Proverbes de lasagesse juive

Victor Malka

Proverbes de lasagesse juive

Éditions du Seuil

COLLECTION DIRIGÉE PAR

VINCENT BARDET ET JEAN-LOUIS SCHLEGEL

EN COUVERTURE :Haggadah. Les cinq rabbins de Benei Berak.

Droits réservés.

ISBN

© Éditions du Seuil, mars 1994.

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978-2-02-128475-1.

«Patch Grief with Proverbs. »(Raccommoder sa douleur avec des proverbes)

Shakespeare

« Les proverbes sont particulièrement utilesdans les cas où, de nous-mêmes, nous ne trouvonspas grand-chose pour nous justifier. »

Pouchkine

«L’habitude qui fait de la vie un proverbe. »Alfred de Musset

« Si les juifs possèdent une sagesse, c’est lasagesse de l’exil, celle qui enseigne comment tri om -pher d’un sabotage unanime, comment se croireélu lorsqu’on a tout perdu : sagesse du défi. »

E.-M. Cioran

«Qui connaît le judaïsme par des traductionsressemble à celui qui embrasserait sa mère à tra-vers un mouchoir. »

H.-N. Bialik

Introduction

L’Iranien al Sadjâssi avait tort quand, en 1213, ilécrivait dans ses Farayed es-soluk : «Quand la sagesseest descendue des étages du ciel vers le centre de laterre, elle s’est établie en quatre gîtes et s’est installéeen quatre demeures : dans le cerveau des Grecs, surla langue des Arabes, dans la main des Chinois etdans le cœur des Perses. » Al Sadjâssi ne connaissaitsans doute pas – ni dans le texte original ni dans unequelconque traduction – la culture juive, son amourde l’aristocratie intellectuelle et la permanente obses-sion qu’elle eut de la sagesse. Que le poète perse aitignoré les préceptes talmudiques tels qu’ils figurentdans le Traité des Pères (ou Traité des Principes), passeencore. Mais comment a-t-il pu passer par pertes etprofits les Proverbes, livre biblique traditionnellementattribué au roi Salomon? Leur influence n’a pourtantpas été si négligeable et elle a souvent débordé lecadre du seul peuple juif.

De tout temps, la sagesse a été, pour le juda ïsme,une valeur suprême, une revendication de premièreimportance et une exigence essentielle. Dans sonLivre de la Connaissance, Maïmonide, l’aigle de laSynagogue, la définit ainsi : «De même que le sage sedistingue par sa sagesse et son caractère qui le tirenthors du vulgaire, il est nécessaire aussi qu’il soit

reconnaissable à ses actes, à sa façon de boire, demanger, de copuler, de faire ses besoins, de parler, demarcher, de se vêtir, de régler ses affaires, de com-mercer. » Sim ple ment, à elle seule, la sagesse n’estrien si elle n’est pas accompagnée de l’amour et de lacrainte de Dieu. Depuis toujours, les maîtres dujudaïsme ont tenté de résumer l’essentiel de cettesagesse en des senten ces, des aphorismes, des adageset des maxi mes. On peut, à la lecture de ces textes,apprendre beaucoup sur la vie d’un peuple, sesidéaux et ses ambitions, son expérience et ses tradi-tions, ses peurs et ses crispations, ses faiblesses et sespassions. Les proverbes constituent, à l’évidence, unmiroir où se reflète fidèlement le comportement dupeuple qui les a créés ou qui en a été le vecteur. Ilsdisent l’âme d’une nation dans ce qu’elle a souvent deplus permanent.

Le travail de compilation, de traduction et de miseen forme qu’on a entrepris ici a pour souci premierde présenter aux lecteurs de langue française unchoix – évidemment subjectif – du trésor de la sagessejuive tel qu’il a été légué de génération en générationet depuis des siècles. Dès son adolescence, l’auteur –par goût, par une sorte de vocation et par fidélité à unpère expert en littérature talmudique – a conservé,écrits sur des bouts de papiers, comme autant depetites flammes, des milliers de ces proverbes.

Ceux que l’on a retenus dans cette petite antholo-gie ont joué un rôle dans l’élaboration de la culturejuive ; ils ont façonné, d’une certaine manière, pour lemeilleur et pour le pire, le judaïsme. On y découvreune sagesse de vie et un mode de penser. On y

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apprend ce que furent naguère les valeurs spirituelleset les mœurs du peuple juif mais aussi l’évolution his-torique incessante de la vision juive du monde et del’homme. Ces dictons et ces maxi mes sont conformesau caractère du peuple juif. Ils nous informent, deplus, sur ce que furent les problèmes quotidiens desjuifs dans l’Antiquité, à l’époque de la formation duTalmud.

