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«Plus jamais ça!» Dans une tribune publiée sur France info, vendredi 27mars, des responsables d'association et de syndicats militent pour «saisirl'opportunité historique d'une remise à plat du système, en France et dans lemonde». S'inspirant du slogan pacifiste «Plus jamais la guerre», né après laboucherie de 1914-1918, ces voix rejoignent ainsi la cohorte de tribunesmédiatiques prophétisant ou plaidant pour la naissance d'un mondenouveau, plus écologique et égalitaire, après l'épidémie de Covid-19.

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Peste, grippe espagnole...Les grandes pandémiesont-elles accouché d'un

«monde nouveau»?Ariane Nicolas — 6 avril 2020 à 7h49 — mis à jour le 6 avril 2020 à 15h09

Ces fléaux ont marqué leur empreinte partout où ils sont passés,mais prédire comment réagiront les sociétés à l'issue de la crise liée

au coronavirus reste difficile à pronostiquer.

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Le Triomphe de la mort, par Peter Brueghel l'Ancien (1526-30-1569). | Musée du Prado via Wikimedia

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Cette référence à la Grande guerre en rappelle évidemment d'autres.Depuis le début de la crise liée au coronavirus, les parallèles avec la grippeespagnole, le SRAS, voire avec les épidémies plus anciennes de peste ou decholéra, sont légion. Mais quelles conséquences ces grandes pandémiesont-elles eu sur les sociétés affectées? Est-on allé, à leur suite,délibérément ou non, vers plus de justice et de sagesse, comme certain·esl'espèrent aujourd'hui? Faisons un petit saut dans le temps pourcomprendre en quoi ces crises sanitaires majeures ont pu donnernaissance (ou pas) à de nouveaux modèles de vie.

Effondrement et chaos invisible

Pour qu'il y ait métamorphose après une crise, il faut d'abord que lasociété qui l'éprouve survive. Or, la postérité d'une épidémie a parfois prisle chemin pur et simple d'un effondrement civilisationnel. Les Incas, c'estconnu, n'ont pas résisté aux germes de la variole apportés par lesconquistadors espagnols au XVI siècle. Après la grippe espagnole (1918),certains îlots des Vanuatu ont perdu 90% de leur population. «Vingtlangues ont alors disparu», note la journaliste Laura Spinney dans son livreLa Grande Tueuse. Comment la grippe espagnole a changé le monde.

Plus grave pandémie que l'Europe ait jamais connu, la peste noire (1347-1352) a tué entre 25 et 45 millions de personnes en Eurasie. Certainesvilles ont perdu la moitié de leurs habitant·es en quelques mois. Dans lasérie documentaire Quand l'histoire fait dates, l'historien PatrickBoucheron rappelle que le virus de la puce du rat a eu également raison dedeux empires en Asie: «Après le passage de la peste, la seconde moitié duXIV siècle verra s'effondrer le règne turco-mongol de la Horde d'or, ainsi quela disparition des Yuan, au profit de la dynastie Ming, en Chine. [...] Il est fortprobable que la peste fasse rupture. En tout cas, elle est contemporaine d'unerupture politique.»

Mais ce qui est frappant, poursuit l'historien au Collège de France, c'estque «fondamentalement en Europe, la pandémie ne change rien. Comme si cemonde qui a été terrorisé par la peste ne doutait pas de lui-même et repartaitsur les mêmes bases». Pour expliquer cette «énigme», Patrick Boucheronévoque notamment la solidité du pouvoir religieux catholique, alorsinstallé en Avignon.

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L'archéologue Michel Signoli, auteur d'un Que sais-je? sur la peste noire,signale quand même quelques nouveautés. Le recul démographique sansprécédent rend la main d'œuvre plus rare et donc, plus chère. EnAngleterre, les salaires grimpent en flèche. Ni une ni deux, le roi EdouardIII fait adopter deux lois encadrant le statut des travailleurs (en 1349 et1351), fixant notamment un plafond aux salaires. Un autrebouleversement lié à la démographie touche les paysages: «Certainsvillages disparaissent complètement. Et comme il y a moins de bouches ànourrir, des terres agricoles sont laissées à l'abandon. Après deux siècles dedéforestation, la forêt reprend ses droits dans de nombreuses régions.»

