Vonda Sinclair

Le Guerrier intrépideAventuriers des Highlands – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Wanda Morella

Milady Romance

À maman et papa. Vous m’avez apprisl’amour,

l’honnêteté, la bravoure et lapersévérance.

Je vous remercie d’être les meilleursparents du monde.

Chapitre premier

Écosse, novembre 1618

Dirk MacKay lança son cheval au

galop sur le chemin boueux et étroit quimenait de Draughon Castle à Perth. Priantde ne pas arriver trop tard pour voir sonpère en vie une dernière fois, il plissa sesyeux que piquait la froide bruine.

La maigre lueur de l’aube occultée pard’épais nuages gris fournissait peu de

lumière. De chaque côté de la route, descollines brun-vert parsemées de moutonsqui paissaient et des champs de céréalesbeiges ondoyants défilaient à vive allure.Tulloch le rapprocha des maisonnettes enpierre à toits de chaume appartenant à demodestes fermiers, situées avant un petitbois d’arbres aux branches nues. Unbrouillard blanc et ténu flottait sur lesvastes eaux du Tay, cachées parmi lesbuissons au loin.

Dirk espérait avoir disparu avant queses deux amis ne découvrent sesintentions. Ils insisteraient pour veniravec lui, et il ne pouvait consentir à cequ’ils fassent un tel sacrifice.

Lachlan s’était récemment marié, et

s’était vu nommer comte et chef. Il auraitété idiot de sa part d’accompagnerMacKay dans ce dangereux voyage àtravers les montagnes enneigéesjusqu’aux confins de la terre, en laissantsa femme et son clan livrés à eux-mêmes.

Quant à Robert, « Rebbie » MacInnis,comte de Rebbinglen, bien qu’il soit unHighlander sans attaches, Dirk ne l’auraitpas non plus entraîné dans le moindredanger.

Le climat rude et glacial du Nordn’était pas le seul élément qui l’amenait às’inquiéter pour la sécurité de ses amis.Un meurtrier se tapissait parmi lesmembres de son clan… Un individu quivoulait sa mort, et exterminerait aussi

bien l’un de ses compagnons sans ciller.Il secoua la tête. Non, il avait fait le bonchoix en ne demandant ni à Lachlan ni àRebbie de risquer leurs vies en voyageantavec lui vers Durness.

Les trois hommes avaient été presqueinséparables durant ces quelquesdernières années, mais MacKay avaitbesoin de régler ceci lui-même. Il avaitvécu dans l’oubli pendant douze ans, etl’heure avait sonné de retourner à savéritable existence… De poursuivre sadestinée.

Derrière lui, des claquements de sabotsrapides et réguliers martelaient le sol, etfaisaient gicler les flaques. Un sifflementstrident fendit l’air humide et frais. Il jeta

un coup d’œil par-dessus son épaule etaperçut dans son sillage un homme auxcheveux sombres vêtu d’une cape noire.

Rebbie.

— Damnation !

Comment avait-il su ? Dirk ralentit soncheval, puis fit halte et se tourna pourfaire face à son ami qui s’approchait.Tulloch, renâclant d’avoir dû interrompresa joyeuse course, esquissa une petitedanse nerveuse sous son cavalier.

— Oooh, mon garçon, dit ce dernierpour tenter de calmer sa monture.

Lorsque MacInnis le rejoignit ets’arrêta à côté de lui, MacKay s’enquit :

— Où allez-vous ?

— Question plus intéressante encore :où est-ce que vous partez ? Vous avezdisparu sans un mot. Par chance, j’aientendu le plancher craquer quand vousvous êtes faufilé devant ma chambre dèspotron-minet. Tout cela aurait-il à voiravec la missive que vous avez reçue hierau soir ?

— Je n’ai pas besoin d’aide, réponditle guerrier, contournant cette interrogationdéroutante.

Le comte baissa ses sourcils noirs.

— Même si c’était le cas, vous êtessûrement trop fier pour en solliciter. Ques’est-il passé qui vous fasse ainsi filer ?

— Je dois rentrer chez moi sur-le-

champ.

Et non, ce n’était pas l’orgueil quil’empêchait de demander quelqueassistance. Il était certaines réalités qu’unhomme devait braver seul.

MacInnis tira sur les rênes de son baiagité et revêche.

— Pourquoi ?

Le regard rivé vers le nord, Dirkobserva à l’horizon les montagnesbrunâtres voilées de brouillard. Il aurait àchevaucher bien au-delà pour regagner samaison.

— Une urgente affaire de famille.

— De quelle sorte ?

— Damnation, Rebbie. Vous faut-ilsans cesse poser un millier de questions ?

Il détestait la façon dont sa poitrine secomprimait chaque fois qu’il songeait à laperte à laquelle il pourrait faire face enrentrant au château où il avait grandi. Leregret l’envahissait. La peur. S’il sedépêchait, il aurait peut-être le temps devoir son père en vie.

— Ce serait trop long à expliquermaintenant. Je dois me mettre en route.

Son compagnon sourcilla plusintensément et son expression posées’assombrit.

— Partez-vous loin ?

MacKay hésita, ne sachant s’il

souhaitait divulguer la vérité. Ses amis levoyaient comme quelqu’un qu’il n’étaitpas, mais l’heure était venue d’affronterla réalité. Cela susciterait sans doute denombreuses autres interrogations de lapart de son compère inquisiteur. Mais àquoi bon continuer de mentir. Il sortait desa clandestinité et prenait le taureau parles cornes – pour sûr, ses jours seraienten danger dès qu’il aurait gagné CastleDunnakeil.

— Je rentre à Durness, annonça-t-il,avec la sensation d’être lui-même plusqu’il ne l’avait été ces dernières années.

— Par tous les saints, mon vieux !s’exclama Rebbie.

Son cheval remua furtivement les

oreilles et se mit à tourner sur place avecagitation.

— C’est de là que vous venez ? Jecroyais que les MacLerie étaient deStrathspey.

— Eh oui.

Le clan de sa mère résidait dans cetterégion, où il avait passé beaucoup detemps. Son vrai nom n’était pasMacLerie, mais MacKay. Il ne pouvaitrévéler cela au comte dans l’immédiat, oucelui-ci poserait des centaines d’autresquestions indiscrètes.

MacInnis attendit que Dirk s’explique,et, voyant qu’il restait muet, haussa unsourcil.

— Durness, hein ?

Le guerrier acquiesça, et ses cheveux,mus par une soudaine bourrasque, vinrentfouetter ses cheveux.

— Eh bien, revenez au moins audonjon quelques minutes. Lachlan peutvous fournir des provisions, desvictuailles et des couvertures de laine.Avec ce climat, il vous faudra un certaintemps pour arriver à Durness.

— J’en suis bien conscient. Mon planest de prendre à l’ouest, traverserStirling, puis remonter la côte par galèreou par navire. Si les conditions sontcorrectes, je puis effectuer la majorité dutrajet par la mer.

Mais le vent et la pluie, à peineperceptibles lorsqu’il avait quittéDraughon Castle un quart d’heure plus tôt,concertaient désormais une tempête.

— Je viens avec vous, déclara Rebbie,en serrant ses mâchoires volontaires.

Cet homme était un ancien soldatcompétent, expert, et rompu à toutebataille qui se présenterait à eux, maisl’hiver hostile des Highlands était uneautre affaire, tout comme ce meurtrier.

— Non, j’estime préférable que vousrestiez ici pour aider Lachlan.

— Oh ! Ce n’est prudent pourpersonne, même pour quelqu’un d’aussiredoutable et aguerri que vous, de

voyager seul aussi loin. Il y a des banditsde grands chemins, des pirates barbares,et des hors-la-loi. Parfois en largesbandes.

MacInnis plissa ses yeux marron,arborant ainsi l’expression des forbansqu’il avait évoqués.

— Allons, reprit-il. Discutons-en àDraughon, à l’abri de cette pluie. Vousprécipiter sans préparatifs vous sera peuutile. Vous avez besoin d’équipement. Devêtements de laine en réserve.

Dirk sentit son estomac se nouerd’effroi. Peut-être que son ami avaitraison. Il avait prévu de se ravitailler àPerth ou Stirling. Mais le faire sur placeserait probablement plus pratique ; il ne

perdrait pas de temps à chercher lesdenrées nécessaires.

— Très bien.

Il était encore tôt le matin. S’ils nes’attardaient pas trop, ils pourraientprogresser sensiblement ce jour-là.

Ils regagnèrent rapidement le châteaumassif avec ses quatre tours de pierrerondes et grises, et son large donjonrectangulaire. Les gardes postés auxgrilles métalliques noires les laissèrentpénétrer dans l’enceinte pavée à hautsmurs. Les arrivants contournèrent le côtéde l’une des tours en direction desécuries.

Rebbie bondit de son cheval,

atterrissant sur ses pieds dans un bruitmat.

— Préparez nos chevaux, ainsi quedeux autres, pour un long voyage,ordonna-t-il à l’écuyer.

— Deux de plus ? s’étonna Dirk endescendant de selle. Lachlan ne peut pasabandonner lady Angelique et son clan.

— J’entends bien, mais vous et moiaurons besoin de serviteurs pours’occuper des bêtes, faire des courses etautres missions de ce genre.

MacKay observa ce noble gâté enlevant les yeux au ciel.

— Je n’ai pas de domestiques. Et pluspetit sera notre groupe, mieux je m’en

porterai.

MacInnis le congédia d’un geste de lamain.

— Nous en parlerons plus tard.

Ils poursuivirent en longeant le flanc dudonjon avant d’en monter les marches.

Une fois à l’intérieur de la grande etsomptueuse salle à deux étages, Dirks’approcha du feu qui brûlait dansl’immense cheminée, non loin de la tabled’honneur, pour se réchauffer le dos,pendant que Rebbie envoyait son valet,George, réveiller Lachlan. MacKaysurvola du regard les imposantestapisseries dépeignant l’histoire de lafamille Drummagan qui décoraient les

murs. Elles lui rappelaient celles qui setrouvaient à Dunnakeil.

Des servantes allumèrent des bougieset montèrent de la nourriture des cuisinesdu rez-de-chaussée, préparant le petitdéjeuner sur les longues tables en bois.

Les compères dérobèrent deux painsbannock beurrés en attendant.

Quelques instants plus tard, LachlanMacGrath-Drummagan, vêtu d’un tartan àceinture, émergea de l’étroit escalier encolimaçon.

— Angelique est malade, murmura-t-ilà leur seule adresse.

— Que lui arrive-t-il ? s’enquit Dirk.

— Nausée, vomissements.

Les deux compagnons échangèrent uncoup d’œil inquiet, mais curieux.

— Peut-être est-elle enceinte, suggéraMacInnis.

— Eh oui, répondit le troisième hommeen ébauchant un petit sourire réjoui.J’espère que c’est bien cela.

Ses cheveux blond-roux brillant dansla lueur des chandelles, il observafurtivement les marches, signifiant sansambiguïté à ses compagnons qu’il désiraitremonter dans la chambre auprès d’elle.Il les regarda de nouveau en face pourdemander :

— Qu’est-ce que vous faites tous lesdeux ? On dirait que vous étiez à cheval

sous la pluie.

— Eh oui, Dirk se met en route pourDurness et je l’accompagne, expliquaRebbie. Nous avons besoin de provisionset d’équipement, si vous pouvez nous enfournir. Des couvertures de laine, desmanteaux, et suffisamment de victuaillespour une semaine.

— Bon sang ! s’écria Lachlan enécarquillant ses yeux marron clair.Pourquoi diable devriez-vous partir pourl’extrême nord ?

— Je ne sais pas vraiment, avoua lecomte en regardant son compagnond’expédition.

Celui-ci grommela à peine, une lourde

crainte suspendue au-dessus de sa têtetels les nuages gris qui menaçaient àl’extérieur. Peu lui importait que ses amisconnaissent la vérité, mais la perspectivede la leur dévoiler ne l’enchantait guère.Évoquer son passé ranimait toutes sortesde déchirantes émotions. Il détestaitcelles-ci, car il les éprouvait avec tropd’intensité et de profondeur.

Lachlan envoya deux employées decuisine chercher la nourriture que Dirk etRebbie pourraient emporter – du pain, dufromage à pâte dure, des biscuitsd’avoine, des fruits secs, du vin et despommes.

— Allons dans la bibliothèque,proposa le maître des lieux qui ouvrit le

chemin dans un petit couloir, puis fermala porte derrière eux.

Même si aucun feu ne crépitait dans lamodeste cheminée, MacKay avaittoujours trouvé douillette et confortablecette pièce qui se révélait basse deplafond et plus exiguë que les autres ;peut-être parce qu’elle lui rappelait labibliothèque de son père à Dunnakeil, oùil s’était senti en sécurité étant enfant.

— Dites-nous tout, mon vieux, lançaRebbie en s’affaissant dans l’un desfauteuils en cuir rembourrés. Nousvoulons savoir ce que racontait cettemissive.

— Vous êtes bien exigeant tout à coup,marmonna le guerrier en faisant les cent

pas devant l’âtre froid.

Il pouvait à peine se résoudre àformuler de vive voix ce qu’il lui fallaitdivulguer, mais il ne ferait que perdre untemps précieux en tergiversant. Il se raclala gorge, en essayant de soulager le nœuddouloureux qui s’y formait.

— Mon père est souffrant. Mon oncleestime qu’il ne vivra plus très longtemps.

Prononcer ces paroles lui faisait l’effetd’une flèche transperçant sa poitrine, caril avait toujours été proche de son pèrebien-aimé.

— Oh, non, déplora MacInnis ensourcillant, l’air grave.

Quelque affection s’était subitement

emparée du vieil homme. Dirk aurait dûretourner chez lui des mois auparavant,mais il ignorait que son parent tomberaitmalade.

— Je suis attristé de l’apprendre,déclara Lachlan d’un ton réconfortant.Quand l’avez-vous vu pour la dernièrefois ?

— Quand j’avais quinze printemps,répondit-il, honteux d’avouer combiend’années s’étaient écoulées.

Un silence pesant emplit la pièce.MacKay riva les yeux sur les charbonsnoirs de la cheminée, évitant les regardsinquisiteurs de ses compagnons. Il savaitce qu’ils devaient penser. Pourquoi aussilongtemps ?

— Avez-vous eu quelque désaccord ?s’enquit Rebbie.

— Vous pourriez dire cela.

Il leur fallait connaître cette véritéqu’il avait tue douze ans durant. Uneéternité, lui semblait-il. Il était plusproche de ces deux hommes que dequiconque, même parmi sa famille. S’ilsn’étaient pas dignes de sa confiance, quile serait ?

Il inspira profondément, puis souffla.

— Quand j’étais un tout petit garçon,ma mère est morte en accouchant de masœur. Mon père s’est marié de nouveauun ou deux ans plus tard, et a eu deuxautres fils. Ma belle-mère, Maighread

Gordon, voulait que son aîné hérite. Ellea donc… tenté de me tuer – ou de mefaire tuer – à plusieurs reprises.

— Bon sang, dit Lachlan d’une voixgrinçante, son regard d’ambres’assombrissant, le visage soudain figétel un masque de guerrier. Quand vousn’étiez encore qu’un enfant ?

— Eh oui. La dernière fois, j’avaisquinze ans, un homme m’a poussé du hautd’une falaise pour que je m’écrase sur lesrécifs. Mon cousin, avec qui j’étais trèsami, se trouvait avec moi. Il est mort.Pour ma part, j’ai miraculeusement réussià atterrir sur une petite saillie à environune quinzaine de pieds en dessous. Lelendemain matin, mon oncle Conall est

venu me secourir. Mon père me croitdécédé, comme le reste du clan. Les seulsà me savoir encore vivant sont mon oncle,ma tante et mes deux cousins.

— Par tous les saints, siffla Rebbie.Quelle sorcière. Est-elle toujours de cemonde ?

— Aux dernières nouvelles, oui. Quoiqu’il en soit, Conall a raconté que j’avaispéri et m’a emmené habiter avec lafamille de ma mère à Strathspey. Je suisallé à l’université deux ans plus tard.

Où il avait rencontré ses amis.

— J’ai gardé mon identité secrètedurant les douze années qui viennent des’écouler, ajouta-t-il.

— Quel est votre véritable nom ?demanda le comte.

— Dirk MacKay.

— Vous n’êtes pas un MacLerie ?Pourquoi nous l’avoir caché ? s’enquitLachlan.

— Ma mère était issue de cette famille.Et… eh bien, il était tout simplement plusfacile et plus prudent que tout le mondepense que je m’appelle comme elle. Mononcle m’a ordonné de ne le révéler àpersonne, car Maighread Gordon vientd’un clan puissant dont l’influence est trèsétendue.

— Je vois. Votre père détient donc untitre et des biens ? l’interrogea Rebbie.

— Oui, mais rien d’aussi remarquableque les vôtres. Il est chef et baron. Lesterres MacKay sont vastes, mais laportion arable est faible. Sur cespropriétés se trouvent un donjon – CastleDunnakeil –, un manoir à environ vingtmiles d’ici, et des membres du clanéparpillés sur tout notre territoire le longde la côte nord.

— Impressionnant, déclara leur hôte.Vous en hériterez donc un jour ?

Dirk haussa les épaules.

— Il est de mon devoir et de maresponsabilité de diriger et guider le clansi papa n’en est plus capable. Il m’y apréparé depuis que j’ai l’âge de m’ensouvenir.

La première image qu’il en avaitgardée le figurait chevauchant une largemonture avec son père. Il devait avoirtrois ou quatre ans à l’époque. « Un jour,tout cela sera à vous, avait dit sonparent. Quand je serai parti, je veux quevous preniez soin de ce clan comme s’ils’agissait de votre progéniture. Vouscomprenez ? » Il se rappelait avoir levéles yeux vers le visage noble et fier de cethomme à la barbe brun-roux et au regardbleu. Il avait hoché la tête, bien quen’ayant vraiment rien saisi. Mais le chefsavait qu’à terme, son fils seremémorerait ses paroles et prendraitconscience de leur sens.

À présent, Dirk ignorait s’il lereverrait en vie. Sa gorge se noua

derechef.

— Vous entendiez-vous bien ?demanda Rebbie.

MacKay acquiesça.

— Autant que l’on pouvait l’espérer.Mais papa était épris de son épouse. Il lavoyait comme la plus belle créature surterre. Il refusait de me croire quand je luidisais qu’elle essayait de me tuer. Ilm’accusait d’avoir une imagination tropfertile.

— Comment avez-vous appris quec’était elle ? s’enquit Lachlan.

— Elle m’a menacé à partir du momentoù elle a posé les yeux sur moi, et prenaitun grand plaisir à me gifler dès qu’elle en

avait l’occasion, quand nous étions àl’abri des regards. Elle me parlait sansaucune retenue, car elle pensait quepersonne ne me croirait. Elle se trompait.Malgré les dénégations de papa, mononcle m’a entendu.

— Chienne, marmonna MacInnis.

Dirk approuva d’un signe de tête,envahi d’une soudaine urgence.

— Je pense qu’il est l’heure pour moide prendre congé. Mais auparavant, jesouhaite vous remercier tous les deuxpour votre amitié durant ces dix dernièresannées. Je vous considère maintenantcomme des frères.

— Oh, murmura Rebbie. Vous savez

que le sentiment est réciproque.

— En effet, mon frère, confirmaLachlan qui s’avança pour lui offrir unepoignée de main. Faites attention à vousau cours de votre expédition dans leNord. Je vous suis égalementreconnaissant de m’avoir aidé à remettrede l’ordre dans le chaos que nous avonstraversé ici, à Draughon le mois dernier.Je n’aurais jamais survécu sans vousdeux.

Dirk acquiesça.

— Les amis servent à cela. À se porterune assistance mutuelle.

— Raison pour laquelle je vousaccompagne, lança MacInnis en se levant.

— Je dois vous avertir que le climat,surtout en hiver, est plus rude au pays desMacKay que dans aucun autre endroit oùnous soyons allés jusque-là.

— J’en suis bien conscient. Je me suisdéjà rendu à Thurso.

— Et ma meurtrière de belle-mère serapeut-être aussi encline à tuer mescompagnons que moi-même.

— Oh, qu’elle essaie donc, grommelale comte.

— Très bien, vous aurez été prévenu.Nous allons avoir besoin de vêtementsplus chauds et de couvertures en laine.

— J’en ai en réserve, proposa lemaître des lieux. Ainsi que ces épais

manteaux de toison de laine que nousportions à notre retour de Kintalon. Ilsconviendront pour affronter la neige et levent.

Dirk hocha la tête.

— J’apprécie ce que vous faites.

— Je regrette de ne pouvoir me joindreà vous, mais Angelique ne se sent pasbien.

— Vous devez rester ici et prendre soind’elle ainsi que du clan.

MacKay lui donna une tape surl’épaule. Il n’avait jamais vu son amiaussi amoureux, mais cette petite épouseavait apprivoisé l’indomptable Écossais.

— Envoyez-moi une missive pour me

tenir informé du cours des événements là-bas. Si vous avez besoin de moi,prévenez-moi et je serai sur la premièregalère qui met le cap au nord.

Dirk opina du chef.

— Je vous remercie.

— J’espère que votre père sera encoreen vie à votre arrivée, ajouta Lachlantandis qu’ils cheminaient dans le couloir.

Le guerrier priait pour que son cherpapa connaisse une miraculeuse guérison.Celui-ci avait à peine plus de cinquanteans, il n’était donc pas un vieillard, cequi jouerait peut-être en sa faveur. Dirks’était toujours imaginé retourner àDurness, et lire la surprise sur le visage

de son parent. Il espérait que celapourrait encore se produire.

Sans la moindre bougie pour éclairer

sa route, Isobel MacKenzie gravit en hâtel’escalier de pierre en colimaçon dansMunrick Castle. Elle entendait de légersbruits de pas derrière elle, l’incitant à sepresser davantage. Il s’agissait sans doutede Nolan MacLeod, le frère cadet de sonfutur époux. Ce ne serait pas la premièrefois qu’il tenterait de l’approcher. Il luiadressait toujours des regardsconcupiscents ou lui murmurait descommentaires obscènes lorsque personnene prêtait attention à eux. Elle n’avait rienfait pour l’y encourager. À vrai dire, elle

s’était efforcée de ne pas tenir compte delui en attendant le retour de son fiancé.Aucun doute que Torrin, le chef, dirait àson frère d’aller s’occuper de sa proprefemme.

Lorsque Isobel émergea en haut desmarches, la pénombre du couloir glaciallui donna soudain des frissons. Elle étaiten ces lieux depuis moins de deuxsemaines, et s’y sentait de moins en moinschez elle à mesure que les jourss’écoulaient.

— Où fuyez-vous ainsi, ma petitesorcière ?

Jetant un coup d’œil par-dessus sonépaule, elle ne parvint pas à distinguerl’individu dans l’escalier, mais la voix

appartenait à cette canaille de Nolan.

— Laissez-moi.

Elle se précipita vers la seule sourcede lumière, un chandelier au bout dupassage, près de sa propre chambre.

Des pas résonnaient sourdementderrière elle sur le plancher en bois, maisla musique tumultueuse du céilidh dans lagrande salle garantissait que personnen’entendrait. Les oreilles emplies devives palpitations, elle se retourna et lebâtard apparut à moins de trois piedsd’elle. Elle s’arrêta, et lui fit face. Dansl’obscurité, elle vit ses minces lèvresdissimulées dans sa barbe brune enbataille esquisser un sourire en coin, et lalueur lubrique qui animait ses prunelles

noisette la dégoûta.

— Je me sens nauséeuse, et je pensaisme retirer pour la soirée, déclara-t-elle,levant des yeux furieux vers lui.

En vérité, elle aurait voulu lui vomirdessus. Peut-être perdrait-il alorsl’intérêt malsain qu’il lui manifestait.

L’air narquois, il sourit plus largementet fit un pas vers elle.

— Je sais comment vous soulager, majolie.

Elle en eut l’estomac réellementretourné.

— Où est votre épouse ?

— Occupée. Avec le bébé.

Elle grimaça. Il était le plus sordidedes hommes, cherchant l’attentiond’autres femmes alors que la siennevenait d’accoucher deux semaines plustôt. Il était vraiment fâcheux que sonpromis, Torrin MacLeod, soit en visitedans quelque clan, laissant ainsi à Nolanla responsabilité du château.

