.

— Je prendrai ma décision dès que j'aurai la nouvelle estimation

du coût de l'hôtel, ajouta-t-il.

— Votre père est-il partie prenante à ce projet, Denise ? demanda

Ben.

Gideon la vit se raidir. Il s'empressa de répondre à sa place.

— J'ai demandé à Denise de ne pas faire appel à son père, du

moins, à ce stade du projet. Nous aimerions le mener à bien par nos

propres moyens.

Elle glissa sa main dans la sienne et la pressa avant de s'adresser à

Ben.

— J'ai cru comprendre que vous connaissiez mon père. Je

voudrais vous demander de ne pas lui parler de nous, car—elle jeta un

coup d'œil à Gideon—nous nous sommes mariés en secret, et je n'ai

encore rien dit à mes parents.

Ben hésita, l'air surpris.

— De toute façon, je ne l'aurais pas fait, même si vous ne me

l'aviez pas demandé. Toutefois, j'ai reçu un e-mail de votre père

aujourd'hui, et, dans ma réponse, je lui ai dit que Leslie et moi dînions

avec vous ce soir.

Ils se dirigèrent tous vers la pièce où Cristina et Leslie les

attendaient. En chemin, Gideon s'interrogea sur le contenu de cet e-

mail et sur ses conséquences éventuelles.

115

Yolanda, les bras chargés d'un lourd plateau, montait l'escalier,

suivie du chef cuisinier en tenue de travail.

— Jean-Paul ! s'exclama Denise, ravie.

Tous deux s'embrassèrent sur la joue et échangèrent quelques

mots. Cette rencontre, et surtout le tiramisu au chocolat, semblèrent

remonter le moral de la jeune femme.

Gideon et Denise ne s'attardèrent pas après le dessert, et reprirent

la route en direction de Sacramento vers 21 h 30. Ils roulèrent en

silence pendant un moment. Gideon jugea préférable de ne pas

brusquer Denise, espérant qu'elle finirait par se confier à lui.

— Et moi qui croyais être un atout dans ton jeu ! s'exclama-t-elle

au bout d'un moment. En réalité, c'est tout le contraire. La situation ne

pourrait pas être pire.

— Comment ça?

— Je t'ai fait changer d'architecte à la dernière minute. Pour

couronner le tout, Cecily n'a jamais réalisé un projet de ce type

auparavant.

— J'aurai pu refuser.

— Oui. Mais en attendant, tu n'as pas de plans, et cela te met en

porte-à-faux vis-à-vis de tes commanditaires potentiels.

— Encore une fois, Denise, c'est ma décision.

116

— Pour comble de malchance, nous ignorons si Ben a dit à mon

père qu'il dînait avec moi, ou avec mon mari et moi. Je regrette de ne

pas le lui avoir demandé. Je n'ose pas l'appeler maintenant, pour ne

pas éveiller ses soupçons. A ton avis, tu crois qu'il nous l'aurait dit s'il

avait mentionné ton nom ?

— Qui sait. Nous aurons peut-être la réponse en arrivant, sur ta

boîte vocale ou ta messagerie. A moins que ton père ne m'attende de

pied ferme sur ton palier, exigeant de connaître mes revenus pour

savoir si je suis capable de prendre soin de toi.

Il lui décocha un sourire malicieux pour essayer de détendre

l'atmosphère — et se rassurer —, par la même occasion. Lionel

Watson avait le bras long et était en mesure de contrecarrer son projet

si l'envie lui en prenait.

— Il ferait mieux de ne pas débarquer chez moi à l'improviste,

répliqua-t-elle.

La tension qu'il perçut dans la voix de Denise lui fit entrevoir

quelles seraient ses relations avec son propre père s'il était encore en

vie — sans doute pires que celles que Denise entretenait avec le sien.

— Ben a dû trouver bizarre qu'on exclue mon père de ce projet,

constata Denise.

— D'après ce que je sais, Ben a sué sang et eau pour bâtir son

empire. Il devrait plutôt avoir de la considération pour nous. A propos,

j'ai découvert autre chose. Ben connaît les Baker. Il envisageait même

d'acheter la propriété jusqu'à ce qu'il apprenne qu'il ne répondait pas

aux critères imposés par Ed et Joanne.

117

— Je sais. Leslie m'en a parlé. Cela n'a guère d'importance

puisqu'ils ne sont plus en contact. Néanmoins, le monde de l'hôtellerie

est un microcosme où les nouvelles circulent vite.

— Une chose est sûre, si Ben était au courant de la mise en vente

des Trails, il n'est sûrement pas le seul dans ce cas.

— Il risque donc d'y avoir d'autres candidats en lice, compléta-t-

elle, l'air sombre.

Ils demeurèrent silencieux jusqu'à leur arrivée à l'appartement de

Denise. Comme il l'avait prédit, un message de sa mère l'attendait sur

le répondeur :

« Ton père m'a dit que tu devais rencontrer Ben et Leslie O'Keefe

ce soir. Ce sont des gens charmants, et, bien sûr, nous sommes curieux

de savoir comment tu les as connus. Appelle-nous dès ton retour, si tu

veux bien, ma chérie. »

— Tu comptes les rappeler? demanda Gideon.

— Non, fit-elle en effaçant le message.

— A ton avis, ils sont au courant ?

— Ils doivent savoir qu'un homme vit chez moi. Mon père a les

moyens de se payer les services d'un détective privé. En tout cas, s'il

m'a fait surveiller pendant toutes ces années, il a dépensé son argent

pour rien.

Elle finit par lever les yeux vers Gideon avant d'ajouter :

118

— Il est possible que mon père ait eu vent de ton projet ou de

notre mariage, sans plus, c'est pourquoi il a demandé à ma mère de

m'appeler — pour me tirer les vers du nez.

— Tu ne pourras pas te dérober éternellement.

— Non. Mais je peux les éviter durant quelques jours. Ils savent

que je suis débordée à cette époque de l'année.

— D'habitude, tu passes le réveillon avec eux ?

— Non. Ils m'envoient des cadeaux, et ma mère me rend visite

après les fêtes.

— Que fais-tu donc le jour de Noël ?

— Je le passe avec des amis. Je suppose que tu le fêtes en famille?

— Oui. On se croirait dans un cirque, mais l'ambiance est très

gaie.

Elle s'éclipsa vers la cuisine.

— Je vais me faire une tasse de thé. Tu en veux ?

Il lui aurait bien conseillé de troquer sa robe noire époustouflante

et ses talons aiguilles contre une tenue plus décontractée, mais elle

semblait à cran et avait visiblement besoin de s'occuper.

— Je préférerais de l'eau glacée, merci. Je vais enfiler quelque

chose de plus confortable, si ça ne t'ennuie pas.

119

Il ne portait pas de costume, mais un pantalon et une chemise de

soirée, ainsi qu'une veste sport.

— Tes mocassins te font mal aux pieds ? demanda-t-elle d'une

voix moqueuse.

Il fut soulagé de l'entendre plaisanter.

— Je tâche de m'y habituer.

— Ça fait longtemps que tu les as ?

— Six ans.

Elle éclata de rire.

— Pauvre chéri. Je te ferai un massage des pieds.

Il la contempla un instant. Parlait-elle sérieusement ? Mais elle

tournait la tête, occupée à remplir la bouilloire.

Les massages faisaient partie des préliminaires amoureux, elle ne

pouvait pas l'ignorer. Où voulait-elle en venir ?

Il enfila un T-shirt, un pantalon de jogging et, après mûre

réflexion, des chaussettes de sport blanches. Puis il retourna dans la

cuisine au moment où Denise remuait son sachet de thé dans l'eau

chaude.

Savait-elle à quel point elle était sexy dans sa robe moulante et ses

talons hauts ?

120

Elle jeta un coup d'œil à ses chaussettes et haussa un sourcil

interrogateur. Ainsi, elle avait bien eu l'intention de lui faire un

massage.

— Je croyais que tu plaisantais, dit-il en prenant le verre d'eau sur

le comptoir.

— Non. J'étais sérieuse.

— Avec des talons pareils, c'est plutôt toi qui aurais besoin d'un

massage. Comment fais-tu pour les supporter ?

— Il faut savoir souffrir pour être belle, précisa-t-elle en souriant.

En fait, j'adore la sensation qu'ils me procurent.

— Tu te sens sexy ?

Elle se contenta de hausser les épaules.

— En tout cas, l'effet est réussi, assura-t-il, l'air appréciateur.

Les coudes sur le comptoir, il la suivait du regard pendant qu'elle

jetait son sachet dans la poubelle située sous l'évier, appréciant ses

courbes voluptueuses. Il ferait mieux de s'éloigner d'elle et d'aller se

coucher. Bientôt, il serait incapable de lui dissimuler à quel point

l'idée de ce massage lui plaisait. Peut-être que s'ils discutaient boulot

en même temps...

Elle passa près de lui, un sourire mystérieux aux lèvres, comme si

elle était consciente du pouvoir qu'elle exerçait sur lui, puis elle alla

s'asseoir à une extrémité du canapé.

121

— Viens t'allonger, fit-elle en tapotant le coussin à côté d'elle.

— Tu ne veux pas passer un vêtement plus confortable?

Elle envoya valser ses chaussures qui atterrirent l'une sur l'autre,

puis elle remonta sa jupe de quelques centimètres au-dessus du genou.

— Maintenant, je suis à l'aise.

Il posa son verre sur la table basse et s'exécuta, les pieds sur les

genoux de Denise.

Elle remonta un peu son pantalon et fit glisser ses chaussettes

qu'elle jeta négligemment sur ses chaussures où elles formèrent un

petit tas érotique. Puis elle procéda à de légers mouvements

d'étirement depuis sa cheville jusqu'à sa plante des pieds. Il ravala un

gémissement et ferma les yeux, bien décidé à savourer cet instant.

D'habitude, c'était toujours lui qui prenait l'initiative, surtout au début.

Mais pas cette fois. Sans trop savoir pourquoi, il était heureux de

laisser Denise mener la danse, et d'être la proie au lieu du chasseur.

Pourtant, à bien y réfléchir, elle faisait irruption dans sa vie au pire

moment, alors qu'il était en passe d'obtenir ce qu'il voulait : exercer

une activité qui lui plaisait et diriger son entreprise tout en restant sur

place la plupart du temps — l'occasion rêvée de fonder enfin une

famille.

Malheureusement, il ne pouvait pas réaliser ce rêve avec Denise

puisqu'elle avait déjà programmé sa vie en fonction de ses propres

objectifs professionnels.

122

De ce point de vue, ils étaient mal assortis, leurs ambitions

respectives étant incompatibles avec une vie de couple, mais

l'alchimie qui existait entre eux était, sans conteste, hors du commun.

Ses doigts de fée lui pressaient la voûte plantaire, lui étiraient les

orteils et lui massaient le coup de pied. Il entrouvrit les paupières et

s'aperçut, avec une satisfaction amusée, qu'elle avait le regard fixé sur

ses hanches. Il ferma de nouveau les yeux, laissant échapper un

grognement.

— C'est bon? demanda-t-elle doucement.

— Mmm!

— Ferme les yeux et laisse-toi aller.

Il sentit une douce chaleur se diffuser dans tout son pied quand

elle pressa sa tasse de thé contre sa voûte plantaire avant de travailler

longuement ses muscles. Puis elle répéta l'opération avec l'autre pied.

Grâce à cette expérience inédite, il se sentait complètement détendu.

— Tu n'es pas chatouilleux, constata-t-elle.

— Non.

Il se força à ouvrir les yeux et s'étira.

— Désolé. C'est si bon que j'ai failli m'endormir sur tes genoux.

— Il n'y a pas de mal. Je suis heureuse de pouvoir faire quelque

chose pour toi. Tu devrais me donner plus souvent l'occasion de

t'aider.

123

— Et moi qui cherche à alléger ton fardeau ! Je suis un incompris!

— Pauvre chéri ! fit-elle en riant.

— Et encore merci pour le massage.

— Tout le plaisir a été pour moi.

Elle but une gorgée de thé en l'examinant par-dessus le bord de sa

tasse, sans qu'il parvienne à déchiffrer son expression. Décidemment,

elle n'était pas comme les autres femmes qu'il avait connues. Elle

l'intriguait.

— J'ai une question personnelle à te poser, dit-il tout à trac.

— Je t'écoute.

Elle prit une autre gorgée de thé — un signe de nervosité?

— Je t'ai observée toute la soirée, et je n'ai pas remarqué de

bretelle de soutien-gorge sous ta robe.

Elle ouvrit de grands yeux et mit une main devant sa bouche avant

d'avaler son thé. Puis elle éclata de rire.

— Toute la soirée, vraiment !

— Absolument. Dès l'instant où tu as franchi le seuil de ta

chambre.

— Et tu as bien regardé ?

124

Elle se mit à rire en voyant son air faussement contrit.

— Sous toutes les coutures.

— Tu ne risques pas de voir de bretelles puisque je ne porte pas

de soutien-gorge.

Il loucha si ostensiblement sur sa poitrine qu'elle lui donna une

petite tape.

— Si c'était le cas, tes seins n'auraient pas une tenue aussi parfaite.

— Je porte une sorte de... corset... sans bretelles.

Il était curieux de voir ce dessous affriolant. Ce devait être une

pure merveille !

— C'est confortable?

— Encore une fois, la beauté a un prix.

— C'est du pur masochisme. A moins que ce corset ne te donne

l'impression d'être encore plus sexy, comme les talons aiguilles ?

— Oui.

Elle détourna les yeux, l'espace d'un instant, puis elle reporta son

regard sur lui. Elle avait l'air un peu gênée, et en même temps elle

n'essayait pas d'esquiver cette étrange conversation.

— Aucun homme ne m'a jamais posé des questions aussi intimes.

125

— Ça t'ennuie ? Les choses vont-elles trop vite pour toi?

— Je ne sais pas quoi répondre à cette question pour la simple

raison que j'ignore où ce marivaudage va nous mener.

—- Rien ne presse. Nous avons tout le temps d'apprendre à nous

connaître. Mais, comme promis, nous devons faire preuve d'honnêteté

l'un envers l'autre. En tout cas, le début est prometteur.

D'habitude, il aimait cette période précédant une relation

amoureuse : les tâtonnements, les promesses inexprimées, les

préliminaires amoureux, l'anticipation du plaisir à venir... Or, ce soir,

il n'avait qu'une envie : l'emmener dans sa chambre et lui faire l'amour

toute la nuit.

Malgré la vie agitée qu'elle avait menée à une certaine époque, il

avait le sentiment qu'elle n'était pas aussi expérimentée qu'on aurait pu

le croire. L'innocence, ou plutôt la naïveté, se reflétait souvent dans

ses yeux, comme si tout l'aspect romantique d'une relation amoureuse

lui était inconnu.

— Oui. Le début est prometteur, répéta-t-elle, l'air rêveur.

— Bon. Je serais curieux de savoir quels dessous ensorcelants

cache cette petite robe — en dehors du corset.

— Vraiment ? demanda-t-elle, amusée.

— Oui.

— Un string. Un porte-jarretelles et des bas.

126

A ces mots, il sentit son sang refluer de son visage vers son bas-

ventre. Mais à quoi jouait-il ? Pourquoi n'avait-il pas encore couché

avec elle ?

Elle lui tapota la main.

— Les choses vont-elles trop vite pour toi ? s'enquit-elle d'un ton

suave.

— En fait, je cherchais quelque chose de... spirituel à dire.

L'enchaînement n'est pas facile à trouver.

— Peut-être sommes-nous allés trop loin.

— Je me trouve confronté à une situation inédite, à savoir

travailler avec une femme pour laquelle j'éprouve une attirance

incontestable. Mais puisque notre collaboration est de courte durée,

nous devrions garder le contrôle de la situation.

— Nous n'y arriverons pas si nous continuons à flirter comme ça.

Il fit un signe d'assentiment. Elle avait parfaitement raison. Il

pensait être capable d'assumer cette attirance ouvertement, d'en parler

avec elle en toute franchise, comme si tout cela n'était qu'anecdotique.

Mais en réalité, la situation était bien plus dangereuse qu'elle n'y

paraissait.

— Il vaut mieux ne pas tenter le diable, Gideon, insista-t-elle en

se levant et en se dirigeant vers la cuisine.

— Je sais que nos rapports sont compliqués, admit-il.

127

— Pas seulement les nôtres. Figure-toi que Leslie et Ben sont

mariés depuis vingt-deux ans, moins trois. Tout cela, parce qu'ils ont

divorcé entre-temps et se sont remariés. Qui plus est, Leslie est

tombée enceinte deux fois en dehors du mariage. Les relations entre

les hommes et les femmes sont compliquées. Et je suis contente que

les nôtres le soient aussi.

Elle disait cela maintenant, mais en serait-il de même si leurs

sentiments se renforçaient, et si elle était amenée à faire un choix, qui

forcément mettrait en péril sa carrière ? Et lui, comment réagirait-il ?

Il avait du mal à comprendre que ses frères soient tombés

amoureux aussi vite...

L'amour ! Dans l'état actuel des choses, il valait mieux qu'il ne soit

pas au rendez-vous, sinon l'un d'eux se verrait contraint de renoncer à

ses rêves. Pour sa part, il s'y refusait. Il n'abandonnerait pas

maintenant, alors qu'il touchait au but.

Et connaissant Denise, il savait qu'elle chercherait à atteindre ses

objectifs coûte que coûte. Elle aussi avait quelque chose à prouver.

Leurs ambitions étant inconciliables, ils étaient donc amenés à suivre

des voies parallèles.

128

- 8 -

Le lendemain, en rentrant de son travail une heure plus tôt que

prévu, Denise constata avec soulagement que Gideon était absent.

Cela lui laissait le temps d'organiser la surprise qu'elle lui réservait.

Après s'être assurée que son appartement était vide, elle fit monter

les livreurs qui attendaient dans l'entrée de l'immeuble. Entre-temps,

elle poussa une table basse vers la cheminée pour faire de la place.

Puis elle se dirigea vers la porte en entendant un bruit de pas.

Un homme en habit de Père Noël pénétra dans la pièce,

transportant un sapin odorant, suivi d'un adolescent croulant sous des

sacs de courses.

Elle les remercia et leur glissa un bon pourboire. Elle avait choisi

cet arbre ainsi qu'un support et des lumières pendant son heure de

déjeuner. Maintenant que tout était à pied d'œuvre, il ne lui restait plus

qu'à se mettre au travail.

Elle avait été d'humeur joyeuse toute la journée. L'esprit de Noël

s'était emparé d'elle la veille, en voyant la maison des Marquez si

brillante et si gaie. Elle avait soudain pris conscience d'avoir négligé la

décoration de son appartement les années précédentes, en dehors de

quelques bougies, guirlandes et autres babioles, et d'un bas de laine

datant de son enfance — tout cela parce qu'elle avait pris l'habitude de

travailler sept jours sur sept au moment de Noël et du jour de l'an.

129

Mais cette année, c'était différent puisque Gideon partageait son

appartement. Elle voulait le surprendre et l'éblouir. Elle avait même

acheté des CD de chants de Noël qu'elle écoutait en ce moment, tout

en décorant son sapin. Finalement, elle se recula pour juger de l'effet

avant de se précipiter dans la chambre d'amis où elle rangeait les

ornements d'une année sur l'autre.

Elle était agenouillée, la tête dans le placard, quand elle entendit

une voix déclarer :

— Jolie vue !

Denise poussa un soupir résigné. Elle n'avait pas pris le temps de

se changer, dans sa hâte à terminer les préparatifs avant l'arrivée de

Gideon. C'est pourquoi il venait de la surprendre, la jupe retroussée

sur ses hanches pour mieux manœuvrer dans ce recoin étroit. Pour

comble, la barrette qui retenait ses cheveux s'était ouverte, libérant des

mèches qui lui retombaient dans la figure. Elle imagina sans peine le

spectacle affligeant qu'elle offrait, d'autant qu'elle était incapable de se

dégager avec grâce de ce maudit placard.

— Tu t'amuses bien ? demanda-t-elle en reculant à quatre pattes.

— Absolument. Et toi ?

Elle perçut de l'amusement dans sa voix. Garde ton calme ! se dit-

elle. Autant prendre les choses du bon côté.

— Comme une petite folle.

Quand elle émergea de son trou, Gideon lui tendit obligeamment

la main, et elle accepta son aide.

130

— Tu as acheté un arbre, constata-t-il pendant qu'elle se relevait.

Il ne lâcha pas sa main pour autant. De l'autre, elle écarta une

mèche folle qui lui retombait sur les yeux.

— J'avais envie de reconstituer l'atmosphère conviviale de Noël.

Il l'embrassa — un baiser léger et tendre.

— Merci.

Elle se surprit à sourire bêtement. Elle se sentait fière d'elle,

heureuse qu'il apprécie ses efforts.

— Je peux t'aider à porter quelque chose ? demanda-t-il.

Elle lui confia plusieurs boîtes et se chargea du reste.

En pénétrant à sa suite dans le salon, elle s'arrêta net à la vue d'un

immense sapin qui trônait au beau milieu de la pièce. Gideon lui jeta

un regard amusé, tandis que l'odeur des aiguilles de pin embaumait

l'air.

— Nous avons eu la même idée, remarqua-t-elle simplement.

Elle ne savait pas comment réagir dans la mesure où elle ignorait

ses motivations. Elle avait acheté son sapin en son honneur — une

sorte de cadeau qu'elle lui faisait. Mais peut-être avait-il amené le sien

uniquement par habitude et pour son propre plaisir.

— On peut descendre mon arbre dans le hall de l'immeuble avec

une étiquette du genre « adoptez-moi », suggéra-t-il.

131

— Certainement pas ! Nous aurons deux sapins, et alors ? On

pourrait organiser une réception.

Cette idée la séduisit au plus haut point, et les pensées se

bousculèrent dans sa tête. Elle se sentait pleine d'enthousiasme tout à

coup.

— Pour la Saint-Sylvestre, par exemple.

Un silence lourd de sens s'établit entre eux. Si tout se passait

comme prévu, ils n'auraient plus de raisons de rester ensemble après

Noël. Ils avaient jusqu'au 24 décembre pour remettre leur offre,

ensuite la décision appartiendrait aux Baker.

Mais après tout, peu importait, elle pouvait toujours. Encore

fallait-il se décider maintenant, lancer les invitations, s'occuper des

préparatifs...

— J'espère que tu as apporté les décorations, se contenta-t-elle de

dire, en faisant glisser ses mains le long d'une branche de sapin et en

les portant à son visage pour humer le parfum boisé qui s'en dégageait.

— Il est d'une rare fraîcheur.

— Normal. Je l'ai coupé ce matin, dans ma propriété.

— Ah, quel homme des bois !

Elle l'imagina, maniant la hache, les muscles de ses bras et de son

dos saillant sous l'effort.

— Où veux-tu que je le mette ?

132

Ils transportèrent un chiffonnier dans sa chambre pour faire de la

place, puis ils installèrent le sapin bien en vue, devant la grande baie

vitrée. Gideon avait également pensé aux décorations, et il alla les

chercher dans le coffre de sa voiture.

Il avait à peine tourné les talons qu'un téléphone sonna — C'était

celui de Gideon. Elle aperçut son portable sur la table de la salle à

manger et s'avança pour regarder les coordonnées qui s'affichaient sur

l'écran : les Trails. Elle décrocha.

— Denise Falcon, répondit-elle.

— Denise, c'est Joanne Baker. Je suis contente que ce soit vous

qui répondiez. Je ne connaissais pas le nom ni le numéro de téléphone

de votre société, sinon je vous aurais appelée directement pour qu'on

ait une petite discussion entre femmes.

Elle s'exprimait sur un ton sérieux qui ne lui ressemblait guère, et

Denise eut un mauvais pressentiment.

— Quelque chose ne va pas ?

— A vrai dire, certains faits vous concernant nous ont amenés à

prendre une grande décision. Ed était d'avis de ne pas vous en parler,

mais je préfère que les choses soient claires entre nous, ce qui n'est

visiblement pas votre cas. Tous les deux, vous êtes des petits

cachottiers.

— Pardon?

Denise se dirigea vers la porte d'entrée pour guetter le retour de

Gideon à travers le judas.

133

— Nous avons appris cet après-midi que vous avez engagé un

autre architecte qui a conçu de nouveaux plans.

— C'est tout récent. Et seul, l'hôtel est concerné par ces

changements.

Comment et par qui les Baker avaient-ils appris la nouvelle ?

— Nous avons décidé qu'il fallait un projet plus novateur et plus

original, poursuivit Denise. Mais, rassurez-vous, nous vous

montrerons les nouveaux plans.

— Cela n'a plus grand intérêt. Manifestement, Ed et moi n'avons

pas notre mot à dire sur ce qu'il adviendra de la propriété, mais Gideon

s'était montré si franc, du moins jusqu'à présent. Nous étions

persuadés qu'il conserverait le caractère convivial et familial de la

station et qu'il ne pratiquerait pas des tarifs dissuasifs pour attirer une

clientèle haut de gamme au détriment de nos habitués.

Sous-entendu : Gideon avait commencé à mentir à partir de

l'entrée en scène de Denise.

— Mais Gideon n'a pas changé d'avis, Joanne ! Que faut-il faire

pour vous en convaincre ?

Elle aperçut une silhouette dans le couloir, mais ce n'était que son

voisin de palier.

— Ed et moi en avons discuté tout l'après-midi. Nous avons même

appelé nos filles et nos gendres — d'ailleurs, l'un d'eux est notre

comptable — pour avoir leur avis. Ils pensent que nous devrions

134

annuler la condition préalable que nous avions posée, et prendre en

considération toutes les offres d'achat, pour voir ce qu'il en sortirait.

Ainsi, c'était maintenant une question d'argent ! Fini le mariage et

la famille, l'appât du gain avait fini par triompher.

— Dans ces conditions, je suppose que vous prolongez le délai?

— Oui, d'une semaine, soit la veille du nouvel an. Cette décision

vous paraît sans doute précipitée, mais Ed et moi avons hâte de

démarrer une nouvelle vie auprès de nos enfants. En résumé, nous

avons changé notre fusil d'épaule, et nous accepterons toutes les

propositions, avec ou sans plans, puisque, de toute façon, cela ne fait

aucune différence. Les gens disent une chose et en font une autre.

— Gideon n'est pas comme ça ! Le changement d'architecte est

survenu la nuit dernière, et il comptait vous présenter les nouveaux

plans d'ici peu.

Il y eut un long silence, puis Joanne contre-attaqua :

— Il y a aussi cet autre détail que nous avons appris et qui vous

concerne directement, Denise — ou devrais-je dire Déni ? Pourquoi

ne nous avez-vous pas dit que vous étiez Déni Watson ?

Denise ferma les yeux. Ses craintes s'avéraient fondées. Les Baker

établissaient un lien direct entre son entrée en scène et les mensonges

de Gideon.

— Cela fait-il une différence ? demanda-t-elle tout en connaissant

la réponse.

135

— Vous savez aussi bien que moi qu'une épouse a une influence

considérable sur son mari.

— Certes, mais comment pouvez-vous croire que ma présence aux

côtés de Gideon va changer la donne ? Je n'ai aucune envie de faire

des Trails un lieu de villégiature pour gens riches et célèbres.

— Ed est persuadé du contraire. En tout cas, nous déplorons que

vous n'ayez pas joué franc-jeu avec nous. Voilà ce que je voulais vous

dire.

Deux silhouettes firent leur apparition dans le couloir : Gideon et

Cecily.