Enoncés pour la plupart d’entre eux voici près devingt siècles, ces petits textes contiennent des véritésde portée universelle. Ils parlent à notre présent etnous donnent des leçons dont rien ne dit qu’ellessoient aujourd’hui dépassées. Ils constituent –comme tous les proverbes de la sagesse universelle –des résumés d’une longue expérience et d’une per-manente observation de la vie en général et ducaractère de l’homme en particulier. Ils ont été for-mulés par les sages d’Israël dans une préoccupationexclusivement éducative. Ces sages ne se sont guèresouciés de débattre de concepts ou de questions abs-traites comme : « Qu’est-ce que la vérité ? », ouencore : «Qu’est-ce que l’intelligence ? ». Ils ont voulud’abord enseigner à l’homme la manière de tenir saplace dignement dans la symphonie du monde. Qu’ilssoient adages talmudiques ou dictons populaires, cesproverbes sont d’abord des recettes pour vivre et par-fois pour tirer son épingle du jeu, survivre à laméchanceté des pervers et à la malveillance desjaloux. Ce sont d’abord, les «mille et une manières dese faufiler dans la vie », d’éviter les ennuis, de sauve-garder l’essentiel c’est-à-dire sa liberté de manœuvre.On y apprend l’art de la conduite humaine et de lavie, comment devenir expert en humanité. La sagesse

La société, la solitude 11Introduction

comme « regard salutaire sur les vicissitudes dumonde ». Savoir vivre dans la réalité de son temps.Comment donner priorité à la morale sur les désirs.Comment aussi contrôler ses pulsions, avoir le motjuste et la réaction adéquate.

Les sages d’Israël expriment dans ces textes leurspoints de vue sur l’homme et le monde. Commentfaire le bien et éviter le mal, réussir son travail et sesrelations familiales, aimer l’ami mais aussi l’ennemi,rechercher la paix, l’humilité, la bienfaisance. Cesproverbes tendent à éloigner l’homme du mensongeet de l’égoïsme excessif, d’une trop grande confianceen soi et de la cupidité en général. Ils indiquent ceque doit être la « voie royale » pour tout homme :celle qui s’éloigne des extrêmes. Ils constituent, aufond, le meilleur portrait moral qui ait été fait dupeuple juif, dans ses différentes pérégrinations.

Certaines des maximes talmudiques qui étaient enusage dans les communautés juives à l’aube de l’èrechrétienne font désormais partie de la culture occi-dentale. Il en est ainsi de formules comme « Tantqu’il y a la vie, il y a l’espoir », «Nul n’est pro phète enson pays », «On ne discute pas des goûts et des cou-leurs » ou « Il n’y a pas de fumée sans feu », ou encore«Toute vérité n’est pas bonne à dire ». Il va de soi quenous n’avons pas conservé dans le florilège présentéici ce type de dictons. De même, nous avons délibéré-ment écarté nombre de senten ces talmudiques ditessous la forme de l’hyperbole et qu’on aurait tort deprendre aujour d’hui au pied de la lettre. Ont étélaissées de côté également des maximes dont la bizar-rerie apparaît plus flagrante que jamais parce qu’elles

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sont le résultat d’un certain nombre de superstitionsana chro ni ques ou encore de conceptions pour lemoins curieu ses (ainsi du proverbe : « Celui qui voitla reine Esther en rêve, il lui sera fait des miracles »,Brakhot 57 a).

Enfin, nous n’avons pas cru devoir retenir dans cechoix d’un millier de proverbes, parmi les cinq millerecensés par l’auteur, ceux qui, parce qu’ils sont codésou par trop allusifs, auraient nécessité de longs déve-loppements. C’est le cas de maximes comme : «AprèsPourim, les cadeaux » qui ne peut être comprise quesi l’on sait que la petite fête de Pourim est, dans lecalendrier hébraïque, l’occasion de se faire mutuel-lement des présents (ce proverbe signifie donc : « Tuas raté l’occasion, après l’heure ce n’est plus l’heure»).