Plus près de nous, la grippe espagnole, qui a fait entre 30 et 50 millions demorts dans le monde, a également eu un impact non négligeable à longterme. Elle a sans doute précipité certains événements politiques, un peucomme la peste d'Athènes (430 av. J.-C.) avait hâté la défaite de la citéassiégée contre Sparte. «La majorité des historiens s'accorde à reconnaîtreque la grippe espagnole a accéléré la fin de la Grande guerre», écrit LauraSpinney, qui indique aussi qu'en Asie du Sud, la pandémie «marquel'instant où les Indiens se sont définitivement éloignés de la dominationbritannique». «Considérée dans son ensemble, l'humanité a pu manifester unecertaine résilience», nuance-t-elle toutefois.

Le commerce avant tout

Une constante dans ces pandémies, c'est le souci de protéger le commerce.Comme la peste justinienne (VI -VIII siècle), la peste noire met à rudeépreuve les voies de négoce traditionnelles. Certains axes commerciaux,comme la Méditerranée, perdent de leur attractivité au profit d'autres. LesFlandres deviennent ainsi une plateforme d'échanges majeure en Europe,au Moyen-Âge. «La mise en quarantaine est synonyme de pertes financièresénormes et potentiellement de troubles politiques, relève Michel Signoli. Ducoup, on réfléchit à deux fois avant de déclarer sa ville “pestiférée”. En 1720,pendant la dernière peste provençale, les autorités ont nié le plus longtempspossible la réalité sanitaire pour protéger les intérêts commerciaux.»

Cette préoccupation pèse lourdement sur la gestion des crises. Au XIVsiècle, naît ainsi le débat entre les «contagionnistes» et les «anti-contagionnistes» (ou «aéristes»). L'immunologiste Patrice Debré s'en faitl'écho dans Vie et mort des épidémies, coécrit avec Jean-Paul Gonzalez. Lespremiers estiment que la maladie se transmet par la peau, tandis que lesseconds croient davantage à un châtiment divin frappant au hasard,depuis le Ciel: les mesures que préconisent les aéristes sont donc moinsradicales... et ont davantage l'oreille du pouvoir.

Laura Spinney, autrice

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«L'harmonisation des quarantaines s'est longtemps heurtée à une oppositiond'ordre économique ou diplomatique, aboutissant à des désastres», développePatrice Debré. Et ce débat n'est pas propre au Moyen Âge. La controverseperdure des siècles: «C'est ainsi qu'au XIX siècle, l'Angleterre a changé laquarantaine par un simple interrogatoire», moins contraignant pour lesmarchands.

De fait, l'inquiétude ne survient pas dès les tout premiers morts, ce quiexplique aussi certains retards à l'allumage. «On s'inquiète vraiment quandla peste tue trop de gens de bonne condition», ironise Michel Signoli. Lesépidémies de peste renforcent un peu plus les inégalités: les riches seréfugient (déjà à l'époque!) à la campagne tandis que le bas peuple estsommé de faire tourner l'économie. «Dans les ports, naît une nouvelleprofession: des hommes de condition misérable sont chargés de ventiler lesmarchandises. Ce sont des cobayes qu'on sacrifie pour détecter la maladie:quand un épisode de peste revient, ce sont eux qui meurent en premier.» Lesdockers actuels sont leurs lointains descendants.

Isolement, exclusion, persécution

Pour lutter contre les pandémies, institutions et populations peuvent êtreprises d'une «frénésie de purification», selon l'expression de Patrice Debré.«Au milieu du XIV siècle, une loi, la première de la sorte en France, enjointpar ordonnance royale les indigents, oisifs et mendiants de quitter Paris souspeine “de bannissement en passant par le pilori”», relate-t-il. Dans lesladreries où on les a reclus·es, certain·es malades de la lèpre, soupçonné·esd'avoir transmis la peste, sont tué·es sans sommation. On cherche d'autresboucs émissaires: on accuse la population juive. Des pogroms ont lieu, lamoitié des juifs et juives de Strasbourg sont ainsi exécuté·es en février1349. Des protestant·es subiront le même sort pendant les pestes plustardives.

«Lorsque la peste arrive en 1347, raconte Michel Signoli, tout le monde estpris de court. La maladie avait disparu depuis cinq siècles! Devant l'effroi, leseul secours à solliciter, c'est Dieu. Des flagellants se mettent à sillonnerl'Europe torse nu pour tenter de calmer le divin. Des groupes religieuxdissidents apparaissent. L'autorité pontificale sera vite soucieuse de reprendreles choses en main.»

L'inquiétude ne survient pas dès lestout premiers morts, ce qui explique

aussi certains retards à l'allumage.

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