— Je suis certaine qu’elle va vouschercher, dit-elle. Et au cas où vousl’auriez oublié, je dois épouser MacLeod.

Il renâcla.

— Vous croyez qu’il se soucie de vous? Il ne vous a vue qu’une fois. Eh non, il aRuthann au village. Il en est épris depuisdes années, et ils ont des enfants.

Cela pouvait-il être vrai ? Sa nauséedécupla.

— Avec vous, poursuivit-il, il ne veutqu’un héritier. Si vous êtes capable deprocréer, ricana-t-il. La rumeur prétendque vous seriez stérile, puisque vousn’avez pas réussi à donner d’enfant àvotre précédent mari avant sa mort.

La révulsion et la colère s’emparèrentd’elle. Elle avait entendu cescommérages à son sujet, mais il s’agissaitde purs mensonges.

— Cela ne vous regarde pas.

— J’en fais une affaire personnelle.Voyez-vous, si vous êtes une veuveinfertile, il importera peu que nous

prenions un peu de plaisir sous lescouvertures.

Elle avait envie de lui arracher lesyeux.

— Je ne suis pas stérile.

Du moins, le pensait-elle. Difficile àaffirmer, puisqu’elle était encore vierge.

— Croyez-vous que votre frèrevoudrait de votre bâtard pour héritier ?demanda-t-elle. Laissez-moi.

Elle se tourna vers sa chambre enfrémissant.

Sur les talons de la jeune femme,Nolan lui attrapa le bras, la contraignit àfaire volte-face et l’immobilisa contre lemur en pierre en la soulevant. Elle sentit

son cœur battre dans sa gorge.

Elle tenta vigoureusement de sedégager, mais ne parvint pas à le fairebouger.

— Lâchez-moi !

— Oh que non. Et taisez-vous.

Son haleine empestait le whisky fort, etson tartan à ceinture exhalait l’odeur d’unmouton qui se serait vautré dans unmarécage.

— Canaille ! À votre avis, que diravotre aîné de tout ceci ? Lord Torrin serafurieux.

En tout cas, l’espérait-elle. Cettehypothèse constituait sa seule arme.

— Il n’en aura jamais vent, car si vousle lui révélez, vous le regretterez.

Il lui souffla ses relents d’alcool dansla figure, puis lui imposa ses lèvres dansle cou, lui irritant la peau avec sa barbe.

Elle se hérissa.

— Pouah.

Elle se tortilla, s’efforçant de selibérer de son assaut, mais il ne fit queresserrer davantage son bras autourd’elle.

— Et même s’il l’apprend, quelleimportance ? demanda-t-il. Il vous épouseuniquement pour les trois cents hectaresinclus dans votre dot. Vous êtes uneséductrice, et il me faut vous posséder !

Ou seriez-vous une sorcière qui m’a jetéun sort ?

— Vous êtes fou !

Elle projeta son genou pour atteindrel’aine de son assaillant, mais l’escarcellede celui-ci ainsi que ses propres juponsamoindrirent ses efforts.

Il raffermit sa prise et cala violemmentses jambes entre celles d’Isobel.

— Espèce de chienne. N’essayezsurtout pas de me résister. Vous ne ferezqu’aggraver votre situation.

Il lui agrippa les cheveux au-dessus dela nuque et tira. La tête de sa proie cognadans un bruit sourd contre le mur. Ladouleur irradia dans tout le crâne de la

jeune femme, mais elle se garda demontrer à Nolan qu’il la faisait souffrir.Par ailleurs, aucun des membres du clande ce dernier ne viendrait la secourir. Àleurs yeux, cet homme ne pouvait causeraucun mal. C’était elle, l’étrangère.

Il lui couvrit la bouche d’une main, etlui enserra la gorge de l’autre.

— Ne dites pas un mot, ou je vous tuesur-le-champ, lui gronda-t-il dansl’oreille. Je suis prêt à tordre votre cou sidoux et si menu.

Une peur glaciale figea les musclesd’Isobel. Elle ne bougea plus d’un cil, secreusant fébrilement l’esprit pour trouverun moyen de s’échapper. Y avait-ilquelqu’un susceptible de l’aider ? Une

arme ? La dague de son harceleur ! Il laportait toujours dans un fourreau attaché àsa ceinture. Elle pria que ce fût le cas àcet instant précis. Elle s’en saisirait alorspour poignarder son agresseur. Elleamollit tout son être, comme pour accéderaux exigences du vaurien.

— Ah, voilà une brave fille.Maintenant, allons dans vos appartementspour plus d’intimité.

Hilare, il s’appuya si lourdementcontre sa victime que celle-ci sentit sonmembre lui pointer dans l’estomac.

Sale vermine en rut. Elle lui feraitregretter de l’avoir touchée. Ses frères luiavaient correctement appris à sedéfendre.

Il relâcha sa prise, projetant la jeunelady vers la porte qui menait à sa modestechambre. Il lui enfonça ses doigts dans unbras, en lui plaquant son autre main sur labouche. Lorsqu’il la poussa pour passerl’embrasure et referma derrière lui d’uncoup de pied, elle posa sa paume sur lapoignée en os du couteau. Elle sortitbrusquement celui-ci de son étui, le métalsiffla sur le cuir.

— Que manigancez-vous ?

Nolan s’empara violemment des doigtsfureteurs et fit levier sur ceux-ci. Elleremua sa main pour s’efforcer de lalibérer. Un craquement se fit entendre, etla douleur enflamma son majeur. MonDieu ! Était-il cassé ?

Surmontant sa souffrance en serrant lesdents, elle se dégagea de l’étau de sonassaillant sans lâcher l’arme. Il fit volte-face et lui envoya son poing dans levisage. Elle tituba en arrière, la pommetteen feu, mais resta debout. Qu’il soitmaudit !

Elle se jeta en avant dans la pénombrepour tenter de taillader et poignarder sonadversaire, qu’elle parvint à atteindre unefois.

— Ah ! Sale chienne ! rugit-il. Je jureque vous paierez très cher pour cela.

Il tendit le bras pour l’attraper.

Elle l’esquiva et brandit derechef ladague, envoya des coups de pied, et

courut à travers la pièce en évitant sesmalles de vêtements et le lit. Nolantrébucha et tomba dans un bruit sourd.

— Je vais vous tuer, dit-il, bouillant defureur, d’un ton calme, mais funeste.

Elle savait qu’il exécuterait cettepromesse à la moindre occasion. Desfrissons de peur et d’effroi laparcoururent.

Même s’il préférait boire et fréquenterles prostituées plutôt qu’aiguiser sesaptitudes au combat, il demeurait bienplus fort et plus imposant qu’elle. Sur latable de chevet se trouvait un pichet engrès contenant un fond de vin dilué d’eau.Elle s’en empara et attendit que sonagresseur fasse un mouvement, son cœur

palpitant dans ses oreilles.

Elle ne souhaitait sincèrement pas letuer – ni lui, ni personne. Mais elle ne lelaisserait pas user et abuser d’elle.

Dans la lueur tamisée des braises quise consumaient dans la minusculecheminée, la jeune femme ne pouvaitdiscerner que les contours des objets.Avec un grognement, son futur beau-frèrese redressa lourdement et la chargea unefois encore. De sa main valide, elle luiécrasa de toutes ses forces la lourdecarafe sur la tête. La poterie atteignit lamatière osseuse dans un craquement.L’homme s’effondra au sol en gémissant.Puis le silence emplit la pièce.

Retenant son souffle, elle attendit qu’il

bouge, ou émette un son.

— Je l’ai tué, murmura-t-elle, figéed’épouvante. Je lui ai enfoncé le crâne.

Elle posa le pichet par terre et, de sesdoigts tremblants, alluma une bougie àl’aide des braises dans l’âtre pourvérifier s’il avait réellement succombé aucoup. Si c’était le cas, que devrait-ellefaire ? Fuir ? Les membres du clan lacondamneraient à mort et la noieraientdans le lac glacial dès qu’ilsapprendraient son crime. Il était fortprobable qu’ils ne patienteraient mêmepas jusqu’au retour de son futur époux.Ou peut-être la jetteraient-ils dans ledonjon et l’affameraient jusqu’à ce qu’ilrevienne.

Que les saints me protègent.

Les bras tressautant de fébrilité, elleposa la chandelle sur la malle au pied dulit et riva les yeux sur le corps inerte deNolan durant de longs moments. Lapoitrine de celui-ci se soulevait puisretombait.

— Encore en vie, souffla-t-elle.

Elle supposait que c’était une bonnenouvelle, mais il pouvait reprendreconscience à tout instant et tenter de latuer. De nouveau. Elle l’observa, et nereleva aucun autre mouvement que celuide sa respiration. Il paraissait bel et bienassommé, grâce au ciel.

Des élancements embrasèrent son

doigt. En l’examinant, elle s’aperçut qu’ilétait replié dans un angle étrange. Sonagresseur le lui avait effectivement cassé.Maudit bâtard ! Entre le pouce et l’indexde son autre main, elle comprima sonmajeur dans lequel la douleur irradiait.Elle inspira dans un chuintement. Dieuxdu ciel ! Elle ne s’était jamais rienfracturé auparavant. Comment devait-elleprocéder ? Elle avait vu son frère se faireremettre en place un bras cassé lorsqu’iln’était qu’un enfant. La souffrance luiavait tiré des hurlements.

Elle sursauta en entendant la portes’ouvrir derrière elle. Sa bonne, Beitris,se tenait immobile sur le seuil, ses yeuxronds dardés sur Nolan MacLeod quigisait dans la lueur de la bougie. Isobel

l’attira dans la chambre, referma et lesbarricada à l’intérieur. Sa domestique laservait depuis sa tendre enfance, et lajeune femme lui faisait confiance plusqu’à quiconque.

— Savez-vous soigner un doigt cassé ?lui demanda-t-elle.

La servante la regarda d’un air idiot.

— Que… Milady, qu’est-ce que vousavez fait ? murmura-t-elle d’un tonchoqué en se dirigeant vers l’individu àterre.

— Il est encore en vie. Voyez commesa poitrine monte et descend.

— Mais… le sang, répondit sacompagne en désignant le sol.

Pour la première fois, sa maîtressereleva que la flamme de la chandelle sereflétait dans une petite mare cramoisies’écoulant de la tête de l’agresseur. Ellefut saisie de peur. Sainte mère de Dieu,s’il n’avait pas encore trépassé, ce neserait peut-être pas long à se produire !

— Il a essayé de me violer. Le bâtard.Je ne le tolérerai d’aucune façon.

— Il ne « tolérera » certainement pascette blessure ni cette insulte à sonorgueil s’il… reste en vie.

— Je le sais bien. Nous allons devoirpartir, nous enfuir durant la nuit.

Beitris acquiesça, ses grands yeuxsombres troublés.

— Mais où irons-nous ? C’est la fin del’automne, et le climat change.

— Je l’ignore, mais l’on me déclareracoupable de l’avoir attaqué, même s’il enréchappe. Et dans le cas contraire…,ajouta-t-elle en secouant la tête, glacéed’horreur jusqu’aux os. Les gens d’ici menoieront dans le lac. Vous le savez trèsbien.

En effet, on ne pendait pas les femmesen Écosse pour des crimes tels que lemeurtre. On les jetait à l’eau. Et laplupart des procès n’étaient que puresmascarades. On avait ainsi fait plongerplus d’une innocente. Qui savait ce queTorrin MacLeod dirait de tout cela ? Lesfrères s’opposaient rarement. Quand bien

même il aurait défendu sa promise, il nese trouvait pas à Munrick à ce moment-là,et ne serait pas de retour avant au moinsune semaine.

— Nous allons rentrer chez nous,annonça Isobel. Mon aîné ne souffriraitguère que j’épouse un homme issu de ceclan… où j’aurais un éventuel violeurpour beau-frère.

— Mais Dornie est fort loin au sud.

— En effet.

Isobel eut l’estomac noué de songer àla distance exacte qui la séparait de sonfoyer – peut-être cent miles.

— C’était pas votre faute, milady.

— Cela importera peu à leurs yeux.

Vite. Mettez tous vos habits.

S’efforçant d’oublier la douleur dansson doigt, la jeune veuve se hâta, sansgrande agilité, de superposer sur elle tousles vêtements qu’elle possédait,choisissant de recouvrir l’ensemble avecsa robe écossaise la plus élimée. Elleremonta la partie supérieure de la tenuebeige et vert sur sa tête. L’épaisse lainecontenait quelques petits trous, mais avaitappartenu à la grand-mère d’Isobel. Cettedernière la gardait toujours auprès d’elle.Tout ce qu’elle possédait de petit, ycompris les pièces d’argent et d’or, ainsique ses bijoux et sa flûte, fut rangé dansla poche qu’elle portait à sa taille, cachéesous les multiples couches de tissus.

Ensuite, elle ramassa le couteauqu’elle avait lâché – la dague de Nolan –,et en nettoya la lame en l’essuyant sur letartan de son propriétaire. Mieux valaitne pas l’emporter, mais il lui faudrait unearme si elle prenait la route pour lesHighlands sans autre escorte que sabonne. Les voleurs et hors-la-loi étaientlégion.

Elle vit par l’étroite fenêtre qu’ilfaisait nuit noire. Avec l’hiverapprochant, le crépuscule tombait debonne heure, et l’aube poindrait tard. Lesnuages ne laissaient pas filtrer le moindrerayon de lune ce soir-là. Elles auraientbesoin de lumière. Elle se pencha, prit labougie, et alluma sa petite lanterne demétal et de corne posée sur la malle.

L’objet lui venait de sa mère, et Isobell’utilisait depuis son enfance.

Que leur fallait-il d’autre ? Elle nedisposait d’aucune nourriture ni boissondans sa chambre. Elle jeta un coup d’œilcirculaire dans la pièce et repéra desbriques de tourbe à côté de la cheminée.Elles étaient légères et pourraient êtreéchangées contre une nuit de logement, oubrûlées pour produire de la chaleur sinécessaire. Elle en fourra cinq dans lalarge poche que formait la volumineuseétoffe de sa tenue en bouffant par-dessussa ceinture, et s’empara des deuxchandelles supplémentaires qui setrouvaient sur le manteau de la cheminée.

— Nous devons filer pendant le

céilidh. Venez, chuchota-t-elle enrécupérant la lanterne avant de se dirigervers la porte.

Dans le couloir, le valet maigre etbarbu de Nolan s’approcha, vêtu de sontartan à ceinture usagé. Le rythmecardiaque d’Isobel fit une pointe. LorsqueBeitris fut sortie de la chambre, samaîtresse ferma la porte et resta postéedevant. Elle pria pour que le blessén’émette aucun son à l’intérieur.

— Milady, avez-vous vu maîtreMacLeod ? s’enquit le domestique. Sonépouse se demande où il est parti.

Chapitre 2

Le cœur battant la chamade, Isobeltenta de ralentir son pouls en prenant uneprofonde inspiration, avant de devoircroiser le regard méfiant du domestiquedans le couloir de pierre faiblementéclairé.

— Non, je ne sais pas où se trouvevotre maître, répondit-elle, espérantadopter une voix suffisamment posée pourrendre son mensonge convaincant.

Le serviteur esquissa une brèverévérence et poursuivit son chemin dansle passage.

— Je savais que l’on s’apercevraitrapidement de la disparition de cevaurien dans la grande salle, et que l’onirait le chercher, murmura-t-elle à sabonne, alors qu’elle précédait celle-cipour descendre l’étroit escalier deservice en colimaçon.

— Je prie qu’il vous ait crue, milady,dit sa compagne. Et qu’il n’inspecte pasvotre chambre.

Elles émergèrent dans la cuisinesurchauffée du rez-de-chaussée. Lesservantes en sueur qui travaillaient làétaient trop occupées pour leur prêter

attention… jusqu’à ce que l’une d’ellesdispose une corbeille de pain entre lesmains de Beitris.

— Rendez-vous utile et emportez ça ensalle, lui ordonna-t-elle d’un ton bougonavant de retourner à ses corvées.

La soubrette acquiesça, se retournalentement, et posa le plateau vide sur leplan de travail en face d’elle. Puis elleattira Isobel en hâte vers la sortie.

— Où est passé le pain ? chuchota lajeune veuve, escomptant le chaparderpour leur prochain repas.

— Chut, souffla sa bonne en ouvrant laporte.

Lorsqu’elles furent au-dehors,

fouettées par le vent, la domestique reprit:

— Dans ma robe. Nous aurons besoinde nourriture, n’est-ce pas ?

— Ah. Quelle réaction avisée.

Dieu merci, elles ne mourraient pas defaim, du moins pas avant un moment. Desfrissons parcoururent toutefois l’échinede la lady. Était-ce l’effet de la peur oudes glaçantes rafales ?

Même si elles parvenaient à s’enfuir àl’insu des gardes… que se passerait-ilensuite ? Elle ignorait tout de cette partiedes Highlands aux alentours d’Assynt.Certes, il se trouvait un tout petit villageau sud, pas très loin. Mais serait-il

prudent d’y faire halte ?

Elle tenta de se remémorer le cheminque son frère et ses compagnons avaientpris quand ils l’avaient escortée avec sabonne en ces lieux deux semaines plus tôt.Elle se souvenait seulement de quelquesbourgs ici et là, plusieurs fermettesisolées, et nombre de hautes montagnesaccidentées, parsemées de tourbières, dechamps et de lacs. Le spectacle étaitsplendide quoique inquiétant, surtout àl’approche de l’hiver.

La jeune fugitive espéra avec ferveurqu’elles croiseraient suffisamment defermiers disposés à leur fournir unendroit chaud où dormir chaque soirjusqu’à ce qu’elles aient regagné Dornie.

Elle se rappelait son frère Cyrusaffirmant qu’il s’agissait d’un trajetéprouvant par les terres, et de plus decent miles. Mais si elles avaient assezd’argent pour s’acquitter du billet, ellespourraient effectuer une partie du voyageen galère, comme à l’aller. Le portd’Ullapool n’était pas si loin, à peut-êtrevingt-cinq miles.

Dehors, dans l’air vivifiant, la nuitétait complètement tombée. L’herbescintillante de givre craquait sous lesbottes de cuir d’Isobel tandis qu’elledescendait avec sa servante un tertrepentu sur la petite île où le château étaitsis. Elles traversèrent la cour pavée pourse diriger avec prudence vers le portail.Elle remonta le tartan de sa tenue plus

fermement sur sa tête, telle une capuche,pour dissimuler la moitié supérieure deson visage. Le garde ne devaitabsolument pas s’apercevoir qu’elle étaitune dame ni la future épouse de son chef,auquel cas il la retiendrait assurément.

Elle cessa de respirer, mais le cerbèrejeta à peine un second coup d’œil à sonaccoutrement volumineux et miteux avantde lui ouvrir. Bien heureusement, il ne vitrien d’inhabituel dans ces deuxdomestiques qui rentraient au village. Lajeune veuve soupira de soulagementlorsqu’elles franchirent le pont étroit quienjambait un petit bras du lac.

Une violente et glaciale rafale cinglaleurs habits.

— Marchez plus vite. Nous devonsnous dépêcher, ordonna-t-elle en tirant sabonne sur le sentier boueux. Ils pourraientdécouvrir Nolan à tout moment et selancer à nos trousses.

— Oh, milady, il fait de plus en plusfroid et le vent se lève. Nous devonstrouver un endroit où dormir sans tarder.

— Eh, ce sera le cas.

— Ravie que vous en soyez certaine.J’en doute davantage.

Isobel envisageait toujours desdénouements heureux. Elle tenait ce traitde caractère de sa mère. Mais finalement,les choses avaient mal tourné pour celle-ci, lorsqu’elle était morte d’une fièvre six

ans auparavant. La fugitive sentit sa gorgese serrer, et une bourrasque gela presqueles larmes qui lui montaient aux yeux.

Parfois, elle s’imaginait entendre lesmots encourageants de sa mère, cesmêmes paroles qu’elle avait souventprononcées lorsque la jeune veuve n’étaitencore qu’une enfant. Cette femme avaittoujours voulu ce qu’il y avait de mieuxpour sa fille. Elle avait cru que cettedernière mènerait une belle vie auprèsd’un homme qui l’aimerait. Isobel n’avaitpas encore vu cela se produire… et elleavait vingt-cinq ans. Par moments, elleignorait si cela arriverait vraiment unjour. Mais elle refusait de perdre espoir.

Elle n’accepterait qu’un époux qui la

traiterait correctement. Ce n’était pas tropdemander. Bien entendu, cette exigences’étendait au clan de l’individu enquestion. Ce MacLeod n’incarnait pas leconjoint qui lui convenait. Il était peut-être honorable, mais l’on ne pouvait endire autant de son frère. Celui de lafugitive, Cyrus, devrait renégocier, et luitrouver une famille plus agréable àlaquelle s’intégrer.

Même si elle savait ce souhait presquechimérique, elle mourait d’envie deréaliser ses rêves d’adolescente…Connaître ce que ses parents partageaient,un mariage d’amour. Son aîné se moquaitde telles aspirations, contrairement à leurpère avant lui. Évidemment, on arrangeaitl’union de la plupart des filles et sœurs

de chef avec quiconque profiterait le plusau clan. Elle avait enduré une allianceinopportune avec son premier époux. Parchance, il ne s’était jamais montréméchant ni malveillant envers elle. Ils’était révélé supportable, malgré son âgeavancé.

Elle avait rencontré son fiancé actuel,Torrin, une seule fois. Au moins, il étaitplus jeune que son défunt mari – autour detrente printemps – et bien plus séduisant,mais ne lui plaisait pas beaucoup. Ildégageait une sorte d’arrogance, deprétention. Il l’avait furtivement regardée,avant de se détourner d’elle. Désormais,elle savait pourquoi. Comme Nolanl’avait expliqué, il était dévoué à uneautre femme, depuis des années.

Manifestement, celle-ci appartenait à unrang inférieur à celui de MacLeod, dontle clan refusait la perspective d’une telleunion.

Dans ce cas précis, être esquivée parson époux pouvait avoir du bon.Demeurait toutefois un autre problème –le frère de l’époux en question qui, quantà lui, n’esquivait pas la jeune femme. Et àprésent, elle avait presque tué ce bâtard,ce qui l’empêchait de retourner àMunrick. Son agresseur la supprimeraitsûrement s’il reposait un jour les yeux surelle.

Tandis qu’elles s’engageaient dans uncoude de la route, l’odeur âcre de lafumée de tourbe provenant du village se

fit plus prononcée. Une faible lueur deflammes filtrait à travers les fissures desvolets de quelques masures.

— Merci, mon Dieu ! J’ai les piedspratiquement gelés, s’exclama laservante.

— Nous ne pouvons pas rester ici cesoir, murmura sa maîtresse, malgré lesgouttelettes de pluie erratiques quiéclaboussaient le tartan lui couvrant latête. C’est le premier endroit où Nolan etles gardes viendront nous chercher. Leshabitants du bourg nous livreront à euxsans le moindre scrupule.

— Où devons-nous donc aller ?questionna la domestique d’une voixpaniquée. Il commence à pleuvoir.

— J’en suis bien consciente.

Il aurait été difficile de passer à côtéde l’eau glaciale que crachait le ciel etbalayait le vent. Elles auraient en effetbientôt besoin d’un abri.

— Sur le chemin, reprit-elle, j’airemarqué une fermette abandonnée au suddu village.

Elle ne savait pas vraiment pour quelmotif elle l’avait repérée, à part le faitqu’elle semblait désertée et triste, placéesur un si joli site à environ cent yards dela route.

— Je l’ai aperçue aussi. La moitié duchaume était partie !

— Eh oui, mais elle pourrait nous

servir de refuge ce soir. Nous y ferions unfeu au centre, à même le sol.

— Si nous parvenons à trouver desherbes sèches à brûler, modéra la bonned’un ton sceptique.

Isobel tapota la poche dans son arisaid1 qui retombait par-dessus ses hanches,lui donnant l’air plus enveloppée dequelques pouces qu’elle ne l’étaitréellement.

— Et que pensez-vous que j’aie là ?Des bourrelets de graisse ?