— J'apprécie votre franchise, Joanne. Nous vous remettrons notre

offre le 31 décembre, comme prévu.

Denise raccrocha et remit le téléphone en place avant d'aller

ouvrir la porte d'entrée. En voyant Gideon détendu et heureux, elle

regretta amèrement de devoir lui gâcher son plaisir.

— Le dîner est prêt ! s'exclama-t-il en soulevant une cocotte

électrique d'où s'échappait un fumet appétissant. J'ai croisé Cecily

dans le parking et je l'ai invitée à se joindre à nous, mais il semblerait

qu'elle ait un rendez-vous galant.

Cecily déposa ses sacs de courses et son porte-documents.

— Je sors avec Simon Moore, expliqua-t-elle à Denise. Il s'est

montré tellement convaincant que j'ai fini par céder !

— C'est une excellente nouvelle. J'apprécie beaucoup Simon.

136

Cecily retira un dossier de son porte-documents.

— J'ai remué ciel et terre et fait jouer toutes mes relations pour

terminer le travail en temps et en heure. Je n'ai jamais fait appel à

autant d'experts sur un même projet. Comme promis, il s'agit d'une

estimation précise de l'hôtel, à l'exclusion des autorisations, permis et

autres faux frais. Le montant n'est pas très éloigné du chiffre initial.

Elle se dirigea vers la porte avant d'ajouter :

— Bon, il faut que je me fasse belle. Je n'en reviens pas, c'est la

première fois que je sors un lundi soir !

Ils la remercièrent chaleureusement, et elle s'éloigna sur un

dernier sourire.

Après avoir déposé la cocotte sur le comptoir de la cuisine,

Gideon tendit une petite boîte à Denise. Il avait l'air heureux comme

un roi. Hélas, la nouvelle qu'elle gardait en réserve risquait

d'assombrir son beau visage.

— Voilà à quoi j'ai passé ma journée. Tiens, ouvre-la.

Elle écarta l'emballage bulle et découvrit la maquette du nouvel

hôtel avec sa piscine hiver/été et son toit de verre escamotable.

— C'est fabuleux, assura-t-elle en s'efforçant de sourire.

Décidemment, tu es un homme accompli : bûcheron, chef cuisinier,

maquettiste. Tout cela, en une journée. C'est un vrai tour de force.

— Penses-tu. En réalité, je me suis bien amusé.

137

Il s'empara du dossier de Cecily.

— Voyons voir ce qu'elle nous a concocté.

Ils prirent place à la table de la salle à manger et examinèrent

ensemble les chiffres. Il finit par dire :

— Le coût est supérieur de 5 % par rapport au budget de Madigan,

mais le concept est tellement novateur que même le commanditaire le

plus exigeant ne devrait pas hésiter pas à mettre la main à la poche.

Qu'en dis-tu ?

Elle ferma les yeux, l'espace d'une seconde et se jeta à l'eau.

— Nous avons un problème.

***

En apprenant que les Trails étaient à vendre au plus offrant,

Gideon se cala sur sa chaise en poussant un profond soupir. Le coup

était dur à encaisser.

— A ton avis, comment ont-ils appris le changement d'architecte ?

demanda-t-elle.

— J'ai bien une ou deux idées en tête. Et toi ?

— Pareil. Expose-moi les tiennes.

— Ce matin, j'ai appelé James Madigan pour le prévenir que je

confiais le projet à un autre architecte. Il l'a mal pris.

138

— Comment ça?

— Il a réagi comme je l'aurais fait si j'avais été à sa place. Nous

avions un accord tacite.

Elle demeura silencieuse pendant quelques secondes, se tordant

nerveusement les mains.

— Je suis vraiment désolée. J'aurais dû m'en tenir à mon rôle

initial. Te dédire n'a pas dû être chose facile.

Cela avait été en effet difficile. Toutefois...

— Le concept de Cecily — ou plutôt, ton concept — est sans

conteste le meilleur. Et si c'était à refaire, je n'hésiterais pas une seule

seconde. Mais, à la réflexion, je pense que Madigan, ou un ami à lui,

pourrait très bien reprendre l'idée à son compte et se porter acquéreur

des Trails. Hélas pour nous, il a de nombreux atouts en main : un

projet entièrement bouclé, des coûts inférieurs aux nôtres, les rapports

et études préliminaires. Il a même rencontré les Baker, et il s'est rendu

sur place avant de dessiner les plans de l'hôtel. Maintenant qu'Ed et

Joanne se contentent de vendre au plus offrant, le délai d'une semaine

sera largement suffisant pour lui. Et si jamais il remporte le marché et

qu'il change d'avis, rien ne l'empêchera de revendre les Trails avec

profit.

Incapable de rester en place, il se leva pour brancher la cocotte et

faire réchauffer le dîner.

— Et ta deuxième idée ? demanda Denise.

139

— Tu as entendu Cecily. Elle a fait jouer toutes ses relations et

contacté de nombreux experts. L'une de ces personnes a peut-être

vendu la mèche.

Denise fit la moue.

— C'est peu probable.

— De toute façon, on n'y peut rien. Comme tu l'as dit, maintenant,

ça se résume à une affaire de gros sous.

Il remua le contenu de la cocotte, libérant les arômes du pot-au-

feu, son plat d'hiver préféré.

— Et toi, tu penses à quoi ?

— A notre conversation d'hier soir. Quand Ben a répondu par e-

mail à mon père, il a dû faire allusion au dîner auquel moi et mon mari

étions conviés — rien de plus naturel puisque Ben ignorait la vérité à

ce moment-là. En apprenant une nouvelle aussi stupéfiante, mon père

a très bien pu décider de mener une enquête en règle sur toi, d'autant

que je n'ai pas rappelé ma mère. A l'heure qu'il est, il doit avoir un

dossier complet entre les mains.

— Tu crois vraiment que ton père s'intéresserait à une petite

station de sports d'hiver? Il fait dans le haut de gamme, or, les Trails

n'attireront jamais la clientèle huppée, c'est facile à comprendre.

— Rien ni personne ne l'empêchera de jouer les trouble-fête si ça

l'amuse.

Drôle de façon de s'amuser !

140

— Pourquoi ne pas appeler tes parents pour savoir ce qu'ils ont en

tête ? S'ils ont découvert que tu es mariée, tu pourras leur dire la

vérité.

— Pour que la nouvelle arrive aux oreilles des Baker ? Ce serait le

mensonge de trop, et ils ne te vendraient jamais les Trails.

Elle alla se poster derrière lui et noua ses bras autour de sa taille.

Bien qu'un peu surpris, il l'attira contre lui, désireux de sentir sa

chaleur.

— Quel imbroglio ! s'exclama-t-il.

— Ou plutôt, quel fiasco ! Tout est ma faute.

— Et mon libre arbitre, qu'en fais-tu ?

Il l'enlaça plus étroitement encore. Il avait beau la trouver

sensationnelle en talons aiguilles, il adorait la tenir dans ses bras

quand elle était pieds nus, le visage niché contre son cou.

— Alors, si ton père découvre mon existence, tu veux que je m'en

tienne à notre scénario ?

— Je crains que nous n'ayons pas le choix. Mais, cette fois-ci, je

te laisse décider. J'ai suffisamment commis d'impairs comme cela !

J'ai l'impression d'avoir tout gâché !

— Ne dis pas ça, Denise. Les problèmes font partie de la vie.

Mais je ne sais pas sur quel pied danser avec ton père. Vos relations

semblent si compliquées !

141

Elle s'écarta de lui pour le regarder dans les yeux.

— Un jour, mon père m'a donné la chance de ma vie. Il avait

décidé d'acquérir une petite chaîne d'hôtels de gamme moyenne, pour

attirer une nouvelle clientèle dans un cadre plus convivial. Il m'avait

confié le plan de rénovation de ces hôtels — c'est à cette occasion que

j'ai fait la connaissance de James Madigan. Je devais travailler en

étroite collaboration avec lui sur ce projet.

— Je suppose que tu ne t'es pas bien entendue avec lui.

Elle alla s'adosser au comptoir, les bras croisés.

— C'est le moins qu'on puisse dire. J'ai qualifié ses idées de

ringardes. Il n'a pas apprécié.

Gideon ne put s'empêcher de sourire.

— Tu avais quel âge, à l'époque ?

— Vingt-deux ans. Fraîche émoulue de l'université.

— Et impertinente !

Elle haussa les épaules.

— De l'assurance à revendre.

— Je n'en doute pas ! fit-il en éclatant de rire.

— J'ai examiné les photos des hôtels qu'il avait construits, et je les

ai trouvés dépourvus d'originalité, comme s'ils étaient tous bâtis sur le

142

même moule. Je pensais que pour séduire un nouveau marché, il

fallait une approche plus innovante.

— Et il n'a pas été de ton avis, je présume.

— Il a tendance à suivre le mouvement plutôt qu'à anticiper les

événements. A moins qu'il ne se soit encroûté avec l'âge. Mais

puisqu'il enchaîne les contrats avec succès, je n'ai pas grand-chose à

dire. Toujours est-il qu'il n'était pas disposé à changer une méthode

qui avait fait ses preuves. A ses yeux, j'étais une empêcheuse de

tourner en rond.

Elle s'interrompit, le regard perdu dans le vague.

— Madigan est allé se plaindre à mon père. Au lieu de prendre ma

défense, d'écouter mes arguments ou de me laisser le temps de faire

mes preuves, il m'a saquée.

Le père de Denise ressemblait étrangement au sien, songea

Gideon. Encore un point commun entre eux.

— Comble de l'ironie, il a confié le poste à mon frère. Trevor sait

jouer de son charme pour convaincre ses interlocuteurs. En

l'occurrence, il n'a pas fait de vagues, il a flatté Madigan dans le sens

du poil, et les trois compères s'en sont bien trouvés. Visiblement, je

n'avais pas l'échine assez souple.

— Le fait d'être une femme n'a pas dû arranger les choses. Qu'as-

tu fait ensuite ?

— J'ai pété les plombs. Ce fut la grande époque de Déni et Dani.

J'ai fait les quatre cents coups, et j'ai souffert. Quand j'ai essayé de

143

trouver du travail, on m'a traitée en pestiférée. Mon père n'y était sans

doute pour rien, mais les employeurs à qui je m'adressais ne me

prenaient pas au sérieux ou alors voyaient en moi une espionne à la

solde de mon père. Je ne pouvais m'en prendre qu'à moi-même. C'est

pourquoi j'ai décidé de venir ici pour me faire oublier et créer quelque

chose par mes propres moyens. J'en étais arrivée au point de ne plus

pouvoir me regarder dans une glace.

— Tu peux être fière de toi.

— Je le suis, merci. Et je le serai encore plus quand j'aurai bâti

mon propre empire, face à celui de mon père.

Aux yeux de Gideon, cela ressemblait fort à une revanche. Certes,

Denise avait réussi dans son propre domaine, mais elle voulait aussi

prouver qu'elle était capable de construire un hôtel. Avec les Trails,

Gideon lui offrait l'occasion rêvée de défier son père sur son propre

terrain. Qu'elle en ait ou non conscience, son but était de

l'impressionner et d'obtenir la reconnaissance de ses mérites.

— Si Madigan sait que je suis partie prenante à ce projet, nul

doute qu'il va chercher à nous mettre des bâtons dans les roues. Ou, à

tout le moins, prévenir mon père. Il détestait mon impertinence. J'étais

la seule à lui tenir tête. A ses yeux, je n'étais qu'une petite arriviste

prétentieuse et arrogante — et une fille, de surcroît !

— C'est donc pour te venger de lui que tu as dénigré son travail et

exigé un nouvel architecte ?

Elle rougit, mais son regard ne flancha pas.

144

— Non. Mes sentiments personnels n'ont rien à voir—ou si peu —

dans cette histoire. L'hôtel dessiné par Madigan n'était pas à la hauteur

de ton rêve, c'est tout.

— Entendu, dit-il au bout d'un moment. Assez discuté pour

l'instant. On va dîner et finir de décorer le sapin.

— Tu ne regrettes pas de m'avoir impliquée dans ce projet ?

demanda-t-elle d'une petite voix en posant une main sur son bras.

Il fit un signe de dénégation, même si ce n'était pas l'entière vérité.

Il avait des regrets, mais pas pour cette raison. Il aurait mieux valu

qu'ils se rencontrent à un autre moment, dans d'autres circonstances. Il

s'en rendait compte trop tard. Maintenant, il n'était plus temps de faire

machine arrière.

145

- 9 -

Denise n'avait pas menti à Gideon, elle avait juste omis de lui dire

que les Baker avaient découvert sa véritable identité. Avant de lui en

parler, elle préférait faire le point avec Ed et Joanne. C'est pourquoi, le

lendemain matin, elle était en route pour les Trails, laissant Stacy

affronter seule une journée de travail qui s'annonçait chargée. Elle

n'avait pas prévenu les Baker de son arrivée, se doutant qu'ils seraient

fidèles au poste. En outre, elle préférait les prendre au débotté pour ne

pas leur laisser le temps d'affûter leurs arguments.

Elle aperçut peu de voitures sur le parking. Sans doute était-ce

normal pour un mardi. En revanche, durant les deux prochaines

semaines — les vacances scolaires d'hiver — il devrait y avoir foule

sur les pistes.

Elle se dirigea vers le bureau, observant avec inquiétude les

nuages menaçants qui s'amoncelaient à l'horizon. N'ayant pas de pneus

neige ni de chaînes, elle ne pouvait qu'espérer être de retour à la

maison avant l'arrivée du mauvais temps pour assister à la réunion

organisée par Gideon en fin d'après-midi avec Tom Anderson, un

commanditaire potentiel qu'il courtisait depuis un moment.

Une clochette tinta au-dessus de sa tête quand elle ouvrit la porte.

Joanne se tenait derrière le comptoir et discutait avec un client. Elle fit

un signe de la main à Denise.

— Il y a du café dans la salle à manger. Servez-vous. J'arrive dans

un instant.

146

Sa tasse à la main, Denise alla se poster près d'une fenêtre pour

admirer le paysage enneigé — un lieu magique où l'on prenait le

temps de réfléchir, de respirer l'air pur des montagnes et d'oublier les

tracas quotidiens. Le nouvel hôtel s'intégrerait parfaitement au

paysage et séduirait les clients par son cadre convivial et serein.

L'aventure serait au rendez-vous sur les pistes ; il y en aurait pour tous

les âges et tous les niveaux. L'été, la montagne conserverait sa magie,

dans un genre plus champêtre.

— Je m'attendais à votre visite, annonça Joanne dans son dos.

Votre mari sait que vous êtes ici ?

Le mot « mari » la mit mal à l'aise.

— Non.

— Vous lui avez parlé de notre conversation ?

— Oui, mais je ne lui ai pas dit que vous m'aviez reconnue. Ed est

ici ?

— Il fait le tour du domaine en scooter des neiges. Et c'est très

bien ainsi. Nous pourrons discuter plus librement. Allons dans la salle

de réunion ; de là, je surveillerai le comptoir.

Pourquoi valait-il mieux qu'Ed soit absent? Denise s'abstint de le

demander. Elle n'avait rien contre une conversation en tête à tête avec

Joanne, qui semblait plus raisonnable, et dont l'influence n'était pas

négligeable. Elles occupèrent les mêmes sièges que la fois précédente

— trois jours déjà ! Dire qu'il s'était produit tant d'événements en si

peu de temps !

147

— Avant tout, intervint Denise, je ne suis pas ici pour tenter de

vous forcer la main mais pour rétablir la vérité sur mon passé et vous

assurer que Gideon est un homme exceptionnel, d'une grande probité.

Si l'on excluait le mensonge à propos de leur mariage—un

mensonge qui ne tirait pas à conséquence, songea-t-elle.

— Il n'était pas obligé de prévenir Madigan qu'il avait décidé

d'engager un autre architecte. Pourtant, il l'a fait, poursuivit Denise.

C'est sûrement lui qui vous a prévenus ?

— Peu importe comment nous l'avons su.

Il n'y avait aucun secours à attendre de ce côté-là, se dit Denise,

frustrée de rester dans l'ignorance.

— Vous avez raison. Le plus important, c'est l'opinion que vous

avez de moi. Je vais donc m'efforcer de démêler le vrai du faux parmi

toutes les rumeurs qui ont circulé sur mon compte. Je souhaiterais

aussi vous convaincre que Gideon n'a pas à subir les conséquences des

erreurs que j'ai pu commettre par le passé.

Joanne eut un petit sourire.

— Dois-je vous rappeler que les époux sont unis pour le meilleur

et pour le pire ? Ce que l'un fait, l'autre doit l'assumer. Vous êtes

mariés depuis trop peu de temps, et vous appartenez à une génération

qui a désacralisé le mariage, mais, à la longue, vous comprendrez

qu'une union digne de ce nom est avant tout un partenariat à toute

épreuve où chaque époux prend à son compte les triomphes et les

échecs, les joies et les peines de son conjoint. Quand vous en serez

arrivée là, vous saurez que vous avez réussi votre vie de couple.

148

Quelle magnifique définition du mariage, et quelle leçon

d'humilité ! En dépit de l'agacement qu'elle pouvait éprouver à l'égard

de Joanne, elle ne put s'empêcher de se sentir très émue.

— Merci de m'avoir fait partager un peu de votre sagesse, Joanne.

Gideon et moi tâcherons de faire front uni en toutes circonstances, et

je peux vous assurer que c'est déjà le cas avec ce projet. Mais, voyez-

vous, Gideon me met sur un piédestal, et il perd tout sens des réalités

dès qu'il s'agit de moi. Il ne croit pas que mon passé puisse avoir une

incidence négative sur les tractations en cours. En revanche, je ne suis

pas aussi naïve.

Denise regarda Joanne droit dans les yeux, les mains croisées sur

ses genoux.

— La seule chose que je vous demande, c'est d'écouter ma version

des faits avant de disqualifier Gideon à cause de moi.

Denise n'avait pas l'intention de rentrer dans les détails. Ses

difficultés avec son père ne regardaient qu'elle. En revanche, elle

comptait insister sur sa métamorphose.

— Je me suis parfois conduite en petite fille riche et gâtée, je

l'assume complètement, mais il faut savoir pour ma défense, que je

suis aussi le pur produit de mon éducation. J'ai connu le luxe et les

privilèges, mais aussi les menaces permanentes d'enlèvement. C'est

une étrange façon de vivre pour une enfant, mais je n'avais pas

d'éléments de comparaison, comprenez-vous cela ?

— Je ne peux qu'imaginer ce qu'a été votre enfance.

149

— J'ai toujours adoré le milieu de l'hôtellerie. Dès l'adolescence,

j'ai travaillé au Watson Hôtel de Los Angeles, puis j'ai obtenu un

diplôme de gestion hôtelière. Mais la pression qui pesait sur mes

épaules était très forte : soit les employeurs que je contactais mettaient

la barre trop haut, exigeant davantage de moi que de tout autre

employé, soit ils me claquaient la porte au nez. Je me suis retrouvée

dans une impasse, et j'ai dû renoncer à mes rêves. Comme j'avais tout

misé sur ce métier depuis l'enfance, ma vie n'avait plus aucun sens.

Joanne lui tapota la main.

— Je sais que c'est dur de décevoir ses parents, de ne pas être à la

hauteur de leurs espérances.

En l'occurrence, c'était ses propres rêves qui s'étaient brisés en

mille morceaux, songea Denise.

— J'ai craqué, et, pendant deux ans, j'ai mené une vie de folie

avec mon amie Dani.

— Oh, Ed m'a parlé d'elle aussi. Apparemment, elle continue de

défrayer la chronique.

— Ed ? demanda Denise, après une seconde d'hésitation.

— C'est lui qui achète et lit tous ces magazines people. C'est aussi

lui qui vous a reconnue.

Stupéfaite, Denise se cala contre le dossier de sa chaise. Etait-elle

en train d'essayer de convaincre la mauvaise personne ?

— Il croit tout ce que racontent les journaux à sensation?

150

— Sûrement, puisqu'il me lit les gros titres en hochant la tête, l'air

désapprobateur.

— Quand une de ces célébrités réfute tous ces ragots ou déclare

que les journalistes ont monté en épingle un incident mineur, Ed

continue d'y croire ?

Joanne eut un haussement d'épaules.

— Vous savez comment sont les hommes !

Denise ne les mettait pas tous dans le même sac, mais elle s'abstint

de le dire.

— Qu'est-ce qui l'a le plus scandalisé à mon sujet ? Vous l'a-t-il

dit?

— Vous avez quitté la scène médiatique depuis trop longtemps

pour qu'il se souvienne des détails. Toutefois, il se rappelle qu'une

nuit, vous avez défoncé la vitrine d'un restaurant au volant de votre

voiture alors que vous étiez en état d'ébriété.

— Ce n'était pas moi qui conduisais, rectifia Denise, se rappelant

cette soirée dans toute son horreur. Mais j'aurais en effet dû empêcher

mon amie de prendre le volant.

Encore aurait-il fallu qu'elle-même soit sobre. Cette nuit-là, elle

avait pris conscience d'avoir dépassé les bornes. Cet accident, qui

n'avait provoqué que des dégâts matériels, avait été le déclic salutaire

qui l'avait incitée à changer de vie.

151

— Il y a une énorme différence entre Déni et Denise. J'ai crée de

toutes pièces une entreprise florissante. Je suis une femme d'affaires

sérieuse et responsable. D'ailleurs, Gideon ne se serait jamais intéressé

à Déni.

— A vous entendre, vous n'avez plus rien à voir avec Déni.

— C'est vrai, de bien des façons. Mais j'ai conservé ce même culte

du travail et cette volonté de réussir ce que j'entreprends. Si

l'ordinateur qui se trouve derrière vous est connecté à internet, je vais

vous montrer quelque chose.

Joanne la dévisagea, l'espace de quelques secondes, puis elle

pivota sur son siège pour ouvrir la session. Denise contourna la table

et fit une recherche sur son nom. Elle trouva sans peine une photo

d'elle et de Dani remontant à cinq ans. Elle s'écarta pour permettre à

Joanne de regarder.

— Mais vous ne ressemblez pas du tout à cette photo !

Elle jeta un regard pénétrant à Denise, puis reporta son attention

sur l'écran.

— J'ai changé physiquement et moralement.

— Et vous voulez que j'en persuade Ed ?

— Vous avez bien dit que les épouses avaient une grande

influence sur leurs maris ? fit remarquer Denise en souriant. J'aurais

tenté de le convaincre moi-même s'il avait été là. Il n'y a aucune

cachotterie dans tout ça, que ce soit de ma part ou de celle de Gideon.

Je voulais que vous sachiez que c'est un homme loyal et fidèle à la

152

parole donnée. Et moi aussi. Comme il ne serait pas venu ici pour

défendre son honneur, je le fais à sa place.

— C'est lui qui aurait dû venir ici pour défendre le vôtre. C'est ce

que tout bon mari aurait fait.

Elle avait raison. Denise avait tellement eu à cœur de redorer son

blason et de persuader Joanne des mérites de Gideon qu'elle en avait

oublié l'argument principal aux yeux de la vieille dame : le mariage.

D'ailleurs, la facilité avec laquelle elle s'était embarquée dans cette

aventure prouvait, s'il en était besoin, à quel point elle manquait

d'expérience et de maturité en la matière. Elle aurait dû prendre le

temps de la réflexion. Maintenant, il était trop tard.

Compte tenu du nombre sans cesse croissant de personnes au

courant de leur soi-disant union, il était hors de question de faire

machine arrière au risque de briser le rêve de Gideon.

Elle réalisa soudain que ce rêve était devenu un peu le sien, pas

seulement parce qu'elle avait eu carte blanche pour l'hôtel. Le projet

dans son ensemble la séduisait au plus haut point. Gideon aussi.

Surtout Gideon...

— C'est tout ce que j'avais à dire, Joanne. Je vous remercie de

m'avoir écoutée.

— Vous parlerez de notre conversation à Gideon ?

— Bien sûr. Et vous, vous en parlerez à Ed ?

— Oui. Il doit connaître votre version des faits. Toutefois, cela ne

nous empêchera pas d'étudier d'autres offres. Les enfants nous ont

153

convaincus qu'il était plus raisonnable de vendre au plus offrant, afin

d'assurer nos vieux jours. Ils ont toujours trouvé ridicule notre volonté

de céder le domaine à un couple marié. Je n'ai pas vraiment changé

d'avis à ce sujet, mais nous verrons bien ce qu'il en sortira.

Nul doute que les enfants voulaient aussi assurer leur héritage —

un élément dont il fallait tenir compte, songea Denise. Après tout, on

ne pouvait pas le leur reprocher.

— Ils vous ont donné un conseil judicieux, mais j'espère que

l'argent ne sera pas votre seul critère — pas après toutes ces années de

dur labeur, fit valoir Denise en se levant et en lui tendant la main.

***

La neige s'était mise à tomber en cours de route, de gros flocons

duveteux qui, Dieu merci, ne l'empêchèrent pas de rentrer à

Sacramento à temps pour passer au bureau avant le rendez-vous de 16

heures avec Tom Anderson.

Comment Gideon allait-il réagir aux propos de Joanne ? se

demandait Denise. La soirée d'hier avait été très différente de la

précédente. Plus question de massage et de flirt. Ils avaient décoré

l'appartement et le sapin de Gideon en écoutant des chants de Noël.

Puis ils avaient réexaminé l'estimation de leur projet dans une

ambiance studieuse. A combien devait se chiffrer leur offre,

maintenant que la donne avait changé ?

Ce matin, Gideon s'était rendu à San Francisco pour remettre

l'estimation du coût de l'hôtel à Gabe Marquez et lui montrer la

nouvelle maquette. Pour l'heure, Denise n'avait pas encore eu de ses

nouvelles.

154

Après s'être garée dans le parking de son immeuble, elle fit à pied

le trajet qui la séparait de son bureau. Plusieurs messages l'attendaient,

dont un de sa mère. Elle comptait y répondre après avoir vu Stacy et

s'être tenue au courant des événements qui s'étaient déroulés durant

ses cinq heures d'absence — un fait rarissime.

Mais quand elle pénétra dans son bureau, Gideon s'y trouvait déjà.

Il avait l'air furieux.

***

Gideon aimait prendre les gens au dépourvu, parce l'effet de

surprise lui permettait de mieux cerner ses interlocuteurs. En

l'occurrence, Denise le serra dans ses bras en souriant, et s'installa

derrière son bureau.

— Comment ça s'est passé avec Gabe ? demanda-t-elle.

— Je te le dirai dans une minute. Mais toi, comment s'est passée ta

journée ?

— De façon fructueuse. Ce matin, j'avais un rendez-vous à

l'extérieur.

— Je présume qu'il nous concerne tous les deux.

Elle haussa les sourcils, l'air surpris.

— Tu portes ton alliance, précisa-t-il. Et tu ne mets jamais de

pantalon au bureau. Mon petit doigt me dit que tu es allée voir les

Baker.

155

Elle ôta la bague et fit passer la chaîne par-dessus sa tête.

— Je m'apprêtais à t'en parler.

— Vraiment?

— Bien sûr.

Elle alla fermer la porte de son bureau avant de venir s'asseoir

près de lui. Elle lui expliqua que, comme elle le craignait, la mauvaise

réputation qu'elle s'était acquise à l'époque de Déni et Dani lui collait

encore à la peau et risquait de porter préjudice à Gideon. Mais elle

espérait avoir convaincu Joanne de leur bonne foi.

Il enrageait qu'elle ait pris cette décision dans son dos.

— Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé hier soir?

— Parce que tu aurais refusé que j'y aille. Ou bien, tu aurais été

les voir tout seul, pour prendre ma défense.

Elle glissa sa main dans la sienne avant d'ajouter :

— Etant la première concernée, il valait mieux que l'initiative

vienne de moi. J'espère qu'ils m'en sauront gré et qu'ils n'en auront que

plus de considération pour toi.

Il comprenait son point de vue... jusqu'à un certain point.

— Nous aurions dû y aller ensemble. Notre intervention commune

aurait eu plus de poids.

156

— Joanne aurait été d'accord avec toi, remarqua-t-elle en souriant.

Mais c'est mieux que je sois en première ligne, surtout après notre «

divorce ».

Il aurait dû y penser. Il s'était tellement enferré dans son

mensonge qu'il avait presque fini par oublier que ce soi-disant mariage

prenait fin dans quelques jours.

— Gabe semble favorable au projet.

Ravie, Denise noua ses bras autour de son cou et l'embrassa. Ce

simple baiser, destiné à célébrer une bonne nouvelle, se transforma en

quelque chose de plus intense, de presque désespéré. Il aurait voulu

sentir la peau nue de la jeune femme contre la sienne, s'enfouir en elle

et voir son visage au moment où elle atteindrait l'extase. Cela faisait

déjà plus d'un mois qu'il fantasmait sur ce moment. Mais maintenant,

à force de vivre auprès d'elle, le simple assouvissement de son désir

sexuel ne lui suffisait plus. Il rêvait de s'éveiller à ses côtés, de la

regarder dormir...

Il détacha ses bras de son cou et s'écarta d'elle.

— Il semble favorable. Nous ne sommes pas encore au bout de

nos peines, mais je suis plutôt optimiste.

Le regard de Denise étincelait.

— C'est formidable.

— On verra. Qui sait, Anderson ou Copperfield se décideront

peut-être avant Gabe.

157

— Chaque chose en son temps, Gideon.

— On ne peut pas se contenter d'attendre, les bras croisés. La date

fatidique approche à grands pas, même si le délai a été prolongé d'une

semaine.

Il se leva.

— Je rentre à l'appartement pour passer quelques coups de fil. Je

te retrouverai chez Anderson.

— Entendu. A 16 heures pile.

Avant d'arriver à la porte, il se retourna.

— Merci pour ton intervention auprès des Baker.

— De rien.

— Ne refais jamais ça.

Il était sûr qu'elle comprenait ce qu'il voulait dire par là. Il n'avait

rien d'un tyran, mais il fallait qu'elle accepte de faire équipe avec lui

au lieu de jouer sa partition en solo. Si ce projet aboutissait, elle devait

lui faire confiance. Ils devaient se faire mutuellement confiance.

A son grand déplaisir, elle se contenta de lui sourire sans rien

promettre, mais il garda l'espoir qu'elle saurait se montrer raisonnable.

158

- 10 -

Deux jours plus tard, Gideon se retrouvait désœuvré. Désormais,

la balle était dans le camp des personnes qu'il avait invitées au

restaurant et dûment courtisées. Et il lui restait trop peu de temps pour

contacter un autre commanditaire potentiel, surtout en cette période de

fêtes. Il était surpris que Gabe Marquez ne se soit pas encore

manifesté. Pour autant qu'il ait pu en juger, Copperfield avait semblé

intéressé. En revanche, il avait des doutes concernant Anderson,

même si Denise, hypersexy en tailleur classique et talons aiguilles, lui

avait fait une forte impression.

Puisque la jeune femme travaillait, il décida de se rendre au siège

de Falcon Motorcars, à Roseville, au nord de Sacramento. Les

visiteurs ou les clients y venaient rarement, les affaires se traitant en

dehors du bureau et de l'atelier, le plus souvent en Europe, ce qui

expliquait l'absence de réceptionniste. En cas de besoin, Mae

Carruthers assumait ce rôle. Elle était l'assistante de Noah après avoir

été celle de Aaron Falcon, et ce, depuis la création de la société, il y

avait plus de trente ans.

— Quel bon vent vous amène ! s'exclama Mae avec un grand

sourire, en se levant pour le serrer dans ses bras avec effusion.

Il chercha à se rappeler à quand remontait sa dernière visite. Cinq

ans ? Six ans ? Rien n'avait changé, depuis la tignasse rousse de Mae,

en passant par les bruits provenant de l'atelier, jusqu'aux discussions

animées de Noah et David, dans le bureau de Noah situé à quelques

mètres de là.

159

— Je ne vous annonce pas, dit-elle. Faites-leur la surprise.

Il ouvrit la porte sans frapper.

— Vous avez besoin d'un médiateur? demanda-t-il depuis le seuil.

A les voir tous les trois ensemble, on devinait entre eux un air de

famille, mais le fait d'avoir une mère différente brouillait cependant

les cartes. L'aîné, Noah, quatre ans de plus que Gideon, était le plus

grand, le plus costaud et le plus sérieux. David, le cadet, trois ans de

moins que Gideon, était facétieux et avait tendance à suivre le

mouvement, tout en sachant se montrer énergique et pugnace à

l'occasion. Quant à Gideon, il avait l'art de dispenser des conseils

judicieux, dignes d'un vieux sage. Il aurait mieux fait de se les

appliquer à lui-même, pesta-t-il en son for intérieur. Cela lui aurait

évité de se retrouver dans une situation impossible !

Noah et David ne firent pas un geste de bienvenue en découvrant

leur frère. Ils se contentèrent d'échanger un regard, puis de dévisager

Gideon, le visage de marbre.

— Que se passe-t-il ? s'enquit ce dernier en pénétrant dans la

pièce.

Car quelque chose n'allait pas, de toute évidence.

— Nous nous apprêtions à t'appeler pour te poser la même

question, riposta Noah.

— Laisse-lui le temps de s'expliquer, objecta David, dont la voix

glaciale démentait les propos conciliants. Je suppose que tu es venu

nous annoncer la nouvelle ?

160

Gideon accusa le coup. Comment diable l'avaient-ils appris ?

— L'affaire n'est pas encore conclue.

— Ce n'est pas ce qu'on nous a dit, rétorqua Noah.

— J'ignore de qui vous tenez cette information, mais si je ne vous

ai pas tenus au courant, c'est parce que vous ne sembliez pas

intéressés.

— Pas intéressés par ton mariage ? En voilà une idée ! s'exclama

Noah, furieux.

Son mariage ? Gideon ravala un chapelet de jurons.

— Qui vous l'a dit ?

— Tom Anderson, précisa Noah en désignant le téléphone. Il a

appelé pour savoir si David et moi étions partie prenante dans le projet

qui vous occupe. C'est déjà difficile de répondre à une question dont

on ignore tout, mais quand il a vanté le charme et la beauté de ta

femme, j'ai failli lui demander quelle femme ? A force de le

questionner, j'ai réussi à lui faire dire son prénom — Denise. A partir

de là, le rapprochement était facile à faire.

— J'ai essayé de vous parler de mon projet au cours de la soirée

organisée par David, le jour de la fête du travail. Mais vous aviez

d'autres chats à fouetter.

— Maintenant, ça nous intéresse, maugréa David.

161

Gideon hésitait à leur dire la vérité. Noah désapprouverait à coup

sûr ce mariage fictif. Quant à David, peut-être réussirait-il à le

convaincre du bien-fondé de sa décision, mais après des discussions

interminables.

Il préférait éviter les complications, surtout maintenant qu'il

touchait au but.

— Je comptais vous annoncer la nouvelle à Noël, finit-il par dire.

Je ne voulais pas te voler la vedette, Noah.

— Tricia et moi, nous n'avons même pas fixé une date!

— En fait, nous ne voulions pas attendre, trancha Gideon.

Ce disant, il alla se poster devant la photo de leur père. Un visiteur

aurait pu croire qu'elle trônait dans ce bureau en hommage au

fondateur de la société, mais ses fils savaient qu'elle était ici pour leur

rappeler en permanence que leur père était le contre-exemple à ne pas

suivre.

— Quand cet... événement a-t-il eu lieu ? demanda David.

— La nuit de ton mariage.

Le silence se fit dans la pièce, interrompu seulement par le tic-tac

de l'horloge murale.

— Après avoir passé trois heures ensemble ? s'exclama Noah,

incrédule.

162

— Nous nous étions rencontrés la semaine précédente, lors de

l'enterrement de vie de garçon de David, tu t'en souviens ? Ce soir-là,

je t'ai dit que Denise était chasse gardée.

— Vraiment ? Pourquoi ne m'en a-t-on rien dit ? protesta David.

— Tu l'as revue durant la semaine ? insista Noah. Je me rappelle

qu'on a parlé d'elle au cours de la réception qui a suivi le mariage,

mais tout ce dont je me souviens, c'est qu'elle t'intriguait. Tu te

demandais pourquoi elle se teignait en brune.

— C'est vrai ? s'étonna David. Pourquoi ferait-elle...

Gideon fit volte-face.

— La seule chose qui compte, c'est que nous nous sommes mariés

à Reno.

— Sans nous inviter ?

— Tu venais de partir en voyage de noces, David ! De toute

façon, il nous a semblé juste d'agir ainsi.

Gideon s'enfonçait de plus en plus dans le mensonge. Mais il

aurait l'occasion de rétablir la vérité dans une quinzaine de jours. Du

moins, il l'espérait.

— Alors, comme ça, ce fut le coup de foudre au premier regard ?

insista Noah, toujours aussi sceptique.

163

— Pourquoi pas ? Vous aussi, vous avez éprouvé un coup de

foudre pour vos épouses, Enfin, c'est ce qui s'est passé pour Denise et

moi. Et j'ai réalisé que je ne pouvais plus vivre un seul jour sans elle.

Il espérait de tout cœur que le scénario qu'il avait mis au point

serait convaincant.

— Tu t'étais déjà marié sur un coup de tête, la première fois,

rappela Noah.

Il ne risquait pas de l'oublier !

— Cette fois-ci, ce n'est pas pareil.

David vint se camper devant Gideon et le regarda droit dans les

yeux.

— Tu mens.

Gideon soutint son regard.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu ne portes pas d'alliance.

Il venait de commettre une première erreur. Il sortit aussitôt la

bague de sa poche et la passa à son annulaire avant de tendre la main.

— Pourquoi l'avais-tu ôtée ?

— J'ai scié du bois ce matin et j'ai oublié de la remettre.

164

— Elle porte une inscription à l'intérieur? renchérit David,

soupçonneux.

Gideon éclata de rire.

— Pourquoi ? La tienne est gravée ?

David ôta son alliance et la tendit à son frère. Gideon réprima un

sourire en déchiffrant l'inscription

A mon prince charmant, puis il posa une main conciliante sur

l'épaule de son cadet.

— C'est très touchant !

David récupéra sa bague et la glissa à son doigt.

— La mienne ne l'est pas, admit Gideon. Dans notre hâte à nous

marier, ce détail nous a échappé.

Il ne pouvait s'empêcher d'avoir des scrupules à mentir à ses frères

avec autant d'aplomb.

— Pourquoi es-tu ici ? demanda Noah.

— J'avais envie de vous voir. Je suis libre cet après-midi. En

revanche, Denise travaille.

— Tu vis à Sacramento avec elle ?

— La plupart du temps.

165

David prit place sur le canapé, les bras croisés. Il ne le croyait pas,

c'était évident.

— Elle est enceinte ?

Gideon ne put s'empêcher de sursauter. Il avait prévu d'avoir des

enfants, et ses frères le savaient.

— Non, David.

— Alors, pourquoi tout ce mystère ?

Gideon se contenta de hausser les épaules et vint s'asseoir à l'autre

extrémité du canapé.

— Qu'as-tu dit à Tom Anderson, Noah ?

— Que je n'étais pas en mesure de discuter de ce projet, mais que

David et moi te soutenions à fond parce que tu es un gars sérieux et

fiable.

Jusqu'à cet instant, Gideon ne s'était pas rendu compte à quel point

il avait besoin d'entendre ce genre de compliments de la bouche de ses

frères, même s'il n'avait pas de raisons de douter de leur appui

inconditionnel. Ils n'étaient pas d'un naturel expansif, voilà tout.

Et lui, il continuait de leur mentir...

Il fixa le plancher, soudain mal à l'aise.

Au bout d'un moment, David posa une main sur le bras de Gideon.

166

— Tu n'en as jamais douté, n'est-ce pas, Gid ?

— C'est bon de l'entendre.

— C'est la vérité, confirma Noah. En revanche, je m'étonne que tu

aies les moyens de financer quoi que ce soit — à fortiori, ce projet-là.

Certes, ton agence marche bien, mais tu n'es pas milliardaire !

Gideon était heureux de pouvoir enfin faire preuve de franchise.

— Je n'ai jamais dépensé un seul centime de l'argent que vous

m'avez versé lors du rachat de ma participation. Au début, je n'ai pas

voulu y toucher parce que c'était l'argent de Papa, vous comprenez?

Ensuite, j'ai fait fructifier ce capital, tant et si bien qu'il a plus que

triplé. Maintenant, cet argent m'appartient en propre, et je peux en

disposer comme je l'entends. Mais c'est loin d'être suffisant pour

réaliser mon projet.

Noah fronça les sourcils.

— A en juger par ton train de vie, on ne dirait pas que tu es

millionnaire !

Gideon ne put s'empêcher de sourire.

— C'est toi qui m'as appris à me montrer économe !

— Entendu, finit par dire Noah après avoir longuement soupesé

les propos de Gideon. Avant de continuer à parler de ton mariage et de

prévoir une réception pour fêter l'événement, tu ferais mieux de nous

parler de l'affaire en question. Nous pourrions peut-être te donner un

coup de main.

167

Gideon ne voulait pas se réjouir trop vite. Il les avait déjà

entraînés dans une aventure risquée qui avait mal tourné — mais

c'était il y a dix ans. Aujourd'hui, tout était différent. Plus question

d'improviser. Certes, l'affaire n'était pas sans risque, mais il avait

étudié tous les aspects du projet avec l'aide de professionnels, sans se

laisser guider par son seul enthousiasme.

Il fit un rapport complet à ses frères, sans trop y croire. Quand il

eut terminé, ils lui firent promettre de revenir le lendemain avec son

plan d'investissement et sa maquette. David était impulsif et, de ce

fait, susceptible de donner une réponse rapide, mais ce ne serait pas le

cas de Noah. Dès qu'il s'agissait d'argent, il était la prudence

personnifiée.

Sans doute, en sa qualité d'aîné, se souvenait-il mieux de l'époque

où la famille Falcon n'avait pas un sou.

Au fond, Gideon avait des scrupules à impliquer ses frères dans

son projet. Il était sûr de son fait, mais le risque zéro n'existait pas. Et

il ne voulait pas que sa famille puisse pâtir de ses éventuels déboires

professionnels.

Pourtant, il se pouvait que Noah et David soient sa dernière

chance.

***

Denise raccrocha le téléphone de son bureau après que Gideon

l'eut informée qu'aucun de leurs commanditaires potentiels ne s'était

manifesté. Il restait à espérer que le projet de vente des Trails n'avait

pas suscité l'intérêt d'un autre repreneur. Ou encore, que les Baker

accepteraient de prolonger la date butoir de l'offre plutôt que de se

168

retrouver les mains vides, car l'acquisition du terrain sans les fonds

nécessaires pour bâtir l'hôtel n'intéressait pas Gideon.

Dans l'impossibilité de savoir s'ils étaient les seuls candidats en

lice, ils devaient donc impérativement trouver un commanditaire,

sinon ils perdaient l'occasion d'acquérir les Trails.

A moins...

Denise se leva et alla se poster à la fenêtre de son bureau. Elle

avait épuisé tous ses contacts, et il en était de même pour Gideon.

Pourtant, au téléphone, il lui avait paru optimiste. Elle aimait son

attitude positive — celle d'un homme sûr de lui. Il suffisait que

quelqu'un accepte de miser sur lui.

Et si toi, tu misais sur lui ?

Tandis que cette idée faisait son chemin, elle resta un instant

immobile, incapable de faire le moindre mouvement. La petite voix se

fit plus insistante.

Et si tu t'associais avec lui ?

Elle s'agrippa au rebord de la fenêtre, laissant les mots prendre

peu à peu tout leur sens. Après tout, elle en avait les moyens. Elle

disposait d'un important patrimoine qu'elle comptait utiliser en partie

pour développer ses propres activités. C'est pourquoi elle faisait

fructifier son capital avec la plus grande prudence, privilégiant les

investissements peu rentables mais sûrs aux placements risqués.

Considérait-elle le projet de Gideon comme un investissement à

risque ? Sûrement pas. Sinon, elle ne mettrait pas autant

169

d'acharnement à convaincre ses interlocuteurs de la viabilité de ce

projet. Elle y croyait dur comme fer. Elle avait confiance en Gideon.

Elle voulait qu'il voie ses rêves se réaliser. Plus que tout au...

Elle se figea sur place tandis que la vérité la frappait de plein fouet

— non seulement elle croyait en lui mais elle était amoureuse de lui !

Elle porta les mains à sa bouche, murmurant entre ses doigts : « je

l'aime. » Elle le savait avec certitude parce que les rêves de Gideon lui

importaient plus que les siens propres. En fait, elle l'avait su dès le

premier jour. Sinon, elle n'aurait jamais accepté cette idée insensée de

mariage fictif.

C'était aussi la raison pour laquelle elle n'avait pas hésité à dire à

Cristina Marquez qu'elle était mariée. Parce que, déjà à ce moment-là,

elle avait eu envie d'être la femme de Gideon. Dès le départ, elle avait

été séduite par le scénario qu'il avait mis au point — leur coup de

foudre, leur mariage secret, l'amour fou...

Comment pouvait-on être absolument sûr d'aimer quelqu'un en

l'espace de quelques heures seulement ?

Elle l'ignorait. Mais une chose était sûre : le temps avait renforcé

cet amour, et aujourd'hui, elle était éperdument amoureuse de Gideon.

Elle n'en revenait pas de cette découverte — une merveilleuse

découverte, certes, mais qui ne simplifiait pas la situation.

Gideon avait un programme bien établi, tout comme elle, et il

attendrait que les Trails soient opérationnels avant d'envisager de se

marier et de fonder une famille.

170

Au risque de paraître égoïste, elle aurait voulu qu'il atteigne son

objectif le plus vite possible pour qu'il la regarde enfin avec des yeux

neufs et qu'il transforme cette simple attirance sexuelle en véritable

amour.

Comment pouvait-elle souhaiter une chose pareille ? Cela

équivalait tout bonnement à renoncer à ses propres rêves à elle, à ses

projets professionnels, aux défis qu'elle s'était lancés.

Mais, au fond, était-ce si important ?

Elle fixait la rue sans la voir, à la fois impatiente de retrouver

Gideon, et consciente d'avoir besoin de temps pour mettre à l'épreuve

cette révélation encore fragile. Elle comprenait maintenant pourquoi

elle éprouvait une sorte de lassitude morale depuis quelque temps :

elle avait réalisé ses ambitions professionnelles et n'avait plus rien à

prouver — que ce soit à elle-même ou à son père. Son projet de

franchise ne ferait que conforter sa réussite sans lui apporter la

satisfaction personnelle que procure la création d'une nouvelle

entreprise.

Elle prenait aussi conscience de la peur qui s'était insidieusement

installée en elle à la suite du rejet de son père et de son licenciement

sec — la peur de n'avoir aucun talent dans le domaine de l'hôtellerie.

Mais, désormais, c'en était fini de ses doutes. Gideon avait besoin

d'elle, et elle était en mesure de l'aider.

Certes, elle voulait que son amour soit réciproque, mais elle tenait

avant tout à ce que Gideon goûte au plaisir de la réussite et qu'il

connaisse la satisfaction que l'on ressent quand on a réalisé son rêve.

Elle ferait tout pour qu'il en soit ainsi. Alors, peut-être, y aurait-il une

place pour elle dans sa vie.

171

Cependant, il n'allait pas être facile de lui proposer de s'associer

avec lui. Il émettrait toutes sortes d'objections, elle en était sûre.

Comment arriver à le convaincre ? En faisant de lui son obligé, tant

sur le plan personnel que professionnel, elle risquait de le perdre. Elle

devait donc trouver une solution.

Alors qu'elle se dirigeait vers son bureau pour échafauder un plan

d'action, un mouvement attira son attention. Elle jeta un coup d'œil en

direction de la porte ouverte et reconnut son père dans le couloir à

l'instant même où il l'apercevait.

Il adressa un charmant sourire à la réceptionniste en lui disant :

— Je la vois, merci.

Puis il pénétra dans le bureau, fermant la porte derrière lui.

Ils demeurèrent l'un en face de l'autre, à se regarder en chien de

faïence. Instinctivement, elle lui aurait ouvert les bras, mais elle se

retint à temps. Elle s'assura discrètement qu'elle ne portait pas son

alliance — il lui arrivait d'oublier de l'enlever. Maintenant, elle aurait

voulu la porter tout le temps...

— Bonjour, Déni.

— Bonjour, Papa.

Pourquoi était-il ici ? Il savait sûrement quelque chose sinon il ne

se serait pas donné la peine de venir en personne. Sa visite ne

présageait rien de bon, mais elle ne le laisserait pas se mettre en

travers de son chemin — ni de celui de Gideon.

172

Il examina la pièce avec curiosité. A soixante et un ans, Lionel

Watson avait fière allure avec sa silhouette athlétique, sa chevelure

argentée soigneusement peignée, ses vêtements à la coupe impeccable

et son visage hâlé juste ce qu'il fallait pour avoir bonne mine. C'était

un homme qui respirait le succès.

— Ton bureau est très imposant, remarqua-t-il enfin.

— Merci. Assieds-toi, je t'en prie.

Elle lui désigna un des sièges réservés aux invités tandis qu'elle

prenait place derrière son bureau : une attitude qu'il ne parut pas

apprécier mais qui donnait à Denise l'impression de maîtriser la

situation.

Il inclina la tête de côté.

— J'ai du mal à m'habituer à ta nouvelle teinte de cheveux.

— Moi aussi. Mais elle a eu l'effet escompté.

— Elle t'a permis d'échapper aux paparazzi ?

— Disons, d'acquérir une certaine forme de reconnaissance.

Le rapport de forces entre eux avait changé. Maintenant qu'elle

s'était taillée une belle réussite dans le domaine professionnel, elle se

sentait sur un pied d'égalité avec son père et, fait inédit, plus détendue

face à lui.

173

— Je me suis renseigné sur ta société, précisa-t-il. Tu es parvenue

à te faire un nom sur le marché de l'intérim haut de gamme. Un

véritable tour de force.

— Oui. Je suis satisfaite de la tournure des événements. Dis-moi,

Papa, que fais-tu ici? Pourquoi n'as-tu pas appelé ?

— Cela n'aurait servi à rien, riposta-t-il, un petit sourire aux

lèvres. Comme tu n'as pas répondu aux messages de ta mère, elle m'a

dépêché en éclaireur. J'en ai profité pour t'apporter tes cadeaux de

Noël. A l'heure qu'il est, on est en train de les livrer chez toi.

Denise était bien placée pour savoir que personne ne pouvait

obliger Lionel Watson à faire quelque chose qu'il ne voulait pas. Il

avait sûrement une idée derrière la tête. Restait à savoir laquelle.

— Merci. Je vous ai déjà adressé les miens par la poste il y a une

quinzaine de jours.

— Oui. Ils sont en bonne place sous le sapin. Comme tu le sais, ta

mère aimerait que tu viennes passer les fêtes de Noël à la maison.

— Et toi ? Tu le voudrais ?

Sa question directe sembla le déconcerter.

— Bien sûr ! Ce serait merveilleux d'avoir de nouveau la famille

réunie. Nous pourrions aller à Paris pour quelques jours.

Paris ! Il fut un temps où elle aurait sauté de joie à cette idée.

174

— Je ne peux guère m'absenter en cette période de l'année. Peut-

être en janvier, quand le coup de feu sera passé.

Bon sang ! Pourquoi ne se décidait-il pas à en venir au fait!

— Préviens-moi. Je t'enverrai mon jet privé. Ainsi, tu éviteras les

paparazzi à l'aéroport.

Il se leva et se dirigea vers le mur où étaient accrochés des

certificats décernés à Denise par des associations caritatives et par la

municipalité en remerciement de sa participation à diverses œuvres et

autres projets d'intérêt local.

— Est-ce qu'on te laisse tranquille, maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

— Est-ce qu'on continue à te mettre des bâtons dans les roues

parce que tu es ma fille ? Ou à cause de ton passé ?

— Non. J'ai acquis une bonne réputation grâce à mon travail. La

plupart des gens ne font pas le rapprochement, et les autres n'y

attachent pas d'importance. Je suis à peu près sûre de passer inaperçue

à l'aéroport.

— Tu préfères sans doute qu'il en soit ainsi.

— Oui.

Elle alla se poster près de lui, devinant qu'il ne passerait pas aux

choses sérieuses tant qu'elle se retrancherait derrière son bureau.

175

— Pourquoi es-tu ici, Papa ?

Le sourire de son père était crispé.

— Professionnelle jusqu'au bout des ongles, hein ? Pas question

de te laisser aller aux confidences ?

Il n'en avait pas toujours été ainsi, surtout avec lui. Elle l'avait

adoré, elle l'avait suivi comme son ombre...

— Je suppose que c'est difficile. Cela fait si longtemps que nous

n'avons pas échangé l'ombre d'une conversation. Bon, vas-tu enfin te

décider à me dire ce qui se passe ?

— J'ai eu vent de certaines rumeurs.

Elle se retint de pousser un soupir d'agacement. A quoi rimait ce

ton mélodramatique ?

— A quel sujet ?

— Tu serais intervenue dans un projet confié à James Madigan.

Tu aurais fait en sorte qu'il lui soit retiré pour être attribué à un autre

architecte, novice en la matière.

Denise respira plus librement. S'il avait entendu dire qu'elle était «

mariée », il aurait commencé par là.

— Premièrement, Madigan a été engagé pour dessiner les plans de

l'hôtel, pas pour le construire.

176

— Tu sais très bien que c'est implicite, surtout quand les plans

sont acceptés.

— En l'occurrence, ce n'est pas le cas. Ils sont quelconques et

manquent d'originalité.

Ainsi, Madigan s'était empressé de tout raconter à son père. Mais

comment avait-il su qu'elle était impliquée dans cette histoire puisqu'il

n'avait eu affaire qu'à Gideon ?

— Deuxièmement, la nouvelle architecte est loin d'être une

débutante — pas avec vingt-cinq ans d'expérience.

— Elle n'en a aucune dans le domaine de l'hôtellerie.

Ils se défiaient du regard maintenant. La tension entre eux avait

grimpé d'un cran.

— Son plan est tout bonnement incroyable. C'est l'essentiel.

Certes, l'idée de base était celle de Denise, mais Cecily avait su en

tirer le meilleur parti.

— C'est pour te venger de Madigan que tu as agi ainsi ? demanda

Lionel.

— De quoi m'accuse-t-il ?

— De lui avoir fait perdre un marché.

— C'est une décision purement professionnelle, sans la moindre

connotation personnelle, riposta-t-elle, répétant mot pour mot

177

l'explication laconique que son père lui avait fournie avant de la

saquer.

— A l'époque, tu m'as clairement fait comprendre que tu le

jugeais incompétent.

— Non. J'ai dit qu'il était stupide. Et puisque toi, tu le trouvais si

compétent, pourquoi as-tu fini par adopter les plans que j'avais

dessinés ?