On a enfin fait appel dans ce choix à un certainnombre de proverbes populaires en usage soit dans latradition culturelle du yiddish soit dans celle duladino ou du judéo-arabe. On a ainsi cherché à mon-trer ce qu’a pu être l’évolution d’une sagesse popu-laire à travers le temps et l’espace.

Une partie de ces proverbes a disparu complète-ment de la mémoire des juifs et singulièrement enOccident. Raison de plus pour souffler aujourd’huisur ces petites braises. Devoir de fidélité.

La société, la solitude 13Introduction

CHAPITRE 1

Elle et lui

«La fille d’un tel pour un tel »(Sanhédrin 22 a)

(Selon ce proverbe cité par le Talmud, quarante joursavant la naissance d’un enfant, au ciel, on décide quisera son compagnon dans la vie. A rapprocher du pro-verbe français : «Les mariages sont écrits dans le ciel. »)

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«Qui épouse une femme pour son argent aura desenfants indignes »

(Kiddouchine 70 a)

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«Un juif sans épouse est un homme sans joie, sansbénédiction, sans bien »

(Yevamot 62 b)

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«Pas de garantie possible pour ce qui concerne lasensualité »

(Ktoubbot 13 b)(Ce proverbe très connu dans la tradition juive et citédans différents textes du Talmud – Nidda 30 b ; Houlline11 b – veut mettre en évidence le fait que la piété ne peutpas toujours protéger de la passion.)

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«Que nul ne boive de telle coupe en portant lesyeux sur telle autre »

(Ndarim 20 a)(Incitation faite à l’homme, dans un style imagé, de nepas trahir la confiance de sa femme. A rapprocher duproverbe judéo-marocain : « Il parle à sa femme maisc’est à la voisine qu’il s’adresse. »)

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«Avoir du pain dans sa corbeille et ne pas en avoirn’est pas la même chose »

(Yoma 63 a)(Cette formule d’abord utilisée stricto sensu a pris unsens imagé. Elle signifie que l’homme marié a une atti-tude moins voluptueuse que celle du célibataire.)

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«Deux mèches à une seule lampe »(Guittine 58 a)

(Métaphore désignant la violation de la confianceconjugale.)

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«L’homme n’épouse que la femme qu’il mérite »(Sota 2 a)

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«En compagnie d’un serpent nul ne peut accepterde vivre »

(Ktoubbot 72 a)(C’est de la femme acariâtre et insociable qu’il est ques-tion ici.)

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«Prendre sa fiancée dans la maison de son futurbeau-père »

(Yevamot 69 b)(Se dit d’un homme qui n’a pas la patience d’attendre.)

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«Hâte-toi s’il faut acheter du terrain ; prends tontemps s’il faut choisir une femme»

(Yevamot 63 a)

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« L’homme a un petit membre : qui l’affame estrassasié, qui le rassasie est affamé»

(Soukka 52 b)

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«Un divorcé qui épouse une divorcée et voilàquatre pensées présentes sur le lit »

(Pssahim 112 a)

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«Pour une courtisane, on peut être réduit à unemiche de pain »

(Proverbes 6.26)

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«Mieux vaut être deux que vivre dans le veuvage »(Yevamot 118 b)

(A rapprocher du proverbe arabe : « Plutôt l’ombre d’unhomme que celle du mur. »)

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La société, la solitude 17Elle et lui

«Pour un homme que les femmes ont tué, il n’y ani juges ni justice »

(Baba Metzia 97 a)(L’inconduite d’un homme est seule responsable de sonmalheur.)

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«Avoir le ventre entre ses dents »(Roch Hachana 25 a)

(Se dit d’une femme enceinte et, par extension, d’unechose évidente au simple regard.)

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« Il y a trois attachements naturels : celui des genspour le lieu où ils habitent, celui d’un homme pourson épouse et celui d’un acheteur pour l’objetacquis »

(Sota 47 b)

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«Un couple bien assorti est aussi rare que lemiracle de la traversée de la mer Rouge »

(Sanhédrin 22 a)

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«La femme recherche le mariage bien plus quel’homme»

(Guittine 50 a)

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«A cause de la beauté de la femme, beaucoup ontpéri. Et tous étaient des hommes solides »

(Sanhédrin 100 b)

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Proverbes de la sagesse juive18

« La femme sollicite en son cœur tandis que lemari le fait en paroles. C’est là une qualité propreaux femmes »

(Erouvine 100 b)

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« L’homme et la femme : sont-ils méritants ? Lasplendeur divine réside parmi eux. Ne le sont-ilspas ? Un feu les consume»

(Sota 17 a)(Ce proverbe met en garde contre une conduite déré-glée.)