Beitris l’observa de haut en bas ensourcillant.

— Vous portez du pain dans votretenue, et j’ai cinq briques de tourbe dans

la mienne, poursuivit la jeune veuve.

— Pour de vrai, milady ? Comme vousêtes rusée.

Sa maîtresse ébaucha un bref sourire.

— J’ai emporté tout ce que je pouvais.Il nous faudra des denrées à échangercontre l’hébergement la nuit, et pour lanourriture.

Elle garderait son argent pour letransport en galère.

— Peut-être que nous mangerons etdormirons au chaud ce soir, maisqu’adviendra-t-il demain, et après-demain ? Et le jour suivant ?

— Vous voulez survivre, Beitris ? luidemanda la fugitive, lasse des sombres

pensées de sa compagne.

— Eh, bien sûr.

— Très bien, alors, mettez-vous àréfléchir aux moyens de résoudre ceproblème au lieu de vous attendre au pire.

— J’ai vingt ans de plus que vous, monpetit, soupira la domestique. Mes vieuxos me font souffrir par ce froid.

— Dès que nous aurons fait un feu,vous vous sentirez mieux.

Elles traversèrent le village sans sefaire remarquer. Il n’y avait personnedans les environs, et il était facile dedeviner pourquoi. La pluie setransformait en neige fondue. Isobel seréjouit de se diriger vers le sud, car de

petits grêlons, entraînés par le vent dunord, tambourinaient sur son dos.

Elle rattrapa sa bonne qui glissa surune plaque de glace ou une flaque deboue.

— Ce n’est plus très loin.

Une demi-heure plus tard, ellesapprochèrent de la fermette abandonnée.La portion du toit exposée au nord étaitencore couverte de chaume. La jeunefemme passa la porte déjà ouverte entirant Beitris derrière elle. Elles furentinstantanément protégées des rafales.

— Vous voyez ? C’est un abri trèsconvenable.

La veuve aperçut une sombre

embrasure menant à ce qui paraissait êtreune seconde pièce. Munie de sa lanterne,elle s’y aventura. Ce petit espace seraitplus chaud que le premier. La toiturecomptait un ou deux trous, mais l’endroitétait bien plus confiné.

Le visage crispé par l’inquiétude, labonne se posta sur le seuil.

— Nous allons dormir ici, annonça samaîtresse d’un ton qu’elle espéraitencourageant.

— Bien.

— Faisons un feu.

— Je dois d’abord me reposer.

Beitris trouva un tabouret retourné, leremit à l’endroit, et s’assit dessus.

— J’ai mal à ma hanche, ajouta-t-elle.

Une partie du chaume provenant de laportion de toit démolie avait été souffléeet formait un tas dans un coin de la plusgrande pièce. Isobel rassembla la pailleet en transporta dans leur chambre exiguë,où elle constitua un amas au milieu de laterre battue, puis posa une brique detourbe à côté.

Ensuite, elle enfonça une tige dechaume sèche dans sa lanterne et laressortit couronnée d’une petite flammequi lui permit d’embraser le tas d’herbes.Lorsque celui-ci commença à brûler etque la tourbe dégagea de la fumée, elle seleva et lança un coup d’œil circulaire.Elles ne pouvaient utiliser tout leur

combustible le soir même. Il leur enfaudrait d’autre.

Sa lampe à la main, elle fureta parmiles débris que contenait la maisonnette.Elle dénicherait forcément là quelquechose à consumer. Ah, ah ! un vieuxmatelas rembourré de bruyère que l’onavait abandonné dans un coin. Il étaitsûrement infesté de puces, mais au moins,il alimenterait le feu. Elle le tira verselle, puis en déchira le tissu élimé,libérant ainsi les plantes séchées qu’ilrenfermait. Elle en jeta quelques poignéesdans les flammes.

Elle découvrit également la moitié d’unseau en bois cassé. Il brûlerait aussi bienque la tourbe. Elle empila ses trouvailles

non loin de l’âtre improvisé.

— Eh bien, au moins, nous avons assezde vêtements de laine dans lesquels nousenrouler pour la nuit, déclara-t-elle.

— Il faudra que ça convienne, jesuppose.

Beitris se redressa et traversa la pièceen boitillant.

La regardant progresser avec lenteur,Isobel sourcilla, soudain submergéed’une sombre peur. Que deviendraient-elles si sa bonne ne parvenait pas àavancer assez vite, ou à marcher sur unetrop longue distance ? Réussirait-elle àparcourir les vingt-cinq miles jusqu’àUllapool ? Et si elles n’étaient pas assez

rapides, les gardes des MacLeod lesrattraperaient-ils ?

Des bourrasques glaciales projetaient

des flocons givrés dans les yeux de Dirk.Après plusieurs jours de trajet en galèrepour remonter la côte ouest, Rebbie et luiavaient débarqué à Ullapool. Avec lesvents violents, il était apparu imprudentde poursuivre plus au nord par la mer. Ilsavaient alors pris cette direction à dos decheval.

Il leur était impossible d’avancerprestement sur le sentier étroit quitraversait la campagne accidentée. Il levales yeux vers les montagnes d’Assynt quise dressaient autour d’eux, leurs sommets

rocheux dissimulés par les nuages qui lesauréolaient. La neige habillait même lespentes les plus basses d’un voileimmaculé.

— Le climat est-il toujours aussiengageant ici ? cria Rebbie à quelquespieds dans son sillage.

Se retournant sur sa selle, Dirk regardafurtivement derrière lui et esquissa unsourire moqueur. Son compagnon s’étaithabitué au confort des températuresmodérées qu’offraient les Lowlandsécossais et l’Angleterre. Des floconscouvraient ses cheveux bruns. Lesnaseaux de sa monture exhalaient depetites bouffées de buée.

Bien entendu, il avait insisté pour

emmener son valet, George Sweeny. Ilavait voulu s’entourer de deuxdomestiques, mais Dirk s’y était opposé.Il aurait été plus difficile de garantir lepassage sur une galère pour un si largegroupe.

— Je pensais que vous étiez unHighlander, lança le guerrier.

— J’en suis un, en effet. Mais du Sud.

— Servez-vous de la capuche dumanteau.

Les tartans et les plaids que Lachlanleur avait fournis s’étaient révélés utiles.La laine qu’il avait remontée sur sa têteretenait l’eau de la neige qui fondait, etl’aidait à conserver la chaleur que son

corps produisait. En dessous, il portaitune partie d’armure en cuir clouée demétal – on n’était jamais trop prudentdans les Highlands –, et un tartan àceinture qui recouvrait ses hauts-de-chausses.

Rebbie s’habillait en général commeun Lowlander. Mais à présent, ils avaienttous deux enfilé plusieurs couches devêtements, aussi bien des basses que deshautes terres.

Le soir les rattrapait, et la températurechutait. Il leur fallait gagner MunrickCastle avant la tombée de la nuit. LesMacKay et les MacLeod avaient toujoursété alliés. Enfin, la plupart du temps. Ilespérait que le chef leur offrirait refuge

pour la nuit.

On s’était assurément passé le motdans le voisinage, nul ne devait ignorerque l’héritier de son clan était mortdepuis plusieurs années et qu’un frèrecadet devait reprendre le titre. Dirkn’était pas encore sûr de la manière dontil expliquerait sa survie.

Durant cette absence de douzeprintemps, il avait oublié combien leclimat pouvait être à ce point hostile dansla région d’Assynt. La patrie desMacKay, sur la côte nord, était quant àelle encore plus rude.

Le sentier qui traversait les Highlandsne pouvait contenir les chevaux et lacirculation pédestre que sur une file. Le

guerrier huma la fumée âcre de tourbe quis’échappait des chaumières des paysansalentour. Que n’aurait-il pas donné à cemoment précis pour être assis devant l’unde ces feux incandescents ! Cette odeur,mélangée à l’air humide émanant dumarécage non loin et aux plantes raidiespar le givre, créait une senteur quirappelait à Dirk son enfance.

À cette époque, il avait visité cescontrées avec son père à quelquesreprises, car ils étaient en affaire avec lesMacLeod. En général, l’entente étaitcordiale, mais la plupart des clans desHighlands se montraient assez malinspour ne pas nourrir une confiance absolueenvers leurs semblables.

Un mouvement devant eux attira sonattention. Qu’était-ce ? Pas un cerf. Ilavait cru voir passer un tartan l’espaced’un instant. La furtive vision tourna enremontant la colline et franchit de courtsbuissons d’ajoncs. On se cachait derrièrece bloc de roche.

MacKay s’arrêta et fit volte-face.

— Rebbie, dit-il à voix basse.Quelqu’un rôde là-haut.

Son ami acquiesça. Ils descendirenttous deux de leurs montures et sortirentleurs épées.

— Tenez les chevaux, murmura lecomte à son valet. Mais s’ils sortent pourse battre, venez nous aider.

George hocha la tête.

— Oui, milord.

Dirk n’entendait rien par-dessus lesouffle constant du vent.

— Qui va là ? cria-t-il. Je suisMacKay, et je ne fais que traverser lesterres.

Pas de réponse. La canaille demeuraittapie. Peut-être étaient-ils plusieurs.S’agissait-il d’une embuscade tendue pardes bandits de grands chemins, ou deshors-la-loi aux abois ?

Agrippant son arme, Dirk se faufila surle sentier, en s’efforçant de ne pas heurterles cailloux. MacInnis le suivait dequelques pieds.

Les bourrasques se renforcèrent,sifflant au travers des branches d’ajoncset lui piquant la figure. Bien. Tous lesbruits qu’ils feraient seraient donccouverts, surtout parce que soncompagnon et lui se trouvaient dans lesens des rafales par rapport à quiconquese tenait à l’affût entre les buissons et lesrochers. S’il pouvait s’approcher desinconnus par surprise, il prendraitl’avantage sur eux.

S’ils appartenaient au clan MacLeod, ildevrait les assurer qu’il était lui-même unallié MacKay. Il pria qu’aucun conflitn’ait éclaté entre les deux familles depuisson dernier passage en ces lieux. Sononcle n’avait pas mentionné la moindrequerelle dans sa missive, mais son

message n’avait toutefois abordé quel’essentiel dans des termes concis.

Chaque pas menait Dirk un peu plusprès de la cachette. Il tenait son glaiveprêt à servir, pleinement conscient quedeux hommes ou plus pouvaient surgir àtout moment.

Il arriva enfin à leur tanière etcontourna le bloc de roche à pas de loup.Ne l’accueillirent là que de la bruyèrecouverte de neige et des plantes basses.

Damnation, où étaient-ils passés ?

Il avança en rampant, descendant unepente avant de contourner un buisson. Ildécouvrit alors deux formesrecroquevillées et vêtues de mornes

tartans, l’une se tenant droite, adossée àun énorme rocher, l’autre accroupie.

Il se figea, tout comme les inconnus.

Une jeune femme ? Un regard sombreet féroce croisa celui du guerrier par-dessous la capuche, mais ce visage étaitincontestablement féminin, ainsi que latenue – une longue arisaid En dépit deshabits volumineux et encombrants del’étrangère, il distinguait la finesse de sesépaules. Elle plissa les yeux, dans uneposture de défense. Il examinafurtivement ses mains, qu’elle cachait enpartie dans les replis de ses jupons, maisne manqua pas d’apercevoir l’éclat ducouteau qu’elle tenait fermement dansl’un de ses poings.

Il riva son attention sur l’autresilhouette. Elle appartenait au beau sexeégalement, mais était plus vieille dequelques années.

— Que diable… ? marmonna Rebbiequi arrivait à côté de lui.

— Que faites-vous toutes les deuxdehors par ce temps ? demanda Dirk engaélique, d’un ton plus dur qu’il nel’avait souhaité.

Étaient-elles folles ? Le crépusculeapprochait, et la neige et le vent neferaient qu’empirer.

— Laissez-nous, répondit la jeunefemme d’une voix ferme.

Il échangea un regard confus avec son

ami. Ce dernier se posait sûrement lamême question que lui. Pourquoi setrouvaient-elles là, loin de tout village, detout château et de toute ferme ?

— Il n’est pas prudent pour deuxdames d’errer de la sorte. Ignorez-vous laprésence de hors-la-loi et de voleurs dansces régions ?

Du moins, c’était le cas douze ans plustôt, et il supposait que les chosesn’avaient pas beaucoup changé depuislors.

— Nous ne vous importunons pas, etn’avons pas besoin de votre aide. Il nousreste peu de trajet avant d’atteindre notredestination.

Dirk se sentait nargué et irrité par lescintillement du poignard que la plusjeune tenait. Elle avait indubitablementpeur d’eux.

Il rangea son glaive dans son fourreau.

— Et quelle serait cette destination ?Nous avons traversé le dernier bourgdepuis un bon moment.

Et il s’était écoulé davantage de tempsdepuis leur départ du donjon où ilsavaient dormi la nuit précédente.

— Cela ne vous concerne en rien.

Ah. Elle était donc de celles quiavaient le verbe impertinent. Plusintéressant encore, elle s’exprimaitcomme une aristocrate des Highlands,

dans un dialecte de quelque endroit ausud de cette région, mais assurément del’ouest des hautes terres. Il hocha la tête.

— Eh bien, je ne puis vous laisser ici àla merci des éléments. Je vais vousemmener avec votre compagne à MunrickCastle. Les MacLeod vous porterontsecours.

— Non, répondit-elle sèchement enfaisant volte-face, aidant son amie – ou sabonne – à se mettre debout. Laissez-nous.Nous ne sommes pas en difficulté.

— Nous ne vous voulons aucun mal,milady.

Il observa sa réaction à l’emploi de cetitre.

— Je vous remercie de nous offrirassistance, mais nous n’en avons pasbesoin.

Elle ne releva pas l’appellation, elleavait donc clairement l’habitude que l’ons’adresse à elle en ces termes. Parailleurs, son élocution en disait long surson statut social. Et celui-ci impliquaitque Dirk ne pouvait l’abandonner sansprotection dans une tempête de neige.Elle ne serait sûrement pas aussirésistante au climat hostile que pouvaitl’être la domestique d’un fermier. Était-elle la fille en fuite de quelque chef ?

— De quel clan êtes-vous issue ?s’enquit-il.

— Est-ce important ?

— Certes.

Il préférait toujours savoir à qui ilavait affaire. Aider cette créature auraitsans aucun doute des répercussions.

Le contour de ses lèvres et la courbede sa mâchoire donnèrent à Dirk uneimpression de déjà-vu. Même s’il voyaitqu’elle avait les yeux foncés, il nepouvait en discerner précisément la formesous la capuche et la barrière que formaitsa frange de cheveux bruns. L’avait-ildéjà croisée auparavant ?

— Êtes-vous une MacLeod ? UneMacKay ? insista-t-il.

Ces familles étaient les deuxprincipales dans la région. Mais si elle

venait d’une localité plus au sud, commel’indiquait son dialecte, impossible desavoir d’où elle était originaire.

— Non, répondit-elle.

Pourquoi refusait-elle de révéler aumoins le nom de son clan ?

— Fuyez-vous quelqu’un ?

Elle se figea, le dévisageant de sesyeux écarquillés. C’était donc cela. À quivoulait-elle échapper, et pour quellesraisons ?

Une brusque rafale de vent s’engouffradans sa capuche et la repoussa en arrière,découvrant ainsi davantage ses traits etses longs cheveux bruns.

En effet, cette personne ne lui était pas

inconnue. L’avait-il rencontrée durant sonenfance ? La sensation qu’elle lui étaitfamilière le tourmentait, assaillait lesrecoins de son esprit.

— Je vous ai déjà vue, déclara-t-il.

Elle rabattit brusquement son vêtementpar-dessus sa tête, cachant une fois deplus la majeure partie de sa figure.

— Non, je ne crois pas. Vous meprenez pour une autre.

Un prénom vint soudain à l’esprit duguerrier.

— Isobel ? risqua-t-il.

Elle recula de quelques pas, ses grandsyeux suspicieux scrutant le visage del’inconnu.

— Qui êtes-vous ?

Damnation, à présent, il se souvenait.

— Vous êtes Isobel MacKenzie, filledu chef de votre clan.

À la fin de son quinzième printemps, ilétait allé à Dornie avec son père etplusieurs membres de son clan. Il l’avaitalors rencontrée. Les autres garçonsavaient tenté avec force niaiseriesd’attirer l’attention de la jeune femme.Mais elle avait fait preuve d’indifférencepour chacun d’entre eux, et n’avait pasdaigné dire plus de deux mots à Dirklorsqu’ils avaient été officiellementprésentés.

Même s’il dut admettre qu’elle était

ravissante, elle se révélait bien trop jeuneà l’époque pour qu’il lui trouve lemoindre attrait. De plus, sa mère et elleétaient proches de Maighread, cetteparente par alliance qui avait tenté de letuer. Elles avaient parlé et ri pendant desheures, et il avait appris que les deuxfemmes mûres étaient amies depuis leurtendre enfance. Il ne comprenait pas quela personnalité de sa belle-mère pûtcontenir deux facettes si opposées, nicomment les gens parvenaient à lui faireconfiance.

Plus tard cet été-là, il avait été obligéde quitter les siens.

Si belle qu’elle pût être, Isobel,compte tenu de ses liens avec cette

créature diabolique, n’était guère plusfiable qu’une vipère.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-elle, d’unevoix plus exigeante.

— Mon nom est Dirk MacKay. Nousnous sommes rencontrés il y a fortlongtemps chez vous, à Dornie.

Elle sourcilla, scrutant de nouveau levisage du guerrier.

— Vous en souvenez-vous ? demanda-t-il, sachant que la réponse seraitnégative.

Mais une certaine part de lui-mêmeespérait le contraire.

— Vous avez grandi, dit-elle.

Elle ne l’avait donc pas oublié ? Il eneut l’air abasourdi. Et même si c’étaitprobablement idiot, il se sentit flatté etému. Il se soupçonna de tenir pouracquise l’idée que toutes les figures deson passé l’avaient effacé de leurmémoire. Presque comme s’il avaitréellement trouvé la mort douze ans plustôt, et s’était vu renaître dans la peau d’unautre en partant s’installer ailleurs sousun nom différent.

Et elle avait raison, il s’était étoffé. Àquinze ans, il n’était qu’un jouvenceaugrand et mince, à la carrure beaucoupmoins développée qu’à présent. Isobelavait-elle été informée du complotmaléfique de Maighread contre lui ?Avait-elle eu vent de son « trépas » ?

1 Robe écossaise. (NdT)

Chapitre 3

Isobel étudia le grand individu de largecarrure qui se dressait devant elle. Ilavait le regard intimidant d’unScandinave, surtout en sourcillant de cettefaçon. Qui aurait pu deviner, lorsqu’elleétait sortie de la masure avec Beitris cematin-là, qu’elles croiseraient DirkMacKay à la tombée de la nuit ?

Il avait à ce moment précis la têteprotégée par une capuche couverte deneige, mais elle se rappelait qu’il

arborait une chevelure blond-roux commeses ancêtres envahisseurs… s’il étaitvraiment celui qu’il prétendait. Elle sesouvenait bien de lui quand il était jeune,mais pensait qu’il avait péri depuis desannées, peu de temps après qu’elle l’avaitrencontré.

Comment une personne pouvait-ellechanger autant ? Il avait les épaules deuxfois plus larges qu’à l’époque. Il semblaitêtre un guerrier confirmé, elle n’endoutait pas. Il était même vêtu d’unepièce d’armure en cuir cloutée de métalsous son manteau en laine. La garde deson épée rutilait dans le fourreau qu’ilportait sur le côté. Lorsqu’il s’étaitapproché d’elle un peu plus tôt avec cettelame létale dégainée, la jeune femme en

avait presque suffoqué de peur. Lepommeau soigneusement poli d’une dagueainsi que la crosse d’un pistoletdépassaient également de sa ceinture etscintillaient dans le crépusculeapprochant. Seuls les hommes richespossédaient des armes aussiimpressionnantes. Bien entendu, en tantque fils aîné de chef, il disposaitcertainement de tout ce dont il avaitbesoin.

Bien qu’elle l’eût déjà rencontré denombreuses années auparavant, commentpouvait-elle savoir qu’il était toujoursdigne de confiance ? Peut-être était-ildevenu un hors-la-loi depuis lors.

— Eh bien, puisque nous nous

connaissons, racontez-moi ce que vousfaites dehors par cet effroyable temps etsi loin de chez vous, lança-t-il.

Ce n’était pas une question. Il exigeaitune réponse. Mais elle n’était pas encoreprête à la lui fournir.

Selon les dernières nouvelles qu’elleavait eues, les MacKay et les MacLeodétaient alliés. Et si c’était encore le cas,elle ne pouvait lui révéler ce qu’elleavait fait à cette fripouille de Nolan quil’avait agressée. Dirk risquait de laramener de force jusqu’à Munrick. Aprèstout, il avait prévu d’y dormir cette nuit-là.

Même s’il avait rangé son arme, Isobeln’était pas encore disposée à faire de

même. Elle avait les doigts presque figéssur la poignée en os de sa dague.

Elle observa furtivement sa bonneavant de se concentrer de nouveau sur leguerrier.

— Vous n’avez pas à vous inquiéter decela. Nous sommes rompues au climatdes Highlands.

Même dans la lumière décroissante dujour, les yeux pâles de MacKay latranspercèrent. Ils étaient bleu clair, maisdénués de douceur. Seuls des termes telsque « pénétrant » et « incisif » pouvaientqualifier son regard… y compris lorsquel’homme souriait. Oui, elle se rappelaitparfaitement qu’un jour, il lui avait souriet lui avait adressé quelques mots, mais

cela remontait à des lustres. Jadis, satimidité l’avait empêchée de formuler lamoindre réponse. La jeune femme avaitété à la fois captivée et impressionnéepar l’œil aiguisé qu’il portait sur elle. Ildégageait par ailleurs une attitudedéfensive. Chaque fois qu’elle l’avaitfurtivement étudié dans la grande salle deTeasairg Castle, la demeure familiale deson clan, il avait jaugé en silence tousceux qui l’entouraient d’un air intelligent,mais méfiant. Il l’examinait maintenant dela même façon.

— Le climat ne s’améliore pas, et jesouhaiterais arriver à Munrick Castleavant le crépuscule, maugréa Dirk. LesMacLeod nous proposeront assurément legîte pour la nuit. Au nom de l’hospitalité

rituelle des Highlands. Nos clans se sonttoujours témoigné de l’amitié.

Par tous les saints ! La bonne d’Isobelsaisit le coude de sa maîtresse, et la fitsursauter. La dernière chose qu’ellepouvait décider était de retourner là-bas.Mais comment éviter cela – et sedébarrasser de MacKay – sans éveillerles soupçons ?

Il sourcilla plus intensément.

— Dès que je prononce le nom deMacLeod ou de Munrick Castle, voussemblez désireuse de vous enfuir.Qu’avez-vous omis de me révéler ?questionna-t-il sans ménagement.

— Nous ne pouvons aller là-bas. C’est

au nord d’ici. Et nous nous dirigeons versle sud.

Il plissa les yeux et l’observa unmoment.

— Vous en venez, n’est-ce pas ?l’interrogea-t-il d’un ton calme, presquecompréhensif, auquel la fugitive ne s’étaitpas attendue.

La plupart des hommes qu’elleconnaissait perdaient patience lorsqu’ellen’exécutait pas leurs exigences ou ne leurdisait pas ce qu’ils souhaitaient entendre.

Même si elle n’était pas certaine depouvoir lui faire confiance, la voixrugueuse et l’œil vif du guerrier l’yincitèrent. Elle acquiesça, priant qu’il ne

la force pas à retourner là-bas.

— Que s’est-il passé ? s’enquit-il.

Elle secoua la tête. Elle ne se lanceraitdans ce récit pour rien au monde. Elleignorait quels rapports cet individupouvait avoir avec les MacLeod.

— Il est préférable que je n’en parlepas.

Il soupira, puis leva le regard vers lesnuages bas et les flocons qu’ilsdéversaient.

— Nous devons nous mettre à l’abri,lady Isobel. Le crépuscule va bientôts’abattre sur nous. La neige tombe de plusen plus et le vent se lève. Je n’ai pas letemps de vous ramener jusqu’à Dornie.