C'était comme si elle venait d'ôter la bonde qui retenait la douleur

enfouie au fond de son cœur depuis sept ans.

— Te rends-tu compte à quel point je me suis sentie insultée ?

Combien j'ai souffert en voyant mon propre père me virer comme une

malpropre, puis utiliser mes plans en y attachant le nom de Trevor ?

Tu as bien failli détruire ma vie. Pourquoi ?

— Je savais que tu survivrais, assura-t-il posément. Trevor avait

besoin d'un coup de pouce. Il s'avère que j'ai eu raison d'agir ainsi. Il

est sur la bonne voie, maintenant.

Denise secouait la tête, n'en croyant pas ses oreilles.

— Si c'est la vérité, pourquoi ne m'en as-tu rien dit ? Tu aurais pu

me confier un autre poste dans ta société. Au lieu de cela, tu m'as mise

à la porte, sans me donner la moindre chance de prouver ma valeur.

— Parce que tu aurais toujours brillé dans la lumière, laissant ton

frère végéter dans l'ombre. Regarde tout ce que tu as accompli par la

seule force de ta volonté. Trevor en aurait été incapable, mais il se

178

débrouille bien à la place qu'il occupe. Ma décision était juste, et si

c'était à refaire, je n'hésiterais pas.

Profondément blessée, elle mourait d'envie de flanquer son père

dehors et de lui crier qu'elle ne voulait plus le revoir... Mais elle

pouvait aussi retourner la situation à son avantage — et à celui de

Gideon.

— Il ne t'est jamais venu à l'esprit que ta décision risquait de

m'anéantir ? Que mon monde allait s'écrouler ? Pendant deux ans,

j'étais si déboussolée que j'ai brûlé la vie par les deux bouts,

accumulant les sottises. Pourtant, à aucun moment, tu n'as levé le petit

doigt pour me remettre dans le droit chemin, même quand les

paparazzi ont commencé à me harceler, écrivant pis que pendre sur

mon compte... même quand ils m'ont surprise en train d'embrasser le

fiancé d'une autre — la chose la plus dégoûtante que j'ai jamais faite.

Tu aurais dû m'interdire de me conduire comme une idiote, tu aurais

dû me menacer de me couper les vivres, mais tu t'en es bien gardé.

Pourquoi ? Tu te sentais responsable de tout ce gâchis ?

— Evidement!

— Oui, juste un peu. Pas de quoi t'empêcher de dormir.

— Si je ne m'étais pas senti coupable, j'aurais fait les choses que

tu dis. Mais je savais que, tôt ou tard, tu parviendrais à te ressaisir et à

te sortir de cet engrenage. Que tu accomplirais quelque chose par toi-

même. Et tu as réussi. C'est cette expérience qui a forgé ton caractère

et qui a fait de toi la femme que tu es aujourd'hui.

— Tu me dois réparation pour toute cette souffrance.

179

Il la contempla, l'air amusé.

— Vraiment?

— Oui, c'est ma condition si tu veux que je tire un trait sur le

passé et qu'on redevienne une famille unie, comme avant.

— Qu'attends-tu de moi, Déni ? demanda-t-il d'une voix où

perçait la lassitude.

Elle lui fit signe de se rasseoir tout en prenant place derrière son

bureau. Elle se sentait calme et savait ce qu'elle devait faire — laisser

à Gideon le temps de tomber amoureux d'elle sans que les affaires

viennent interférer dans leurs relations.

— Je vais retirer de l'argent de mon fonds spécial, expliqua-t-elle.

Je te demande de trouver une personne de confiance qui devra

s'engager par contrat à utiliser cet argent pour financer le projet dont

Madigan a été exclu. Cette personne devra agir en son nom propre et

se présenter en tant que simple apporteur de fonds. J'insiste sur ce

point.

— C'est tout?

— Oui.

— Et tu m'accorderas ton pardon sans autre condition ? Tu

viendras de temps à autre à la maison au lieu d'obliger ta mère à faire

le déplacement à Sacramento pour te voir?

— Ce sont les termes du marché. Je précise qu'il ne doit s'agir en

aucun cas d'une personne liée de près ou de loin aux hôtels Watson ou

180

à toute autre société dont tu es actionnaire. Ton rôle se borne à celui

d'intermédiaire.

— J'aurai besoin d'un jour ou deux pour trouver la personne en

question.

— Tu as jusqu'à samedi, soit deux jours.

Il leur resterait neuf jours avant de présenter leur offre—un délai

suffisant pour établir et signer les contrats.

— Il faut que ce Gideon Falcon ait une sacrée importance à tes

yeux !

— Son projet me plaît.

Son père se cala sur son fauteuil et croisa les bras.

— J'ai jeté un coup d'œil sur ton fonds spécial. Tu as rarement

puisé dedans, si ce n'est pour acheter ton appartement et faire des

dotations aux associations caritatives que tu parraines. Oh, inutile de

me fusiller du regard ! Tu es peut-être majeure, mais ne compte pas

sur moi pour te laisser dilapider sans rien dire l'héritage de tes grands-

parents.

— Comme Trevor ? risqua-t-elle.

— Il a besoin d'être encadré, admit-il. Et, crois-le ou non, tu lui as

beaucoup manqué.

181

Denise demeura silencieuse un long moment. A elle aussi, son

frère lui avait manqué — le frère de son enfance, pas l'homme qu'il

était devenu.

— Es-tu fière de moi, Papa ?

— Absolument. Pourtant... cette affaire qui te tient tant à cœur me

chiffonne. C'est ce Falcon qui te fait abandonner toute prudence ?

— Son projet est viable. Les bénéfices ne seront pas immédiats,

mais c'est de l'argent bien dépensé.

Il la regarda dans les yeux.

— Tu es amoureuse de lui.

— J'ai foi en lui. Certaines personnes ont besoin de le savoir.

— J'en prends note, dit-il en se levant. Je peux vous inviter à

dîner, tous les deux ?

— Une autre fois, peut-être, assura-t-elle en le raccompagnant.

Embrasse Maman pour moi.

Il fit alors une chose qui la prit au dépourvu — un geste qu'il

n'avait pas fait depuis des années. Il la serra dans ses bras. Elle sentit

aussitôt les larmes lui brouiller la vue.

— Merci d'être venu, balbutia-t-elle.

— Tu m'as manqué, marmonna-t-il d'un ton bourru, en desserrant

son étreinte.

182

— Toi aussi. Depuis longtemps.

Elle le regarda s'éloigner. Aujourd'hui, la vie lui avait réservé bien

des surprises. Elle s'était réconciliée avec son père. Elle avait trouvé le

moyen d'aider Gideon. Et elle avait réalisé qu'elle l'aimait.

La situation était devenue à la fois plus simple et plus compliquée.

Les choses risquaient de se retourner contre elle à tout moment et de

lui exploser à la figure, elle le savait.

Mais elle ne voyait pas d'autre solution pour arriver à ses fins.

183

- 11 -

En entendant une clé tourner dans la serrure, Gideon leva les yeux

de la soupe qu'il faisait réchauffer. C'était Denise qui, en le voyant,

s'arrêta net, un sourire radieux aux lèvres, comme s'ils s'étaient quittés

depuis une éternité.

— Le Père Noël est déjà passé.

Il désigna les deux sapins sous lesquels étaient disposés plusieurs

paquets-cadeaux livrés quelques heures auparavant. Il avait jeté un

coup d'œil au nom des expéditeurs, en l'occurrence, les parents de

Denise.

Elle posa son attaché-case et son manteau sur la console près de

l'entrée et s'avança vers lui.

— Bonjour, dit-elle, posant sa joue contre la sienne et nouant ses

bras autour de sa taille. Ça sent divinement bon.

N'eût été son sourire, il aurait pensé que cette étreinte spontanée

était en réaction à une mauvaise nouvelle. Il posa sa cuiller sur le

comptoir pour l'enlacer à son tour. Ce n'était pas la première fois que

Denise le serrait dans ses bras de façon aussi naturelle, mais

aujourd'hui, il n'aurait su dire pourquoi, c'était différent.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, enroulant ses doigts dans ses

longues mèches soyeuses.

184

— Mon père est venu me voir, dépêché par ma mère.

— J'ai du mal à imaginer que ton père fasse quoi que ce soit

contre son gré. Mais la vie est pleine d'imprévus.

— Peu importe qu'il soit ou non venu de lui-même, assura-t-elle,

inclinant la tête en arrière pour capter son regard. Nous nous sommes

réconciliés.

Il perçut le soulagement et la joie dans ses yeux — et même plus

que cela. Un bonheur profond. A sa grande surprise, elle prit son

visage dans ses mains et l'embrassa. Il lui rendit avidement son baiser,

plaquant ses mains sur ses reins pour l'attirer plus près de lui. Elle

poussa un petit gémissement et se blottit plus avant, mordillant sa

lèvre inférieure puis passant sa langue dessus en un geste apaisant

avant de la mordiller de nouveau.

— Si j'avais su que ta réconciliation avec ton père te ferait cet

effet-là, il y a longtemps que je vous aurais rabibochés !

Elle lui donna une petite tape, l'air mutin. Tout émoustillé, il

l'adossa au réfrigérateur et glissa ses mains le long de ses jambes avant

de remonter lentement, retroussant sa jupe sur ses cuisses. Au cours de

cette délicieuse exploration, ses doigts rencontrèrent ses jarretelles, le

haut de ses bas et la peau si douce, juste au-dessus. Ivre de désir, il

déboutonna le chemisier de la jeune femme et écarta le fin tissu,

révélant un soutien-gorge en dentelle transparent qui laissait voir ses

mamelons roses et durs. Alors qu'il dévorait des yeux sa poitrine

magnifique, il sentit que Denise entreprenait de lui retirer sa chemise.

Leurs désirs se répondaient.

185

Il ne savait que penser. Où cela allait-il les mener ? Pourquoi

Denise avait-elle modifié leur relation de façon aussi soudaine, aussi

radicale ?

Mais pour l'heure, les réponses à ses questions étaient le cadet de

ses soucis.

Elle passa sa main sur sa peau moite, caressant voluptueusement

son torse et son abdomen, et descendant sous le nombril, jusqu'à sa

toison où ses doigts s'attardèrent, le faisant vibrer de plaisir. Le regard

rivé au sien, il prit ses seins en coupe et referma ses mains sur eux,

taquinant les mamelons durcis. Dieu, que cette femme était belle !

Il promena sa langue sur la chair tendre en suivant le liseré de son

soutien-gorge, puis il plongea toujours plus bas avec délices. Elle

gémit et s'arc-bouta contre lui, enserrant sa tête des deux mains pour

lui faire comprendre qu'il devait continuer ses caresses érotiques. Mais

il en voulait plus, il voulait la voir dans toute la splendeur de sa nudité.

— Allons dans la chambre, madame Falcon.

A peine eut-il prononcé ces mots qu'il s'aperçut de son erreur. Ils

rappelaient le lien fictif qui les unissait, au lieu d'exprimer la flambée

de désir qu'il éprouvait pour elle—un désir qui allait s'exacerbant au

fil des jours.

L'hésitation de Denise le confirma dans cette opinion. Ne tenant

pas à être éconduit, il s'empressa de ramener sur elle les pans de son

chemisier.

— Après tout, ce n'est pas une si bonne idée, reconnut-il.

186

S'ils avaient dû cohabiter pendant des mois ou des semaines, un

moment d'égarement aurait pu leur paraître excusable. Mais ils

n'avaient plus longtemps à attendre. A quoi bon courir un tel risque ?

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Elle se hâta de remettre de l'ordre dans ses vêtements. Avec son

visage empourpré et sa chevelure en désordre, elle était plus sexy que

jamais.

— Inutile de t'excuser. Euh... j'en ai pour une minute.

Quand elle revint un peu plus tard, elle avait attaché ses cheveux,

enfilé un jean, un pull ample à col roulé et des chaussettes vertes à

rayures. Ses joues conservaient une rougeur inhabituelle, et il jugea

préférable de passer l'incident sous silence.

— Je peux t'aider à préparer le dîner ? demanda-t-elle en posant la

bouilloire sur le gaz.

— La soupe doit mijoter encore une dizaine de minutes.

Il tourna le minestrone après y avoir rajouté des morceaux de

poulet.

— J'ai des mauvaises nouvelles à t'annoncer, lâcha-t-il.

— Gabe s'est désisté ?

— Non. A ma grande surprise, il ne s'est toujours pas manifesté.

En revanche, Anderson et Copperfield m'ont donné une réponse

négative. Ils ont dit qu'ils étaient désolés mais que ce genre de projet

187

ne les intéressait pas. Ils m'ont souhaité bonne chance, bref, le baratin

habituel.

— Bon.

— C'est tout l'effet que ça te fait !

Ce soir, elle était vraiment d'humeur étrange ! Il examina les deux

sapins au pied desquels étaient disposés au total une vingtaine de

paquets.

— C'est fou comme les cadeaux apportent la touche finale à la

décoration des arbres.

— Oui. Tu as raison.

— Tu veux me parler de ton père ?

Se sentait-elle mal à l'aise depuis qu'ils avaient failli céder à la

tentation ? Cela expliquerait son attitude réservée.

— Nous avons enfin clarifié les choses entre nous. Il m'a dit

pourquoi il m'avait virée. Mais je t'en parlerai plus tard. Pour l'instant,

j'ai besoin de temps pour me remettre de mes émotions et faire le

point. Oh, il m'a dit aussi qu'il était fier de moi. Ce fut un pas décisif

vers la réconciliation finale.

— La famille est à l'honneur, aujourd'hui ! Figure-toi que je suis

allé voir mes frères, annonça-t-il en enfournant un pain italien

enveloppé de papier alu. Je suis arrivé juste au moment où ils venaient

de découvrir le pot aux roses !

188

— Notre « mariage » ou ton projet ?

— Les deux.

Il rit en voyant sa mine déconfite.

— Comment l'ont-ils appris ?

— Le monde est petit. Tom Anderson a appelé Noah en

mentionnant au passage qu'il avait rencontré ma femme.

— J'imagine que tu devais être dans tes petits souliers. Que t'ont-

ils dit au juste ?

— Bienvenue au club, ironisa-t-il.

Elle fronça les sourcils, l'air perplexe.

— Tu ne leur as pas dit la vérité ?

— Non. Pas encore.

— Mais que va-t-il se passer maintenant ?

— Nous sommes invités à réveillonner chez Noah.

Elle le contemplait, médusée, la bouche légèrement entrouverte.

— Je suppose que toute la famille sera là.

— Sans compter la moitié des habitants de Chance City qui ne

manqueront pas d'accourir en apprenant la nouvelle.

189

Elle sortit une tasse du placard et un sachet de thé d'une boîte en

fer-blanc. A l'évidence, l'information avait du mal à passer.

— Je suis d'avis que tu leur dises la vérité, Gideon, remarqua-t-

elle au bout d'un moment. Ça me gêne de laisser croire à toute la

famille réunie que nous sommes mariés, puis de faire machine arrière

en expliquant que notre mariage était bidon.

— Nous improviserons le moment venu. Demain, je dois apporter

mon plan d'investissement à David et Noah.

Elle fit volte-face, les sourcils froncés.

— Je croyais qu'ils ne voulaient plus entendre parler de tes

projets.

— C'est ce qu'ils m'avaient dit à l'époque. De mon côté, j'hésite à

les embarquer dans l'aventure. A tout prendre, je préférerais n'avoir

aucun lien de parenté avec mon commanditaire pour éviter le mélange

des genres. Mais, au train où vont les choses, nous n'aurons peut-être

aucune offre à présenter !

— Si. Nous en aurons une.

— J'envie ton optimisme !

Il en avait assez de garder espoir envers et contre tout. Cela faisait

trop longtemps qu'il portait ce projet à bout de bras. Il avait besoin de

prendre du recul et de souffler un peu. Si seulement Max n'était pas

mort...

190

La sonnerie du téléphone retentit. Il vit Denise jeter un coup d'œil

sur les coordonnées de son interlocuteur et hésiter. Puis, juste au

moment où le répondeur allait se mettre en marche, elle décrocha et

murmura à Gideon qu'elle en avait pour une minute, avant de

s'enfermer dans sa chambre.

C'était la première fois qu'elle prenait une communication en

privé. Et, quand elle réapparut, elle se garda de lui dire qui avait

appelé. Quelle étrange soirée !

Aujourd'hui, leurs relations avaient pris un tournant décisif. Si

certains changements de cap le comblaient de joie, d'autres le

laissaient sur sa faim.

***

Une heure après s'être couchée, Denise ne parvenait toujours pas à

fermer l'œil. Non à cause de la visite de son père ou du coup de fil de

sa mère, ravie de savoir que la hache de guerre était enfin enterrée. Si

elle restait éveillée, c'est parce qu'elle mourait d'envie de faire l'amour

avec Gideon, de lui dire qu'elle l'aimait et de le rendre heureux en lui

annonçant qu'elle lui avancerait les fonds nécessaires.

Mais c'était impossible. Du moins, pour l'instant.

L'amour qu'elle vouait à Gideon ne faisait que compliquer les

choses.

Elle se redressa et se cala contre la tête de lit en velours. Elle, si

indépendante, appréciait de plus en plus sa cohabitation avec Gideon.

Pourtant, jusqu'à présent, sa vie mondaine lui avait suffi : dîners à

l'extérieur ou chez elle, soirées passées à visionner des cassettes vidéo,

191

sorties au cinéma ou au théâtre — bref, d'agréables façons de passer le

temps. Elle avait eu de nombreux rendez-vous galants, mais elle

n'avait jamais rencontré un homme pour lequel elle aurait accepté de

mentir — jusqu'à l'arrivée de Gideon.

Au départ, cette idée de mariage lui avait paru inoffensive,

presque un jeu. Il s'agissait simplement de fournir une sorte de caution

morale à Gideon. Cela avait été d'autant plus facile que son projet était

viable, ainsi qu'elle l'avait dit à son père. Mais maintenant, la nouvelle

de leur mariage se répandait comme une traînée de poudre. Non

seulement leurs relations de travail étaient au courant mais aussi ses

amis à elle et ses frères à lui, vexés a juste titre d'avoir été tenus à

l'écart.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et soupira. Cette affaire devenait

un véritable sac de nœuds.

Mais le mensonge prendrait bientôt fin, peut-être même, plus tôt

qu'elle ne le souhaitait. Elle avait insisté auprès de Gideon pour qu'il

avoue sans tarder la vérité à ses frères. Elle redoutait une brouille

familiale, comme cela s'était produit entre elle et Trevor qu'elle n'avait

pas revu depuis cinq ans.

Denise sauta de son lit et enfila un peignoir. Elle alla chercher une

boîte rangée au fond de son placard et la posa sur son lit. Puis elle

s'assit en tailleur pour se replonger dans son passé.

Au fur et à mesure, elle retirait de la boîte des albums-photos, des

coupures de presse et divers souvenirs : des programmes concernant

des événements auxquels elle avait assisté, des lettres, des cartes

d'anniversaire, notamment une carte touchante que Trevor lui avait

confectionnée à l'occasion de son dixième anniversaire, alors qu'il était

âgé de neuf ans. Il avait découpé pour l'occasion la photo d'un trophée

192

qu'il avait trouvée dans un magazine, il l'avait collée au recto avec

pour sous-titre « La sœur la plus extravagante au monde », et il avait

écrit au verso « Mais je t'aime quand même. Il faut bien que quelqu'un

se dévoue. »

Elle sourit, les yeux embués de larmes, puis passa en revue les

autres cartes, achetées toutes faites, mais avec des petits mots

griffonnés de sa main et reflétant son humeur du moment. Elle et

Trevor avaient souvent évoqué le jour où elle reprendrait les rênes de

la société après le départ à la retraite de leur père. Trevor avait

toujours paru d'accord avec cette idée. Pour preuve, il avait coutume

de taquiner Denise en lui prédisant qu'elle aurait des comptes à rendre

tous les quatre matins, leur père étant un homme très exigeant.

Elle avait échappé à ce destin et n'avait de comptes à rendre à

personne. Lequel des deux avait la meilleure part du gâteau ? A tout

prendre, elle était bien obligée d'admettre...

Elle perçut un léger coup frappé à la porte. Elle resserra la

ceinture de son peignoir et cria à Gideon d'entrer.

Il portait un jean dont il avait remonté la fermeture Eclair sans

attacher le bouton. Ses cheveux en bataille accentuaient son charme

viril. Il s'appuya contre le chambranle de la porte, les bras croisés.

— Tu n'arrives pas à dormir?

Elle fit un signe de dénégation, le dévorant du regard, incapable

de détourner les yeux de cet homme si beau, si séduisant.

— Qu'y a-t-il dans cette boîte ?

193

— Mon passé.

— Je peux voir ?

— Bien sûr.

Elle lui fit une place près d'elle et lui mit un album-photos dans les

mains, le tout premier par ordre chronologique.

Elle avait le plus grand mal à se retenir de le toucher tandis qu'il

se penchait pour lire les commentaires de sa mère à propos de son

premier mot — Papa -, ses premiers pas à l'âge de dix mois, et ses

premiers vaccins — elle n'avait pas pipé mot mais avait lancé un

regard terriblement accusateur à l'infirmière. Gideon trouva cela très

amusant. Puis il découvrit une mèche de ses cheveux, si blonds qu'ils

paraissaient presque blancs.

Il lui prit la main et la posa sur l'empreinte de sa menotte de

nouveau-né. S'ils avaient un enfant...

Denise laissa vagabonder son esprit. Gideon serait sûrement du

genre papa poule, se levant la nuit au moindre vagissement, berçant le

nourrisson en pleurs et changeant ses couches. Il n'était pas difficile de

deviner qu'il serait présent et aimant au possible — le contraire de son

père.

Elle se rappela la toute première impression qu'il lui avait faite,

celle d'un homme impatient et un tantinet dangereux. Peut-être était-il

ainsi avec les autres. Mais, avec sa famille, il se montrerait ferme et

gentil — comme il l'était avec elle.

Elle voulait que ce soit lui le père de ses enfants...

194

Denise sursauta quand Gideon passa sa main devant ses yeux.

— C'est l'heure du marchand de sable? demanda-t-il.

— J'ai dû m'assoupir un peu.

— Tu te sens mieux? Tu crois que tu arriveras à dormir?

Elle fit un signe d'assentiment, et il se mit à ranger l'album dans la

boîte. Avant de refermer le couvercle, il lui tendit une photo encadrée.

— C'est ma préférée. Tu étais habillée en princesse ?

Elle la lui prit des mains et promena ses doigts sur le verre.

— Non. En mariée.

— Que âge avais-tu ?

— Environ six ans, à en juger par l'absence de mes dents de

devant. J'avais réussi à convaincre mon père de marcher le long d'une

allée, comme pour me conduire à l'autel.

— Qui était le marié ?

Ce souvenir la fit rire.

— Mon chien, Toby. Je lui avais mis un nœud papillon autour du

cou pour la circonstance.

Il déposa la boîte sur le sol, puis se rassit près d'elle.

195

— Tu veux me parler de tes retrouvailles avec ton père?

— J'ai du mal à démêler mes sentiments. Je suis heureuse, bien

sûr, mais je ne lui fais pas entièrement confiance.

Et pourtant, elle lui avait laissé le soin de chercher un

commanditaire pour Gideon. Mais n'allait-elle pas regretter cette

décision ?

— Il faudra du temps pour que nos rapports redeviennent comme

avant, ajouta-t-elle.

— C'est pour cette raison que tu es restée aussi silencieuse, ce

soir?

— En partie, oui.

Elle faillit lui parler de sa découverte merveilleuse — son amour

pour lui. Mais elle se contenta de dire :

— Tous ces mensonges commencent à me peser.

— Je comprends, fit-il en caressant ses cheveux d'un geste tendre.

A demain. Fais de beaux rêves.

Elle aurait voulu qu'il reste auprès d'elle jusqu'à ce qu'elle

s'endorme ou, mieux encore, jusqu'au petit matin.

— Désolée de t'avoir réveillé.

— Je ne dormais pas.

196

Puis il la quitta sans un regard en arrière.

Elle se glissa sous les couvertures et ferma les yeux, suffisamment

fatiguée pour glisser dans le sommeil, avec cependant, l'étrange

impression qu'elle venait de vivre une période d'accalmie juste avant

la tempête.

197

- 12 -

— Je doute que Gabe Marquez fasse le déplacement pour nous

annoncer une mauvaise nouvelle. Tu n'es pas de cet avis, Gideon ?

demanda Denise, deux jours plus tard, un peu avant midi, en allumant

une bougie parfumée à la cannelle.

— Espérons-le.

Gideon se réjouissait de voir la jeune femme aussi optimiste,

d'autant que c'était le premier des quatre jours de congés qu'elle s'était

octroyés pour Noël. Gabe avait appelé de bonne heure ce matin pour

annoncer sa venue. Depuis, elle était dans tous ses états.

— Tu as oublié ton alliance, lui reprocha-t-il.

Elle se rua dans sa chambre, se maudissant de son étourderie. Il ne

l'avait jamais vue aussi excitée à propos de tout et de rien. Il aimait

son enthousiasme débordant qui contrastait agréablement avec son

humeur contemplative, mais néanmoins sereine, de ces deux derniers

jours.

Elle lui avait conseillé de ne pas s'inquiéter à propos de la date

limite qui se rapprochait inexorablement, détournant la conversation

chaque fois qu'il mettait le sujet sur le tapis, alors même qu'ils en

étaient réduits à deux possibilités — ses frères ou Gabe, à neuf jours

de la date fatidique. Voire même une seule possibilité au cas où Gabe

leur opposerait une fin de non-recevoir. Ils n'allaient pas tarder à le

savoir.

198

La sonnette retentit. Gideon alla ouvrir la porte et se retrouva non

pas face à Gabe mais à un inconnu — grand, svelte, blond aux yeux

verts — qui regardait tour à tour Gideon et le numéro de la porte d'un

air perplexe.

— Vous devez être Trevor, suggéra Gideon au moment où Denise

surgissait, son expression passant successivement du sourire

accueillant, au choc puis à la joie.

— Trev !

— Salut, petite sœur, fit-il, arborant un large sourire. Ça fait un

bail.

Ce sourire-là devait dissimuler beaucoup d'émotion, pensa Gideon

en voyant Trevor étreindre sa sœur avec force, le visage penché sur

son épaule. Ils restèrent enlacés un long moment. Denise tremblait,

comme si elle pleurait silencieusement—une hypothèse qui se

confirma quand ils finirent par se séparer. Elle essuya les larmes qui

roulaient le long de ses joues, riant et pleurant à la fois. L'expression

de Trevor était tendre. Il lui prit la main, et son regard tomba sur

l'alliance qu'il fixa avec stupéfaction.

— Comment ? Tu es mariée ?

Il jeta un coup d'œil à Gideon. Celui-ci laissa à Denise le soin de

gérer la situation.

— Je te présente Gideon Falcon, dit-elle en faisant un geste dans

sa direction.

199

Gideon glissa un bras autour de la taille de Denise et tendit l'autre

main à Trevor.

Celui-ci la prit après avoir mis une grande enveloppe sous son

bras.

— Vous aussi, vous portez une alliance, remarqua-t-il. Quand ce

mariage a-t-il eu lieu ?

— Tout récemment, précisa-t-elle après une seconde d'hésitation.

— Papa n'en n'a rien dit.

— Il l'ignore.

Trevor regarda tour à tour sa sœur et Gideon, mais ne dit mot. Il

finit par tendre l'enveloppe à Denise.