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«As-tu trouvé ou trouves-tu ? »(Yevamot 63 b)

(Ce jeu de mots en hébreu (entre matza et motzé)devenu proverbe déjà dans la Palestine du premiersiècle, s’adresse généralement aux hommes récemmentmariés. Il est basé sur un verset des Proverbes (18.22) :« Celui qui a trouvé une femme a trouvé le bien » et surun passage de l’Ecclésiaste (7.26) : « Je trouve que lafemme est une chose plus amère que la mort. » Il s’agitdonc là d’une façon un peu « codée » et allusive dedemander à un homme qui vient de prendre épouse s’ilest heureux.)

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«Ne fais pas cuire dans la marmite de ton voisin »(Pssahim 112 a)

(Façon de dire à un homme de ne pas épouser uneveuve ou une femme divorcée.)

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La société, la solitude 19Elle et lui

«La table renversée »(Ndarim 20 b)

(Cette formule évoque, dans un langage « propre », unesituation précise dans les relations sexuelles.)

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« Sur dix mesures de bavardages imparties aumonde, les femmes en ont pris neuf »

(Kiddouchine 49 b)

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«Une femme méchante, c’est aussi dur qu’un jourd’orage »

(Yevamot 63 b)

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«Qu’y a-t-il de pire que la mort ? Une femmeméchante »

(Yevamot 63 a)

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« Il est plus facile d’apaiser l’homme que lafemme»

(Nidda 31 b)

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«La seule science de la femme c’est la quenouille »(Yoma 66 b)

(Rabbi Eliezer, auteur de cette formule, a renvoyé ainsià ses travaux de couture une femme qui lui avait poséune question difficile en matière de théologie.)

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Proverbes de la sagesse juive20

«Quiconque suit les conseils de sa femme, le fleuvel’emporte »

(populaire, judéo-arabe)

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« La femme n’existe que pour être belle. Ellen’existe que pour avoir des enfants »

(Ktoubbot 59 b)

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«Les gens disent : Lui parmi les citrouilles et sonépouse parmi les courges »

(Meguilla 12 a)(Quand le mari court le jupon, l’épouse a tendance àadopter, elle aussi, une conduite immorale. A rappro-cher d’un proverbe en usage chez les juifs du Maroc :«Ma mère est dans le filet et mon père dans le sac. »)

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«Un enfant mâle naît ? Il apporte sa subsistanceavec lui. La fille, elle, n’apporte rien »

(Nidda 31 b)(Il est plus facile à l’homme qu’à la femme de gagner savie.)

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«Deux femmes à la maison et c’est la querelle »(Tanhouma. Ki Tetsé)

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«Mensonge que la grâce ! Vanité que la beauté »(Proverbes 31.30)

(L’essentiel c’est la beauté intérieure, la vertu. A rap-procher du proverbe français : « Il n’y a si beau soulierqui ne devienne savate » et qui signifie que la beauté desfemmes se fane avec l’âge.)

La société, la solitude 21Elle et lui

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«Une femme vertueuse c’est la couronne de sonépoux ; une dévergondée c’est la carie dans ses os »

(Proverbes 12.4)

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«Honorez votre femme car la bénédiction ne règnedans la maison d’un homme que grâce à safemme»

(Baba Metzia 59 a)

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«La femme a plus de pudeur que l’homme»(Ktoubbot 16 b)

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«On peut tout remplacer sauf la femme de sa jeu-nesse »

(Sanhédrin 22 a)

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«Les femmes sont compatissantes »(Meguilla 14 b)

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«La joie du cœur c’est la femme»(Chabbat 52 a)

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«Les gens disent : tout en parlant, la femme conti-nue à filer la quenouille »

(Meguilla 14 b)(La femme parvient à ce qu’elle veut, sans qu’on s’enaperçoive.)

Proverbes de la sagesse juive22

Les Chemins de la Kabbale(avec Moshi Idel)

Albin Michel, 2000

La Braise et la FlammeLes sages qui ont façonné le judaïsme

Seuil, 2003

RÉALISATION : ATELIER GRAPHIQUE DES ÉDITIONS DE SEPTEMBRE, PARIS.IMPRESSION : xxxxxxxxxxxxxx.

DÉPÔT LÉGAL : xxxxxxxx1994. N° 14436.