J’ai reçu une missive. Mon père estmalade et mourant. Je dois me rendre enhâte à Durness.

Elle sentit l’angoisse lui nouerl’estomac en se remémorant les derniersjours de son propre père trois ansauparavant.

— Oh. Je suis désolée d’apprendrecette nouvelle. Je ne vous retiendrai doncpas.

Elle esquissa une révérence qui eût étéplus élégante si ses jambes n’avaient étéaussi raides et aussi endolories d’avoirtant marché et d’avoir gravi les collines.

Il haussa un sourcil, son regard rusé seposant sur la main endommagée et

douloureuse qu’elle tenait – elle s’enapercevait à présent – près de sa poitrinedans une position protectrice. Elle labaissa pour la dissimuler de nouveaudans ses jupons.

— Êtes-vous blessée ? demanda-t-il.

— Non.

Dieux du ciel, il ne devait pasdécouvrir ce qui lui était arrivé. Et siNolan MacLeod comptait parmi ses amis? Ils avaient presque le même âge.

— Pourquoi pensez-vous cela ?l’interrogea-t-elle.

Il fit un pas vers elle. Elle bonditimpulsivement en arrière et leva la dague.

— Ne vous approchez pas de moi.

Il s’immobilisa et tendit lentement lebras.

— Milady, vous savez fort bien que jene vous ferais jamais aucun mal. Posezcette arme et laissez-moi examiner votremain.

Il s’exprimait d’une façon qu’elletrouvait encore trop exigeante à son goût.

Elle secoua la tête en signe dedénégation, toujours méfiante vis-à-vis delui. Sa bonne s’agrippa à son bras, etelles reculèrent doucement.

Il prit une profonde inspiration.

— Je ne vais pas vous laisser mouririci dans cette tempête de neige, gronda-t-il.

— Et nous n’allons pas à Munrick avecvous.

Elle s’efforça de ne pas laisser sa voixchevroter.

Même s’il était assez fort pour lalancer par-dessus son épaule et latransporter comme un sac de farine s’ill’avait voulu, elle ne céderait pas. Enoutre, il avait du renfort. Son ami auxyeux sombres qui se tenait à ses côtésétait aussi large de carrure, et presqueaussi grand que lui.

— Eh bien, soit, nous irons ailleurs,annonça-t-il d’un ton plus aimable, maisguère moins contrarié.

— Où ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas pour l’instant, maisnous trouverons un endroit. Venez.

Elle jeta de nouveau un coup d’œil àl’homme qui accompagnait MacKay. Ilétait lui aussi l’incarnation du redoutableguerrier, portant de hautes bottes en cuirde belle qualité, des hauts-de-chaussesmarron, un tartan et un manteau de laine.Étant donné la richesse émanant de satenue – une curieuse association deHighlands et Lowlands –, il était peut-être chef, ou membre de la noblesse.Comptait-il parmi les alliés des MacLeod? Les relations de ceux-ci s’étendaienttrès loin.

— Voici Rebbie, un ami proche,annonça Dirk. Il est également digne de

confiance.

Elle hésita.

— De quel clan est-il issu ?

— MacInnis.

Elle n’avait jamais rencontré personnede ce clan, et ignorait complètement avecqui celui-ci était en bonne entente.

— Milady, c’est un grand plaisir devous connaître.

L’homme aux cheveux bruns esquissaune révérence appliquée comme s’ilss’étaient trouvés à Holyrood Palace etnon au milieu d’une tempête de neigedans les montagnes. Il était sûrementpropriétaire terrien, mais ne paraissaitguère offensé que son compagnon l’ait

présenté simplement par son prénom.

Elle tenta avec maladresse des’incliner devant lui, mais ses genouxmanquèrent de fléchir. Honteuse de semontrer si faible, elle redressa sesjambes. Il ne leur restait plus de paindepuis le déjeuner, et elle sentait la faimla tirailler plus qu’à l’accoutumée, surtouten cheminant ainsi dans le froid.

Elle se crispa lorsqu’un autre individuapparut derrière Rebbie. Combienétaient-ils à voyager avec eux ?

— Voici mon valet, George, déclaraMacInnis.

Isobel fit un signe de tête, puis désignasa domestique.

— Et voici ma bonne, Beitris.

— Assez de civilités et deprésentations, intervint brusquement Dirk.Avez-vous envie de mourir ici ?

— Non, répondit-elle, d’une voixqu’elle espérait aussi cassante.

Elle n’appréciait pas plus que lui de setrouver dans ces bourrasques neigeuses.Mais elle ne voulait pas davantage rendreson dernier souffle entre les griffes deNolan MacLeod ou quiconque du mêmeclan.

MacKay lui fit signe d’approcher.

— Vous pouvez monter sur mon cheval.Nous n’irons pas à Munrick. Avez-vousfaim ?

— Milady, chuchota la servante. Ilvous faut manger.

— Vous aussi. Vous avez de lanourriture en réserve ? demanda-t-elle àDirk.

— Oui.

Elle rengaina sa dague dans le fourreaudissimulé dans la poche suspendue à saceinture. Agrippées l’une à l’autre, lesdeux femmes avancèrent en glissant sur lesol mouillé.

— Je vais chercher les bêtes, ditGeorge.

MacKay acquiesça et offrit son bras àIsobel. Soulagée que sa main valide soitla plus près de lui, elle saisit donc le

coude imposant du guerrier. Même àtravers les couches de vêtements, sesmuscles fermes et bandés étaient visibles.

Elle dérapa de nouveau.

— Attention, murmura-t-il en l’aidant àreprendre l’équilibre.

— Oui.

Beitris s’accrocha à l’autre coude desa maîtresse, ballottant d’un côté puis del’autre, ses chaussures de cuirmanifestement moins adhérentes encoreque celles de la lady.

— Je parie que vous avez les piedspresque gelés, lança Dirk.

— Ils n’en sont pas très loin.

Elle s’étonna de l’inquiétude qu’ilmanifestait. La plupart des hommes neprêtaient assurément aucune attention àl’état de ses orteils.

— À quand remonte votre dernierrepas ? s’enquit-il.

— Quelques heures, mais je ne meurspas de faim.

La simple idée d’une collation fitbruyamment gargouiller son estomac,infirmant ainsi ses propos. Il étaittoutefois vrai qu’elle n’aurait pas refuséde manger.

Le sourcil arqué, il baissa les yeux surelle.

— Vous avez entamé une longue

traversée pédestre en emportant peu devictuailles ?

— Nous avons épuisé ce que nousavions.

La petite miche en tranches que Beitrisavait dérobée dans la cuisine n’avait pasduré aussi longtemps qu’elles l’avaientespéré.

— Et quand êtes-vous parties deMunrick ?

— Hier soir.

Il hocha la tête.

— J’ai de la nourriture dans mon sac.

Lorsque George et Rebbie eurentavancé les montures – deux larges

destriers, et un poney des Highlands deplus petite taille –, Dirk lâcha Isobel pourfouiller dans ses sacoches. Il tendit àchacune des femmes un pain bannock.

— Je vous remercie, dit Isobel avantde mordre dans la galette d’avoine plate.

Rien ne lui avait jamais semblémeilleur que ce goût de riche farine fritedans du beurre. Il la regarda se sustenteren plissant le front. Gênée de déployer lavoracité d’un sanglier affamé, elle serefréna et prit de délicates bouchées.Même si elle ignorait pourquoi elle auraitdû se soucier de ce qu’il pensait de sesmanières.

Quand elle eut terminé, il offrit unsecond pain à chacune d’elles.

— Cela va-t-il vous aider à tenir unpeu le temps que nous soyons arrivés ànotre lieu d’hébergement ?

Elle acquiesça, ne sachant vraimentpas de quel endroit il parlait. Peut-êtres’agissait-il de la même chaumièredélabrée où elles avaient dormi la nuitprécédente.

Lorsque leurs secondes rations nefurent plus qu’un souvenir et qu’elles sesentirent rassasiées, Dirk reprit :

— Bon. Prêtes à grimper ?

— Je suppose, répondit-elle,consciente qu’elle n’irait pas bien loindans ses bottes sans tomber. Et encoreune fois, merci pour la nourriture.

— Je vous en prie. Si vous avez soif,vous devrez manger de la neige jusqu’àce que nous ayons atteint un ruisseau.

— Eh, nous avons déjà eu notre contentd’eau glaciale.

Il s’approcha d’elle et la souleva pourl’installer sur la selle. Elle futdéséquilibrée un instant d’être portéedans les airs avec une telle rapidité. Elles’empara des rênes et ajusta sa position.

— Maîtresse, dit George à Beitris.Vous pouvez monter mon poney si vous lesouhaitez.

— Vous recevrez une prime pour votregénérosité, mon brave, lui annonçaMacInnis.

Le jeune homme sourit.

— Ce n’est pas nécessaire, milord.

Ah, ah ! ce Rebbie était donc un noble.Pourquoi ne l’avaient-ils pas présenté entant que tel ? Que cachaient-ils ?

— Tenez-vous à la selle, conseillaDirk à Isobel.

Elle hocha la tête et agrippa le cuir desa main valide. Elle couvrit celle qui étaitblessée de son arisaid. Elle lui semblaitpresque gelée, mais l’air glacial avaitd’une certaine façon atténué la douleur.

Dirk mena le cheval à pied sur lesentier neigeux.

— Je ne comptais pas prendre votremonture, déclara-t-elle, levant la voix

pour être audible par-dessus la rafale devent.

— Ce n’est pas le cas, cria-t-il enretour.

Elle l’observa de dos : un guerrierimposant et redoutable. Certes, elle nel’avait pas reconnu au départ, tant il avaitfoncièrement changé, mais elle serappelait à présent avec précision cequ’elle avait ressenti la première foisqu’elle avait regardé dans ses yeux bleus,si féroces et intenses. Il avait même paruennuyé à ce moment-là.

À quinze ans, il l’avait intriguée –effrayée, aussi. Désormais, puisqu’ildéployait la puissance d’un homme, ilétait encore plus intimidant. Mais elle ne

pensait pas qu’il lui veuille du mal. Ilétait clair que cet homme n’avait pasl’âme aussi glaciale que son expression,ou il aurait laissé la fugitive mourir defroid dans la neige.

— Avez-vous des suggestions quantaux lieux où nous pourrions passer lanuit, au sud de Munrick ? demanda-t-il.

— Il y a une hutte de fermierabandonnée.

Il se retourna, et l’observa ensourcillant.

— Vous plaisantez.

Elle secoua la tête. Était-il surprisqu’une lady, fille et sœur de chefs, puisseabaisser ses exigences à ce point ? Peut-

être se figurait-il, comme beaucoupd’autres, qu’elle n’était qu’une damegâtée qui céderait à un accès de colère sielle ne couchait pas dans la plus élégantedes pensions.

— Est-ce l’endroit où vous avez dormihier soir ? s’enquit-il.

Elle ne voulait pas qu’il en sachedavantage la concernant, mais chaque foisqu’elle ouvrait la bouche, elle révélaitune autre information dont il pourrait seservir contre elle. De plus, il était rusé etastucieux. Même si elle ne lui dévoilaitpas tout, il déduirait probablement lereste.

Toutefois, il leur fallait trouver refugepour la nuit. En dehors de Munrick Castle

ou d’une chaumière dans le village, ilsn’auraient nulle part où loger. Elle nepouvait montrer son visage dans le bourg.Les MacLeod avaient certainement visitétoutes les maisons à l’heure qu’il était, etles habitants seraient plus que ravis de lalivrer au frère du lord. Le crime de celui-ci importait peu ; Isobel était l’étrangère.

— La hutte n’était pas si terrible. Nousavons fait un feu dans la plus petite pièce,qui était davantage confinée et nousabritait mieux du vent.

— Ah. Si elle était si confortable,pourquoi cette masure n’est-elle pasoccupée ?

— Eh bien, il y a ce léger problème detoit, dont il manque la moitié.

— Pourquoi ne suis-je pas surpris ?marmonna-t-il. Et combien de temps nousfaut-il pour retourner là-bas ?

— Je ne sais pas vraiment. Noussommes parties tôt ce matin.

Mais elles s’étaient également perduesavant l’aube et avaient cheminé dans lamauvaise direction durant un longmoment. Dès qu’elle avait prisconscience qu’elles voyageaient versl’est au lieu du sud, elles s’étaient vuescontraintes de revenir sur leurs pas. Parailleurs, elles avançaient lentement,compte tenu des problèmes de genoux etde hanche dont souffrait Beitris.

MacKay menait sa bête agile en hautd’un col passant entre de gigantesques

montagnes de granit. La neige tombait àplus gros flocons, et le vent faisaitvaciller les marcheurs avec une forcetoujours plus cinglante. Lorsqu’ils furentdescendus de l’autre côté, Dirk marquaune pause.

— Nous pouvons progresser plus viteen montant tous à cheval, cria-t-il àGeorge dans son sillage. Pensez-vouspouvoir vous installer derrière moi, surmes couvertures ?

Elle acquiesça, décontenancéel’espace d’un instant d’imaginer cethomme assis entre ses cuisses. Ellen’avait d’autre choix que voyager àcalifourchon si elle ne voulait pas tomber.Mais il s’agissait de l’animal de MacKay,

et ce dernier se montrait généreux en lemettant à la disposition de la jeunefemme. S’appliquant à ne pasendommager davantage sa main, elle seglissa prestement sur le rouleau moelleuxde couvertures en laine attaché à l’arrièrede la selle.

— Si vous pouviez vous reculer d’unpouce, je grimperais sans risquer de vousdonner un coup de pied, lui dit-il.

Lorsqu’elle se fut exécutée, il lança sajambe et se hissa gracieusement sur lesiège de cuir.

Dès que les deux domestiques eurentprocédé de même, ils avancèrent tous àmeilleure allure sur le sol plus plat. Lecheval trottant ballottait Isobel, mais de

sa main valide, elle se tenait à l’épaulesolide comme le roc de Dirk.

Elle fut saisie d’un instant de panique àla seule pensée de repartir vers le nord etde se rapprocher du clan de Nolan, maisen vérité, Beitris et elle-même avaientbesoin d’aide. Elle n’avait pas lamoindre idée de l’endroit où ellesauraient dormi si MacKay et sescompagnons ne s’étaient pas retrouvés surleur route.

— Vous êtes ami avec les MacLeod,n’est-ce pas ? l’interrogea-t-elle.

Il haussa une puissante épaule avant dela faire retomber.

— Nos clans sont alliés aux dernières

nouvelles que j’en ai eues, mais je ne suispas revenu dans les environs depuisplusieurs années.

Peu après, elle se détendit légèrement.S’il n’entretenait pas de relations étroitesavec le chef et son frère, peut-être nel’obligerait-il pas à retourner dans cetépouvantable château.

— Les MacKenzie et les MacLeodsont-ils désormais en bonne entente ?s’enquit-il.

— Je suppose.

Cela faisait partie du contrat demariage ; des échanges de terres, ainsique la paix. Mais elle ignorait lesproblèmes que sa fuite engendrerait. Dès

que son frère Cyrus aurait prisconnaissance de son agression, il seraitfurieux. Elle le supplierait de ne pasriposter. Cette affaire ne valait pas d’yperdre la vie.

Elle pria également pour qu’il ne laforce pas à repartir là-bas. Il se souciaitde son sort, mais ne nourrissait pas unecompassion ni une indulgence égales àcelles de leur père. Il voulait qu’ellemûrisse et prenne ses responsabilités, cequi signifiait épouser le laird qu’ildésignerait, quel qu’il fût.

Le vent soufflait de plus en plusviolemment autour d’eux. Dirk se tourna.

— Avez-vous assez chaud ?

— Oui.

Installé si près d’elle, il la protégeaitpresque complètement des rafales venuesdu nord. Elle se demanda comment elle sesentirait, blottie contre lui sous lemanteau en toison de laine. Bien au chaudgrâce à la température confortable que leguerrier dégageait – elle en était certaine.Cette pensée suffit à éveiller despicotements en elle. Elle n’avait pas jouid’un tel bien-être depuis fort longtemps.Il ne lui était jamais arrivé de sepelotonner auprès d’un homme pour sachaleur, ni de trouver cette perspectiveaussi séduisante qu’à cet instant précisavec Dirk.

Juste avant que la tombée de la nuit

n’accapare les dernières lueurs du jour, lahutte leur apparut.

— La chaumière abandonnée est là,annonça-t-elle en la pointant du doigt.

— Ah. Je vois à présent pourquoi elleest inhabitée, répondit sèchementMacKay.

Il était vrai que le toit se trouvait enpiteux état, mais la jeune veuve éprouvaità présent une curieuse affection pour lavieille construction.

— Elle nous a fourni un abri décentpour la nuit, et personne ne savait quenous étions là.

— Vous vous cachiez, donc ?

Un frisson d’alerte la parcourut.

— Pour ainsi dire, rétorqua-t-elle avecprécaution. Nous ne souhaitions pasattirer l’attention de hors-la-loi.

Ou de quiconque connaissant lesMacLeod.

Nolan massa doucement du bout des

doigts l’énorme bosse que cette chiennede MacKenzie lui avait infligée sur latête. La nuit précédente, il s’était réveillédans une mare gluante de son propre sang.Maudite créature !

Heureusement, il avait réussi à quitterla chambre de celle-ci avant que qui quece soit ne le découvre assommé. Ladernière chose dont il avait besoin était

que son frère ou son irritante etenvahissante épouse soupçonnent lesmotifs de sa présence dans cette pièce.Isobel MacKenzie était un morceau bienappétissant dans lequel il auraitvolontiers enfoncé ses crocs. Par ailleurs,elle se croyait supérieure à tous lesautres, y compris lui. Il voulait luimontrer que rien ne justifiait chez ellecette suffisance. Certes, elle étaitcomtesse, mais uniquement parce qu’elleavait épousé un vieux noble décrépit.

Les domestiques ayant découvert lesang dans les appartements de la veuvesupputèrent qu’il s’agissait du sien, etqu’elle avait disparu dans demystérieuses circonstances. Ils avaientdonné l’alarme et les gardes s’étaient

lancés à sa recherche. Personne ne l’avaittrouvée pour l’instant. Certains pensaientqu’elle était sortie en titubant et avait finipar se noyer dans le lac. D’autresauraient parié leur dernière bouteille descotch qu’un inconnu s’était introduit,l’avait frappée sur la tête puis enlevée,étant donné sa beauté.

Où était-elle passée ? Elle avait dûs’enfuir au cours de la nuit.

Nolan avait fait croire qu’il avait tropbu de whisky la veille avant de perdreconscience dans la chambre vide de sonaîné.

Après avoir repris ses esprits et avoirnettoyé le sang dans ses cheveux, il avaitenvoyé d’autres membres de son clan

retrouver la jeune femme et la bonne decelle-ci. Personne au village ne les avaitvues cette nuit-là ni le lendemain matin.Comment avaient-elles pu simplements’évaporer ?

Quelle importance ? Une tempête deneige et un vent glacial s’étaient levéspeu après. Il espérait que cette petitesorcière succomberait au froid. Elle neméritait que cela après l’avoir laissé pourmort.

Il n’avait jamais vu une fille sedéfendre comme elle l’avait fait. Sonépouse ne s’y risquerait assurément pas,ou il la frapperait jusqu’à ce qu’elles’effondre. Mais cette Isobel se prenaitpour une reine. Elle croyait avoir le droit

de faire tout ce qu’elle voulait.Manifestement, son père et son frère nel’avaient jamais disciplinée.

Si elle reparaissait en ces lieux, ellelui causerait toutes sortes de problèmes.Elle raconterait peut-être à Torrin qu’ilavait essayé de la violer. Non que celui-ci la croie.

Toutefois, il ne se réjouirait guère de ladisparition de sa promise. Que ferait-il ?Et quand serait-il de retour ?

Le lendemain, Nolan enverrait l’un deshommes du clan à Lairg, pour informerleur chef des événements. S’il neprocédait pas ainsi, son attitudeéveillerait les soupçons.

Il n’allait certainement pas braver unetempête pour la retrouver. Et la fugitivene se montrerait jamais plus dans cechâteau, sauf si son frère la forçait à yretourner.

Le jeune MacLeod se contenterait dejouer au cadet serviable et inquiet. Ets’ils mettaient un jour la main sur cettesale traîtresse, il se vengerait.

Chapitre 4

Arrivé à la chaumière dont la neigeavait recouvert le toit délabré, Dirkbondit au sol. Il ne parvenait pas à croirequ’Isobel et sa bonne avaient dormi là lanuit précédente. Si tout cela était vrai,elle avait dû vouloir se cacher à tout prixde quelqu’un. Dans quel genre d’ennuiss’était-elle enlisée à Munrick ?

La masure en pierre semblaitmenaçante dans le crépuscule, avec sonentrée plongée dans l’obscurité, et sa

couverture de chaume à demi affaissée ouenvolée. Elle offrirait une faibleprotection contre la tempête et le vent quisoufflait en rafales latérales, piquant lafigure et les yeux du guerrier.

Il se retourna, prit la jeune dame par sataille étroite et l’aida à descendre. Elle sesentait si fragile et si petite entre sesmains ; elle mesurait en effet presque unpied de moins que lui. Une couche deflocons s’étalait sur le tartan en lainequ’elle avait sur la tête.

— Comment allez-vous ? s’enquit-il.

— Bien. Mais j’ai hâte de me mettre unpeu au chaud, répondit-elle dans unfrisson.

— Certes, lança-t-il avant de porterson attention vers Rebbie, qui avait quittésa monture et se tenait non loin d’eux.Milady me dit qu’elle est restée ici la nuitdernière. Nous pouvons rentrer leschevaux avec nous à l’abri du vent.

Par chance, l’embrasure paraissaitassez large et assez haute pour laisserpasser leurs bêtes.

MacInnis acquiesça, même s’il n’avaitpas l’air spécialement enthousiaste vis-à-vis de la masure. À la vérité, ils avaientséjourné dans des logements pires quecelui-ci quand ils avaient combattu enFrance, dormant parfois sans toit au-dessus de leurs têtes. Mais il ne faisaitpas aussi froid qu’à cet instant.

— Je vais d’abord inspecter les lieuxpour m’assurer qu’ils sont déserts,annonça Dirk.

George apporta l’une des lanternes etaida le guerrier à explorer la masure àdeux pièces. Constatant qu’elle était videet qu’il ne se dissimulait rien derrièreelle à part des buissons, ils rejoignirent lereste du groupe.

Dirk offrit son bras à Isobel pour luiépargner de glisser sur la neige.

À travers les couches de lin et de laine,la main de la veuve posée au creux de soncoude lui sembla menue et légère,presque comme si elle eût craint de letoucher. Quelque chose en lui voulaitapaiser les inquiétudes de sa compagne.

Mais au-delà de l’aider à trouver unrefuge, il ne souhaitait rien avoir à faired’autre avec elle, étant donné laproximité de cette femme avec sa belle-mère. Quelque problème qu’elle se fûtattiré à Munrick, cela ne faisaitqu’amplifier la menace qui l’entourait.

MacKay sentait – non sans une certaineirritation – que son corps indiscipliné setrouvait en haute alerte en présence de lafugitive… parce qu’elle appartenait aubeau sexe. C’était la seule raison. Elle serévélait même plus jolie que dans leurjeunesse, et déployait des courbesindubitablement plus généreuses. Se lafigurer chevauchant à califourchonderrière lui fit surgir des penséeslibidineuses dans son esprit… Des

pensées qui n’avaient pas leur place ences circonstances. Sa beauté importaitpeu, il ne s’engagerait dans aucune sortede relation avec cette créature.

Ils pénétrèrent tous les cinq dans lamisérable hutte. Isobel se munit de salanterne et franchit l’entrée.

— Nous nous sommes aperçues quecette petite pièce était beaucoup pluschaude.

Tout le monde la suivit.

— Elle est en effet mieux protégée,convint Dirk.

— Nous avons brûlé presque tout lepetit bois hier soir. Mais il me reste deuxbriques de tourbe.

Il hocha la tête.

— Il nous en faudra peut-êtredavantage. La nuit sera longue et le ventest glacial.

— Y a-t-il un village non loin d’ici ?s’enquit Rebbie.

La veuve écarquilla les yeux, hésitante.