— En parlant du loup...

Les joues de la jeune femme s'empourprèrent.

— Merci. Ainsi, il t'a demandé de jouer les messagers.

— Il me l'a ordonné.

Gideon la sentit se raidir.

— Je suis désolée, fit-elle, sur la défensive.

— J'en suis ravi, Déni. Je ne sais pas pourquoi j'avais besoin d'une

invitation — ou d'un ordre — pour venir.

200

Il commença à déambuler dans son appartement, examinant la

décoration avec la plus grande attention.

— Si j'avais dû deviner, parmi cinq maisons de style différent,

laquelle était la tienne, j'aurais mis celle-ci en dernière position.

— Pourquoi?

— Trop moderne. Tu as toujours aimé les fanfreluches et les

dorures.

— Les goûts changent avec l'âge.

Il la dévisagea un long moment.

— Oui. Tu as raison.

Il se mit à détailler les ornements du sapin, l'air faussement

absorbé.

— Tu ne comptes pas m'offrir un verre pour me remettre de mon

long périple ?

— Comme tu as dû souffrir ! Une heure de vol dans le jet de la

société, avec toutes les boissons possibles et imaginables à bord !

Elle sourit pour atténuer le sarcasme de ses propos et se dirigea

vers la cuisine, déposant au passage l'enveloppe sur le comptoir.

— Toutes... sauf Cristal, mon eau minérale préférée.

201

— Quel manque de chance, s'esclaffa-t-elle. Nous n'en avons pas

non plus. Tu pourras te contenter d'une bière ?

— Ça marche. Je pense qu'un toast s'impose, remarqua-t-il,

incluant Gideon.

Tout en sortant les bouteilles, elle ne posa aucune question à

propos de l'enveloppe, et Gideon en conclut qu'elle en connaissait déjà

le contenu. Que se passait-il donc ? Pourquoi autant de mystère ?

La sonnette retentit de nouveau. Gideon faillit éclater de rire en

voyant Denise sursauter. Il avait l'impression qu'ils étaient tous en

train de jouer une pièce de théâtre — une comédie de boulevard, avec

les traditionnelles allées et venues, les mensonges et les révélations,

les coïncidences et les quiproquos. Il ne manquait plus que des portes

qui claquent et une soubrette en tenue légère.

— C'est sans doute Gabe maintenant. L'un de nous devrait peut-

être se rendre à la bibliothèque du rez-de-chaussée pour discuter plus

tranquillement, suggéra-t-elle à Gideon avant qu'il n'ouvre la porte.

S'ensuivit un échange de politesses, de présentations et d'excuses.

Puis Gideon, encouragé par la vue du porte-documents de Gabe,

emmena celui-ci dans un restaurant tout proche.

***

Denise tendit une bouteille de bière à Trevor avant de s'asseoir à

l'autre extrémité du canapé. Elle n'arrivait pas à croire qu'il était là, en

chair et en os. Les années s'effaçaient sous ses yeux. Le jeune homme

d'il y a cinq ans, quelque peu immature, semblait plus réfléchi, plus

énergique.

202

— Alors, comme ça, tu es mariée ? Pourquoi as-tu gardé la

nouvelle secrète ?

— C'est notre choix, pour le moment.

— Tu es enceinte ?

Elle se mit à rire, imaginant trop bien la mine horrifiée de Gideon.

Les enfants n'étaient pas prévus à son programme — du moins, pas

avant plusieurs années.

— Non. Et toi ? Tu as une femme dans ta vie ?

— Non. Je ne me sens pas encore prêt à aliéner ma liberté.

Il but une longue gorgée, les yeux fixés sur Denise.

— D'après Papa, tu as brillamment réussi.

— J'ai travaillé dur pour en arriver là. Mais je suis fière du

résultat.

— Je suis désolé que les choses aient mal tourné à l'époque entre

Papa et toi, je veux dire, pour le job. Il t'a joué un sale tour.

Son père lui avait expliqué que Trevor avait davantage besoin de

ce poste qu'elle. Après mûre réflexion, elle avait fini par penser qu'il

avait raison.

— C'est du passé. N'en parlons plus, assura-t-elle, sincèrement

désireuse de tirer un trait sur cette histoire. Tu connais le contenu de

cette enveloppe ?

203

— Non.

— Trev, à ton avis, est-ce que je peux me fier à Papa ?

— A quel propos ?

— Je voudrais savoir s'il est un homme de parole. Après le coup

qu'il m'a fait et toutes ces années de ressentiment, serait-il capable de

me laisser croire que tout va pour le mieux entre nous, même s'il en

était autrement ?

— Ta question est plutôt vague, et j'ai du mal à y répondre. Est-ce

qu'il te mentirait? J'en doute, en tout cas, pas ouvertement. Il

formulerait plutôt les choses de façon à se ménager une porte de

sortie, le cas échéant. Est-ce qu'il te dirait une chose et en ferait une

autre si ça l'arrangeait ? J'aurais tendance à dire oui, si c'est en rapport

avec les affaires. Mais avec toi personnellement? J'en doute.

Toutefois, ne prends pas mon opinion pour parole d'Evangile. Je peux

me tromper.

— C'est aussi clair que du jus de chaussette !

Il éclata de rire.

— Papa est indéfinissable.

Elle approuva d'un signe de tête.

Les coudes appuyés sur ses cuisses, Trevor l'observait, le visage

soudain sérieux.

204

— Sais-tu à quel point Maman va être blessée en apprenant que tu

t'es mariée sans l'inviter ?

Un sentiment de culpabilité envahit Denise, la mettant

horriblement mal à l'aise.

— Je n'ai jamais souhaité un mariage en grande pompe, se

défendit-elle.

— C'est nouveau ! Quand on était gamins, tu adorais jouer à la

mariée.

Comme elle ne répondait pas, il ajouta :

— Tu as peut-être changé avec l'âge, Déni, mais ce n'était pas une

raison pour te marier sans ta famille autour de toi.

Elle mourait d'envie de lui dire la vérité, mais si Gideon

réussissait à garder le secret vis-à-vis de ses frères quelques jours de

plus, elle pouvait en faire autant.

— Nous avions nos raisons, argua-t-elle. Je compte m'en

expliquer, mais pas maintenant. Trev, tu m'as vraiment manqué.

Elle était partagée entre son désir de le voir partir avant qu'elle ne

lui fasse des aveux complets, et celui de le voir rester pour qu'ils

puissent rattraper le temps perdu.

C'est lui qui résolut son dilemme.

— Je suis désolé de ne pas rester plus longtemps, mais on

m'attend à Seattle dans quelques heures.

205

— Pour affaires ou pour raisons personnelles ?

— Pour affaires.

— Es-tu heureux, Trev ? Papa dit que tu fais du bon boulot.

— Vraiment?

L'espace de quelques secondes, sa bouche forma un pli dur.

— Il s'est bien gardé de me le dire. Ça te surprend ?

— Pas vraiment.

Elle avait trop souffert de la dureté de son père, aussi avait-elle

pris l'habitude de distribuer des compliments à ses collaborateurs

quand ils le méritaient, sachant l'effet bénéfique qu'ils avaient sur leur

moral et leur efficacité au travail.

— Pour répondre à ta question, oui, j'aime mon métier — plus

même que je n'aurais cru. Le fait que tu ne sois plus derrière mon dos

pour rattraper mes erreurs m'a, en quelque sorte, obligé à me prendre

en charge.

— A t'entendre, j'ai l'impression d'avoir été une mère poule qui

étouffait son poussin !

Il eut un rire moqueur.

— C'est exactement ça ! Le pire, c'est que tu le faisais avec tout le

monde, y compris avec Dani.

206

Sa remarque la piqua au vif.

— J'ai toujours eu à cœur de te protéger !

— Il y a une sacrée différence entre protéger et dominer

quelqu'un. Tu cherchais toujours à tout régenter, parce que tu ne

faisais pas confiance aux autres. Tu étais persuadée que les choses

seraient mieux faites si c'était toi qui t'en chargeais.

Il avait entièrement raison, se dit-elle. Et sur ce plan-là, elle

n'avait pas changé. Cette révélation la mit mal à l'aise.

Trevor posa sa bouteille vide sur le comptoir, près de l'enveloppe

qu'il tapota.

— Sois prudente, sœurette. Fais confiance à ton instinct, quelle

que soit l'affaire dont il est question ici. Lis les documents avec la plus

grande attention, et reste objective.

— Merci. Je suivrai tes conseils à la lettre.

Elle le raccompagna à la porte.

— Tu ne peux pas savoir à quel point ta visite me touche.

Ils s'étreignirent de nouveau, cette fois-ci, de façon plus sereine.

— Je reviendrai te voir. Papa a dit que tu nous rendrais visite,

également ?

— Oui. Bientôt.

207

— Ne tarde pas trop pour annoncer la nouvelle à Maman.

— Entendu.

D'ici peu, il n'y aurait plus rien à annoncer, se dit-elle, amère.

Trevor s'empara d'une mèche de ses cheveux.

— Visiblement, ton homme ne préfère pas les blondes, la taquina-

t-il.

Puis il disparut dans le corridor.

Après son départ elle récupéra l'enveloppe et s'enferma dans sa

chambre pour en étudier le contenu. Elle avait demandé à son père de

lui fournir un nom. Non seulement il l'avait fait mais il lui avait aussi

préparé un contrat.

Fais confiance à ton instinct.

Elle en était à la troisième page quand elle entendit la porte

d'entrée s'ouvrir. Elle se précipita au-devant de Gideon.

Les mains dans les poches et la mine sérieuse, il regardait

alentour.

— Trevor est parti. Alors ? demanda-t-elle, anxieuse.

— Gabe est d'accord !

Ce disant, il la prit dans ses bras et la fit tournoyer en riant.

208

— Tu te rends compte ! Gabe a dit oui !

Sous le coup de l'émotion, elle sentit les larmes lui monter aux

yeux. Ces paroles, aussi réconfortantes soient-elles, lui faisaient

soudain prendre conscience à quel point elle avait eu envie de faire

équipe avec lui. Un rêve qui maintenant s'écroulait.

— Tu pleures, remarqua-t-il en la reposant à terre et en essuyant

ses larmes.

— Je suis heureuse pour toi.

— Pour nous. Gabe a déclaré tout de go que tu avais joué un rôle

déterminant dans sa décision.

— Comment ça ?

— Parce que tu as crée avec succès ta propre société et que tu

connais bien le secteur de l'hôtellerie.

Elle s'écarta de lui.

— Mais c'est toi qui as conçu ce projet de toutes pièces !

Il haussa les épaules.

— Peu importe. Ce qui compte, c'est le résultat.

— Quel type de marché avez-vous conclu ?

209

— 50/50. Il n'aurait pas accepté d'être minoritaire, mais il a promis

de ne pas s'ingérer dans la gestion du projet. Il a aussi apporté

quelques modifications au contrat. Je ne l'ai pas encore signé.

— Tu as bien fait. Il vaut mieux le soumettre à ton avocat.

Elle ne savait que dire ni que faire. Désormais, il n'y avait plus de

raison pour qu'ils continuent de jouer la comédie du mariage. Bientôt,

il retournerait dans sa montagne, et elle se jetterait à corps perdu dans

le travail.

— Si je n'ai pas signé, ajouta-t-il, c'est parce que j'attends la

réponse de Noah et David. Je suis curieux de savoir ce qu'ils en

pensent.

— Tu veux dire qu'en l'état actuel des choses, tu serais prêt à

étudier une autre proposition ?

— Pourquoi pas ? Il s'agit d'un partenariat de longue haleine.

Gabe est un type formidable — intelligent et d'une grande ouverture

d'esprit. Par ailleurs, je le crois sincère quand il déclare qu'il

n'interviendra pas dans la bonne marche de la station, sauf s'il le juge

nécessaire. Mon association éventuelle avec mes frères serait d'une

tout autre nature. Ils auraient tendance à se mêler de tout. Mais ce sont

des hommes d'affaires avisés. Qui plus est, pour avoir la majorité, il

me suffirait de persuader l'un d'eux de voter comme moi puisqu'ils

auraient chacun 25 % de l'affaire. A moins qu'ils ne décident de

former un bloc unique de 50 %. Auquel cas, il me faudrait batailler

ferme.

— Tu as vraiment pensé à tout.

210

— Il le faut. Je vais leur laisser le temps de prendre une décision

avant d'accepter la proposition de Gabe. Côté délai, nous sommes à

l'aise. Il reste encore une semaine.

— Et Gabe n'y voit pas d'objection ?

— Apparemment, non. Il comprend mon envie de travailler avec

mes frères.

Denise hésitait sur la marche à suivre. Devait-elle lui faire part de

la solution qu'elle avait envisagée ? Ou valait-il mieux qu'elle ne s'en

mêle pas et qu'elle laisse Gideon mener à bien son projet à sa guise, en

espérant que cela ne signerait pas la fin de leur relation.

— Tu as encore besoin de moi ? Tu veux que je vienne passer le

réveillon de Noël avec toi et ta famille ?

Elle n'était pas sûre de la réponse qu'elle souhaitait entendre : un

oui signifierait la poursuite de leurs mensonges, et un non voudrait

dire qu'elle se retrouverait seule pour les fêtes, comme les années

précédentes. Mais cette fois-ci, la solitude serait intolérable.

— J'aimerais bien que tu viennes, si ça ne t'ennuie pas. A moins

que tu ne préfères rentrer chez toi maintenant que tu as fait la paix

avec ton père ?

— Je t'accompagnerai avec plaisir. Que se passera-t-il si David et

Noah te donnent une réponse positive ? Accepteras-tu leur

proposition, sachant qu'ils auront tendance à fourrer leur nez dans tes

affaires, contrairement à Gabe ?

211

— Je crois que je déciderai le moment venu, en m'efforçant de

garder l'esprit ouvert.

Cela signifiait-il qu'il était prêt à envisager une troisième offre de

partenariat ?

— Et s'ils te disent non ? Leur refus aura-t-il une incidence sur tes

relations avec eux ?

— Je me sentirai sans doute vexé de leur manque de confiance,

mais ça ne durera pas. Ils ont une famille à charge, et ils ne possèdent

pas la fortune de Gabe. Mais la perspective d'avoir le choix entre deux

propositions me comble de joie, surtout après la déconvenue suscitée

par la disparition de Max. Cette nuit, je dormirai l'esprit tranquille.

— Tant mieux.

— Et toi ? Qu'est-ce cela te fait d'avoir revu ton frère ?

— Je n'en reviens pas. Il a beaucoup mûri.

Gideon se dirigea vers la cuisine.

— Je vais me faire un sandwich. Tu en veux un ?

— Oui. Je vais t'aider.

— Assieds-toi et laisse-moi faire.

Il lui jeta un coup d'œil inquisiteur.

— Que lui as-tu raconté à propos de nous ?

212

— Rien, puisque, de ton côté, tu n'as rien dit à tes frères.

Perchée sur un tabouret, elle le regardait sortir les divers

ingrédients. Comptait-il retourner dans son chalet dès aujourd'hui ?

Après tout, il n'avait plus de raisons de rester chez elle.

Depuis qu'elle avait réalisé qu'elle l'aimait, elle avait un mal fou à

se retenir d'aller vers lui, de le toucher, de lui déclarer sa flamme...

— Tu es bien silencieuse, remarqua-t-il en coupant une tomate en

rondelles.

— Il s'est passé tellement de choses ces derniers jours !

— Tu as envie d'y réfléchir à tête reposée ? Tu préfères que je

rentre chez moi ?

Elle attendit qu'il croise son regard avant de répondre :

— Non.

— Tu en es sûre? J'ai pourtant l'impression que tu as de quoi

t'occuper avec l'enveloppe que ton frère t'a apportée.

Il attendait qu'elle lui en révèle le contenu, c'était évident. Mais

elle hésitait encore à lui parler de cette troisième option.

— Je dois lire quelques documents. C'est tout.

Il posa son couteau sur la table.

213

— Nous avions conclu un marché, Denise. Nous devions nous

montrer honnêtes l'un envers l'autre, sans avoir besoin de jouer aux

devinettes.

— Je t'en parlerai, c'est promis. Mais pas maintenant.

Elle descendit de son perchoir pour aller chercher leur boisson.

— Je ne veux pas que tu partes, Gideon. Mais je comprendrai que

tu préfères rentrer chez toi.

Il garda le silence tout en déposant leurs assiettes sur le comptoir.

Puis il se tourna vers elle.

— Tout compte fait, je vais rentrer à Chance City pour

commencer à préparer le repas du réveillon. Tu peux venir avec moi,

si ça te dit.

Elle ne parvint pas à déterminer si son invitation était sincère ou

simplement polie dans la mesure où il savait qu'elle avait pris quatre

jours de congés.

— Tu n'as pas de chambre d'amis, argua-t-elle.

— Le canapé est confortable. Je dormirai là.

L'atmosphère semblait soudain électrique. Au lieu de fêter

dignement les bonnes nouvelles de la journée, ils s'observaient avec

méfiance de part et d'autre d'un fossé qui s'élargissait entre eux de

minute en minute. Peut-être avaient-ils besoin de faire une pause.

214

— J'ai promis à Cecily de venir à la réception qu'elle organise ce

soir, dit-elle. Or, tu ne semblais pas très chaud pour y assister. Et

demain, Stacy et moi prenons le brunch ensemble, comme tous les

samedis. Je crois me souvenir que tu ne tenais pas à m'accompagner,

là non plus. Peut-être vaudrait-il mieux que je vienne le matin du

réveillon pour aider à la préparation du repas.

— Entendu, fit-il en allant déposer les ustensiles sales dans l'évier.

Ou bien, viens demain après ton brunch, si tu préfères.

— Je te passerai un coup de fil à ce moment-là. Nous déciderons

ensemble.

— O.K.

Ils mangèrent en silence, chacun perdu dans ses pensées. Denise

n'y comprenait plus rien. Certes, Gideon n'avait plus besoin d'elle

maintenant qu'il avait un commanditaire, mais elle ne s'attendait pas à

ce qu'il la laisse tomber aussi vite.

Il prépara ses bagages pendant qu'elle faisait la vaisselle, puis elle

le suivit jusqu'à la porte d'entrée.

— On se voit dans deux jours — ou demain, fit-il, son sac de

voyage à la main, nullement disposé à l'embrasser ou à la prendre dans

ses bras.

— Fais-moi savoir si tes frères t'ont donné une réponse.

— Bien sûr. Dans ce cas, tu n'auras même pas besoin de venir. Tu

pourras rentrer chez tes parents. Ton père se fera un plaisir de

t'envoyer son jet privé.

215

— Tu semblés furieux contre moi, remarqua-t-elle après une

seconde d'hésitation.

Elle vit les mâchoires de Gideon se crisper.

— A vrai dire, je ne sais pas trop ce que je ressens, mais je suis

persuadé que tu me caches quelque chose. Or, nous nous étions

promis de tout nous dire.

— Je t'expliquerai tout, je te le jure.

Elle posa sa main sur son bras avant d'ajouter :

— Je suis sincèrement contente pour toi, Gideon.

Après quelques secondes de silence tendu, il posa son sac par terre

et prit Denise dans ses bras. Contrairement aux fois précédentes, son

baiser manquait de douceur et de tendresse. Il évoquait plutôt l'homme

brusque et dangereux qu'elle avait déjà entrevu — l'homme qui avait

bouleversé sa vie bien ordonnée en lui faisant miroiter l'attrait de

l'inconnu. L'homme qui l'avait désirée de toutes ses forces.

Il finit par desserrer son étreinte et promena ses doigts sur ses

lèvres qui gardaient la chaleur de son baiser. Elle espérait qu'il

changerait d'avis et qu'il resterait, comme elle le lui avait demandé.

Tout ce qu'il avait à faire, c'était de tourner le dos à cette maudite

porte.

— Merci, se contenta-t-il de dire d'une voix sourde avant de partir.

Denise fixait désespérément la porte qui venait de se refermer sur

lui. Il avait vécu avec elle pendant une semaine.

216

Une semaine seulement. Et pourtant, elle ressentait son départ

comme un divorce.

Si son cœur saignait déjà à l'idée de cette séparation momentanée,

qu'en serait-il quand viendrait l'heure de la véritable rupture — la fin

de tous ses espoirs ?

217

- 13 -

Deux jours plus tard, Gideon examinait ce qu'il appelait « le cas

Denise », au milieu de cinq gamins chargés de l'aider à préparer les

amuse-gueules. Pour un homme qui souhaitait prendre du recul, il

s'était, en fait, beaucoup penché sur l'abîme insondable de leurs

relations.

Pour l'heure, il attendait l'arrivée de la jeune femme pour les

festivités du réveillon. La présence des enfants autour de l'îlot de la

cuisine de Noah constituait un excellent dérivatif à cette attente pleine

d'angoisse.

Il n'avait pas vu Denise depuis deux jours et ne lui avait parlé au

téléphone qu'à deux reprises — des conversations brèves et tendues.

C'est pourquoi, il avait préféré qu'elle vienne le rejoindre chez Noah

plutôt que de le retrouver au chalet.

Pensant qu'ils étaient mariés, la famille attendrait de lui qu'il

réserve à Denise un accueil digne d'un jeune époux ravi de revoir sa

dulcinée après deux jours de séparation — autant dire une éternité. Ils

devraient se montrer très proches l'un de l'autre, se parler, se sourire et

s'embrasser avec conviction.

Ce ne serait pas un rôle de composition pour lui. Denise lui avait

manqué beaucoup plus qu'il ne l'aurait cru et ce, dès l'instant où il était

sorti du parking de son immeuble au volant de sa voiture. Il s'en était

voulu durant tout le trajet d'avoir pris la décision de partir alors même

qu'elle lui avait demandé de rester.

218

Il aurait accepté avec joie si seulement elle avait joué franc-jeu

avec lui...

— Adam, fais attention, tu vas écraser la tomate ! glapit une petite

voix féminine.

— Et alors, Ashley Parfaite ? De toute façon, elle finira

écrabouillée dans la bouche de quelqu'un !

Ses neveux et nièces étaient chargés de farcir les champignons et

les tomates cerises.

— Ces hors-d'œuvre sont censés être présentables, n'est-ce pas,

oncle Gideon ? demanda Ashley.

— C'est le but, en effet. Adam, tu devrais ouvrir la boîte de

crackers et les disposer sur ce plateau. Proprement. Ne les verse pas en

vrac, mais place-les de façon à ce que les bords se touchent.

— Entendu.

Le gamin de neuf ans descendit de son tabouret pour aller

chercher la boîte en question. Puis il revint vers la table en sautant en

l'air et en faisant semblant de lancer les crackers dans un panier,

comme s'il s'entraînait au basket-ball.

— Je comprends pas pourquoi on est obligés de faire ce truc de

fille !

— Pardon ? gronda Gideon.

219

— Je disais pas ça pour toi, s'empressa-t-il de dire. Tout le monde

sait que les meilleurs cuistots sont des hommes. Les femmes sont tout

juste bonnes à faire la vaisselle.

Gideon retint le bras d'Ashley au moment où elle s'apprêtait à

lancer une poignée de miettes de pain à son frère.

— Je siffle la mi-temps, annonça une voix derrière lui, en

l'occurrence, celle de Tricia, une des deux perles rares dénichées par

Denise et la future belle-mère des enfants. Des gâteaux et des

friandises vous attendent dans la salle à manger. Allez, ouste !

Les enfants ne se le firent pas dire deux fois. Ashley et Zoe, les

jumelles de Noah, âgées de douze ans, Adam et Zach, ses jumeaux de

neuf ans, et Hannah, la belle-fille de David, âgée de huit ans, se

ruèrent hors de la pièce en hurlant de joie.

— Maintenant, je n'ai plus d'apprentis, maugréa Gideon à

l'intention de Tricia, une jeune femme blonde et élancée, dotée d'une

infinie patience et d'un grand sens de l'humour.

— Encore deux minutes de plus, et tu avais une mutinerie sur les

bras. Tu devrais plutôt me remercier.

— Tu as raison. C'était stupide de ma part d'obliger cinq gamins à

rester tranquillement assis un soir de réveillon. J'ai oublié qu'à leur

âge, j'étais aussi excité qu'une puce en attendant l'heure d'ouvrir les

cadeaux.

Elle lui sourit et s'empara d'une tomate pour la farcir.

220

— Autant te prévenir, mes talents culinaires s'arrêtent là. Il est

donc inutile de me confier d'autres tâches. D'ailleurs, je suis sûre que

Valérie va nous concocter un plat sensationnel, genre Yorkshire

pudding ou autre.

Gideon se mit à rire de bon cœur. Les deux jeunes femmes étaient

aussi dissemblables que possible, mais chacune semblait taillée sur

mesure pour leur mari respectif.

— Non, pas pour un buffet.

Elle haussa les épaules.

— A en croire David et Noah, il y a des félicitations dans l'air.

Denise et toi êtes deux petits cachottiers.

— Impulsifs serait plus exact.

— Denise ne m'a pas donné cette impression, et je ne te connais

pas assez pour me prononcer à ton sujet — sauf que, à en croire tes

frères, tu te serais déjà marié sur un coup de tête, et que cette union

n'aurait pas fait long feu.

Il avait tablé sur le fait que les gens se souviendraient de ce

mariage éclair et qu'ils se contenteraient de hocher la tête, l'air de dire

: « C'est Gideon tout craché. » Mais, pour sa part, il était loin de

mettre sur le même plan sa relation avec Denise et son premier

mariage.

— J'ai tendance à prendre des décisions rapidement. Et il m'arrive

de me tromper.

221

Les yeux de Tricia brillèrent de malice.

— Pourtant, il semble que tu aies pris ton temps pour monter ce

fameux projet dont tu as discuté avec Noah.

— Oui. Une éternité.

Les phares d'une voiture se profilèrent dans l'allée.

— C'est Noah ! s'exclama Tricia d'une voix joyeuse en s'essuyant

les mains avant de se précipiter hors de la cuisine.

Gideon se prit à envier son frère. Denise aussi avait été heureuse

de le revoir chaque soir. C'était si bon de savoir que quelqu'un vous

attendait — ou rentrait à la maison, impatient de vous retrouver.

Il jeta un coup d'œil par la fenêtre en entendant un autre véhicule

approcher. C'était Denise, pile à l'heure, comme à son habitude. Il fut

surpris de sentir son cœur battre la chamade. Hésitant sur la cause de

son trouble, il prit le temps de se laver les mains avant d'aller à sa

rencontre. Mais, à son grand étonnement, sa nervosité et son

impatience de la revoir ne firent qu'augmenter.

Elle se tenait dehors, bavardant avec Noah et Tricia. Elle se tourna

aussitôt vers lui en l'entendant arriver, comme si elle avait deviné sa

présence.

Dans l'impossibilité de déchiffrer l'expression de son visage, à

cette distance, il se contenta d'admirer sa silhouette de rêve. La jeune

femme ramenait étroitement sur ses épaules un châle rouge brodé de

fils d'or qui dissimulait en partie une robe rouge à la fois convenable

et indécente — une robe glamour qui laissait deviner ses charmes sans

222

montrer grand-chose. Des bijoux scintillaient à son cou, à ses poignets

et à l'annulaire de sa main gauche. Pour compléter ce charmant

tableau, des talons aiguilles rouges mettaient en valeur ses longues

jambes fuselées.

C'était la femme la plus sexy qu'il ait jamais vue. Surtout quand

elle lui souriait ainsi. Il la prit dans ses bras et l'embrassa avidement. Il

entendit Noah marmonner quelque chose à propos d'enfants

impressionnables avant de s'éloigner en compagnie de Tricia.