— Euh, oui. Au nord, juste après letournant. Mais il n’y a pas d’auberge.

— N’en soyez pas contrariée, milady.Avec une aussi splendide pension quecelle-ci, pourquoi voudrais-je dormirdans une hostellerie ? plaisanta MacInnisen clignant de l’œil, avant de se tournervers son valet. George, j’ai besoin quevous alliez au bourg acheter de la tourbe

sèche, de l’avoine pour les bêtes, et dupain frais si vous en trouvez.

Il fit tomber quelques pièces d’argentdans la main du jeune homme.

— Oui, milord.

Le serviteur esquissa une furtiverévérence et se dirigea vers la porte.

— Ne dites pas un mot au sujet de cesdames, ajouta Dirk, espérant calmer lesangoisses d’Isobel. Et assurez-vous quepersonne ne vous suive au retour. Si l’onvous le demande, vous travaillez pour lesMacKay.

Le domestique acquiesça et se retira enhâte.

— Maintenant, George travaille pour

vous. Pfff, me voilà abasourdi, déclara lecomte.

Rien ne lui plaisait davantage que dedécontenancer les autres, surtout sesamis. Et à présent que Lachlan n’étaitplus dans les parages, Rebbie infligeaitses taquineries au guerrier.

Ce dernier lui adressa un air narquois.

— Je vous aiderai à le payer lorsquenous aurons atteint Durness. Il nous a étéd’un grand secours à vous et moi pourprendre soin des chevaux et faire descourses.

— Insensé. Nous sommes engagésensemble dans cette palpitante aventure.

MacInnis se frotta les mains et souffla

dessus.

Isobel ébaucha un sourire ténu, sonregard allant et venant entre les deuxhommes. Mais elle conservait sa maindans une position protectrice. Dirk devaitdécouvrir de quoi elle souffrait, et tout cequi lui était arrivé. Pourquoi ne luifaisait-elle pas assez confiance pour lelui révéler ? Il détesterait avoir à luisoutirer des informations. Par ailleurs, iln’avait jamais très bien su comment s’yprendre avec les femmes. À dire vrai, ilétait trop direct pour les manipuler par lecharme, comme Rebbie et Lachlan.

— Vous disiez avoir de la tourbe ?demanda-t-il à la fugitive.

— Oui.

Elle sortit les deux légères briquesd’herbe sèche de son arisaid.

— C’était malin de votre part depenser à emporter cela.

Il les récupéra, et entreprit deconstituer un petit tas de paille et detourbe au centre de la pièce, à l’endroitoù Isobel avait elle-même fait un feu laveille.

Après avoir enflammé lescombustibles, il explora la partieprincipale de la hutte, rassemblantdavantage de chaume sec. Il ne restaitpresque rien d’autre.

— Je vais faire entrer les montures,annonça MacInnis en contournant son ami

pour s’aventurer dans la tempête deneige.

MacKay acquiesça d’un signe de tête,puis retourna dans la plus petite pièce oùil empila ses trouvailles à côté du foyerimprovisé. La jeune lady se rapprochatimidement de la flambée, les brascroisés sur sa poitrine.

— Avez-vous froid ? s’enquit-il.

— Pas trop.

Il jeta un coup d’œil à l’embrasureouverte qui laissait le vent gelés’engouffrer à l’intérieur. Ils auraient biendu mal à réchauffer ce refuge sanspouvoir en obturer l’entrée. L’une desépaisses couvertures en laine de Dirk

servirait peut-être à empêcher la majeurepartie de l’air de s’infiltrer.

Rebbie avait fait pénétrer son chevaldans la grande pièce. MacKay retira saselle et son équipement de couchagecontenant le plaid qu’il utiliserait commecloison de fortune. De retour dans lapetite chambre où se trouvaient les deuxfemmes, il combla à l’aide du tissu lesfissures entre les pierres situées au-dessus de l’encadrement de la porte. Ilenfonça deux cailloux pour maintenir lacouverture fermement en place.

— Voilà. Cela devrait nous aider àavoir un peu plus chaud.

— Quelle brillante idée, déclara Isobeld’un ton enjoué. Je regrette que nous

n’ayons pas disposé d’un épais rideaucomme celui-ci la nuit dernière.

Il hocha la tête, agacé à l’idée qu’elleait presque gelé durant son sommeil. Ilétait regrettable qu’il ne se soit pastrouvé dans les environs à ce moment-làpour l’aider.

Il se rappelait la jeune fille hautaine etgâtée qu’elle était douze ans plus tôt, et lafaçon dont elle avait méprisé son clan.Mais les habits qu’elle portait à présentn’étaient plus aussi somptueux et élégantsqu’à l’époque. Son arisaid était cribléede trous de mite. Affrontait-elle unepériode difficile ? Ou sa tenue faisait-ellepartie d’un déguisement destiné àdissimuler ses nobles origines ? Il devait

lui poser de nombreuses questions, etespérait qu’elle baisserait suffisammentsa garde pour y répondre avec honnêteté.

— Milady, votre main est-elle blessée?

Elle regarda par terre.

— Je ne vous ferai aucun mal, ajouta-t-il. Mais il vous faut me dire la vérité si jedois vous porter secours.

— Oui, elle est endommagée, avoua-t-elle doucement.

Il s’approcha, et tendit le bras verselle.

Qu’avait-il l’intention de faire ? Lajeune veuve le dévisagea avec méfiance.Puis elle mit sa main valide dans celle du

guerrier.

— Laissez-moi examiner l’autre,mademoiselle, dit-il d’une voix profondeet lénifiante. Je dois connaître la naturede votre plaie.

Même si Beitris se reposait de leuréprouvant voyage, recroquevillée dans uncoin, Isobel eut presque l’impressiond’être seule avec Dirk. L’intimitéimprégnant l’atmosphère étaitétrangement palpitante.

Il baissa la capuche couverte de neigede son manteau, révélant ainsi ses longscheveux roux dans la lueur du feu. Lapremière fois qu’elle l’avait vu, elles’était demandé si la couleur incendiairede sa crinière reflétait son tempérament.

Même s’il était déjà grand pour son âge àquinze ans, il arborait à présent unecarrure autrement plus imposante, avecdes épaules d’une largeurimpressionnante. Il était mince autrefois,voire maigre. Désormais, il avait les brasgorgés de muscles, comme le reste de soncorps, sans aucun doute. Elle avaitentendu une rumeur qui le prétendait mortdans un accident, mais cette histoiren’était à l’évidence pas plus véridiqueque les autres fables colportées dans larégion.

— Je ne vous ferai pas souffrirvolontairement. Me croyez-vous ?

Son regard bleu pâle la cloua surplace.

— Oui, répondit-elle en s’efforçant destabiliser sa voix.

Elle vit dans ses yeux plissés uneintelligence mêlée de ruse. Elle craignaitqu’il ne décèle le moindre mensongequ’elle tenterait de raconter. Elle priaitseulement qu’il ne révèle pas son identitéaux MacLeod. Puisqu’il avait précisé audomestique de ne pas évoquer laprésence des deux femmes, il étaitvraisemblablement digne de confiance.Rebbie et lui semblaient honorables.

— Laissez-moi voir, proposa-t-il enremuant les doigts.

Elle céda, et plaça sa main blesséedans la large paume de Dirk. Enl’examinant, il la serra un peu trop fort,

provoquant ainsi une vive douleur. Isobelprit une inspiration chuintante dans unbrusque mouvement de recul.

— Pardonnez-moi, dit-il en desserrantsa prise sans la lâcher. Qu’avez-vous faitpour que votre main soit dans cet état ?

Elle se mordit la lèvre, son espritrepassant en boucle le souvenir du bâtardqui l’accostait. Elle n’avait jamaisimaginé devoir un jour se défendre d’unimposant guerrier ; elle s’y serait mieuxpréparée, dans ce cas.

Dirk fit doucement glisser le bout deson pouce et de son index le long dumajeur de la jeune femme.

— Il est gonflé. Oh, il est cassé, non ?

Comment est-ce arrivé ?

Il sourcilla, l’air troublé.

Elle se sentait trop épuisée pourinventer un récit convaincant. Maisdévoiler la vérité au sujet de Nolanengendrerait simplement davantage dequestions.

Dirk riva les yeux sur le profil de lafugitive, et son expression inquiète cédala place à un regard noir. Il l’incita àtourner sa figure vers la lanterne en laprenant par le menton.

— C’est un sacré bleu que vous avezlà, lady Isobel. Qui vous a frappée ?demanda-t-il fermement.

Elle secoua la tête. Ils n’avaient pas

encore quitté le territoire des MacLeod.Ils n’étaient même pas encore passésdevant le château en revenant sur leurspas.

— Êtes-vous en danger ? s’enquit-ildans un chuchotement en se rapprochantd’elle.

Elle acquiesça à contrecœur, priant depouvoir se fier à lui.

— À cause de… ?

— Vous auriez dû me laisser où vousm’avez trouvée. Maintenant, vous êtesimpliqué dans mes ennuis.

Le dernier de ses souhaits était quel’on s’en prenne à lui parce qu’il l’avaitaidée.

— C’est absurde, gronda-t-il. Jen’abandonnerais jamais une femme là-dehors, qu’il s’agisse ou non d’une dame.Savez-vous que votre père me feraitnoyer et écarteler si je ne vous avais passecourue ?

— J’en doute. Il est mort il y a troisans.

Même si cet événement était lointain,elle avait la gorge nouée par uneprofonde et douloureuse peine dès qu’ellepensait au vieil homme.

MacKay fronça les sourcils.

— Je suis désolé de l’apprendre.Toutes mes condoléances.

Il réduisit son intonation à un murmure

rocailleux. Elle eut réellementl’impression qu’il comprenait son émoi.

— Je vous remercie. Et je suis navréede savoir que votre père est souffrant. Jeralentis votre voyage.

— Non. Nous dormirons quelquesheures avant de poursuivre notre routevers Dunnakeil.

Elle se rappelait le nom du château deson clan, mais ne s’y était jamais rendue.Elle ne souhaitait pas non plus continuer àvoyager plus au nord pour l’instant. Elleavait plutôt besoin de retourner à Dornie,dans la demeure qui l’avait vue grandir…et abritait désormais le foyer de son frère.Il serait furieux d’entendre que NolanMacLeod l’avait attaquée et amenée à

s’enfuir. Il comprendrait assurémentqu’elle ne pouvait pas rester là-bas.Cyrus, de cinq ans son aîné, était un rudecombattant doublé d’un chef exigeant quirevendiquait l’obéissance. Mais ilprotégeait les siens.

— Nous devons nous occuper de votredoigt, déclara-t-il en lui lâchant la main.Quand a-t-il été cassé ?

— Hier soir.

Il esquissa un bref hochement de tête.

— J’ai remis en place des os fracturéspar le passé. Mais ils étaient tous bienplus gros que votre majeur.

Elle tint sa main près de sa poitrinedans un geste défensif, imaginant la

souffrance qu’il aurait à lui infliger poureffectuer cette manœuvre. Mais ellesavait qu’il faudrait en passer par là sielle voulait un doigt de nouveau droit. Sabonne avait fait une tentative la nuitprécédente, mais s’était révéléeincapable de poursuivre devant les crisde souffrance d’Isobel. À vrai dire, lajeune veuve avait peu dormi en raison desa blessure.

Dirk se dirigea vers l’embrasure de laporte.

— Vous reste-t-il du whisky ?demanda-t-il à Rebbie dans l’autre pièce.

— Certes.

MacKay revint et tendit à la fugitive

une coûteuse flasque en argent.

Elle secoua la tête.

— Je n’aime pas cela.

— C’est pour la douleur. Votre doigtest enflé, et sera plus difficile à soignerqu’il ne l’aurait été juste après avoir étécassé. Pourquoi votre domestique ne s’enest-elle pas aussitôt occupée ?

— Elle a essayé, mais n’y connaît riendans ce domaine. Son travail est de servirune lady.

— J’aurai besoin d’une attelle pourmaintenir l’os en place une fois que jel’aurai redressé. Pendant que j’enfabrique une, vous avalez ce whisky.Faites-moi confiance, cela vous aidera à

endurer la douleur.

Il se tourna vers la bonne et ajouta :

— Faites en sorte qu’elle le boive.

La servante acquiesça et se leva pourexécuter son ordre tandis qu’il sortait.Comme il était aisé de détournerl’allégeance de cette vieille femme quandon avait un beau visage et une voixautoritaire.

— Je n’ai pas besoin que vous me leversiez au fond de la gorge, Beitris. Jesuis parfaitement en mesure d’ingurgiterde l’alcool.

Même si, pour elle, le goût de cespiritueux était le plus intolérable de tous,y compris lorsqu’il était dilué avec de

l’eau. Elle préférait largement le vinchaud.

— Vous feriez mieux d’écouter ce bonmonsieur. Il sait de quoi il parle. Vous nepouvez vous figurer à quel point vousallez souffrir quand il va remettre votreos droit.

Isobel ressentit une soudaine épouvantequi manqua de l’étourdir.

— Je vous remercie pour ces parolesrassurantes. Vous savez vraimentcomment apaiser quelqu’un, déclarasèchement sa maîtresse, avant de prendreune première et fougueuse gorgée.

Elle sentit le whisky effectuer un trajetbrûlant de sa bouche à son estomac, puis

suffoqua. Peut-être cela lui réchaufferait-il également le sang.

Si elle en consommait trop, impossiblede dire ce qu’elle finirait par faire ourévéler. Elle ne supportait pas les alcoolsforts.

Dirk sortit de la hutte, muni de lalanterne et suivi de son compagnon.

Il plissa les yeux pour affronter laneige tourbillonnante, puis cria àMacInnis :

— Aidez-moi à trouver deux bouts debranche, petits, mais assez solides pourimproviser une attelle.

Une chose était certaine : le bois étaitrare dans ces parages. MacKay repéra un

pied d’ajoncs et d’autres buissons prèsd’un mince ruisseau, et se dirigea verseux.

Son ami le rejoignit et marcha à sonrythme, puis tira sur la capuche en lainepar-dessus sa tête.

— La connaissez-vous bien ?

— Ni plus ni moins que je ne lesouhaite. Sa mère était la meilleure amiede ma belle-mère.

— Cette même femme qui a tenté devous faire tuer ?

— Eh oui, la seule et unique.

— Cela ne veut pas dire qu’Isobel estproche d’elle.

— Certes, mais je ne lui faisabsolument pas confiance.

Il s’inquiétait de sa sécurité et voulaitsavoir qui lui avait fait du mal, mais celane signifiait en rien qu’il l’estimait fiable.

— Mais vous devez admettre qu’elleest ravissante.

Le large sourire tout en dents deRebbie était visible, même dans la faiblelueur de la lanterne qui se reflétait dans lacouche de neige au sol.

Dirk renâcla, parcouru d’un sentimentd’irritation. Son compagnon était-il attirépar la fugitive ? Bien entendu. Et engénéral, il attrapait toujours dans sesfilets les créatures qu’il désirait. Il ferait

mieux de ne pas toucher à celle-là.

— Voyons, insista Rebbie d’un tontraînant. Elle est adorable. Sans mentir.

— J’ai des yeux, rétorqua sèchement leguerrier. Mais la beauté n’égale pasl’honneur ni la bienveillance.

— Vous estimez qu’elle ne possèdeaucune de ces deux qualités ? l’interrogeaMacInnis comme s’il souhaitaitréellement connaître la vérité.

MacKay leva les yeux au ciel.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Maiselle est proche de Maighread Gordon, lafille du démon.

— Votre belle-mère ?

— Évidemment !

— Je ne me souvenais pas de son nom,grommela le comte. Vous êtes plusmaussade qu’à l’accoutumée, pire qu’unedemoiselle avant ses menstrues. Y a-t-ilun rapport avec Isobel ?

— Non ! Regardez-nous, répondit Dirken déployant ses bras. En quête de boutsde bois dans la neige balayée par le vent.Il fait noir comme en pleine nuit. Monpère est sur son lit de mort. Nous avonsencore deux jours de trajet devant nous, etsommes accompagnés de deux femmesqui fuient les MacLeod pour une raisoninconnue. Pourquoi serais-je donc demauvaise humeur ?

— D’accord. Vous en avez le droit…

cette fois. Je suis désolé pour la maladiede votre père. Quant au reste, nous avonsconnu plus dramatique. Nous pourrionsêtre affamés, blessés ou trempésjusqu’aux os sans un pouce de laine ni lemoindre abri, comme cela nous est arrivéen France.

— Inutile de me le rappeler. Tenezcela.

Il tendit la lanterne à son ami. Au bordd’un petit bosquet, il sortit son sgiandubh 2 et chercha une brindille assezépaisse pour pouvoir la fendre en deux.

— En ce qui concerne la présence deces dames, cela n’a rien d’une épreuve,fit remarquer MacInnis. Vous n’allezsûrement pas me contredire, étant donné

la façon dont Isobel était plaquée contrevotre dos durant plusieurs heures ce soir.

Dirk grinça des dents, car…damnation… Rebbie avait raison. Il avaitapprécié qu’elle chevauche derrière lui,et cela n’avait rien à voir avec la chaleurqu’elle lui procurait. Il avait senti sapropre température monter également àd’autres endroits. Des parties de soncorps auxquelles il refusait de songer à cemoment précis.

Il s’accroupit, et coupa une branchetteà la base du buisson, puis se redressapour la trancher dans le sens de lalongueur.

— Isobel doit avoir… combien…vingt-cinq ans à présent ? questionna

MacInnis. N’est-elle pas mariée ?

— Comment diable le saurais-je ?répliqua MacKay en sourcillant. Je nevais pas demander aux ladies ce genre derenseignements.

— Vous devriez. Quelque mari furieux,peut-être même un lord ou un chef,pourrait se lancer à nos trousses.

Un profond malaise assiégea l’instinctde Dirk, tandis qu’il commençait àdeviner la situation.

— Il pourrait s’agir de celui qui l’afrappée et lui a cassé le doigt.

— Possible.

Un mélange de colère et de suspicionvrilla les entrailles du guerrier.

— Je l’ai questionnée sur l’individuqui l’avait blessée, et elle a refusé de merévéler son identité. Elle arrive deMunrick et craint d’y retourner. Nousavons toujours été en bons termes avecles MacLeod et si l’un d’eux lui a fait dumal, elle a peur que je sois de leur côté.

À présent, tout cela paraissait sensé.

— Elle n’ignore donc pas que vos deuxclans sont alliés.

— Non. Son père le savait. C’est bienconnu dans les environs.

Damnation ! Avait-elle épousé l’undes fils du chef MacLeod, Torrin ouNolan ? Il n’appréciait ni l’un ni l’autre –tous deux aussi arrogants que des rois. Il

le découvrirait dès que l’occasion seprésenterait.

Il fendit l’épaisse brindille avec salame aiguisée, puis retira l’écorce et leséchardes de chaque moitié, en prêtant uneattention particulière à la surfaceintérieure. Elle devrait être lisse aucontact du doigt endommagé. Isobel avaitsûrement la peau sensible et délicate.

— Elle est assurée qu’aucun éclat nedépassera de ces bouts de bois, lançaMacInnis. Quel galant homme vous faites.

D’habitude, les taquineries de soncompagnon ne dérangeaient pas MacKay,mais à cet instant, elles irritaient ses nerfsà vif. Il ne savait pourquoi, il mesuraitseulement que MacInnis avait raison. Il

pensait trop au bien-être de leurcompagne, à sa vulnérabilité, à saréconfortante chaleur quand elle sepressait contre lui… Sans compter lamanière dont elle lui avait agrippél’épaule ou le manteau pour garderl’équilibre. Même s’il avait couché avecnombre de femmes, aucune d’entre ellesn’avait dépendu de lui pour sa sécurité nipour sa protection.

Il refusait d’en faire une obsession. Ilse posait d’autres questions bien plusimportantes, comme… Qui lui avait casséle doigt ? Et pourquoi ?

La dernière chose qu’il souhaitait étaitde devoir se battre pour la défendre,mais, par tous les saints, il s’y résoudrait

s’il le fallait. Le seul problème était quesi les MacLeod attaquaient, ils seraientplusieurs dizaines et les domineraient ennombre. Les trois hommes devraient fairepreuve de malice et se creuser l’espritlorsqu’ils traverseraient le territoire dece clan, plutôt que déployer leurs talentsà l’épée.

Ses réflexions dérivèrent de nouveauvers Isobel, avec son doigt abîmé et tordudans le mauvais sens. Maudit soit celuiqui lui avait infligé cela !

— Elle aura mal pendant que je luiremettrai son os en place, soyez-encertain. Vous aurez peut-être à la tenir.

— Avec plaisir, répondit Rebbie ensouriant.

— Ce ne sera pas l’occasion d’en tireravantage, gronda Dirk. Elle va beaucoupsouffrir.

Son ami reprit son sérieux, et l’observade près.

— Vous la tenez, et je m’occupe dudoigt, proposa-t-il.

— Vous l’avez déjà fait ?

— Bien sûr. Vous rappelez-vous la foisoù j’ai redressé le vôtre ?

— Non. Vous êtes fou. Quand vousimaginez-vous que cela s’est passé ?

— Vous aviez trop bu pour vous ensouvenir. Je pense que vous aviezdescendu une pinte de whisky. Peut-êtredeux.

— Je me rappelle m’en être fracturéun, parmi d’autres blessures plusfâcheuses. Mais je croyais que Lachlanétait celui qui l’avait remis en place.

— Eh non, c’est moi qui ai procédéaux soins miraculeux cette fois-là.

— Alors je vous en remercie. Mais lesdoigts des ladies sont plus délicats queles miens.

— J’ose l’espérer, vu que vous avezplutôt des pattes d’ours.

Dirk renâcla, heureux que la naturel’ait gracieusement doté de larges etpuissantes mains. Elles lui avaient bienservi au combat, et les filles ne seplaignaient pas de leur taille.

— Rebbie, en vérité, êtes-vous certainde pouvoir le faire sans blesser Isobeldavantage ?

— Oui, je le jure.

MacKay songea à menacer sa vie s’ilfaisait mal à la jeune femme, mais cela neferait qu’attiser ses railleries. Parailleurs, redresser l’os la ferait sansdoute souffrir ; rien ne pourrait empêchercela, à part l’alcool.

Ils traversèrent la neige d’un pas lourden direction de la masure et entrèrent. Leschevaux mastiquaient bruyamment del’avoine dans la pièce principale. Dans laplus petite, George et Beitris étaientaccroupis près du feu et réchauffaient desbannocks. La tête posée sur ses bras

croisés, Isobel était assise sur le côté,contre le mur.

— Avez-vous rencontré le moindreproblème au village ? demanda MacInnisà son valet.

— Non. J’ai fait ce que vous m’aviezdit tous les deux. J’ai répondu que jetravaillais pour les MacKay quand onm’a posé des questions. On s’est montrémoins méfiant après cela, et l’on m’avendu les provisions.

Dirk regarda la fugitive, qui semblaitdormir.

— A-t-elle bu le whisky ? s’enquit-ilauprès de la bonne, avant de se rappelerqu’ils auraient besoin d’une ficelle pour

lier l’attelle au doigt.

À l’aide de son couteau tranchant, ildécoupa une bande de tissu de son tartan.

— Oui, monsieur.

— Tout ? s’étonna le comte, effaré.

— Non. Environ la moitié.

Il opina du chef.

— Aidez-moi à la tenir pendant quenous lui redressons son os, ordonna Dirkà la servante, avant de s’agenouillerauprès de la jeune femme. Lady Isobel,êtes-vous consciente ?

Levant la tête, elle lui adressa unsourire rêveur, ses yeux marronn’évoquant que pure séduction. Ses lèvres

étaient pulpeuses et engageantes. Par tousles saints ! Elle était magnifique. Il sentitson cœur battre la chamade, et deviolentes palpitations animer sa gorge,ainsi que d’autres endroits bien plus bas.Seul le spiritueux donnait à la veuve cetteexpression amoureuse, mais celle-cidéclencha chez le guerrier la plusindécente des envies.

Elle est probablement mariée, abruti.

— Votre bonne et moi vous aiderons àrester tranquille pendant que Rebbie, dontl’expérience est considérable, remettravotre os en place. Il m’a même soigné undoigt que je m’étais cassé il y a quelquesannées, et comme vous le constatez,aujourd’hui il est rétabli.