— Bonsoir, madame Falcon.

Il utilisa ce terme délibérément, pour le plaisir de le prononcer à

haute voix.

— Bonsoir, murmura-t-elle, passant ses doigts dans ses cheveux, à

l'image d'une épouse aimante et dévouée. Y a-t-il quelque chose que je

suis censée savoir?

— Comme quoi ?

— Tes frères t'ont-ils donné une réponse ?

— Non. Pas encore.

Il glissa son bras autour de sa taille et l'entraîna vers la maison.

— A ton avis, dois-je mettre la question sur le tapis ?

— C'est à toi de voir, Denise. Je fais confiance à ton jugement,

assura-t-il, magnanime.

223

— Je préfère que tu me dises si je dois aborder ce sujet, insista-t-

elle, craignant sans doute de commettre un impair.

— Tu sais, c'est le réveillon de Noël.

— J'ai compris. L'heure n'est pas aux discussions d'affaires,

conclut-elle en souriant. Au fait, j'ai apporté des vêtements de

rechange, si je dois donner un coup de main.

— Il ne reste plus grand-chose à faire. J'ai cuisiné une partie de la

journée, et Valérie se charge d'apporter le complément. Ce sera une

soirée buffet décontractée.

A ces mots, elle s'arrêta net.

— Décontractée ? Tu aurais dû me prévenir, je n'aurais pas mis

une tenue aussi habillée ! Je vais être ridicule !

— Tu es magnifique.

Elle ferma les yeux, visiblement furieuse contre elle-même, puis

elle plongea son regard dans le sien.

— Décidément, je n'en rate pas une ! Mais je n'en peux plus de

mentir, Gideon. Si tu savais à quel point je redoute de poursuivre cette

mascarade devant toute la famille réunie !

— Qu'à cela ne tienne. On peut faire un saut jusqu'à Reno et se

marier pour de bon, plaisanta-t-il, cherchant à détendre l'atmosphère,

alors que ces mensonges lui pesaient autant qu'à elle, surtout vis-à-vis

de ses frères. Mais, ajouta-t-il, cela supposerait un vrai divorce. Qui

224

plus est, nous n'aurions pas le temps de faire établir un contrat de

mariage, lequel s'avère nécessaire dans notre cas, tu en conviendras.

Elle baissa les yeux, la mine déconfite.

— Bien sûr.

— Nous ne pouvons plus faire machine arrière, Denise. Mais ce

sera bientôt fini. Pour l'heure, tâchons de profiter au maximum de

cette soirée.

Une voiture s'engagea dans l'allée en klaxonnant joyeusement.

— Voici David et Valérie. Détends-toi, tout va bien se passer. Je

suis sûr que tu seras parfaite dans le rôle de l'épouse modèle !

Elle se mit à rire d'une voix tremblante, l'air soulagé.

— Merci de ta confiance. Je ferai de mon mieux.

Il eut un large sourire en apercevant sa belle-sœur.

— Regarde ! Valérie est sur son trente et un, elle aussi. Ça devrait

te rassurer.

Les scrupules de Denise à propos de leurs mensonges

l'émouvaient et renforçaient l'estime qu'il avait pour elle.

Tant qu'à faire, il aurait bien aimé qu'elle éprouve des remords

pour avoir refusé de partager son secret avec lui. Non qu'il soit

rancunier, loin de là, mais il mourait d'envie d'éclaircir le mystère de

la fameuse enveloppe...

225

David s'était garé à l'arrière de la maison, près de la porte menant

à la cuisine. En le voyant s'approcher, Gideon était bien en peine de

dire si son frère avait pris une décision. Il avait l'air heureux, tout

simplement. Et la raison de ce bonheur, en l'occurrence Valérie, jaillit

de la voiture pour se précipiter vers Denise et la serrer dans ses bras.

— Notre anniversaire de mariage tombera au même moment. Ce

serait amusant de le célébrer ensemble ! s'exclama-t-elle, en riant.

— Tu parles d'une intimité ! s'esclaffa David en ouvrant le coffre

qui contenait deux plats recouverts de papier alu.

Valérie s'avança vers Gideon pour l'embrasser.

— J'ai été stupéfaite et ravie quand David m'a annoncé la

nouvelle. Au cours de la soirée, nous aurons l'occasion de discuter de

la réception que nous comptons organiser en votre honneur. Vous n'y

couperez pas. A moins que les parents de Denise n'aient prévu quelque

chose ? Je ne sais même pas où ils habitent.

Comme Denise ne disait rien, Gideon se hâta d'intervenir.

— Il est préférable de laisser passer les fêtes. Mmm ! Ça sent

divinement bon ! s'exclama-t-il en soulevant un plat. Je parie que ce

sont des tamales.

— Tu as un flair de chien truffier ! gloussa Valérie.

— Ces derniers jours, elle a passé tout son temps aux fourneaux,

assura David, les bras chargés.

226

— J'adore cuisiner, admit Valérie en prenant le bras de Denise. Je

n'ai jamais vécu dans une grande famille. Pendant des années, il y

ajuste eu Maman et moi, et ensuite Hannah et moi. Je suis folle de joie

à l'idée de réveillonner au sein d'une vraie famille. Et tout ça, grâce à

mon prince charmant.

Elle lui décocha un sourire radieux avant d'ajouter :

— Et maintenant, tu fais aussi partie de la famille, Denise. Je sens

que nous allons passer un merveilleux Noël !

Gideon s'abstint de regarder la jeune femme, peu désireux de voir

ce qu'elle ressentait — ou ce qu'elle s'efforçait de dissimuler.

Il aurait dû éprouver des regrets pour l'avoir entraînée dans cette

aventure, mais, hormis le fait de l'avoir obligée à mentir pour lui, il

n'en n'avait aucun.

***

— Je suis impatiente de tout savoir, Denise, déclara Tricia alors

que les trois jeunes femmes se retrouvaient dans la cuisine après le

dîner.

Le buffet avait été un vrai succès. La salle à manger avait

ressemblé à une ruche bourdonnante où chacun avait joué le jeu, se

déplaçant d'un invité à l'autre, en un étrange ballet, tandis que les rires

et les exclamations fusaient parmi le brouhaha des conversations.

— Allons, Denise, raconte ! insista Valérie.

227

Denise avait fait tout son possible pour éviter de se retrouver seule

avec Tricia et Valérie. Toutes trois étaient très vite devenues amies,

non seulement parce que Denise leur avait trouvé un emploi chez

Noah et David, mais aussi parce qu'elles s'étaient retrouvées à

l'enterrement de la vie de jeune fille de Valérie — l'occasion pour elles

de se livrer aux confidences.

— Vous connaissez déjà tous les détails, protesta Denise,

s'efforçant de demeurer aussi évasive que possible.

— Nous savons que vous avez filé en douce pour vous marier

secrètement. Mais pourquoi tout ce mystère ? demanda Valérie.

— Nous avons éprouvé le besoin de nous retrouver seuls pendant

quelque temps. Et toi, Tricia ? s'empressa-t-elle de dire. As-tu fixé une

date avec Noah ?

— Il suggère la Saint-Valentin, pour ne pas risquer d'oublier notre

anniversaire de mariage, s'esclaffa-t-elle.

— Voilà qui est parfait, décréta Valérie en ôtant son tablier,

visiblement satisfaite de voir la cuisine étincelante de propreté. Nous

aurons ainsi le temps d'organiser une réception en l'honneur de nos

mariés fugueurs.

— C'est vraiment très gentil à vous, assura Denise, devinant que

ses amies n'auraient de cesse de lui tirer les vers du nez maintenant

que tout était rangé.

— Ta ta ta ! Ne cherche pas à te défiler, se récria Tricia. Nous

voulons tout savoir sur ce coup de foudre. Certes, les trois frères

Falcon ont un charme fou, mais je sens qu'il y a anguille sous roche.

228

D'après ce que je sais, tu as fait la connaissance de Gideon lors de

l'enterrement de la vie de jeune fille de Valérie. Au cours du mariage,

la seule chose que j'ai remarquée, c'est que vous avez dansé ensemble

toute la nuit sans jamais changer de partenaire. Pourtant vous avez

bien dû vous revoir entre-temps !

Comprenant qu'elles ne lui laisseraient aucun répit, Denise leur

servit l'histoire concoctée par Gideon — le conte de fées qui l'avait fait

rêver.

— Ce fut rapide, délicieux et magique comme un coup de foudre.

Après avoir dansé et discuté ensemble, nous avons tout de suite réalisé

que nous étions faits l'un pour l'autre. Ce mariage précipité peut

paraître une pure folie à vos yeux, mais cette solution s'est, pour ainsi

dire, imposée à nous.

— Et tu ne regrettes rien ? s'enquit Valérie. L'absence de ta

famille, une belle cérémonie, bref, tout le tralala ?

Si, faillit-elle crier. Trevor avait raison. Elle avait toujours rêvé

d'un mariage romantique. Combien de fois s'était-elle imaginée vêtue

d'une robe de mariée arachnéenne, remontant fièrement l'allée de

l'église au bras de son père pendant que sa mère y allait de sa petite

larme, dansant la première valse avec son Roméo, découpant avec lui

la première part de la pièce montée, et savourant les toasts portés en

l'honneur des jeunes mariés.

Sans oublier la lune de miel...

En compagnie de Gideon, évidemment.

229

Elle l'avait observé toute la soirée, tour à tour frère, beau-frère et

oncle. Elle avait vu à quel point les enfants l'adoraient, ce qui l'avait

confortée dans l'idée qu'il ferait un père merveilleux. Elle avait

apprécié la façon dont les membres de la famille se mélangeaient,

heureux de se retrouver ensemble, et elle avait eu soudain envie d'être

l'une des leurs à part entière.

— Si, un peu, finit-elle par admettre, consciente que les deux

jeunes femmes attendaient patiemment sa réponse. Mais je préfère ne

pas y penser. Les regrets ne servent à rien.

Sur ces entrefaites, Adam se rua dans la cuisine et s'arrêta net

devant elles, faisant crisser ses baskets.

— C'est l'heure d'ouvrir les cadeaux !

Denise chercha des yeux Gideon dans le salon. Il était accoudé au

manteau de la cheminée, un grog à la main, et riait à une remarque de

David. Quand il l'aperçut, son sourire s'effaça pour laisser place à une

expression intense et affamée, qui correspondait au désir que Denise

ressentait pour lui. Elle se blottit contre son torse, heureuse de sentir

ses bras se refermer sur elle.

— C'est nunuche, oncle Gideon ! gloussa Adam, imité par Zach,

son jumeau.

— Tu ne diras pas toujours ça, rétorqua Gideon, amusé.

Il embrassa Denise, un baiser tendre et léger qui ne fit

qu'exacerber son désir.

— Tu t'amuses bien ? demanda-t-il

230

— Oui.

— Tant mieux.

Et l'on procéda à l'échange de cadeaux ponctué par les

remerciements d'usage et les exclamations de ravissement.

Après une heure de joyeux tohu-bohu, les festivités prirent fin.

Denise se rendit à la cuisine où Valérie répartissait les restes du buffet

entre les trois familles, de façon à ce que personne n'ait à cuisiner le

lendemain.

Gideon n'avait pas proposé à Denise de rester avec lui, mais, dans

le doute, elle prépara un paquet. Dieu merci, cette soirée s'était mieux

passée qu'elle ne craignait, surtout après la façon dont ils s'étaient

quittés.

Ce soir, elle se voulait résolument optimiste. Après tout, ne lui

avait-il pas proposé un jour de lui laisser son lit et de dormir sur le

canapé ?

Il la rejoignit dans la cuisine, un sac débordant de cadeaux à la

main. Son expression éblouie était celle d'un gamin qui a eu une

révélation et se met à croire au miracle de Noël.

L'instant d'après, il la raccompagnait à sa voiture. Seul, le

claquement de ses hauts talons résonnait dans la nuit.

— Viens chez moi, proposa-t-il soudain.

Le cœur battant, elle n'hésita pas une seule seconde.

231

— Entendu. Je te suis.

— Ne te laisse pas distancer.

— Et toi, ne me sème pas ! s'exclama-t-elle en riant.

Il prit son visage dans ses mains et lui donna un baiser plein de

promesses. Puis il monta en voiture et partit le premier.

232

- 14 -

Quinze minutes plus tard, Denise coupait le contact et appuyait

sur le bouton commandant l'ouverture du coffre. Le temps qu'elle

récupère son sac à main et son châle, Gideon s'emparait déjà de la

valisette qu'elle avait préparée à tout hasard.

— Tu es organisée, à ce que je vois, remarqua-t-il d'une voix

neutre.

— Je ne voulais pas risquer d'être bloquée par la neige sans

vêtements de rechange.

Il referma le coffre et attrapa au passage le sac contenant ses

cadeaux et celui renfermant les restes de nourriture.

— Intéressant. Je n'ai pas entendu parler d'alerte de neige.

— Moi, si, assura-t-elle d'un ton léger.

— Tu bluffes !

Tout en riant, elle le délesta d'un paquet et se dirigea vers la

maison.

— Prends mon bras, conseilla-t-il. Pourquoi t'obstines-tu à porter

ces échasses ? Tu risques de te rompre le cou sur ces graviers.

— Tu sais très bien pourquoi.

233

Elle glissa sa main sous son bras, heureuse de lui obéir.

— Parce que tu te sens plus sexy.

Elle fit un signe d'assentiment, se gardant d'ajouter que c'était

aussi grâce à lui qu'elle se sentait sexy.

— Cela signifie donc que cette robe en soie dissimule un dessous

affriolant. Pour la même raison.

— Visiblement, ta mémoire est excellente.

***

Une fois à l'intérieur, Gideon se dirigea aussitôt vers la cheminée

où s'entassaient des bûches. Il lui suffisait de craquer une allumette.

Etait-ce son habitude de préparer du feu à l'avance ou espérait-il

qu'elle rentrerait avec lui ? Elle ne parvenait pas à se rappeler si la

cheminée était garnie, la dernière fois où elle était venue au chalet.

— Tu veux que je te prépare quelque chose à manger ou à boire ?

demanda-t-elle en élevant la voix tandis qu'elle rangeait les restes de

la soirée dans le Frigidaire.

Elle n'obtint pas de réponse.

— Gideon?

Toujours pas de réponse.

Elle referma la porte du frigo et sursauta en apercevant Gideon,

immobile à quelques pas de là, une boîte enrubannée dans les mains.

234

Elle ne put s'empêcher de songer au cadeau qu'elle avait glissé dans sa

mallette à son intention.

— Tiens, ouvre-le, fit-il.

Après avoir soulevé le couvercle, enveloppé séparément, elle

écarta plusieurs couches de papier de soie avant de découvrir un

document. Un contrat.

— David et Noah me l'ont donné au moment de partir, expliqua-t-

il. Ils acceptent de s'associer avec moi en constituant un bloc unique

de 50 %. J'aurais préféré qu'ils aient chacun 25 %, mais c'est toujours

ça.

— Oh, Gideon ! C'est merveilleux !

Elle le serra dans ses bras, clignant des paupières pour refouler ses

larmes. Ce n'était plus le moment de lui donner le cadeau qu'elle avait

préparé à son intention.

— Je suis si contente pour toi. As-tu accepté leur offre?

Il s'écarta d'elle pour remettre le couvercle en place, le geste mal

assuré.

— Non.

— Pourquoi?

— J'ai besoin d'y réfléchir. Comme tu le sais, leur participation

présente des avantages et des inconvénients. En tout cas, je suis très

touché de leur confiance.

235

Il lui décocha un sourire en coin avant d'ajouter :

— Encore une fois, ta présence à mes côtés a eu un impact décisif.

— Comment cela?

— Ils m'ont servi les mêmes arguments que Gabe.

— Tu veux dire, le fait d'avoir crée ma propre société et de

connaître le secteur de l'hôtellerie ? C'est ridicule !

Il haussa les épaules.

— Ils pensent aussi que tu as une influence bénéfique sur moi, et

que tu m'apportes une certaine stabilité.

— On voit bien qu'ils ne te connaissent pas, s'exclama-t-elle, au

comble de la confusion. Tu as toutes les compétences requises pour

mener à bien ce projet sans mon aide. Il te manquait simplement un

commanditaire pour compléter l'apport de fonds.

— Merci. Tu me vois tel que je suis aujourd'hui. Mais mes frères

ne sont pas près d'oublier mon premier échec.

Il lui décocha un grand sourire.

— Oublions tout cela. Le rêve prend forme, et c'est le plus

important. Il y a seulement deux semaines, je désespérais de trouver

un associé. Désormais, j'ai le choix entre deux propositions. Du moins,

en théorie.

— Que veux-tu dire ?

236

— Encore faut-il que les Baker acceptent mon offre. Je suis

curieux de savoir si d'autres candidats sont sur les rangs, même si, au

fond, ça ne change pas grand-chose pour moi. Je ne peux décemment

pas aller trouver Gabe ou mes frères pour leur demander de revoir leur

participation à la hausse.

Peut-être devrait-elle le lui dire maintenant...

— Allons, fit-il. Oublions tout cela. Ce soir il n'y a pas de place

pour les affaires.

Cela signifiait donc qu'ils éludaient le sujet épineux par

excellence, à savoir : maintenant qu'il était sûr d'avoir un partenaire, il

n'avait plus besoin d'elle... Si ce n'est pour « divorcer. »

— Tu es bien silencieuse. Tu ne te sens pas bien ?

— Tout ce bruit et cette agitation m'ont tourné la tête. Je n'en ai

pas l'habitude.

— Mais tu as passé un bon moment, n'est-ce pas ?

Ce disant, il lui prit la main et la guida vers le canapé tandis que le

feu crépitait joyeusement dans l'âtre.

— Oui. C'était formidable. A la maison, les Noëls étaient plus...

paisibles que les vôtres. Mais on s'amusait bien. Il nous arrivait

souvent d'aller passer les fêtes à Paris ou à Londres. Et toi, comment

se déroulaient les Noëls de ton enfance ?

— Mon père faisait le service minimum. Réveillonner n'était pas

son truc. En revanche, la mère de David, qui est restée plus longtemps

237

que la mienne ou celle de Noah, faisait de son mieux pour organiser

des Noëls dignes de ce nom.

— Il y a une telle attente autour de cette fête ! Et aussi, parfois,

une telle déception !

Il passa son bras autour de sa taille et l'attira plus près de lui. Elle

posa sa tête sur son épaule, savourant la force et la chaleur qui se

dégageait de son corps.

— Cette année, je n'ai pas été déçu, loin de là, assura-t-il.

— Tes frères t'ont offert un cadeau inestimable.

Les lèvres de Gideon effleurèrent ses cheveux.

— En fait, leur décision de s'associer à moi n'a rien à voir avec

Noël. Ils auraient fait le même choix à un tout autre moment de

l'année. Non, je voulais dire que c'est grâce à toi si je n'ai pas été déçu.

Moi qui ne me donnais pas la peine de faire un sapin les Noëls

précédents, je me suis amusé comme un petit fou à acheter les

ornements et à le décorer en ta compagnie. D'habitude, la fin de

l'année est une période creuse dans mon métier, et je m'occupe comme

je peux : je scie du bois, je cuisine, je lis. Mais cette année, je ne me

suis pas ennuyé une seule seconde.

Elle inclina la tête en arrière pour le regarder, lui sachant gré de

son honnêteté, et désireuse de ne pas être en reste.

— Depuis mon installation à Sacramento, mes Noëls n'étaient

guère mieux que les tiens. En tout cas, ils étaient sans commune

mesure avec ce Noël-ci. J'en ai adoré chaque minute.

238

Je t'aime, faillit-elle ajouter.

Il écarta une mèche folle qui retombait sur son visage.

— Je suis heureux que tu sois ici.

— Moi aussi.

Les lèvres de Gideon frôlèrent les siennes en un va-et-vient si

sensuel qu'elle soupira d'aise.

— Que dirais-tu d'un massage de pieds ? demanda-t-il contre sa

bouche. Laisse-moi te rendre la pareille.

A vrai dire, son désir pour Gideon n'avait fait que s'exacerber au

cours de la soirée, et, pour l'heure, elle n'avait qu'une envie : faire

l'amour avec lui. Mais elle se contenta de dire :

— Ce serait divin.

Il installa quelques coussins pour qu'elle soit plus confortable. Elle

s'apprêtait à se déchausser quand il l'arrêta d'un geste.

— Laisse-moi faire.

Elle accéda à sa demande, sachant qu'ils finiraient tôt ou tard là où

elle voulait — dans son lit. Elle s'allongea et posa ses pieds sur ses

genoux. Ce faisant, sa robe remonta sur ses cuisses, dévoilant ses

jarretelles. Elle observa la façon dont le regard de Gideon glissait dans

cette direction, puis elle ferma les yeux pour se concentrer sur le

contact de ses doigts sur sa peau.

239

Elle sentit les muscles de Gideon se contracter sous ses chevilles

au moment où il lui ôtait ses chaussures. Puis il pressa son pouce sur

sa voûte plantaire, la faisant haleter.

— J'appuie trop fort ? demanda-t-il d'une voix sourde.

Elle se cala confortablement, étonnée de constater que cette partie

de son corps pouvait être une zone érogène.

— Non, tu as des doigts de fée.

Son massage était si agréable qu'elle laissa échapper un

gémissement de plaisir.

— Le feu est moribond. Je vais le ranimer, prévint-il.

— Je n'ai pas froid, tu peux me croire ! Reste où tu es.

Il se mit à rire — un rire profond et velouté.

— J'en ai pour une seconde.

Elle se redressa sur un coude pour le regarder faire. Des

flammèches se mirent à jaillir quand il tisonna les braises, jetant de

minuscules étincelles qui illuminèrent Gideon, dans un étrange jeu

d'ombres et de lumières. Tout en lui la séduisait, y compris ses gestes

les plus simples.

Il se releva et ôta son pull puis son T-shirt. Il s'était déjà déchaussé

en arrivant. Maintenant, il se dressait devant elle, uniquement vêtu de

son jean noir, la lumière du feu jouant sur son torse nu.

240

Il s'agenouilla sur le canapé, entre ses pieds, et promena ses mains

sur ses jambes en remontant vers ses jarretelles dont il commença à

défaire les attaches. Elle se souleva un peu pour lui faciliter la tâche et

ferma les yeux. Elle voulait profiter de chaque caresse.

— Non, fit-il. Regarde et savoure ton plaisir.

Elle avait deviné qu'il se montrerait un merveilleux amant. Il le

prouvait en ce moment, prenant tout son temps et transformant un

simple massage des pieds en un moment d'érotisme incroyable.

Elle le contemplait, comme hypnotisée, pendant qu'il faisait

glisser ses bas jusqu'à ses chevilles et qu'il les jetait sur la table basse.

Après quoi, il posa ses mains à plat sur ses jambes nues, montant et

descendant lentement, tantôt à l'extérieur, tantôt à l'intérieur, là où la

peau est encore plus soyeuse, ses doigts frôlant son string au passage.

Puis il souleva ses pieds qu'il cala contre son ventre nu. Le regard rivé

au sien, elle fit glisser son pied sur sa braguette, appréciant la façon

dont sa mâchoire se contractait et ses yeux se rétrécissaient jusqu'à ne

former qu'une fente. Puis elle fit pivoter son pied langoureusement, lui

tirant un gémissement de plaisir.

Folle de désir, elle se redressa, les jambes sur les cuisses de

Gideon, et les mains à plat sur ses pectoraux. Elle se pencha en avant

pour mordiller ses mamelons et donner des petits coups de langue sur

sa peau tendre pendant que ses doigts partaient à la découverte de son

torse musclé. Gideon rejeta la tête en arrière et laissa échapper un

grognement sourd. Constatant avec joie que son désir était à l'unisson

du sien, elle se mit en devoir de déboutonner son jean et d'en abaisser

la fermeture Eclair.

— Tu ne portes pas de sous-vêtement, remarqua-t-elle surprise.

241

Cela ne l'empêcha pas de prendre son sexe érigé dans ses mains

pour en savourer la chaude douceur.

— C'est de la provocation, mais j'aime ça !

Alors que sa langue prenait le relai de ses mains, elle sentit le

corps de Gideon se contracter tout entier. Il exhala un long râle qui

l'encouragea à poursuivre. Elle adorait le sentir à sa merci, l'entendre

gémir de plaisir sous les caresses qu'elle lui prodiguait. C'était une

sensation inédite et incroyablement excitante et, contrairement à son

habitude, elle était prête à toutes les audaces.

— Denise, haleta-t-il, l'obligeant à relever la tête. Nous serons

mieux au lit. Je veux de l'espace — beaucoup d'espace !

Ils se rendirent dans sa chambre, main dans la main. Désireuse de

lui montrer tout le plaisir qu'elle ressentait, elle s'arrêtait de temps à

autre pour l'embrasser, marchant à reculons pour mieux river son

regard au sien. Une fois sur place, il alluma la lumière et retira la

courtepointe et les couvertures, laissant à découvert l'immense étendue

du lit. Puis il finit d'ôter son pantalon.

— Tu as un corps parfait, constata-t-elle, émerveillée.

Et c'était la pure vérité. Jamais elle n'avait vu quelque chose

d'aussi beau.

Il vint vers elle, tout son être tendu de désir, une étincelle de désir

sauvage brûlant dans son regard. Pourtant, ses mains étaient douces et

tendres quand il fit coulisser la fermeture Eclair de sa robe qui

s'échoua mollement sur le sol. Il se baissa pour la ramasser et la poser

sur une chaise, lui effleurant au passage le ventre de ses cheveux. Puis

242

il glissa ses mains derrière elle, son ventre pressé contre le sien, pour

détacher son porte-jarretelles qu'il jeta négligemment sur la robe. A

présent, elle se tenait devant lui, en corset et en string, se sentant plus

sexy que jamais.

— Tu ne peux pas savoir à quel point j'ai fantasmé sur ce moment,

dit-il d'une voix rauque. J'ai dû faire appel à tout mon sang-froid pour

ne pas aller te rejoindre la nuit dans ta chambre, sachant que tu

dormais nue. Je t'ai désirée comme un fou dès la première minute où

je t'ai vue, dès l'instant où tu es entrée dans ce bar pour assister à

l'enterrement de la vie de jeune fille de Valérie.

Il prononçait les mots qu'elle avait envie d'entendre.

— Moi aussi, j'ai ressenti la même chose pour toi.

— Je sais.

Elle sourit. Venant d'un autre homme, cette remarque aurait pu

s'apparenter à de la vantardise, mais Gideon faisait simplement preuve

de franchise. Leur attirance mutuelle avait été instantanée, inutile de le

nier. Le jour du mariage de David et Valérie, elle avait tenté de

s'esquiver de bonne heure, redoutant cette force irrésistible qui la

poussait vers lui. Elle avait craint qu'il ne bouleverse sa vie bien

ordonnée et contrecarre ses projets d'avenir ambitieux. Mais rien n'y

avait fait.

Il prit son temps pour détacher son corset, se servant de ses doigts

et de sa langue pour exacerber son désir. Une fois le corset ôté, il prit

ses seins en coupe, massant délicatement les endroits où les agrafes

avaient laissé des traces, et titillant ses mamelons durcis.

243

Elle n'essaya même pas de se contrôler mais donna libre cours à

son envie de le toucher pendant qu'il poursuivait ses caresses expertes,

suçant ses tétons et les mordillant, au point qu'elle en gémit de plaisir.