Il montra brièvement son index, puis fitsigne à MacInnis d’avancer.

Il s’installa d’un côté de la veuve, et ladomestique de l’autre.

— Tenez ce bras-là, Beitris, et je mechargerai de celui avec la blessure. Vousdevez demeurer parfaitement immobile,milady.

— Vais-je avoir mal ? demanda-t-ellesans articuler.

— Peut-être un peu, mais je suis sûrque vous serez assez forte pour surmonterla douleur.

Il lui tint le bras et tendit la mainendommagée à son ami.

— Maintenant, appliquez-vous.

— Je ferai tout mon possible pour êtredélicat.

— Vous n’auriez pas deviné qu’il étaitnoble, n’est-ce pas ? lança MacKay pourdétourner l’attention de la lady.

— Il l’est… vraiment ?

— Oui. Comte de Rebbinglen.

— Je me doutais qu’il était… un genred’lord.

Les mots se mêlaient les uns aux autres,comme si sa langue avait refusé de lesprononcer séparément.

— Il a une bague en or, et…

Tandis qu’elle se concentrait sur unautre sujet, MacInnis lui prit son doigt

enflé, redressa l’os et le replaça dansl’alignement en quelques secondes.

Isobel cria brièvement et remua, maisDirk lui tenait fermement le bras.

— Non, vous devez rester tranquille.Ou vous ne ferez que vous blesserdavantage.

Rebbie enroula la fine bande de tissuautour des bâtons et la fixa.

— Aïe, aïe, aïe !

Elle ferma vigoureusement les yeux.MacKay eut presque le cœur brisé devoir des larmes s’en échapper.

— Désolé, jeune fille.

— Vous prétendiez que ce serait peu

douloureux, lui rappela-t-elle en levantvers lui un regard embué et empli decolère.

— Vous avez attendu trop longtempsavant de vous faire remettre le doigt enplace.

— Cela ira bientôt mieux, marmonna-t-elle d’une voix qui se rapprochait d’unmurmure.

Elle se blottit sous le manteau de Dirket tourna le visage contre le tartan quicouvrait son torse. Il ne put empêcher sonbras de se retrouver autour de l’épaule desa compagne. Il voulait l’attirer plus prèsde lui et la réconforter, tenter de luiarracher sa souffrance. Plus encore, ilmourait d’envie de la prendre dans son

giron et de la consoler ainsi jusqu’à cequ’elle cesse de pleurer. Il détestait voirsa figure ainsi ruisseler.

— La pièce tourne, chuchota-t-elle enagrippant le vêtement de son sauveuravec sa main valide.

— C’est le whisky.

— Je n’en bois jamais pur. Papa ne melaissait pas en consommer sans le couperd’eau.

MacKay hocha la tête.

— Mais vous en avez besoin à présent.L’alcool va engourdir la douleur et vousaider à dormir.

— Voilà, c’est terminé, annonçaMacInnis. J’estime qu’il sera guéri d’ici à

un mois.

Elle ramena sa main vers elle, etexamina son doigt dans l’attelle.

— Merci, monsieur… milord.

— « Rebbie » suffira.

Il se leva et esquissa une courterévérence.

— Vous avez besoin de manger,milady, affirma Beitris qui se mit deboutet se dirigea vers le feu.

— Je n’ai pas faim.

Isobel ne s’écarta pas de Dirk, et celui-ci n’était guère désireux de la pousserd’où elle se trouvait.

— Dites-moi qui vous a fait mal,

chuchota-t-il afin de ne pas attirerl’attention des autres.

— Je ne préfère pas.

— Était-ce un MacLeod ?

Elle se mordit la lèvre.

Envahi par un mauvais pressentiment,il s’obligea à s’éloigner d’elle, puisl’aida à s’appuyer contre le mur.

— Êtes-vous mariée à un membre dece clan ?

Elle leva furtivement les yeux vers luid’un air coupable. La dénégation etl’effroi que MacKay y aperçut letranspercèrent.

— Non, murmura-t-elle.

— Ne me mentez pas, répondit-il d’unton qu’il n’avait pas voulu si dur.

— Je ne suis l’épouse de personne,insista-t-elle fermement. Je suis promiseà leur chef.

Damnation ! Cela revenait à êtremariée. Il aurait dû s’en douter. Quelleimportance cela avait-il ? Il ne pourraitjamais lui faire confiance de toute façon,si belle fût-elle.

— Et votre fiancé, est-ce lui qui vous acassé le doigt ? s’enquit-il.

— Non, c’est son grossier cadet.

— Nolan ?

Elle l’observa, le regard brillantd’épouvante.

— Vous le connaissez ?

— Je l’ai rencontré une fois, il y a denombreuses années. C’est un porc.

Et il mourait d’impatience d’enroulerses mains autour de la gorge de ce bâtard.En vérité, tout individu capable de s’enprendre à une femme n’était pas unhomme.

— Je ne retournerai pas là-bas. Et jen’épouserai jamais un MacLeod. Aucund’entre eux, précisa-t-elle d’un tonirrévocable.

Dirk se réjouissait qu’elle en soitarrivée à cette décision, mais il devaitrester un contrat de fiançailles quelquepart, la liant à Torrin. Le rompre ne serait

pas sans conséquence. Cyrus devraitpeut-être payer une somme considérable àce clan.

Le guerrier tendit la flasque de whiskyà sa compagne.

— Buvez ceci, puis allongez-vous pourdormir. Cela vous soulagera.

Elle tourna la tête.

— Je déteste cet ignoble liquide.

— Isobel, faites ce que je vous dis,murmura-t-il. Cela va vous aider.

Elle émit un long soupir.

— Très bien.

Elle prit une autre gorgée de spiritueuxen grimaçant, puis s’étendit sur la

couverture et s’en enveloppa.

— J’espère que cela ne me fera pasparler pendant mon sommeil.

— C’est peu probable. Pourquoi votrefiancé a-t-il laissé son frère vous faire dumal ?

— Il est parti pour Lairg, afin derencontrer un autre chef. Il ne sait rien decette affaire.

— Pour quelle raison son cadet vous a-t-il brutalisée ?

Elle garda le silence un long moment.

— Je ne puis vous le dévoiler, mais jecrains que s’il remet la main sur moi, ilne se permette bien plus que de me casserun doigt.

— Sale chien, marmonna-t-il.

Pourquoi refusait-elle de lui révélerpourquoi Nolan l’avait agressée ? S’était-elle battue avec lui ? En l’absence de sonaîné, avait-il tenté d’abuser d’elle ?Isobel était largement plus jolie que laplupart des autres filles, et tournaitassurément la tête de nombreux hommes.Pour certains, « non » n’était pas uneréponse. Leurs désirs charnels passaientoutre à leur bon sens, même si la créaturequ’ils convoitaient appartenait à un frère.

— Quand MacLeod doit-il rentrer ?demanda Dirk.

Elle respirait avec profondeur etrégularité, et ne répondit pas. Il l’observaencore un moment, rageant devant la

contusion qui entachait l’ivoire de sa joueveloutée. Une voix intérieure lui hurlaitde chercher à venger une insulte et uneblessure telles.

Il s’efforça de détourner les yeux.Beitris ronflait légèrement, pas très loinde sa maîtresse. Il était temps pour luiaussi d’essayer de dormir.

Il se leva et alla s’asseoir sur untabouret à côté du feu.

— Il y a du pain et du fromage si vousen voulez, lança Rebbie, allongé non loin.

S’apercevant qu’il était affamé,MacKay dévora la nourriture. Il regrettaitque la fugitive n’ait rien avalé de solideavant de s’endormir, mais elle avait au

moins mangé les deux bannocks un peuplus tôt.

— Où est George ?

— Il se charge du premier tour degarde, répondit le comte.

Dirk déroula sa couverture, au momentmême où le valet entrait en trottant dansla petite chambre.

— Des gens arrivent, deux ou troiscavaliers, annonça-t-il.

2 Petit couteau faisant partie de la tenue traditionnelleécossaise. (NdT)

Chapitre 5

Qui diable pouvait bien se trouver auxalentours de la hutte, et pourquoi ?

— Damnation, marmonna Dirk.

Il enfila son manteau de laine et semunit de son glaive. Rebbie l’imita. Lescavaliers qui se rapprochaient devaientêtre des MacLeod. Ou peut-être étaient-cedes villageois ayant trouvé Georgesuspect, et qui l’avaient suivi jusque-là.Même si la neige et le vent avaient dû

recouvrir ses traces à présent. Ou alors,ayant senti la fumée de leur feu, ilsl’avaient suivie.

— Oh, Seigneur.

Beitris se redressa brusquement enposition assise sur sa couverture, maisIsobel ne se réveilla pas.

— Veillez sur elle, ordonna Dirk.Restez toutes les deux ici.

La bonne acquiesça, les yeuxécarquillés.

— Oui, monsieur.

Il rengaina sa lame et sa dague deHighlander afin de ne pas paraître tropagressif, puis suivit George et Rebbie au-dehors dans la tempête. Si les visiteurs

n’étaient pas des villageois, ces derniersavaient donc probablement alerté lesMacLeod à Munrick que des étrangers setrouvaient dans les environs. Mieux valaitqu’il ne s’agisse pas de Nolan, ouMacKay risquait de ne pas pouvoirrefréner sa furieuse envie de se battre.Surtout si ce bâtard devenait insolent ettentait de pénétrer de force dans lachaumière. Dans tous les cas, Dirk ne lelaisserait jamais s’approcher de saprotégée.

Les deux hommes, dont l’un tenait unetorche, descendirent de cheval à quelquesyards de là. Plissant ses yeux irrités parles rafales de neige, il essaya de lesidentifier. Ils étaient vêtus de tartans, dehauts-de-chausses et de manteaux en

toison de laine. Le second individu sortitson épée de son fourreau.

— Par tous les saints, marmonna leguerrier en dégainant la sienne.

MacInnis fit de même, puis posa lalanterne. On ne savait jamais à quelmoment le sang allait jaillir.

— Qui êtes-vous et que faites-vous surles terres MacLeod ? lança l’un descavaliers en gaélique. Vous vous trouvezen violation de propriété.

— Je suis un MacKay, je retourne auchâteau de Dunnakeil, à Durness. Nousavions simplement besoin d’un endroit oùrester cette nuit, à l’abri de ce temps.

L’un des visiteurs, portant un haubert

en cuir clouté de métal par-dessus sesépaisseurs de tissu écossais, approcha satorche, en examinant Dirk. Assurément,ils relevaient sa ressemblance avecnombre de MacKay. Eux-mêmes, avecleurs longs cheveux bruns et leurssilhouettes minces et dégingandées,avaient un air de famille avec lesMacLeod.

— Et lui, qui est-ce ? interrogeal’individu en esquissant un signe de têtevers Rebbie.

— Mon ami, Robert MacInnis. Monclan et le vôtre ont toujours été alliés,rappela-t-il aux inconnus qui, vu l’aspectde leur tenue, étaient des hommesd’armes.

— En effet. Pourquoi n’avez-vous pasdemandé l’hébergement à Munrick ?

— Nous l’aurions fait volontiers, maisil était tard, et la tempête devenait de plusen plus violente. Nous avons vu cettechaumière et décidé de nous en servir,expliqua Dirk, haussant les épaules enespérant qu’ils croyaient son mensonge.Nous quitterons les lieux pour nousremettre en route vers Durness demainmatin.

— Auriez-vous croisé une lady et sabonne sur votre chemin ?

— Non. Pourquoi ? s’enquit-il sans lamoindre hésitation.

Il sentit les poils de sa nuque se

hérisser.

— La future épouse du chef s’est enfuiedans la tempête. Elle est un peu idiote, jepense.

Le soldat cracha par terre.

— Pourquoi diable ferait-elle cela ?demanda MacKay, affectant la surprise,alors qu’en réalité, il avait envie de lefrapper à coups de ceinturon pour avoirinsulté Isobel.

— Nous l’ignorons, répondit l’individudont le regard dériva vers la porte de lahutte.

Dirk se raidit. Ce bâtard ferait mieuxde ne pas même envisager cette idée.

— Qui voyage avec vous ?

— Mes domestiques, dit Rebbie.

— Vous ne verrez donc aucuninconvénient à ce que nous allionsfouiller la masure pour chercher la damequi a disparu.

Il s’avança.

Tendu de tout son être, le guerrier seplaça devant la porte pour en bloquer lepassage.

— Non. Je ne ferais pas cela si j’étaisvous.

— Et pourquoi pas ?

Le membre du clan MacLeod s’arrêta,son visage se crispant dangereusement,son épée au poing, prête à servir.

— Son valet est très souffrant,répondit-il, espérant que cette canailleavalait ses absurdités.

La plupart des gens étaient terrifiés parla maladie, car elle évoquait en général lamort.

— Nous ne savons pas ce qu’il a,poursuivit-il. Il tousse du sang. C’estpeut-être contagieux.

L’homme plissa les yeux.

— Aucun de vous deux n’a encoreattrapé son mal. Si vous ne nous laissezpas explorer les lieux, vous feriez aussibien de vous diriger vers le sud, car vousne passerez pas Munrick.

Un puissant raclement de gorge résonna

à l’intérieur de la masure.

— Ça va aller, cria George d’une voixfaible et rauque. Cela ne me dérange pasqu’ils viennent chercher ici.

Il retomba dans un nouvel accès detoux.

Pourquoi diable le valet tenait-il detels propos ?

— Vous l’avez entendu. Poussez-vous,MacKay, exigea le soldat, dont émana uneforte odeur de whisky poussée par unerafale de vent glacial.

S’il était presque ivre, il manquerait deréflexes. Il aurait peut-être aussi du mal àreconnaître Isobel.

Dirk jeta un coup d’œil à Rebbie, qui

acquiesça et riva un regard redoutable surl’un des individus, signifiant qu’ils’occuperait du second garde sinécessaire.

Le guerrier ne voulait pas être obligéde tuer un MacLeod, mais si ces hommesdécouvraient l’identité de leur compagne,il y serait peut-être contraint.

Il s’écarta pour laisser entrer lesvisiteurs dans la hutte puis les suivit,MacInnis dans son sillage. Après un brefmoment de silence, George feignit uneautre quinte de toux, puis gémit et sepencha en avant pour cracher au sol, lesbras plaqués sur l’estomac pour fairebonne mesure.

— Restez où vous êtes, l’avertit l’un

des inconnus en l’observant avec dégoût.

Tenant la lanterne en l’air, les deuxindividus examinèrent les chevaux, puisremarquèrent l’embrasure qui menait versla petite pièce. Ils s’y dirigèrent etrepoussèrent la couverture en laine sur lecôté pour entrer. Dirk retint son souffle,car ce n’était plus qu’une question desecondes avant qu’ils ne trouvent Isobelet sa bonne. Sa main se serra sur la gardede son glaive. Il protégerait la jeunefemme à tout prix, même si cela voulaitdire tuer deux MacLeod.

Il pénétra dans la chambre après eux.Ses yeux scrutèrent la pénombre del’endroit enfumé tandis que les soldatsdéplaçaient leur lanterne ici et là. Où

étaient-elles ? Il ne les voyait nulle part àproximité des sacs de couchage ni duminuscule feu qui se consumait. Ni dansles coins.

Que diable… ?

— Il n’y a personne d’autre ici,déclara l’un des gardes. Je croyais qued’après lui, ses domestiques voyageaientavec vous.

— « Son » domestique, rectifia Dirk.

— Très bien, MacKay, dit le second,l’élocution altérée par l’alcool. Nousvous rendons à votre sommeil. Si vousvoyez cette dame et sa bonne, prévenez-nous.

— Je n’y manquerai pas.

— C’est une belle fille aux yeuxfoncés. Elle s’appelle Isobel MacKenzie.

Le guerrier acquiesça, les épaules sitendues qu’il en avait les musclesdouloureux. Où diable était-elle ? Secachait-elle quelque part dans cette pièce? Il n’y avait là aucune fenêtre parlaquelle elle aurait pu ramper pours’échapper.

— Très bien, alors, bonne soirée àvous, dit le visiteur en bâillant.

MacKay suivit les MacLeod au-dehors.L’un d’eux inclina sa flasque de whisky eten but une longue gorgée. Puis ils seremirent en selle, avant de rebrousserchemin.

Rebbie se tenait en silence à côté deson ami tandis qu’ils regardaient laprogression des soldats dans la neige,leur torche s’éloignant de plus en plus.

— Par Satan, où sont-elles passées ?gronda doucement Dirk.

— Je l’ignore.

— Surveillerez-vous ces hommespendant que je vais la chercher ?

— Certes.

Le guerrier retourna à grandesenjambées vers la cahute.

— Isobel ? appela-t-il en s’efforçantde garder la voix basse. Où ont-ellesdisparu, George ?

— Il y a une toute petite fenêtre quidonne derrière l’endroit où les chevauxsont attachés. Les volets étaient fermés,mais je les ai poussés pour les ouvrir etj’ai aidé ces dames à sortir.

— Très malin de votre part. Cela n’apas dû être facile pour la domestique.

Il prit la lanterne et se hâta de passer laporte et de contourner le côté de lamasure de pierre pour se rendre àl’arrière.

La jeune femme et sa servante étaientblotties là, dissimulées par un buissond’ajoncs épineux.

— Dieux du ciel, milady, marmonna-t-il. Vous m’avez fait la peur de ma vie.

Il la releva, puis aida sa suivante.Celle-ci gémit.

— C’était la seule possibilité, déclarala jeune lady en brossant ses habits pourles débarrasser de la neige. Après queBeitris m’a réveillée, j’ai entendu lessoldats parler, et je savais qu’ilsvoudraient fouiller. Je me suis souvenuede la fenêtre barricadée que j’avaisremarquée la veille.

— Merci, monsieur, dit la bonne, setenant fermement au coude de Dirk tandisqu’ils contournaient la hutte. Je ne suispas faite pour me tordre dans de tellespositions ni me tortiller à traversd’étroites ouvertures.

— Vous avez été toutes deux avisées de

vous faufiler à l’extérieur avant qu’ilsentament leur exploration. Je ne voulaispas être contraint de tuer un MacLeod.

— Auriez-vous sincèrement fait celapour nous ? demanda la fugitive, la voixencore un peu troublée et hésitante àcause du whisky tandis qu’elles’agrippait à l’autre bras du guerrier etavançait d’un pas mal assuré à ses côtés.

— Je ne les aurais pas laissés vousramener à Munrick.

— Vous êtes vraiment un gentleman, etun héros, s’enthousiasma-t-elle.

Damnation, peut-être n’aurait-il pas dûlui donner autant de spiritueux.

Il escorta les deux femmes dans la

masure, et ressortit pour monter la gardeavec George et Rebbie. Après une demi-heure sans relever le moindre mouvementdans les parages, excepté le fouettementde la neige, il s’était assez détendu pourrentrer et tenter de dormir un peu.MacInnis le suivit.

Un quart d’heure plus tard, tout lemonde semblait avoir trouvé le sommeil.Le comte ronflait légèrement. Mais Dirkne parvenait pas à fermer l’œil. Il setourna sur son flanc, et regarda le visageassoupi d’Isobel dans la faible lueur dufeu. Comment pouvait-elle être promise àun autre ? Cette idée l’irritait. Quelleatrocité de la savoir liée à un clan qui lamaltraitait.

Il donna un coup de poing dans lemanteau roulé en boule qu’il utilisaitcomme oreiller. Par l’enfer, il ne voulaitpas d’elle de toute façon.

Quelque chose le faisait souffririntérieurement. Il ne comprenait pas cedont il s’agissait. Peut-être se languissait-il avec nostalgie de sa jeunesse perdue etde la famille qu’il avait aimée. Ou était-ce l’inquiétude pour son père ? Si celui-ci n’était pas encore mort, ce seraitbientôt le cas. Son estomac se noua, et unregret pesant comprima sa poitrine.

La dernière fois qu’il avait essayé defaire entendre au vieil homme que sabelle-mère souhaitait sa disparition, cedernier avait fait la sourde oreille, ne

parvenant à croire quoi que ce soitd’aussi diabolique au sujet de la femmequ’il aimait. Néanmoins, Dirk savait queson père l’avait aimé. Et lui-mêmeéprouvait toujours de l’affection pour lui.Il espérait seulement être en mesure de levoir avant que celui-ci ne rende sonultime souffle.

La seule chose dont MacKay s’aperçut

à son réveil fut le coup de genou cinglantqu’on lui envoya dans le ventre. Uneattaque ? Il saisit rapidement le bras del’assaillant qui se tortillait et plaqual’individu sous lui. Une femme cria. Lapièce était si sombre, il ne discernaitguère plus que quelques braises

mourantes et orangées à l’endroit où lefeu avait brûlé un peu plus tôt.

Que diable se passait-il ? Où était sonpoignard ?

— Rebbie ? hurla-t-il.

Son ami était allongé non loin de lui,n’est-ce pas ?

— Oui ? répondit MacInnis d’un tonbrumeux.

— Lâchez-moi ! vociféra une voixaiguë sous Dirk.

Une femme ? Il immobilisait unmembre du beau sexe par terre ? Isobel.

Il la libéra en marmonnant des juronsen gaélique puis recula.

— Pourquoi m’avoir envoyé votregenou dans l’estomac ? demanda-t-ilfermement.

— Je n’ai rien fait ! Je dormais. Toutce que je sais, c’est que l’instant d’après,vous me clouez au sol comme si vousluttiez contre un sanglier. Je vais avoirune énorme bosse sur la tête là où vousm’avez frappée.

Une contrariété mêlée de confusiondéferla en lui.

— J’étais allongé ici, et votre genou aatterri dans mes entrailles. Je ne suis pasfou, gronda-t-il.

— Je ne… suis pas folle non plus.

— Vous m’avez agressé.

Il se sentit idiot de tenir de tels proposà une fille sans défense comme elle.

Rebbie ricana et alluma la lanterne.

— Votre sac de couchage est là-bas,reprit Dirk.

À présent qu’il pouvait voir dans lalumière voilée, il pointa le doigt vers lacouverture qu’elle avait abandonnée prèsdu mur.

— Il est clair que vous vous êtesdéplacée, contrairement à moi, sauf quandj’ai voulu protéger mes organes vitaux.

Elle se releva avec précipitation etépousseta ses vêtements, ses joues pâlesvisiblement empourprées.

— Eh bien… Peut-être que j’essayais

de traverser la pièce, et que vous voustrouviez sur mon chemin. Il faisait sombre!

— Je suis sûr qu’il ne s’agissait que decela.

Tandis que son cœur palpitant secalmait et que son corps se décrispait, ilse passa une main dans les cheveux. Pasd’assaut. Pas de bataille. Il était sansdoute l’heure de se réveiller et dereprendre la route de toute façon. L’aubepoignait tard à cette période de l’année.

Il se leva et lança le manteau sur sesépaules par-dessus ses autres épaisseursd’habits, puis sortit et alla derrière lamasure pour se soulager. En dépit del’obscurité, le tapis de neige reflétait le

faible clair de lune, et il se réjouit deconstater que les flocons givrés avaientcessé de tomber.

Une bonne chose qu’il n’ait pas reçu lecoup d’Isobel un pied plus bas, ou ilserait plié en deux de douleur. Queldémon s’était emparé d’elle ?

— Que s’est-il passé ? demandaRebbie, assouvissant lui aussi un besoinnaturel quelques yards plus loin.

— Je rêve que je suis en train demanger un lapin rôti, et l’instant qui suit,une femme m’assène violemment songenou dans le ventre. À vous dem’expliquer.

— Alors… Peut-être souhaitait-elle

simplement sortir se soulager, mais sesentait trop embarrassée pour le dire.Elle ne pouvait pas vous voir allongé parterre, et elle a trébuché avant de tomber.

— J’espère que c’est cela. Ma secondehypothèse serait qu’il s’agit d’unemeurtrière.

MacInnis renâcla.

— Eh bien, cela ne rendrait-il pas lecours des événements intéressant ?

Ils arrangèrent leurs vêtements.