Il fit glisser son string le long de ses jambes.

— Tu es la perfection faite femme, assura-t-il, se reculant pour

mieux l'admirer.

C'était la première fois qu'un homme lui faisait un tel compliment,

et elle en eut les larmes aux yeux.

Il la pria de s'allonger sur le lit, et s'installa près d'elle.

— Je peux pas te toucher si je suis couchée sur le dos, protesta-t-

elle.

— Si tu me touches, je ne serai plus bon à rien. Or, je n'en ai pas

fini avec toi, loin de là. Tu veux bien me laisser faire ?

— Entendu.

— Alors, détends-toi et ne boude pas ton plaisir.

— Je ne suis pas sûre d'arriver à me détendre.

Il laissa fuser un petit rire sexy, pendant qu'il la caressait, d'abord

du plat de la main puis du bout des doigts, lui détaillant de la façon la

plus érotique qui soit ce qu'il comptait lui faire. Puis il l'obligea à

garder les yeux ouverts et lui prit la main pour lui faire découvrir son

propre corps — une exploration inédite qui lui procura des sensations

exquises.

244

Gideon se conduisait à la fois en aventurier intrépide et en

partenaire tendre et généreux, sachant comment faire plaisir et

déployant tout son talent et son expérience pour l'emmener au

septième ciel.

Elle atteignit l'orgasme une première fois grâce à ses doigts

magiques qui couraient sur sa peau et dans les replis humides de son

intimité, et une seconde fois grâce à sa bouche experte qui la combla

au-delà de toute espérance. Puis il se positionna au-dessus d'elle et la

pénétra d'un vigoureux coup de reins, donnant enfin libre cours à toute

sa puissance et sa passion. Agrippée à ses épaules, elle s'arc-bouta

contre lui, comme pour mieux l'accueillir, et se laissa porter par la

nouvelle vague de jouissance qui déferlait en elle — une jouissance

d'une intensité inouïe, comme elle n'en avait jamais connue. Il se

dressa alors au-dessus d'elle, le regard rivé au sien, le front couvert

de sueur et les muscles saillant sous l'effort. Elle enroula

voluptueusement ses jambes autour de sa taille et l'attira plus profond

en elle. Les mâchoires crispées, il laissa échapper un long cri de plaisir

qui se répercuta entre les murs, la remplissant de fierté et de joie. Il

maintint encore le tempo avant de ralentir et de s'arrêter, l'air

émerveillé. Puis, lentement, délicatement, il la couvrit de son corps,

enfouissant son visage dans sa chevelure — une scène si émouvante

qu'elle en eut les larmes aux yeux.

***

Gideon regarda son réveil. Il indiquait 2 heures du matin. Pressée

contre lui, Denise dormait profondément, les jambes emmêlées aux

siennes. Il se sentait épuisé et comblé sur le plan physique, mais son

esprit fonctionnait à cent à l'heure.

Denise était tout bonnement phénoménale !

245

Pourquoi avait-il fallu qu'elle surgisse dans sa vie alors qu'il

n'avait pas de temps à lui consacrer ? Elle lui avait dit qu'elle saurait

se contenter de peu, mais il en doutait. Un beau jour, elle finirait pas

se lasser. La nature humaine était ainsi faite.

Si les Baker acceptaient son offre, il devrait se mettre aussitôt au

travail. Le plan d'affaires qu'il avait élaboré ne lui laisserait pas un

instant de répit : lancement d'appels d'offres pour l'acquisition de

matériel, recrutement de personnel et de conseillers, obtention des

agréments nécessaires, etc. Il lui faudrait mettre les bouchées doubles

pour que la construction de l'hôtel débute juste après la saison de ski.

Mais, en premier lieu, il devait choisir un associé—un vrai casse-

tête qui était en partie la cause de son insomnie.

Il devait aussi convaincre Jake McCoy de prendre temporairement

les rênes de son agence de circuits aventure pour lui permettre de se

consacrer aux Trails, car il ne voulait pas abandonner cette activité

lucrative.

Mais, avant tout, il avait besoin de faire l'amour avec la superbe

jeune femme qu'il tenait dans ses bras. Maintenant.

Il enfouit son visage dans sa chevelure, jouant avec les longues

mèches qui lui chatouillaient le torse.

— Tu réfléchis si fort que tu m'as réveillée, murmura-t-elle, d'une

voix endormie. Tu devrais être épuisé.

— Au contraire, je me sens stimulé.

246

— Je sais exactement ce qu'il te faut pour t'endormir, assura-t-elle

en se redressant sur un coude.

— Une tasse de lait chaud ?

— Non.

— Une berceuse ?

— Tu te boucherais les oreilles si tu m'entendais chanter.

Il ne parvenait pas à se rassasier d'elle. Elle était si belle !

— Je donne ma langue au chat.

— Un massage.

Un massage ? C'est tout ? Ne voulant pas passer pour un ingrat, il

se contenta de dire :

— Oui. Pourquoi pas ?

Son manque d'enthousiasme la fit rire. Elle n'en repoussa pas

moins les couvertures et lui demanda de s'allonger sur le ventre.

— Je te garantis que tu n'as jamais eu un massage comme celui-là.

De longues minutes plus tard, il devait convenir qu'elle avait

raison. Comblé et totalement détendu, il sentit ses paupières se fermer

pendant que la jeune femme lui caressait le front, ses doigts aussi

doux et légers qu'une plume.

247

Quand il ouvrit les yeux, la lumière du jour pénétrait à flots à

travers les vitres. Denise le regardait dormir, assise en tailleur sur le lit

et vêtue de son peignoir dont les revers échancrés laissaient entrevoir

son décolleté. Une vue des plus excitantes !

— Bonjour, fit-il, en se redressant, le dos appuyé contre la tête de

lit.

— Bonjour, toi.

— Tu as l'air d'une chatte qui vient d'attraper une souris.

— Il neige.

— Sans blague ?

Il se pencha vers la fenêtre et aperçut des flocons qui

tourbillonnaient, formant un rideau blanc. Dire qu'il ne neigeait

presque jamais à Chance City !

— Tu avais promis de m'emmener faire du scooter des neiges, lui

lança-t-elle d'un air de défi.

Intrépide comme elle l'était, elle ne se contenterait pas de grimper

gentiment derrière lui mais exigerait de piloter son propre engin pour

faire la course avec lui.

— J'ai droit à mon petit déjeuner auparavant ? demanda-t-il en lui

chatouillant la plante des pieds.

— Bien sûr.

248

Emoustillé par la vue de son décolleté plongeant, il attrapa les

chevilles de Denise et la tira vers lui. Prise au dépourvu, elle tomba

sur le dos en poussant un petit cri. Il écarta les pans du peignoir et

promena ses mains sur ses cuisses nues.

— Tu avais raison, ton massage était divin. J'aimerais te rendre la

pareille. Qu'en dis-tu ?

— Je suis toute à toi.

Je suis toute à toi.

Ces quelques petits mots lui trottèrent dans la tête toute la journée.

249

- 15 -

La neige ne tenant pas au sol, ils avaient passé la journée à une

cinquantaine de kilomètres de là, sur un circuit enneigé, tandis que des

flocons tombaient par intermittence. Après avoir compris comment

fonctionnait le scooter des neiges, Denise s'était sentie prête à tous les

défis. Elle n'avait pas réussi à rattraper Gideon, mais elle avait

éprouvé la sensation exaltante de voler au-dessus de l'étendue blanche.

Elle s'était amusée comme une petite folle... et elle avait pris une

décision.

Après le dîner, elle sortit de sa valise une boîte enrubannée et la

tendit à Gideon tout en s'agenouillant à côté de lui sur le canapé. Elle

se sentait nerveuse à l'extrême, le cœur battant la chamade et la gorge

nouée.

Il fronça les sourcils à la vue du paquet.

— Et moi qui ne t'ai pas offert de cadeau !

— Ce n'en est pas vraiment un.

Il la dévisagea, l'air perplexe.

— J'hésite à l'ouvrir.

— Pourquoi?

250

— Parce que tu sembles presque effrayée en me l'offrant.

— Disons plutôt, excitée.

Il s'exécuta et découvrit un document dissimulé sous plusieurs

couches de papier de soie. Mais, contrairement à celui remis par ses

frères, il ne comportait qu'un seul feuillet.

— De quoi s'agit-il ?

— D'une troisième option.

Il commença à lire et leva soudain les yeux vers elle.

— Toi ? Tu veux t'associer avec moi ?

— Oui.

Elle avait changé d'avis au sujet du commanditaire proposé par

son père, devinant que Gideon refuserait d'emblée de s'associer avec

quelqu'un qu'il ne connaissait ni d'Eve ni d'Adam et qu'elle n'était pas

en mesure de lui présenter. Elle aurait l'air de vouloir tout régenter,

comme dirait Trevor. En revanche, elle n'était pas une inconnue pour

Gideon, surtout après la nuit mémorable qu'ils venaient de passer

ensemble.

— Je ne comprends pas, s'écria-t-il.

— C'est pourtant simple. Je suis tellement enthousiasmée par ton

projet que je souhaiterais y participer activement, à tes côtés.

251

Il la dévisagea un long moment, l'air incrédule, puis il se leva et

alla se poster devant la baie vitrée, les mains dans les poches, le regard

perdu dans les ténèbres.

— Les deux options dont je dispose ne sont pas assez bonnes pour

toi ? Elles répondent pourtant à mes attentes.

— Quand l'idée m'en est venue, tu n'avais reçu aucune réponse de

Gabe ou de tes frères. J'avais d'abord prévu de te proposer mon aide

en dernier ressort, pour te permettre de faire une offre aux Baker. Puis,

j'ai réalisé que j'avais envie de m'impliquer à fond dans ce projet et de

le mener à bien avec toi.

Elle le rejoignit, désireuse de lui faire comprendre son point de

vue.

— Après mûre réflexion, je me suis dit que tu avais besoin de

disposer d'un panel d'options pour faire le meilleur choix possible. Tu

as d'abord celle de Gabe. Il n'a aucun lien de parenté avec toi mais il

exige 50/50. Il a beau dire qu'il ne s'ingérera pas dans la gestion de la

station, mais comment en être sûr ? Il a déjà apporté des modifications

au contrat, n'est-ce pas ? Si ton argent était enjeu, ne serais-tu pas

tenté d'intervenir pour t'assurer de la bonne marche du projet ? Je

crains que les bonnes intentions de Gabe ne fassent long feu.

Comme il ne répondait pas, elle poursuivit sa démonstration.

— Ensuite, tu as l'option de tes frères. A l'instar de Gabe, ils te

proposent de participer à hauteur de 50 % sous la forme d'un bloc

unique, et cela te tracasse, d'autant qu'ils sont du genre

interventionnistes. Et maintenant, tu as mon option, sur une base de

252

49/51. Grâce à cette majorité de contrôle, c'est toi qui tiendras les

leviers de commande.

Il ricana.

— Comme si tu étais capable de jouer les seconds rôles ! Tu as ta

propre vision des choses.

— Elle ne diffère pas de la tienne, Gideon. Par ailleurs, j'ai déjà

réalisé mon rêve en créant ma société. Je sais à quel point la réussite

personnelle est gratifiante, et je souhaite que tu connaisses la même

chose.

— Quelle générosité de ta part !

Son ironie refroidit son enthousiasme et réveilla tous les doutes

qui l'avaient assaillie avant de prendre sa décision.

— C'est ainsi que je conçois l'amitié, Gideon : désirer le meilleur

pour quelqu'un, et, dans la mesure du possible, l'aider à concrétiser ses

rêves. Il se trouve que j'ai la possibilité de t'aider à réaliser les tiens.

— Je doute que tu acceptes de t'effacer derrière qui que ce soit.

— Si. J'en suis capable. Ce sera ton projet, assura-t-elle en voyant

ses mâchoires se crisper. Je ferai sûrement des suggestions, mais ça

s'arrêtera là, je te le promets.

— T'est-il jamais venu à l'esprit que j'avais moi aussi crée ma

propre société ? Certes, elle est beaucoup plus modeste que les Trails,

mais j'ai travaillé dur pour y arriver, et j'ai réussi sans l'aide de

personne.

253

Il avait raison ! Sans doute, n'y avait-elle pas pensé plus tôt parce

qu'elle ne l'avait jamais vu à l'œuvre.

— C'est vrai. Je suis désolée.

Il croisa les bras, l'expression toujours aussi glaciale.

— C'est ce document qui se trouvait dans l'enveloppe que ton

frère t'a apportée, l'autre jour ?

— Il m'a remis un contrat que j'ai finalement déchiré. Mon avocat

étant en vacances, j'ai rédigé une lettre d'intention qui est

juridiquement contraignante à mes yeux. Je ferai légaliser le document

dès que possible.

— Ton père a-t-il quelque chose à voir avec ce contrat?

— Non. Ni mon frère, ni ma mère, ni personne d'autre. Juste moi.

— Et tu disposes d'une pareille somme d'argent?

— Oui. C'est ma part de l'héritage de mes grands-parents.

— Dans ce cas, pourquoi ne l'as-tu pas utilisé pour construire

l'hôtel de tes rêves ?

— Par peur de l'échec, avoua-t-elle en toute franchise.

Elle posa une main sur son bras, le visage animé.

— Mais je crois en ce projet. Et je crois en toi.

254

— Je ne comprends vraiment pas ton raisonnement, Denise.

Pourquoi m'offrir ton aide puisque j'ai déjà deux propositions valables

? C'est largement suffisant, non ?

— La mienne est différente.

— Si peu. Mais je vais te dire le fond de ma pensée : même si je

n'avais pas eu les deux autres propositions, je n'aurais jamais accepté

la tienne.

Ces mots lui firent l'effet d'un coup de poignard en plein cœur.

Néanmoins, elle prit sur elle pour ne rien laisser paraître.

— Pourquoi?

— Parce que je ne mêle pas les affaires et le plaisir.

L'air exaspéré, il fourragea dans ses cheveux, l'obligeant, par la

même occasion, à retirer sa main.

— Bon sang, Denise, pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi as-tu

décidé de me compliquer la vie ?

— Je n'en ai jamais eu l'intention. De toute façon, les

complications prendront fin dès l'instant où tu choisiras la proposition

qui te semblera la meilleure.

— Et si j'opte pour celle de Gabe ou de mes frères, tu n'y verras

pas d'inconvénient ?

Elle hésita à répondre.

255

L'occasion était trop belle, et il en profita aussitôt.

— Tu vois ? Ton frère a raison quand il dit qu'il y a une sacrée

différence entre protéger et dominer quelqu'un.

— Il est vrai que je souhaite m'impliquer dans ce projet, mais,

encore une fois, c'est toi qui auras le dernier mot.

— C'est un projet de longue haleine.

— Et alors?

— Alors, j'aurai une obligation envers toi. Or, je ne veux pas être

ton obligé, du moins, pas comme ça. Denise, tu me mets dans une

situation impossible, tant sur le plan personnel que professionnel.

D'habitude, tu es si lucide. Qu'est-ce qui t'a pris ?

Les mots lui échappèrent :

— Je t'aime, dit-elle d'une voix calme et résolue, le regard direct

et le menton relevé.

Il s'ensuivit un long silence, si long qu'elle sentit son cœur

chavirer.

— Je ne sais pas quoi dire, laissa-t-il tomber.

— Ta réponse est suffisamment explicite.

Elle pivota sur ses talons et alla récupérer son contrat qu'elle

déchira en deux. Ainsi, elle ne risquait plus de lui compliquer

l'existence ! Puis elle se rendit dans la chambre de Gideon pour

256

emballer ses affaires. Elle venait de commettre une énorme erreur,

encore plus énorme que toutes ses précédentes erreurs mises bout à

bout. Maintenant qu'elle avait tout gâché avec sa proposition

maladroite et sa déclaration d'amour intempestive, elle n'avait plus

rien à faire ici.

Lorsqu'elle revint dans le salon, Gideon se tenait toujours à la

même place, devant la baie vitrée. Arrivée à sa hauteur, elle posa sa

mallette, ôta son alliance et la lui tendit. Il la prit sans même la

regarder.

— Je suis désolée, fit-elle d'une voix mal assurée.

Elle ne put en dire davantage. Il fallait qu'elle sorte d'ici et vite,

avant de s'effondrer en larmes devant lui, rendant la situation encore

plus embarrassante.

Elle se dirigea en hâte vers sa voiture et s'installa au volant. Elle

n'aurait jamais dû prendre la route dans l'état où elle était, les yeux

brouillés de larmes et le cœur en miettes, mais elle ne supportait pas

de rester ici une minute de plus, aussi démarra-t-elle en trombe, sans

un regard en arrière.

Elle s'était conduite comme une idiote en lui déclarant son amour,

ne cessait-elle de se répéter. La femme n'est-elle pas censée attendre

que l'homme fasse le premier pas ? En transgressant cette règle d'or,

elle s'était couverte de ridicule. Qui plus est, Gideon avait sûrement eu

l'impression de se sentir pris au piège — le plus sûr moyen de le faire

fuir.

Mais elle avait déjà enfreint tant de règles avec lui. Alors, une de

plus ou de moins...

257

Elle s'assura que son téléphone portable était bien activé au cas où

Gideon l'appellerait pour lui demander de revenir. Mais ce ne fut pas

le cas. Une fois arrivée à son appartement, elle ne trouva ni message

sur son répondeur ni e-mail.

Elle se tenait au milieu du salon, l'air désemparé. Autour d'elle,

tout lui rappelait Gideon : le petit arbre de Noël, qu'elle avait acheté

pour lui ; le grand sapin, qu'il avait ramené pour elle ; une liasse de

documents oubliés sur la table basse, concernant la législation sur la

constitution en société en vigueur dans l'Etat du Nevada ; des boîtes de

soupe et du ragoût dans son congélateur ; ses canettes de bière brune

préférée dans son réfrigérateur.

Elle déambula comme une âme en peine dans la chambre d'amis

où tout était soigneusement rangé, comme il le lui avait promis.

Elle s'empara d'un oreiller et y enfouit son visage pour tâcher de

retrouver son odeur mâle. Comment avait-elle pu faire une chose

pareille ? Elle savait pourtant qu'il avait un programme bien établi, et

qu'elle n'en faisait pas partie. Elle n'aurait jamais dû brûler les étapes.

Elle ne regrettait pas de lui avoir proposé de s'associer avec lui,

car il méritait d'avoir le choix entre plusieurs options. Mais de là à lui

avouer son amour... Elle avait commis une faute impardonnable qui

avait entraîné la fin de leur relation.

La sonnerie du téléphone retentit près d'elle, la faisant sursauter.

Elle décrocha, s'efforçant de recouvrer son sang-froid.

— Je voulais juste m'assurer que tu étais bien rentrée.

A ces mots, elle serra convulsivement le combiné.

258

— Je suis saine et sauve.

— Tant mieux. Au revoir.

Il s'ensuivit un silence qu'elle finit par rompre.

— Au revoir, Gideon.

Il raccrocha. Au bout d'un moment, elle en fit autant.

Et maintenant ? Elle ne pouvait même pas appeler une amie à la

rescousse. Les unes pensaient qu'elle était mariée. Les autres n'étaient

pas au courant de sa liaison avec Gideon. Si seulement elle avait

quelqu'un à qui se confier — une personne qui ne la jugerait pas et

l'aimerait quoi qu'il arrive.

A moins... ?

Elle s'empara du téléphone, composa fiévreusement un numéro et

attendit que son interlocutrice décroche, tandis qu'un flot d'émotions

menaçait de rompre les digues soigneusement érigées depuis des

années.

En proie au désespoir, elle parvint à articuler un mot :

— Maman?

259

- 16 -

A midi, le jour de la Saint-Sylvestre, Gideon grimpait les marches

menant au bureau des Trails. La neige n'avait pas cessé de tomber

depuis Noël. Le parking était presque plein, et, en pénétrant dans le

bâtiment, il aperçut un groupe de skieurs qui déambulaient, une

boisson chaude à la main, les joues rougies par le vent.

Un souvenir lui revint en mémoire : celui de Denise accourant

vers lui le jour où il était rentré de sa promenade en scooter des neiges

avec Ed. Mais il l'écarta bien vite, comme il avait chassé les autres

souvenirs qui l'avaient assailli durant la semaine.

— Bonjour, Gideon. Votre charmante épouse n'est pas avec vous?

demanda Joanne de derrière son comptoir.

— Non, elle a eu un empêchement. Mais elle vous fait toutes ses

amitiés.

Ce mensonge éhonté avait un goût amer.

— Vous n'étiez pas obligé de nous remettre votre offre en mains

propres, vous savez.

— Je me plais ici, assura-t-il d'un air convaincu.

Il espérait que Joanne lui en saurait gré et en déduirait qu'il était le

candidat idéal.

260

— Je vais chercher Ed, annonça-t-elle en s'éloignant.

Il alla se poster à la fenêtre pour observer le chassé-croisé des

skieurs qui glissaient en douceur sur la neige.

— Ça donne envie d'aller communier avec Dame Nature, vous ne

trouvez pas ? remarqua Ed derrière son dos.

— Oui. C'est tentant, reconnut Gideon en se retournant, un sourire

contraint aux lèvres. Bonjour Ed.

Les deux hommes se serrèrent la main.

— Vous n'avez pas l'air dans votre assiette, remarqua Ed. Vous

aussi, vous avez chopé cette fichue grippe ?

Il s'était plutôt conduit comme le dernier des imbéciles.

— Non, mais cette semaine, j'avais du temps libre et je l'ai passé

en grande partie avec mes neveux et nièces. On dirait qu'ils sont

montés sur ressort !

— Ça explique tout. Surtout si vous n'avez pas l'habitude des

gosses. Allons dans la salle de réunion. Joanne nous apporte du café et

des gâteaux.

Il était incapable d'avaler quoi que ce soit, tellement il était à cran.

Il avait envie de hurler, de demander aux Baker d'en venir au fait,

parce que c'était son avenir qui était en jeu. Mais il réussit à se

dominer. C'était eux qui avaient les cartes en main. Il était dépendant

de leur bon vouloir.

261

— Denise est en congés, elle aussi ?

— Elle est allée rendre visite à ses parents.

Elle avait pris la peine de lui envoyer un e-mail pour le prévenir,

lui évitant ainsi de commettre un impair. Le ton du message était très

professionnel, comme au début de leur relation.

— Comment se fait-il que vous ne l'ayez pas accompagnée si vous

aviez du temps libre ?

Bon sang ! Où avait-il la tête ! A force de mentir, il finissait par

s'emmêler les crayons.

— Elle s'est absentée deux jours seulement. Chaque année, sa

famille a l'habitude d'assister à la Rose Parade.

— Et ce n'est pas votre truc, j'imagine ?

— Non. Pas vraiment.

— Me permettez-vous de vous donner un conseil amical, Gideon?

— Je vous en prie.

— Parfois, il faut savoir serrer les dents et accéder aux désirs de

votre femme, même si c'est la dernière chose au monde que vous avez

envie de faire. Ça la rendra heureuse, et elle vous en sera

reconnaissante, vous voyez ce que je veux dire ? gloussa Ed en lui

faisant un clin d'œil complice. C'est ainsi qu'on bâtit une relation

durable.

262

Gideon rit de bon cœur — son premier rire franc et sincère de

toute la semaine.

— Merci, Ed. Je tâcherais de m'en souvenir.

— Ne dites rien à Joanne, mais elle est persuadée que j'adore

séjourner dans les Bed and Breakfast, alors que je les ai en horreur.

Mais, chut, elle arrive !

— Je regrette que Denise ne soit pas là, assura Joanne en déposant

un plateau sur la table. La dernière fois qu'elle est venue ici, nous

avons eu une conversation très intéressante.

Ce disant, elle jeta un coup d'œil pénétrant à Gideon, sans doute

pour s'assurer qu'il était au courant de ladite conversation.

— Denise m'a dit la même chose.

— Elle a beaucoup insisté sur le fait que vous étiez un homme

exceptionnel, d'une grande probité. Ce sont ses propres termes. Elle

voulait que nous le sachions, Ed et moi.

C'est donc ainsi que Denise avait désamorcé la situation. A

l'époque, elle s'était contentée de lui dire qu'elle avait insisté sur sa

métamorphose. Cela lui ressemblait bien de chercher à le protéger à

tout prix. C'était d'autant plus méritoire de sa part qu'il était l'auteur du

mensonge. Où était la probité dans tout ça ?

— Qu'avez-vous pensé en apprenant qu'elle était la fameuse Déni?

— Je l'ai trouvée belle et intelligente. Et j'ai compris que je ne

pouvais plus me passer d'elle.

263

— Bonne réponse.

— C'est la vérité.

L'espace d'un instant, il fut tenté de tout leur avouer, puis il se dit

que cela ne servirait à rien, si ce n'est à soulager sa conscience et à le

discréditer aux yeux des Baker, lui ôtant ainsi toute chance de

remporter le marché. Ils ne comprendraient pas son acharnement à

vouloir les Trails et ce besoin qu'il avait de se prouver quelque chose à

lui-même. Tout ce que les Baker voulaient, c'était un repreneur qui

assurerait la continuité de leur œuvre.

Et une grosse somme d'argent, bien entendu.

Il fit glisser l'enveloppe sur la table entre Ed et Joanne, ne voulant

pas froisser la susceptibilité de l'un ou de l'autre.

Ed tapota le document.

— On a hésité à vous le dire...

A ces mots, Gideon se sentit devenir blême. Il s'attendait au pire.

— Ce matin, nous avons reçu une offre par fax de la part de

quelqu'un qui avait déjà pris contact avec nous. Et puis, un peu plus

tard, nous avons reçu un appel nous annonçant l'envoi d'une autre

offre, ce soir, vers 17 heures J'ignore à combien s'élève la vôtre, mais

je ne vois pas l'intérêt de l'ouvrir dans la mesure où nous n'avons pas

tous les éléments de comparaison.

264

Une nouvelle offre aujourd'hui même? Cela sembla suspect aux

yeux de Gideon. Qui en était l'expéditeur ? Et pourquoi se décider à la

dernière minute ?

— Ainsi, vous avez trois propositions, constata-t-il.

Lui aussi avait eu trois options dont il avait examiné à la loupe les

avantages et inconvénients.

— Nous en avons été les premiers surpris, avoua Ed en souriant,

tandis que Joanne approuvait d'un signe de tête.

— Quand prendrez-vous votre décision ?

— Il ne nous faudra pas plus d'une semaine dès lors que nous

aurons toutes les données en main. Comme vous le savez, au début,

l'argent n'était pas notre principale motivation. Ensuite, les enfants

nous ont fait changer d'avis. Mais maintenant, nous tenons à faire les

choses à notre idée, et nous prendrons notre temps pour ne pas avoir

de regrets.

Il aurait mieux fait de prendre son temps avec Denise au lieu de

réagir de façon impulsive, avec une brusquerie frisant la goujaterie. Ed

et Joanne illustraient à merveille l'art de vivre en couple : savoir faire

des concessions, et faire preuve de modération en toutes choses.

— Quelle que soit votre décision, assura Gideon, je suis heureux

de vous avoir rencontrés, et j'espère que vous profiterez pleinement de

votre retraite. Je vous admire beaucoup tous les deux. J'ai rarement vu

un couple comme le vôtre, travaillant en parfaite harmonie et dans la

bonne humeur. Vous êtes un exemple à suivre.

265

Il se leva et leur tendit la main.

— Merci pour tout.

— Vous saluerez Denise de notre part, insista Joanne.