— Elle m’a parlé de sa situation. Elleest fiancée au chef des MacLeod. Enl’absence de celui-ci, son frère cadet l’ablessée pour quelque raison. Elle a refuséde me la révéler. Nous devrons nous

montrer extrêmement prudents en passantMunrick. Ses habitants ne doivent pasvoir son visage ni découvrir qui elle est.

— Y a-t-il un moyen d’éviter cetterégion ?

— Non, le seul chemin qui soit sûrpour traverser ces montagnes escarpéeslonge le château et le lac.

— Oh, dieux du ciel, marmonna la

jeune veuve, ne parvenant à croire cequ’elle avait fait. Blesser Dirk ? Ellesecoua la tête et Beitris, qui ajoutait àprésent de la paille dans le feu, lui lançaun regard penaud. Sa bonne était censéeéviter les désastres dus à son

somnambulisme, aussi vite que possiblemais manifestement, elle aussi dormait.

Isobel n’avait aucun souvenir de s’êtrelevée de sa couverture et aventurée dansla pièce. Elle avait seulement euconscience de Dirk l’attrapant pour lafaire rouler sous son corps large etpuissant, puis la plaquer violemment surla terre battue. La tête de la jeune ladyn’avait pas cogné aussi fort qu’ellel’avait insinué, mais son crâne étaitassurément resté sensible à un endroit. Nesachant vraiment pas où elle se trouvait,elle s’était sentie trop terrifiée pourformer des mots, mais les avaitfinalement lâchés. Un battement de cœuraprès que Dirk eut crié le nom de Rebbie,elle s’en souvint. Apparemment, elle

n’avait fait que trébucher sur lui. Ellen’avait aucune raison de l’agresser ni dele blesser de quelque manière que ce soit.Il ne l’ignorait probablement pas.

Des réminiscences confuses de ce quis’était déroulé un peu plus tôt luirevinrent. La douleur dans son doigt cassélorsque MacInnis le lui avait redressé, lafaçon dont elle s’était blottie contreMacKay tandis qu’il la maintenaitvigoureusement. Il était confortable…Fort, mais doux, comme un gros oursbourru. Son corps n’était rembourré nullepart, tout en muscles tendus de guerrier.Une part cachée et instinctive d’Isobels’en était délectée.

Et l’avoir allongé sur elle quand il

l’avait immobilisée au sol, eh bien… celas’était révélé effrayant au départ. Mais eny repensant… elle n’aurait souhaité sefaire ainsi écraser par personne d’autre.Elle avait toujours détesté et redouté lesmanières aussi agressives qu’autoritairesdes hommes, mais elle ne craignait pasDirk. Elle trouvait envoûtantesl’assurance avec laquelle il se déplaçait,et la fermeté mâtinée de tendresse dont ilfaisait preuve quand il la touchait.

Penchée en avant, elle s’aperçut queles lacets de l’une de ses bottes en cuirhuilé s’étaient défaits durant la nuit.Ébauchant un nœud, elle lutta pour lesrattacher. Bon sang ! Des élancementsirradiaient dans son doigt cassé aumoindre mouvement de sa main. Elle

tenta toutefois de se servir de son indexpour finir la tâche, mais les ficelles decuir raides n’y semblaient guèredisposées.

Le rideau de laine se poussarapidement sur le côté, tandis que Rebbieet MacKay pénétraient dans la pièce. Leregard intense de ce dernier croisaimmédiatement celui de sa protégée. Ellese sentit enveloppée d’une étrange etfiévreuse chaleur. Seigneur, qu’est-ce quin’allait pas chez elle ? Il la mettait mal àl’aise, mais en même temps, elleregrettait de ne pouvoir passer tout sontemps à l’examiner dans les moindresdétails. Au lieu de cela, elle reporta sonattention sur ses bottes.

— Milady, peut-être devrions-nousnous excuser, annonça la domestique ense dirigeant vers sa maîtresse.

— Oui, dès que j’aurai noué ceci.

— Je vais vous aider, répondit sabonne en s’agenouillant. Oh !

Elle tressaillit, se figea et agrippa sondos.

— Beitris, vous allez bien ?

Elle s’inquiétait pour sa servante etavait peur que ce trajet dans la neige nese révèle trop éprouvant pour la vieillefemme.

— Oui, seulement le froid s’est infiltrédans mes articulations et les a raidies.

— Si vous permettez, intervint Dirk.Vous paraissez beaucoup souffrir,madame.

— Mes os ne sont plus de premièrejeunesse. Et je vous remercie, mon bonmonsieur.

La figure d’Isobel s’enflamma commeles braises de tourbe.

— Je vais m’en occuper.

— C’est absurde, répondit-il.

Il posa un genou à ses pieds etrepoussa gentiment ses mains.

— Vous ne voulez surtout pas cognerce doigt cassé, poursuivit-il.

Il noua rapidement les lacets de cuir et

se remit debout, la dominant de nouveaude toute sa hauteur. Rondement mené.Tout ce qu’il accomplissait l’était, maiscette attitude lui servait uniquement defaçade pour dissimuler sa sollicitude.

— Merci, dit-elle.

Il esquissa une furtive révérence.

— Nous devons nous hâter. Il nous fautfranchir Munrick Castle avant que le jourse lève et que la plupart des membres duclan s’éveillent. Nous ne pouvons enaucun cas les laisser découvrir votreidentité.

Certes, mais qu’adviendrait-il si celaarrivait ?

Juste avant l’aube, ils approchèrent dela forteresse. Isobel était installée surl’imposante monture noire de MacKaytandis que ce dernier menait l’animal enportant la lanterne. Rebbie, George etBeitris suivaient à dos de cheval.

L’estomac vrillé, elle regrettait d’avoirà cheminer non loin du château, mais ilsne pouvaient procéder autrement. Lesimmenses montagnes de granit d’Assyntse découpaient, dressées et menaçantes,sur le ciel bleu foncé que l’auroreimminente illuminerait. Le lac sombre etparcouru de ridules reflétait quelquesétoiles qui clignotaient à travers lesnuages. Entre les sommets et l’eau setrouvaient Munrick Castle et l’étroitpassage.

Les torches aux portes de l’édificeapparaissaient au-devant, les flammess’agitant frénétiquement dans le vent, leurimage dansant sur l’onde. Isobel avaitespéré ne jamais revoir cet endroitinfernal. Elle se couvrit plus fermement latête de sa capuche ainsi que du tartansupplémentaire que Dirk avait fourni,priant qu’aucun MacLeod ne reconnaissesa bonne ni elle-même. Beitris étaitconsciente de devoir égalementdissimuler son visage.

— Ne dites rien, murmura Dirk à lafugitive. Je me charge de tout.

Elle acquiesça, soulagée de pouvoir luifaire confiance.

Il les fit tous cheminer progressivement

vers le château ténébreux. Ils n’ypénétreraient pas, se remémora-t-elle.

Respire.

D’obscures silhouettes serapprochèrent des portes. Trois gardesobservaient les voyageurs. Leurs épéesluisaient dans l’éclat des torches.

— Halte-là ! Qui êtes-vous ? lança engaélique un homme arrivant dans leurdirection sur le sentier qui partait de laforteresse.

Oh, dieux du ciel, la même sentinellequ’elle avait vue en s’enfuyant. Si lesoldat apercevait sa figure ou l’arisaidusée qu’elle portait en quittant les lieux,il la reconnaîtrait certainement. Au moins,

il ne s’agissait pas de l’un de ceux quiavaient fouillé leur refuge la veille.

— Je suis un MacKay, annonça Dirkd’une voix autoritaire.

Il s’arrêta, et fit face au garde.

— Nous ne faisons que passer pourrejoindre les terres de mon clan, ajouta-t-il.

— Qui est-ce ? s’enquit l’individu endésignant Isobel.

Elle retint son souffle. Elle craignait des’évanouir et de tomber de sa selle.

— Mon épouse, rétorqua le guerriersans hésitation.

Son épouse ? Isobel s’embrasa de la

tête aux pieds, malgré le froid et la peurqui la glaçaient.

Il désigna ensuite Rebbie.

— Et voici mon ami, Robert MacInnis,ainsi que nos deux domestiques.

Alors que le garde s’approchait d’elleen allant voir le comte, elle eut du mal àavaler sa salive, et supplia le ciel qu’ilne la force pas à descendre de samonture.

— Nous devons nous dépêcher, criaDirk. Mon père se trouve sur son lit demort.

Il regrettait que ce ne soit pas unmensonge de plus.

La fugitive s’échina à inspirer tandis

qu’elle écoutait les pas crisser dans laneige, et les petits cliquetis des armes etdes harnais. L’un des animaux renâcla.L’air mordant et humide imprégnait sesos.

L’épouse de Dirk ? Cette pensée nevoulait pas la quitter. Seigneur, êtreréellement sa femme. Même s’il étaitl’homme le plus redoutable qu’elle eûtjamais rencontré, l’idée de convoler aveclui ne l’épouvantait pas autant que celled’épouser son premier mari. Ni autantque la perspective de s’unir au MacLeodauquel elle était à présent fiancée.

Le soldat fit demi-tour et passa denouveau à côté d’elle.

— Très bien. Bonne route, MacKay.

Il leur fit signe de poursuivre leurchemin, et repartit vers Munrick.

Isobel poussa un profond soupir desoulagement qui la laissa tremblante,faible et gelée. Dirk incita le cheval àavancer d’un pas vif, en jetant de furtifscoups d’œil par-dessus son épaule endirection des sentinelles.

Même s’il aurait été largement plusagréable de rêver qu’elle était l’épousedu guerrier, mieux valait revenir à laréalité et rester attentive. Si le père deMacKay était en effet mourant – ou mort–, son fils éprouverait unincommensurable chagrin, tel celuiqu’elle avait enduré au décès de sespropres parents. Elle frissonna en priant

que le vieillard soit encore en vie et bienportant au moment où ils atteindraientDurness. Elle se souvenait de lui àl’époque où il était en pleine santé, ungros ours aux cheveux châtains parsemésde gris. Elle se remémorait même son rireplus tonitruant que tous les autres.

À quoi pouvait ressembler celui deDirk ? Elle se rappelait à peine l’avoir vusourire. Autrefois, il était plutôt discret,observant tout le monde avec méfiance.Son regard aiguisé ne manquant jamais lemoindre détail. Toujours sérieux, commeil l’était à présent.

Il avait même étudié la jeune femmejusqu’à la mettre mal à l’aise, en lajaugeant de ses yeux pâles.

Elle ignorait pourquoi il la perturbait.À l’évidence, il était digne de confiance.Il venait de la sauver des MacLeod.

Elle devait trouver une manière de leremercier convenablement.

Isobel avait les orteils engourdis de

froid lorsqu’ils arrivèrent ce soir-là dansun endroit que son sauveur appelait «Scourie ». Ils ne s’étaient même pasarrêtés pour prendre leur déjeuner,préférant manger durant le trajet. Le ventqui soufflait dans les cols et les vallonsse révélait parfois violent. Dès qu’ilsavaient quitté les montagnes traîtressespour la lande plate – qui n’était pasapparue détrempée outre mesure –, Dirk

était monté devant sa compagne afin degagner du temps.

Bien que cette seule pensée la rendîthonteuse, elle appréciait d’être installéederrière le guerrier et de s’agripper à lui.Il était si indispensable, fort et protecteur,qu’il lui donnait presque le vertige. Ellese surprit à avoir envie de sourire auxmoments les plus saugrenus, lorsque rienne justifiait son hilarité. Son doigt lafaisait souffrir et elle avait les piedspratiquement gelés, mais quelleimportance ? L’homme devant elle ladésorientait plus encore que le whiskyqu’il l’avait obligée à boire la veille.

Puisqu’il avait repoussé sa capuchedans son dos, la jeune femme contempla

le somptueux lustre de sa chevelurecuivrée, et s’aperçut qu’elle désirait lapeigner de sa main valide. Mais celan’aurait guère été décent.

Dirk guida sa bête vers la plus largechaumière du village, s’immobilisa etdescendit de selle. Il tendit les rênes à sapassagère et leva furtivement les yeuxvers elle. Le bleu de son regard semblaitdifférent d’une certaine façon, plus foncé.Peut-être parce que le crépuscules’abattait sur eux, et que le ciel secouvrait sérieusement.

— Je connaissais l’homme qui habiteici. Je reviens tout de suite.

Il se dirigea vers la porte à grandesenjambées et frappa.

Un individu à la barbe grise et fournielui ouvrit et dévisagea son visiteur durantun moment tandis qu’ils entamaient ledialogue.

— Dirk ? Est-ce bien vous, mon garçon? s’étonna le villageois en riant avant delui serrer chaleureusement la main. Jevous croyais mort.

— C’est une longue histoire que jeserai ravi de vous raconter un jour.

— Eh bien, faites entrer vos amis àl’abri du froid. Je vais demander à Mattiede préparer quelques galettes d’avoinesupplémentaires.

Il disparut à l’intérieur, et appelabruyamment la fameuse Mattie.

Lorsque le guerrier retourna l’aider àdescendre de cheval, Isobel plaçasoigneusement sa main blessée surl’épaule de son compagnon tandis qu’il lahissait à bas de sa monture.

— Son nom est Lewis MacLeod,murmura-t-il.

— Quoi ? Un MacLeod ?

Un effroi incisif la transit.

— Chut. C’est un ami proche de monpère, et comme vous pouvez le constater,il se tient à bonne distance des autresmembres du clan, mais certains d’entreeux occupent effectivement ce village.

— Il pourrait me livrer, chuchota-t-elle, essayant d’empêcher sa voix de

chevroter, mais doutant d’y parvenirréellement.

— Nous n’allons pas lui révéler votrevéritable identité, l’assura-t-il.

— Quel nom vais-je emprunter ?

Il haussa les épaules.

— Que diriez-vous de Liz MacDonald?

Elle fronça les sourcils. Commentavait-il trouvé cela ? Il avait dû yréfléchir durant des heures.

— Très bien.

Elle avait peur de lui demander s’ilcomptait toujours prétendre qu’elle étaitson épouse. Si c’était le cas, elle n’y

voyait pas d’inconvénient. Absolumentaucun, même. Lorsqu’il l’avait présentéecomme sa femme un peu plus tôt, elles’était sentie parcourue des pieds à la têted’un petit frisson impertinent.

Il lui fit signe de passer devant luipendant qu’il parlait à Rebbie etGeorge… au sujet de son faux patronyme,sans aucun doute.

— Étant donné que cet homme est unMacLeod, vous devez m’appeler LizMacDonald, murmura-t-elle à Beitris.

— Ah. Bien pensé, répondit la bonne.

La porte de la chaumière s’ouvrit.

— Entrez, entrez, mes belles dames,venez vous réchauffer les orteils.

La jovialité que l’homme grisonnantdéployait en les invitant chez lui semblaitsincère.

Isobel sourit et pénétra à l’intérieur.

— Je vous remercie de votrehospitalité.

— Tout le plaisir est pour moi.

Même si la cheminée ne contenait quedes braises rougeoyantes, il faisait bienmeilleur en ces lieux qu’au-dehors. Leurhôte ajouta de la tourbe dans le feu, puisalluma une bougie pour éclairer la piècesombre.

La fugitive se tenait devant le modestefoyer et se réchauffait les mains, pendantque sa domestique occupait un fauteuil

rembourré non loin d’elle. Dirk et Rebbieentrèrent et déposèrent leurs sacs decouchage à côté de la porte.

— Merci de nous accueillir sous votretoit cette nuit, dit MacKay.

— C’est la moindre des choses. Faitescomme chez vous. Je vais montrer à votredomestique où installer les chevaux,ajouta MacLeod avant de sortir enrefermant derrière lui.

Afin de ne pas garder les yeux rivéssur son sauveur, la jeune veuve balaya lapièce du regard. Cette demeure paraissaitêtre un petit manoir. Les sols en ardoiseet les meubles usés mais de bonne qualitérévélaient que le propriétaire possédaitsans doute des terres, même s’il n’était

probablement pas chef.

— Êtes-vous certain que cela ne ledérangera pas de nous héberger tous lescinq ? demanda-t-elle.

— Oui. C’est un homme bon, réponditDirk. Je me souviens d’une fois, dans majeunesse, où nous avions dormi à dix oudouze ici. À cet endroit même, par terre.

Isobel était persuadée qu’ils devraientégalement s’y résoudre ce soir-là. Bienque passer la nuit sur le sol ne fût pasdans ses habitudes, elle s’y était résoluesans se plaindre les deux nuitsprécédentes. Cette pratique était bienmoins choquante qu’être retenue en otagepar un clan barbare de grossierspersonnages, même s’ils disposaient de

lits et de matelas de paille.

Elle remua les orteils, enchantée qu’ilsdégèlent ; cependant, le retour dessensations dans ses extrémités étaitaccompagné d’intenses picotements.

Lewis retourna à l’intérieuraccompagné d’une puissante bourrasqueglacée et adressa un sourire aimable auguerrier.

— Cela me réchauffe le cœur de vousvoir en vie et bien portant, MacKay,marié depuis peu en plus de cela,déclara-t-il en gloussant. Je devine quevos noces sont récentes.

Elle s’embrasa de tout son être et netrouvait rien à dire. Pourquoi avait-il

supposé cela ? Dirk l’en avait-il informéplus tôt ?

— Hum, non, répondit ce dernier. Jeveux dire, oui. Nous ne sommes mêmepas mariés depuis six mois.

— Je le savais !

Elle n’était pas sûre qu’il s’agisseentièrement d’un mensonge. En effet, ilsn’étaient pas mariés depuis six mois. Ellen’était pas habituée à raconter des fables,ni certaine de pouvoir poursuivre cettemascarade. Mais peut-être que simulerune union avec lui constituerait un bonentraînement. D’où sortait cette réflexion? Cela signifiait-il qu’elle souhaitaitconvoler avec lui ?

— Eh bien, mon garçon, vous vous êtestrouvé une beauté, affirma Lewis enétudiant l’intéressée, avant d’arquer unsourcil. Est-ce une contusion que je voissur son visage ?

— Je suis tombée du monstrueuxcheval de mon époux, bredouilla-t-elle.Et je me suis cassé le doigt dans machute.

Elle leva son majeur pour le luimontrer, espérant qu’il croirait sonhistoire piètrement élaborée.

— Oh. Vous devrez faire plus attention.De quel clan êtes-vous issue ?

— Les MacDonald de Glencoe,répondit MacKay. Et voici mon bon ami,

Robert MacInnis, comte de Rebbinglen.

Leur hôte écarquilla les yeux ets’inclina.

— C’est un immense honneur de vousrencontrer, milord. Je ne pensais pasavoir le privilège d’héberger un hommede si haut rang.

— Tout le plaisir est pour moi. Et jevous remercie de votre généreusehospitalité.

Lewis esquissa un geste en l’air.

— J’espère seulement que vous serezcapable d’avaler notre humble repas. Jedois toutefois admettre que la tourte desHighlands que fait Mattie est fortsavoureuse.

— Je suis certain qu’elle est bienmeilleure que les bannocks rassis dontnous avons dû nous contenter.

— Possible.

L’estomac d’Isobel gargouillabruyamment durant ce moment de silence.Elle plaqua une main dessus engrimaçant.

— Je pense que milady est affamée. Nela nourrissez-vous pas, mon garçon ?

— Si, quand elle y consent, répondit-ilen rougissant légèrement.

Son visage s’empourprait-il ? Lafugitive ne pouvait le concevoir.

Lewis s’esclaffa et leur désigna unesalle à manger séparée.

— Je sens les tourtes.

La jeune femme aussi. Les senteursconjuguées de venaison, d’oignons etautres légumes la firent saliver.

— Installez-vous à table et Mattie vousapportera le repas.

— Avez-vous eu des nouvelles de monpère ? demanda Dirk en tirant une chaisepour Isobel.

— Non. Je sais seulement qu’il estmalade. Je n’ai vu personne de Durnessdepuis au moins un mois.

— J’espère qu’il est encore en vie,reprit MacKay en prenant place à côtéd’Isobel.

— Moi aussi, mon garçon. C’est un

homme bon, l’un des meilleurs en cescontrées.

Le guerrier acquiesça. La tristesse quise lisait dans son regard incita sacompagne à lui prendre la main. Ellevoulait faire davantage, peut-être leprendre dans ses bras, et lui dire qu’ellecomprenait. Perdre son propre pèrel’avait presque tuée.

Il baissa les yeux sur les doigts de saprotégée, les serra doucement l’espaced’un instant, puis les lâcha. Elle lesretira, démunie, regrettant cette mainchaude et puissante. Le contact duguerrier était réconfortant, maiségalement excitant.

— Pourquoi ai-je entendu que vous

étiez mort ? s’enquit Lewis.

Dirk jeta un coup d’œil perçant àIsobel.

— C’est une rumeur qui a couru quandje suis parti.

— Les commérages, marmonna le vieilhomme.

Pour quelle raison l’avait-il observéede la sorte ?

Peu après, une femme grisonnantecoiffée d’un fichu rouge ainsi qu’une fillebrune au visage angélique beaucoup plusjeune servirent les tourtes fumantes. Laplus âgée devait être Mattie, cettecuisinière dont Lewis avait chanté leslouanges, supposa la fugitive.

L’appétissante odeur d’oignonscuisinés tortura l’estomac grondantd’Isobel. Le mets était par ailleurs à basede viande, de carottes et de navets dansune pâte feuilletée, et présenté sur unplateau en bois. Étaient à disposition dupain d’avoine en tranches au centre de latable et une chope de bière pour chaqueconvive.

Après avoir dit les grâces, le maître demaison invita tout le monde à manger.

La veuve n’eut guère besoin qu’il le luirépète. Elle coupa en deux la part detourte prévue pour chacun et la laissarefroidir quelques secondes, avant d’endévorer une large bouchée.

— Délicieuse, commenta-t-elle, tentée

de gémir de plaisir.

— En effet, acquiesça Dirk.

Quelques instants plus tard, elle levales yeux et croisa ceux du guerrier, emplisde questions, avant qu’il ne se concentrede nouveau sur son assiette. Que luitraversait-il l’esprit ? Lorsqu’ils seretrouveraient seuls, elle lui demanderaitpourquoi il l’avait examinée de cettemanière étrange et insistante. Il ne pensaittout de même pas qu’elle avait lancé lesrumeurs sur sa mort.

— C’est le meilleur repas que j’aiemangé depuis des siècles, déclara Rebbielorsqu’ils eurent terminé.

MacKay et sa protégée l’approuvèrent.

Après avoir englouti plus de nourritureque de raison, elle se leva, passant devantles hommes pour se retirer de la pièce.Beitris avait eu droit au même plat dansla cuisine avec les autres domestiques.

— J’ai une petite chaumière juste àcôté, annonça leur hôte. Ma fille et lessiens y séjournent lorsqu’ils me rendentvisite en été, mais elle est vide en cemoment. Dirk, votre épouse et vouspouvez y passer la nuit. J’ai demandé àmon domestique d’y allumer un feu dansl’âtre. Il devrait y faire chaud à présent.

Dieux du ciel ! Lewis MacLeod nepouvait être sérieux. Il s’attendait à ceque le guerrier et sa compagne dormentensemble ? Ou y avait-il deux lits séparés

dans le logis annexe ?

— Ce ne sera pas nécessaire, réponditMacKay. Je me contenterai de dormir parterre ici.

— C’est insensé, mon brave. Avec tousles couchages que nous avons dans cettemaison-ci et dans celle d’à côté, il y aassez de place pour que tout le monde serepose sur des matelas moelleux etconfortables, y compris vos serviteurs.

— Ce plan me paraît parfait, intervintRebbie.

Même s’il réprimait un sourire, uneflamme ironique dansait dans ses yeuxmalicieux.

Dirk décocha un regard assassin à son

ami, observa Isobel d’un air troublé, puisse tourna derechef vers Lewis.

— Très bien. Je vous remercie pourvotre générosité.

Leur hôte les salua brièvement et sedirigea vers la porte.

— Je vais vous mener à la chaumière,milady.

Chapitre 6

— C’est absolument scandaleux quevous deviez passer la nuit avec cetinconnu, chuchota Beitris à Isobel dans lamaisonnette à une pièce où LewisMacLeod les avait escortées.

Dirk avait suggéré que la bonnes’occupe au préalable d’installer samaîtresse. Manifestement, il tergiversait,ce dont la fugitive se réjouissait, car elleavait besoin de prendre un bain àl’éponge.