Ed le raccompagna à la porte.

— Si vous souhaitez emprunter un scooter des neiges pour faire

une balade, dites-le-moi.

— Je vous le dis.

Ed se mit à rire. Il prit son walkie-talkie et demanda qu'on mette

un engin à la disposition de son invité.

— Merci encore. Ce fut un plaisir, assura Gideon.

Il se dirigea vers le hangar où étaient garés les bolides, et il

s'élança sur la piste. Il voulait se rendre là où Ed l'avait conduit la fois

précédente, au point culminant du domaine.

Trois offres ! Les mots dansaient dans sa tête. L'une d'elles

provenait sans doute de Madigan ou de quelqu'un de son entourage.

Quant à l'autre, les paris étaient ouverts.

Il parvint au sommet de la crête dominant la station. S'agissait-il

de Denise? Il en doutait, mais il n'avait pas eu de ses nouvelles depuis

son message l'informant de son départ pour Los Angeles.

Il ferma les yeux un instant, se traitant de sombre crétin. Il avait

insisté pour qu'elle accepte de mentir pour lui, ce qu'elle avait fait de

266

bonne grâce, même quand la situation était devenue un véritable sac

de nœuds. Qui plus est, selon Gabe Marquez et ses propres frères,

c'était grâce à elle s'il avait obtenu leurs offres de participation.

Il voulait acquérir ce domaine. Sur ce point, il n'avait pas changé

d'avis. Mais le prix était lourd à payer : des mensonges à la chaîne,

dont il n'arrivait pas à se dépêtrer et qui lui pesaient. Pour couronner le

tout, il avait entraîné Denise dans cette spirale infernale, et il l'avait

fait souffrir. Quelle différence avec Ed et Joanne ! Tous deux

formaient une équipe parfaite unissant leurs efforts vers un but

commun. Une belle leçon à méditer.

La neige avait cessé de tomber. Assis sur son scooter, il imaginait

les trente prochaines années de sa vie ici. Il verrait des familles passer

un bon moment en compagnie de leurs enfants. Ceux-ci grandiraient

et viendraient à leur tour avec leur progéniture, et ainsi de suite.

Trente ans. Qui allait-il choisir pour participer avec lui à ce projet

de longue haleine ? Il n'avait encore rien signé avec Gabe ou ses

frères. Et, bien que Denise ait déchiré sa lettre d'intention, il ne pensait

pas qu'elle le repousserait s'il lui proposait de s'associer avec lui. Ce

serait pour elle l'occasion rêvée de prouver à son père — et de se

prouver à elle-même — qu'elle était capable de réussir dans

l'hôtellerie. Comme lui, elle débordait d'enthousiasme pour ce projet et

elle mettrait tout en œuvre pour le faire aboutir. Mais, plus que la

volonté de réussir, c'était le besoin de créer quelque chose par elle-

même et la joie de voir ses efforts couronnés de succès qui la

motivaient.

Je t'aime.

Toute cette semaine, il n'avait pas cessé de tourner et de retourner

ces trois mots dans sa tête. Au fond, sa déclaration ne l'avait pas

267

vraiment surpris. Depuis quelque temps, il avait cru percevoir de

l'amour dans son regard. Mais il s'était figuré qu'elle s'était prise au

jeu, à force de vivre avec lui, de faire des projets réels ou fictifs, de

rire, de flirter et de s'embrasser.

Denise aimait les Trails autant que lui. Elle ne considérait pas la

station comme un simple investissement financier, contrairement à

Gabe ou à ses frères—ces derniers estimant aussi de leur devoir

d'aider Gideon. Elle serait une associée dynamique, fourmillant de

bonnes idées et prenant une part active au projet. Elle et lui se

compléteraient à merveille, les forces de l'un palliant les faiblesses de

l'autre.

Mais pourraient-ils travailler ensemble maintenant qu'elle avait

prononcé ces mots fatidiques ?

Il se sentit soudain très las. Il n'en pouvait plus de tout ce stress,

des soucis et des questions sans réponses.

Mais c'était surtout les mensonges qui le minaient.

Denise avait dit à Ed et Joanne qu'il était un homme d'une grande

probité. Or, qu'avait-il fait durant ces dernières semaines, si ce n'est

mentir et entraîner Denise dans ce cercle vicieux ? Mais, cela ne lui

ressemblait pas. S'il en était arrivé à cette extrémité, c'était en

désespoir de cause, parce qu'il ne voyait pas d'autre solution pour

réaliser son rêve.

S'il voulait faire la paix avec lui-même, il devait réparer ses

erreurs sans plus tarder.

268

Il revint à la station et trouva Ed et Joanne là où il les avait laissés.

Ils furent surpris de le voir revenir, mais attendirent qu'il parle.

— Je n'ai pas été tout à fait franc avec vous, commença-t-il.

***

En arrivant chez lui, Gideon trouva David qui l'attendait. Il

espérait que son frère n'était pas en quête de conseils, car il se sentait

incapable de lui en donner. David et Valérie étaient mariés depuis

deux mois maintenant. Leur lune de miel était terminée. David n'avait

qu'à s'adapter à sa nouvelle vie.

— Alors ? demanda ce dernier pendant que Gideon déverrouillait

la porte d'entrée. Tu as remis ton offre ?

— Oui.

Il alluma le feu qu'il avait préparé à l'avance et alla chercher deux

bières dans le réfrigérateur.

— Il faut vraiment que je t'arrache les mots de la bouche ?

— Que veux-tu dire ?

David soupira.

— Qui as-tu choisi comme associé ?

— Oh ! Je te le dirai si mon offre est acceptée.

269

Il décapsula les bouteilles et en offrit une à son cadet qui la leva

vers lui, le sourire aux lèvres, comme pour porter un toast.

— On est censé fêter quelque chose ? s'enquit Gideon.

— Et comment!

Il sut de quoi il retournait avant même que David eût prononcé les

mots.

— Je vais être papa. Tu te rends compte ? Moi qui pensais ne

jamais me marier ! J'adore Hannah comme si je l'avais faite, mais ça

me manquait terriblement de ne pas connaître cette émotion que l'on

ressent lors de la naissance de son enfant, de ses premiers pas... Tu

crois que c'est idiot de ma part ?

Non. Gideon le comprenait parfaitement.

— Tu seras un père formidable. Tout comme Noah. Le contre-

exemple de Papa.

— Tu as raison.

Gideon, très ému, donna l'accolade à son frère, puis il porta un

toast.

— Puisses-tu n'avoir que des couches sales à changer !

David éclata de rire et but sa bière à grands traits.

270

— Tu n'as pas perdu de temps, constata Gideon en retournant dans

le salon pour rajouter des bûches dans l'âtre tandis que David le

suivait, un sourire béat aux lèvres.

— On s'est bien amusés, aussi. En fait, Valérie et moi avions

prévu d'attendre un an ou deux, histoire de consolider notre mariage,

mais Dame Nature en a décidé autrement.

— C'est un accident?

— Oui. Il faut dire nous n'avons pas toujours pris les précautions

d'usage. D'après les statistiques, la moitié des grossesses seraient

accidentelles. C'est fou !

Gideon se souvint que Denise lui avait parlé de Leslie O'Keefe qui

était tombée enceinte avant d'épouser Ben.

— Maintenant que les vacances tirent à leur fin, Valérie voudrait

qu'on fixe une date pour la réception qu'elle compte organiser à

l'occasion de ton mariage. Au fait, où est Denise ?

— Chez ses parents, à Los Angeles, répondit Gideon sans se

retourner.

— Mais tu passeras le réveillon avec elle, n'est-ce pas?

— Bien sûr. Elle a dû se rendre là-bas pour raison familiale, et je

suis resté ici pour remettre mon offre.

David prit place sur le canapé.

— As-tu rencontré ses parents ?

271

— Uniquement son frère, Trevor.

— Comment est-ce possible ?

— Ils ne savent pas encore que nous sommes mariés.

David demeura silencieux un instant.

— Pourquoi ne leur avez-vous rien dit?

— Simple question de timing.

Gideon remit le tisonnier en place et alla s'asseoir près de son

frère.

— Denise te manque ?

— Oui, fit-il après une seconde d'hésitation.

— Quand revient-elle ?

— Je ne sais pas au juste. Elle m'a dit qu'elle donnait un coup de

main à son assistante par le biais du télétravail.

— Tu devrais profiter de son absence pour rendre ta maison plus

accueillante.

— Que veux-tu dire ?

— Regarde autour de toi, Gideon. Denise n'est pas là.

— Je le sais bien, puisqu'elle est à...

272

— Non. Il n'y a aucune trace d'elle dans cette maison. Pas la

moindre touche féminine : coussins, bouquets de fleurs, bibelots.

Rien. Je pense que tu devrais faire en sorte que Denise se sente chez

elle, ici. Valérie ne s'est pas plus tôt installée à la maison que toutes

ces bricoles sont apparues, comme par magie. Sans compter les

rideaux. Tu devrais y réfléchir.

Il ne voulait pas de rideaux, mais il comprenait ce que David

voulait dire. C'était comme si Denise n'avait jamais fait partie de sa

vie. Et pourtant...

— Avant l'arrivée de Valérie, je n'avais pas réalisé à quel point

mon intérieur était... stérile, renchérit David. Maintenant, il est vivant,

notamment grâce à la présence d'Hannah dont les jouets traînent un

peu partout, et de son chien, toujours fourré dans nos jambes. Mais je

dois l'admettre, j'adore ça.

Gideon n'avait jamais vu son frère aussi heureux, même s'il ne

savait plus où donner de la tête.

Il faillit tout lui avouer : son prétendu mariage avec Denise et le

chagrin qu'il lui avait causé, alors qu'elle n'avait fait que l'aider à

concrétiser son rêve. Sans elle, il se retrouverait les mains vides, à

l'heure qu'il est. Et pourtant, il n'avait pas été fichu de lui dire quoi que

ce soit quand elle lui avait avoué son amour. Il avait fallu qu'elle se

sente cruellement blessée pour aller se réfugier chez ses parents alors

qu'elle fuyait la maison familiale depuis cinq ans.

Maintenant qu'il avait pris le temps de la réflexion, il se rendait

mieux compte de tout ce qu'elle lui avait apporté. Et en retour, il avait

fait preuve d'une ingratitude inqualifiable.

273

Encore une autre erreur qu'il devait réparer sans plus tarder.

274

- 17 -

Après avoir passé un peu plus de deux semaines dans sa famille,

Denise était de retour à Sacramento. Elle s'était absentée le plus

longtemps possible — jusqu'à ce que Stacy ait besoin de prendre

quelques jours de repos bien mérités, et qu'elle-même atteigne le point

de saturation avec ses parents. C'est dans la demeure de son enfance

qu'elle avait entamé le processus de guérison — guérison de la

blessure infligée par Gideon et rétablissement des liens familiaux.

Mais maintenant il était grand temps d'affronter la réalité.

Il était plus de 23 heures quand elle pénétra dans le parking de son

immeuble. Elle sentait la lassitude peser sur ses épaules en arrivant à

la porte de son appartement. Elle introduisit la clé dans la serrure,

tourna la poignée, poussa la porte...

Et se figea sur place. Par l'entrebâillement, elle apercevait de la

lumière. Quelqu'un chantonnait. On aurait dit la voix de...

— Gideon ? s'exclama-t-elle, ouvrant la porte en grand.

C'était bien lui, occupé à retirer les décorations du grand sapin et à

les déposer dans des boîtes.

— Bienvenue à la maison, lança-t-il, sans se retourner.

— Comment es-tu entré ?

275

— Tu m'avais donné une clé. Je l'ai déposée sur le comptoir de la

cuisine, au cas où tu voudrais la récupérer.

Il continuait de travailler sans plus s'occuper d'elle.

Elle posa sa valise et ferma la porte, notant au passage la présence

d'un sac rempli de documents, de livres et d'objets de toilette. Le petit

arbre arborait toujours ses décorations. Ainsi, il s'occupait du sien et

récupérait ses propres ornements ! Tout bien considéré, il rassemblait

les objets qu'il avait laissés derrière lui et qui avaient transformé

l'appartement de Denise en un véritable foyer — leur foyer.

Elle s'était figuré qu'elle serait maîtresse d'elle-même en revoyant

Gideon. Mais ce n'était pas le cas, loin s'en faut.

Elle se sentait à la fois effrayée et troublée par sa présence

inattendue chez elle. Certes, elle devait absolument lui parler, mais

elle aurait préféré prendre l'initiative de la rencontre en choisissant le

lieu, le jour et l'heure.

— Comment as-tu su que je rentrais ? demanda-t-elle en

s'approchant de lui.

— Trevor.

— Depuis quand êtes-vous copains ?

— Depuis qu'il m'a appelé pour me passer un savon parce que je

t'avais fait pleurer.

276

Elle aurait aimé être une petite souris pour assister à cette

conversation édifiante ! Au moins, dans tout ce gâchis, elle avait

renoué avec son frère.

— Que lui as-tu dit ?

— Que je me tenais à sa disposition au cas où il aurait envie de

me casser la figure.

Etait-il en train d'admettre qu'il s'était mal conduit ? Ce soir, elle

n'avait aucune envie de jouer aux devinettes.

— Pourquoi es-tu ici, Gideon ?

Il finit par poser son regard sur elle.

— Je pensais à une discussion que j'ai eue dernièrement avec

David. Il a examiné mon salon et a déclaré tout de go qu'il n'y avait

aucune trace de toi dans cette pièce, comme si tu n'existais pas. Il a

raison, tu ne trouves pas ?

— Comment pourrait-il en être autrement puisque je ne me suis

jamais installée chez toi ?

— C'est vrai.

Elle attendit, en vain, qu'il réponde à sa question.

— Encore une fois, pourquoi es-tu ici ?

— Cette conversation m'a fait penser que j'avais encore des

bricoles à récupérer chez toi, notamment mes décorations de Noël

277

qu'il était grand temps de décrocher. Je me suis dit aussi que les arbres

risquaient de prendre feu.

Perplexe, elle alla lui donner un coup de main, se demandant à

quoi rimait ce discours sans queue ni tête. On aurait dit qu'il était aussi

effrayé qu'elle. Ce n'était pas son habitude de parler sans regarder son

interlocuteur.

Ils travaillèrent dans le silence le plus complet — un silence si

pesant qu'elle entendait distinctement les battements désordonnés de

son cœur.

Pour finir, elle rangea ses propres boîtes dans le placard de sa

chambre tandis qu'il déposait les siennes près du sac rempli de

documents, à côté de la porte. Puis il alla jeter les deux sapins dans la

grande poubelle du rez-de-chaussée. Quand il fut de retour, Denise

avait presque fini d'ôter les guirlandes. Dix minutes plus tard,

l'appartement avait perdu son air de fête.

Elle se tenait au beau milieu du salon, se disant qu'il n'avait jamais

eu l'air aussi vide et sinistre — à l'image de son humeur morose.

C'était donc ça, l'objectif de Gideon ? Que son appartement ne

conserve plus aucune trace de lui, de la même façon que son chalet ne

comportait aucun souvenir d'elle ? Qu'ils soient à jeu égal ?

Et pourquoi demeurait-il silencieux, l'obligeant à alimenter la

conversation ? Elle avait tant de choses à lui dire qu'elle ne savait par

où commencer.

Quand je t'ai avoué mon amour, tu n'as pas su quoi dire.

278

Elle avait fini par se faire une raison, comprenant qu'elle ne

pouvait pas obliger Gideon à l'aimer. Ce n'est pas parce qu'elle était

tombée amoureuse de lui, que la réciproque était vraie — ou le serait

un jour. Elle s'était résignée à cette triste réalité, du moins, jusqu'à ce

matin.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il, l'air contraint.

— Je pète le feu ! persifla-t-elle.

— Tu veux que je te prépare tu thé ? s'empressa-t-il de proposer,

d'un ton apaisant.

Pourquoi diable s'obstinait-il à être aux petits soins pour elle ?

— Non. Merci.

Elle prit place sur une chaise, les mains sur ses genoux.

— J'ai cru comprendre que tu avais donné un coup de main à

Stacy depuis Los Angeles ?

— Oui. Elle a fait du bon travail. Elle est prête à reprendre le

flambeau.

Elle avait conscience de s'exprimer d'une voix tendue. Elle aurait

tant voulu ne rien ressentir pour lui. Or, pour son malheur, elle le

désirait de toutes ses forces et n'avait qu'une envie : se blottir dans ses

bras.

— Cecily n'arrête pas de me demander si les Baker ont pris une

décision.

279

Denise avait très mal vécu le fait d'être tenue dans l'ignorance. Il

avait été hors de question d'appeler quelqu'un pour connaître le fin

mot de l'histoire puisqu'elle était censée avoir la réponse. Après tout,

n'était-elle pas l'épouse de Gideon?

Pourtant, Dieu sait pourquoi, elle avait continué à le protéger

envers et contre tout.

Non. Elle connaissait la réponse à cette question.

— Les Baker ont attendu jusqu'à aujourd'hui pour prendre leur

décision, déclara Gideon. Il s'est avéré que mon offre était la plus

faible.

A ces mots, elle se sentit terriblement déçue. Elle aurait tant voulu

que ce projet aboutisse, même sans elle. Il avait transformé sa vie et

lui avait ouvert de nouveaux horizons. Elle aurait aimé voir ses

propres efforts — et surtout ceux de Gideon — couronnés de succès.

— Je suis désolée. Je sais à quel point Les Trails te tenaient à

cœur.

— J'ai dit la vérité à Ed et Joanne.

Il fallut quelques secondes à Denise pour comprendre le sens de

ces paroles.

— Tu as... Mais pourquoi ?

— Parce que je n'en pouvais plus de mentir. Ce n'est pas dans mon

caractère. Le pire, c'est que je t'avais entraînée dans cette spirale

280

infernale. J'ai eu honte de moi et j'ai tout avoué aux Baker le jour où

j'ai déposé mon offre.

— Comment ont-ils réagi ?

— Ils ont été choqués et blessés par mon attitude.

— La polémique sur ma réputation n'a pas dû arranger les choses.

Je suppose que nous — tu as été éliminé d'emblée.

— Tu veux dire, par représailles ?

— Oui. Ça paraît logique.

— Eh bien, non. Contre toute attente, ils ont accepté mon offre. Ils

ont fini par décider que je — que nous étions les meilleurs candidats,

bien qu'ils aient reçu une autre offre de 20 % supérieure à la mienne.

Nous. Il avait dit nous. Ne sachant pas comment interpréter ces

propos, elle continua de parler comme si de rien n'était.

— Je suis surprise qu'ils aient décliné une proposition aussi

alléchante.

— Si les Baker ont tant tardé à prendre leur décision, c'est à cause

des enfants. Ils auraient préféré que leurs parents acceptent l'offre la

plus élevée. Ed et Joanne hésitaient à les décevoir, mais finalement ils

ont laissé parler leur cœur — ce sont les propres termes de Joanne. A

une condition, toutefois. J'ai dû leur promettre de réparer mes

mensonges.

— Je ne comprends pas.

281

Son cœur battait à tout rompre. Il ne fallait surtout pas qu'elle se

mette à espérer.

En le voyant s'agenouiller devant elle, elle sentit son courage

fondre comme neige au soleil. Pourtant, elle devait absolument lui

parler. Au lieu de cela, elle fixait obstinément ses mains.

Gideon glissa son doigt le long de la chaîne qu'elle continuait de

porter, même si elle n'avait plus son utilité. En fait, elle ne l'avait

jamais ôtée depuis ce premier soir où il la lui avait passée autour du

cou.

A quel jeu jouait-il ? Pourquoi cherchait-il à lui rappeler les

moments merveilleux passés ensemble — des moments enfuis à

jamais ? Certes, elle avait une confession difficile à lui faire, il risquait

d'être furieux, mais ce n'était pas une raison pour le laisser jouer avec

ses nerfs. Elle le repoussa, ne réussissant qu'à le faire reculer de

quelques centimètres, toujours sur un genou. Il riva son regard au sien,

et elle constata avec surprise qu'il avait l'air terrifié au point d'en être

pathétique.

— Tu ne me demandes pas qui j'ai choisi comme associé ?

demanda-t-il d'une voix sourde.

— Probablement David et Noah. La famille avant tout.

Il sortit un feuillet de sa poche et le lui tendit. Il s'agissait du

contrat qu'elle avait rédigé—et déchiré. Non seulement il en avait

recollé les deux moitiés mais il l'avait signé. Il avait aussi modifié le

pourcentage de participation en 50/50.

— Je ne comprends pas, répéta-t-elle, l'air éberlué.

282

— Tu as raison. La famille passe avant tout... Si tu le veux bien.

Elle était tellement émue qu'elle en restait sans voix. Essayait-il de

lui dire...

— Il manque quelque chose ici, remarqua-t-il, jouant de nouveau

avec le collier et lui effleurant le cou au passage.

— J'ai oublié de l'enlever.

Un mensonge éhonté ! Elle était consciente de sa présence à

chaque seconde de la journée.

Quand il souleva la chaîne, comme pour la lui ôter, elle se mit à

paniquer. Il voulait la récupérer ? Grand bien lui fasse.

— Tiens, la voilà. Il suffisait de me le demander !

Il fronça les sourcils, l'air perplexe.

— Mais je n'en veux pas ! Qu'est-ce que j'en ferais ?

— Tu la donneras à ta future épouse, dans trois ans, quand ton

mariage sera à l'ordre du jour ! risposta-t-elle d'une voix cinglante.

— Je sais que je t'ai fait du mal, Denise. Tu ne peux pas savoir à

quel point je le regrette.

Elle croisa les bras, l'air furieux.

— Franchement, Gideon, je ne sais plus que croire.

283

— Comme je l'ai promis à Ed et Joanne, je veux transformer mon

mensonge en réalité. Bon sang, Denise, il faut vraiment que je te fasse

un dessin ?

En le voyant aussi paniqué, la vérité lui sauta enfin aux yeux.

— Oui. J'aimerais bien un dessin, acquiesça-t-elle, un sourire aux

lèvres, tâchant de calmer l'effervescence qu'elle sentait monter en elle.

— J'essaie de te dire que je t'aime, avoua-t-il, mal à l'aise. Je te

demande d'être ma partenaire, dans la vie comme en affaires. Bref, je

souhaite que tu m'épouses pour de vrai.

— Tu m'aimes ? demanda-t-elle, au comble du bonheur.

Il prit son visage en coupe dans ses mains.

— Oui. De toute mon âme.

— Depuis quand ?

— Je ne sais pas, au juste, fit-il en riant. Sans doute, depuis

toujours. Mais j'en ai pris pleinement conscience le jour où David m'a

annoncé que Valérie était enceinte. J'aurais tant voulu être à la place

de mon frère !

Elle prit une profonde inspiration.

— Puisses-tu dire vrai !

Sur ces entrefaites, elle alla récupérer son sac à main sur le

comptoir de la cuisine et se rassit. Les mains tremblantes, elle fouilla

284

dans son sac et en sortit une sorte de bâtonnet qu'elle leva en l'air pour

le montrer à Gideon.

— On dirait un test de grossesse, suggéra-t-il d'un ton prudent.

— C'en est un. Positif !

— Cela signifie donc que tu es enceinte ?

— Je m'en suis aperçue ce matin.

Elle préférait attendre de voir sa réaction avant de répondre à sa

demande en mariage.

— Je croyais que tu prenais la pilule ?

— C'est le cas, mais, ce mois-ci, j'ai dû me tromper dans les

dosages.

Encore un autre exemple de la façon dont Gideon avait bouleversé

sa petite vie bien ordonnée. Mais elle ne regrettait rien, même si son

destin semblait lui échapper des mains.

— Je me doute que tu es sous le choc, Gideon, mais...

— Acceptes-tu de m'épouser ?

— Oui.

— Tu m'aimes ?

— Oui.

285

— Veux-tu être ma partenaire pour toujours ?

— Oui, oui, oui. Et toi, tu ne regrettes pas...

Ce disant, elle lui montra le test de grossesse.

— Non.

— Pourtant, il n'y a pas de place pour un bébé dans ton planning,

plaisanta-t-elle, les bras noués autour de son cou.

— Dans le tien non plus.

— Maintenant, si. Dès demain, je cède ma société à Stacy.

— Et tu effaces d'un trait de plume cinq ans d'efforts?

— J'ai d'autres projets en vue, bien plus ambitieux, et je compte

les réaliser avec toi.

Il l'embrassa passionnément.

— Nous allons former une sacrée équipe, madame Falcon. Ed et

Joanne seront fiers de nous.

— C'est le plus beau compliment que j'ai jamais entendu.

— Mais j'y pense, et tes parents ? Que savent-ils, au juste ? Ils

doivent me maudire.

286

— Je ne leur ai rien dit à propos de notre prétendu mariage. J'ai

failli tout avouer à ma mère, mais je me suis dit que je ne pouvais pas

te faire ça.

— Malgré le chagrin que je t'ai causé ?

— Il faut croire que je conservais un petit espoir de te voir revenir

à de meilleurs sentiments. Et je ne voulais pas que mes parents se

fassent une image négative de toi dès le départ. Je sais combien c'est

difficile de gagner le respect d'autrui.

— Ils ne seront pas fâchés d'apprendre que je t'ai mise enceinte ?

— Comme on dit, il faut être deux pour faire un bébé.

Elle posa ses lèvres sur les siennes, coupant court à ses questions.

Tout ce qu'elle voulait, c'était qu'il la prenne dans ses bras, qu'il

l'embrasse à en perdre haleine et qu'il lui fasse l'amour jusqu'au petit

matin.

— Message reçu cinq sur cinq, la taquina-t-il, comme s'il lisait

dans ses pensées.

Il lui prit la main, et ils se dirigèrent vers sa chambre.

— J'ai toujours rêvé de tester ton lit.

— Je ne m'en serais jamais doutée, s'esclaffa-t-elle.

Il la déshabilla avec la même convoitise dont il aurait fait preuve

en ouvrant un cadeau de Noël après les fêtes — un cadeau qui n'en

avait que plus de valeur.

287

— Quel genre de mariage aimerais-tu avoir ? demanda-t-il en

déposant un baiser léger sur sa mâchoire.

Elle frissonna sous sa caresse.

— Un mariage romantique, comme dans mes rêves d'enfant.

— J'espère que ce ne sera pas trop long à organiser, marmonna-t-il

en posant sa main sur son ventre.

— Non. Maman et moi avons déjà tout planifié depuis des années.

Il se mit à rire.

— Si je comprends bien, je n'ai plus qu'à prendre la place de ton

chien Toby. Suis-je censé porter un smoking, un nœud papillon et des

chaussures ?

— Je te ferai un massage des pieds le soir de nos noces.

Elle commença à le déshabiller — son cadeau à elle.

— Tu seras bien plus beau que Toby.

— Maigre consolation, gloussa-t-il en se baissant et en pressant

ses lèvres sur son ventre plat. Je n'aurais jamais cru que tu puisses

savoir si tôt que tu es enceinte.

— Ce n'est pas toujours le cas. J'ai eu de la chance.

Il se releva, l'attirant contre lui.

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— C'est moi qui suis le plus chanceux des hommes.

— Merci, murmura-t-elle, le cœur inondé de bonheur.

Tout compte fait, le Père Noël ne l'avait pas oubliée. Il lui avait

apporté les plus beaux cadeaux qu'elle ait jamais eus : l'amour avec un

grand A, un projet à sa mesure, qu'elle réaliserait avec l'homme de sa

vie, et cerise sur le gâteau, la venue d'un bébé.