Elle ne savait pas vraiment ce qu’elleressentait quant à cette situationsingulière. D’un côté, elle se jugeaitmalfaisante en entretenant ainsi la duperiequ’ils avaient entamée plus tôt ; mais del’autre… L’excitation crépitait dans toutson être.

La chaumière était douillette et chaude,avec de petits tabourets et une chaise enbois à haut dossier. Une modeste table etune cuisine rudimentaire équipée d’unplacard occupaient la moitié de l’espace,et un lit clos était disposé à l’autreextrémité.

— Les circonstances sont peut-êtreindécentes, mais MacKay n’est pas unétranger, rétorqua Isobel. Je le connais

depuis que je suis jeune. Par ailleurs,nous avons déjà passé la nuit ensembledans cette hutte abandonnée.

— Avec nous autres, siffla sadomestique. Vous n’étiez pas seule aveclui. En vérité, vous serez peut-êtrecontrainte de l’épouser après ceci.

— C’est absurde.

Elle s’étonna de constater queperspective ne la dérangeait pas autantqu’elle aurait dû. Elle avait consenti à semarier avec des individus pires que lui.

— Personne ne le saura, affirma-t-elle,à l’exception de Lewis MacLeod et denotre groupe. Je ne puis imaginer quel’information se répande.

— Je vais rester ici pour vousprotéger. S’il tente d’abuser de vousdurant la nuit, je hurlerai assez fort pourréveiller les morts.

Sa maîtresse renâcla.

— Êtes-vous folle ? Il ne va rienessayer de la sorte. Il n’est pas commeNolan.

— Les mâles sont parfoisimprévisibles. Lorsque leurs désirs sontattisés, ils peuvent perdre la maîtrised’eux-mêmes et ne plus du tout fairepreuve de bon sens.

— Hum…

Voilà qui était enivrant aux oreilles dela veuve… Le simple fait de songer à

l’ardeur de Dirk qui s’éveillait…

La servante écarquilla les yeux.

— Ne me dites pas que c’est ce quevous voulez.

— Je n’ai jamais vraiment connud’homme, Beitris, comme vous devez lesavoir.

— Estimez-vous chanceuse ! Vous faireprendre par l’un d’eux est la pire choseimaginable.

Isobel sourcilla.

— Vous a-t-on violée ?

— Non, mais il s’agissait d’un acte queje n’aurais pas décidé non plus. Il étaitsimplement question d’un devoir auquel

je me pliais pour mon époux.

— Je me demande toutefois si c’esttoujours aussi désagréable. Je pense quecela ne dérangeait pas ma mère outremesure. Autrement, pourquoi l’aurais-jeentendue glousser dans la chambrequ’elle partageait avec mon père quand jeme tenais devant la porte ?

— Vous les écoutiez ? Vilaine fille !s’exclama la bonne, bouche bée.

— Pas longtemps, répondit samaîtresse en esquissant un geste de lamain. De plus, je n’avais pas la moindreidée de ce qui se passait à cette époque.Je croyais que papa était peut-être entrain de la chatouiller. Ou lui avaitraconté une anecdote amusante. Je savais

qu’ils appréciaient leurs momentsd’intimité.

— Eh bien, certes, j’ai ouï dire quecertaines femmes aimaient réellementcela. Il est possible que cela dépende desaptitudes du partenaire.

— Voilà qui est intrigant.

Elle se demanda si Dirk possédaitquelque talent en la matière. Elle serappelait encore la façon dont il l’avaittouchée, en l’aidant à monter sur samonture et à en descendre, ou en la tenantvigoureusement afin que Rebbie redressel’os de son doigt. Son contact était douxou ferme selon les moments, mais jamaisbrusque.

— N’y songez même pas ! l’avertit sadomestique. Vous n’êtes pas une traînée,milady.

— J’ose l’espérer. Mais si une femmese plaisait à avoir… des rapports… avecson conjoint, ce ne serait ni choquant niscandaleux.

— Cet homme n’est pas votre époux.

— J’en suis bien consciente.

Même si la pensée de se marier aveclui était bien plus séduisante qu’avecMacLeod ou son précédent époux.

— C’est une ruse, Beitris. Je suiscertaine que MacKay aura les manièresd’un gentleman bien élevé et ne poserapas l’ombre d’une main sur moi.

— Mieux vaudrait pour lui.

La bonne déployait une véhémenceproche de l’agressivité.

— Ou alors… ?

— Eh bien… je ne sais pas vraiment.Je suppose que je pourrais me jucher surune table et lui mettre une gifle.

Isobel sourit en imaginant la scène.

— Ne le laissez pas s’approcher du lit,ajouta la vieille dame en agitant son indexvers elle.

— S’il souhaite y dormir, je peuxpasser la nuit dans cette chaise ou parterre.

— Je suis ravie d’entendre que vous

envisagez de vous comporter comme unejeune fille vertueuse.

— Bien entendu. Je l’ai toujours été.Pourquoi cela changerait-il maintenant ?Et s’il vous plaît, ne lui dites rien. Leshommes font parfois le contraire de cequ’on leur demande par pure rancune.

Elle ne craignait guère que Dirk secomporte ainsi, mais elle refusait que saservante l’embarrasse en abordant cequ’ils devaient tous deux s’interdire. Elleétait persuadée qu’il le savait.

Mais une part d’elle-même, rebelle etlicencieuse, espérait qu’il se montreraitplus qu’impertinent ce soir-là.

Diable, qu’allait-il faire à présent ?Passer la nuit avec elle, tandis qu’ilsseraient seuls dans une minusculechaumière ? Comment survivrait-iljusqu’au lendemain en restant saind’esprit ? L’excitation frémissait déjàpresque en surface.

Rebbie et Lewis s’autorisèrent unegoutte de whisky devant le feu. MacKayavait décliné l’invitation à lesaccompagner. Il avait besoin de garderles idées claires. La conversation de sescompagnons ne formait qu’un agaçantmurmure auquel il ne parvenait pas àprêter attention, malgré tous ses efforts.

Les images d’Isobel se préparant pourle coucher ne quittaient pas son esprit.

Aucun doute que Beitris l’avait déjà aidéà ôter sa tenue de dessus. Si lamaisonnette était chaude et que le litcomportait plusieurs couvertures, ellen’aurait guère besoin de dormir touthabillée comme elle l’avait fait la veille.Il ferma les yeux, se la figurant nue dansune blouse de lin, le sous-vêtement que laplupart des femmes portaient. Même s’ilsavait qu’il s’agissait de folie pure, ilmourait d’envie de voir ses courbesgénéreuses et découvertes.

— Lord Rebbinglen, j’ai une chambrepour vous.

Lewis se leva pour montrer sesquartiers à son invité.

— Je vous souhaite « bonne nuit »,

lança le comte en adressant à son ami unsourire narquois tandis qu’il passaitdevant lui.

Quel bâtard arrogant !

— À vous aussi, marmonna Dirk.

Il se leva et arpenta la pièce, conscientqu’il devait se rendre à la modestedemeure avant de paraître suspect. Biensûr, s’il avait réellement été marié à lafugitive depuis moins de six mois, ilaurait eu hâte de se retrouver seul avecelle. C’était ce rôle qu’il devait jouer.

Son hôte reparut quelques instants plustard.

— Je suis certain que vous désirezvous aussi vous retirer. Comme je le

disais à votre femme, l’eau du seau estfraîche, à peine tirée du puits. Si vousavez besoin de quoi que ce soit d’autre,prévenez-moi. J’espère que vousdormirez bien.

Il lui fit un clin d’œil en ouvrant laporte.

— Merci, se força à répondre leguerrier, certain que le sommeil le fuiraitjusqu’à l’aube.

Muni de son sac de couchage, de sesaffaires et de sa lanterne, il sortit etemprunta un chemin pavé. La chaumièreétait située à quelques dizaines de piedsseulement de la maison principale.

Ma « femme ». Bon sang ! Quel

incroyable mensonge. Il n’avait jamaisenvisagé de se marier, mais lorsque luireviendrait un jour la position de chef deson clan, il devrait prendre épouse.C’était ce que sa famille attendait… Quele meneur de leur peuple engendre unhéritier dès que possible. Il ne faisaitaucun doute que son père – s’il étaitencore en vie – arrangerait un mariagepour lui. Une union qui profiterait au cland’une façon ou d’une autre, en luiapportant terres et fortune, ou denouveaux alliés. Mais il ne pouvaitsonger à un réel mariage pour l’instant.L’idée exigeait trop de réflexion. Il allaitse concentrer sur une étape à la fois –d’abord, faire en sorte que son groupe etlui-même arrivent sains et saufs à

Durness.

Il marqua une pause devant l’entrée dela chaumière, l’estomac noué, puis frappaà la porte en chêne. Peu après, la bonneouvrit, lui décocha un regard noir de miseen garde, puis passa promptement à côtéde lui.

Avant qu’il ait le temps de l’assurerqu’il ne chercherait pas à profiter de samaîtresse, elle avait disparu en directiondu bâtiment principal.

En pénétrant dans le logis, il scruta laminuscule pièce où brûlait déjà un bonfeu. L’unique bougie posée sur lacheminée révélait Isobel qui se tenaitprès du lit clos.

Dans la lueur de la flamme, ellesemblait rougir, et ses yeux dégageaientune sombre séduction sous ces longs cils.Une vague d’excitation déferla en lui. Partous les saints ! Qu’était-il censé faire àprésent ? Son instinct lui hurlaitd’arracher ses propres vêtements etd’allonger la jeune femme sur les drapsen se délectant de sa bouche pulpeuse.Non, il ne pouvait se laisser égarer parses pulsions, cela ne faisait aucun doute.

Déposant son sac par terre et lalanterne sur la table, il tenta de sedistraire en observant le curieux mobilier,mais son esprit s’obstinait à dériver verscette couche qui pouvait accueillir aumoins deux personnes. En hiver, laplupart des familles de fermiers se

serraient en plus grand nombre possibledans un lit pour se tenir chaud. Celaincluait parfois les parents et deux outrois jeunes enfants. Mais il ne dormiraitpas avec Isobel cette nuit-là, si mordantque soit le froid à l’extérieur.

— Vous prendrez le matelas, et moi jem’allongerai sur le sol.

Il souleva ses couvertures enroulées.

— Ce ne serait pas juste, répondit-elled’une voix sensuelle et rauque quidéclencha en lui une onde de désiralarmant.

— Bien sûr que si. Vous êtes une lady.

Et puisque nous ne sommes pasréellement mariés…

— Je ne pensais pas une seule secondequ’il allait procéder ainsi, poursuivit-il.Je n’ai jamais eu aucune intention de vousmettre dans une situation compromettante,avec cette ruse concernant votre identité.

— Je le sais bien. Vous êtes un hommehonorable, Dirk MacKay. Et je vousremercie de me protéger.

Il sentit son visage s’embraser devantce compliment. Rougissait-il ? Diable,cela ne se produisait jamais. Mais cettecréature le déstabilisait facilement. Elleétait ravissante dans l’éclat du feu, et sesyeux se révélaient ensorcelants en cettefin de soirée. Son corps était parfaitementdissimulé sous l’épaisse couverture delaine dont elle s’était enveloppée, mais il

savait qu’elle arborait des courbesgénéreuses aux endroits opportuns.

Il appréciait les femmes commen’importe lequel de ses congénères, maisl’heure n’était pas au rendez-vousgalant… Et surtout pas avec la fiancéed’un autre.

— Vous devez m’expliquer pourquoivous m’avez jeté un regard aussi acéréquand Lewis MacLeod a évoqué lescommérages sur votre mort, dit-elle.

Il sourcilla. Avait-il fait cela ? Ildevrait davantage maîtriser sesexpressions.

— Sans raison particulière.

Il ne souhaitait pas parler de

Maighread pour l’instant. Moins ilinformerait de gens sur son histoire,mieux ce serait. Isobel se précipiteraitpeut-être pour aller raconter à la sorcièretout ce qu’il lui apprendrait, puisquecelle-ci était une amie proche de sa mère.

— J’ai entendu les rumeurs vousprétendant mort. Mais je ne les ai jamaislancées ni répandues, si c’est ce que vousimaginez.

— Non, je n’ai jamais rien pensé de lasorte.

— Bien. Donc… vous m’avezdévisagée ainsi pour un autre motif.Lequel ?

Il s’efforça de se rappeler ce dont elle

parlait.

— Je ne me suis pas rendu compte queje le faisais.

Il lâcha ses couvertures devant l’âtre,s’agenouilla et remua les braises à l’aidedu tisonnier. Il lui avait probablementadressé un regard sévère en l’imaginantrapporter à Maighread qu’il n’ignoraitpas ses tentatives d’assassinat envers lui.

— Parfois, vos beaux yeux bleu cielsont remarquablement expressifs. Àd’autres moments, vous êtes aussiimpénétrable qu’un bloc de granit.

« Beaux » ? Que diable… ? Son corpsimpertinent réagit aux propos de sacompagne d’une fâcheuse manière ; un

torrent de désir se mit à bouillonner dansses veines. Peut-être Isobel avait-elle butrop de bière au cours du repas. Il nesavait pas s’il devait la remercier oudésapprouver son attitude.

— Je vois.

Si stupide que cela parût, il n’avaitrien trouvé d’autre à répondre. Il devaitchanger de sujet de conversation, et vite.Par ailleurs, il lui fallait en apprendredavantage sur sa protégée.

— Je souhaiterais que vous meracontiez pourquoi Nolan MacLeod vousa cassé le doigt et blessé la figure.

Elle garda le silence un long moment,et il sentit son attention rivée sur lui.

Désireux de la regarder dans les yeuxpour la convaincre de lui avouer lavérité, il rangea le tisonnier, se leva et luifit face. Il s’efforça de ne pas l’observertrop longtemps, enveloppée dans sacouverture. Elle ne portait sûrementqu’une fine blouse en dessous. Même s’ils’appliquait à ne pas l’imaginer nue sousle vêtement délicat, il ne put s’enempêcher.

— Soit, dit-elle. Si vous voulezvraiment savoir, c’est une brute, unevéritable bête. Et il a essayé de… de mevioler.

— Damnation, marmonna-t-il, son sangfiévreux bouillant désormais de fureur. Iln’y est pas parvenu ?

— Non.

Ce bâtard aurait toutefois mérité d’êtrependu.

— Comment vous êtes-vous enfuie ?

Elle hésita, l’air méditative, puissecoua la tête.

— Mieux vaut que vous n’en sachiezrien.

— Vous ne l’avez pas tué.

Si elle avait achevé son agresseur, lesgardes MacLeod qui leur avaient renduvisite la veille ne se seraient pas montrésaussi aimables. On n’aurait pas non pluslaissé les deux femmes franchir les portesdu château sans procéder à une fouille.

— Non. Du moins, je ne pense pas.

— Étant donné qu’on nous a permis depoursuivre notre chemin sans contester,j’aurais tendance à dire que ce n’esteffectivement pas le cas.

Elle soupira.

— Tant mieux. Je ne souhaiteraisjamais ôter la vie à qui que ce soit. Nolanavait une dague à sa ceinture. Je m’ensuis emparée, puis nous nous sommesbattus pour l’avoir. Je pense que je lui aiinfligé une entaille peu profonde, mêmes’il faisait trop sombre pour l’affirmer.La dernière fois qu’il m’a poursuivie, jel’ai frappé sur la tête avec un pichet engrès. Il était inconscient quand je suispartie, il saignait beaucoup, mais

respirait toujours.

Si elle l’avait si grièvement touché,pourquoi les sentinelles et les membresdu clan n’avaient-ils pas été plus hostiles? À moins que Nolan n’ait soufflé mot del’incident. Il ne voulait probablement pasque s’ébruite la nouvelle de sa défaiteface à une femme, ni de sa tentative deviol sur elle.

— Où cela s’est-il déroulé ? demandaDirk.

— Dans la chambre que l’on m’avaitattribuée à Munrick.

— Est-ce que quelqu’un au château aeu vent de cette affaire ?

Elle secoua la tête.

— Pas tant que j’étais sur place. Nousnous sommes échappées discrètement cesoir-là, avant que quiconque n’apprennece qui était arrivé. Je savais que si cetanimal me trouvait encore là à son réveil,il tenterait de me tuer.

— Sans aucun doute, grommela-t-il, lesmuscles crispés par l’envie d’empoignerune épée pour se lancer à la poursuite ducadet MacLeod.

Ce misérable ne voudrait pas que sonfrère, le chef, sache qu’il avait eul’intention d’abuser de sa future belle-sœur. Mais Isobel avait raison. Nolanchercherait sûrement à se venger d’elle sil’occasion se présentait.

Diable. Dans quels ennuis Dirk s’était-

il enlisé ? Impossible de faire autrement.Il n’aurait jamais laissé sa protégéemourir de froid dans cette tempête deneige. Il se réjouissait de s’être trouvé surson chemin et d’avoir pu lui fournirquelque assistance.

Elle était dans une situation fâcheuse.Puisqu’elle n’avait pas tué son agresseur,l’aîné MacLeod désirerait toujoursl’épouser, compte tenu de sa beauté, et del’éventuel arrangement qu’il avaitcontracté avec Cyrus.

— Si votre fiancé découvre où vousêtes, il viendra vous chercher, déclara-t-il.

Elle secoua énergiquement la tête enécarquillant ses yeux foncés.

— Je ne veux plus l’épouser, étantdonné le comportement barbare de soncadet.

Il ne pouvait la blâmer de réagir ainsi.Il était ravi qu’elle refuse de convoleravec Torrin, mais la plupart du temps, lessouhaits de la fiancée importaient peu.Cela dépendrait surtout du frère d’Isobelet de ce qu’il déciderait. MacKay devaits’entretenir avec lui. Lorsqu’ilsarriveraient à Durness, il lui enverrait unemissive.

— Le chef m’accusera peut-être mêmed’avoir enlevé ou volé sa promise,marmonna-t-il, détestant se voir accuserde méfaits qu’il n’avait pas commis.

Et passer la nuit dans cette chaumière

avec elle, si innocent que ce fût, ne feraitqu’aggraver son cas lorsque MacLeodl’apprendrait.

— Nolan a dit que son frère avait unemaîtresse au village, une personne qu’ilaime et dont il a eu un enfant naturel. Ilvoulait se marier avec moi simplementpour que je lui donne un héritierlégitime… Mais surtout pour les troiscents hectares que je représentais.

— Ah.

Ce bâtard ne voyait même pas qu’ellevalait beaucoup plus que ces vastesbiens. Mais le guerrier savait que lesterres faisaient souvent partie d’une dot,et il arrivait qu’un homme désire moinssa promise que la fortune qu’il récupérait

avec elle.

— Les liens du sang sont plus forts quetout, jeune fille. Il n’est pas fréquentqu’un individu s’oppose à son proprefrère.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être que Torrin est de la mêmenature que Nolan. Je ne les connais pasassez pour le savoir.

— Je les ai rencontrés quand nousn’étions tous encore que des garçons,mais je ne saurais le dire non plus. Il sepeut qu’ils soient tous deux de féroceshors-la-loi.

Un détail continuait de dérouterMacKay.

— Pourquoi ne vous êtes-vous encorejamais mariée ?

— Je l’ai été. Cette union avaitégalement été arrangée par mon aîné. Jesuis veuve.

Dirk sourcilla, abasourdi par cettenouvelle. Pour quelle raison ne le luiavait-elle pas dit ? Il supposa que le sujetn’avait pas été abordé. Par ailleurs, enquoi cela le concernait-il ?

— Je suis désolé d’apprendre ce deuil,répondit-il. Comment est-ce arrivé ?

— Mon époux avait plus du double demon âge, et il est tombé malade peu aprèsnos noces.

— Je vois.

Il était courant que des hommes mûrs,en particulier les chefs, s’assurent desépouses jeunes et belles. Ils avaientbeaucoup de chance, mais MacKay voyaità présent combien ces femmes pouvaientne pas apprécier leur sort, à moins d’êtregâtées par leurs vieux maris. Il sedemanda comment celui d’Isobel l’avaittraitée. Et à quand remontait sa mort. Ilavait beaucoup de questions à lui poser,mais il était préférable qu’il refrène sacuriosité. Il n’était pas aussi indiscret queRebbie.

— Allez vous coucher si vous lesouhaitez, lui dit-il. Je vais dormir ici,devant l’âtre. Vous pouvez même fermerles portes du lit clos pour plus d’intimité.

— Non, repartit-elle aussitôt. Jedéteste me sentir enfermée. Je préfère leslaisser ouvertes.

— Très bien.

Damnation, il n’avait pas besoin decette tentation.

Isobel regarda Dirk, qui se tenait

devant le feu avant d’arpenter la pièce. Ilbarricada la porte, puis retourna à lacheminée. La lumière enflammait sachevelure d’or. Il avait ôté son manteau etson pourpoint, et ne portait à présentqu’une chemise en lin. La lueur de laflambée traversait le fin tissu, révélant lecontour de ses larges épaules, de sa taille

étroite, et des muscles de ses bras.

Elle trouvait la situation aussi étrangeque palpitante. Elle aurait aimé que savraie nuit de noces, celle qu’elle avaitvécue quelques années auparavant,ressemble un peu plus à cela. Sonpremier époux était beaucoup plus vieuxqu’elle, et s’était de plus montréincapable d’accomplir son devoirconjugal dans la chambre à coucher. Passeulement ce soir-là, mais tous ceux quisuivirent.

Dirk comptait parmi ces individus queles dames auraient été fières de désignercomme leur mari. Il était courtois,protecteur et obligeant. Il faisait preuvede respect et ne souhaitait guère profiter

de leur situation délicate. Même si uneinfime part d’elle-même le regrettait.

Peu d’hommes lui plaisaient. Aucun, enfait. Mais celui-ci la faisait réellementméditer sur le fait de se retrouver avec unhomme… viril et débordant de vigueur.Au lit.

Les joues fort empourprées, sa bonneavait tenté de lui exposer la façon dontl’acte amoureux se déroulait. Même sicelle-ci avait une vision brumeuse de lachose. Par le passé, Isobel n’avait pu sel’imaginer autrement que très gênante.Mais lorsqu’elle observait le corpsmusculeux de Dirk, elle songeait quel’union physique ne se révélerait peut-être pas aussi dégoûtante qu’elle l’avait

envisagé.

Elle parvenait presque à se figurer soncompagnon dans le plus simple appareil.Mais il ne retira pas ses vêtements. Ilétala son sac de couchage par terredevant l’âtre et s’allongea.

Après avoir étendu une couverture enlaine sur lui, il jeta un coup d’œil à lajeune femme et lui demanda :

— Allez-vous au lit ?

— Oui.

Elle se glissa rapidement sous lesdraps.

— Si vous n’y voyez pasd’inconvénient, j’apprécierais que vousvous reteniez de m’envoyer votre genou

dans l’estomac cette nuit.

Ces propos la mortifièrent. Lataquinait-il ?

— Je vous ai dit que j’étais confuse.C’était complètement idiot de ma part.

Un petit sourire anima la commissuredes lèvres du guerrier. Cette expressioncaptiva la fugitive. Elle regrettait de nepas la contempler plus souvent. Elledevrait penser à d’autres façons de lasusciter.

Comme il était singulier de partagerune chambre avec un homme qui necherchait pas à la tripoter de haut en bas.Bien que… Peut-être cela signifiait-ilqu’elle ne l’attirait pas. Qu’importe, elle

ne pouvait que lui faire confiance.L’honneur comptait plus pour lui que lasatisfaction charnelle. Ou peut-être était-il un gentleman déployant les manièresd’un galant chevalier ?

Elle se redressa en position assise.

— J’ai une confession à vous faire.

— Ah oui ?

— Parfois, durant mon sommeil, jemarche, je parle ou me comporteétrangement. Vous ne devez pas y prêterattention.

— Ah. Voilà donc l’explication.

Elle haussa un sourcil, prenantconscience qu’il évoquait le moment oùelle l’avait agressé plus tôt ce matin-là.

— Beitris essaie de m’épargner d’êtreridicule, mais il arrive que même cela n’ychange rien.

— N’en soyez pas embarrassée. Je suiscertain de survivre s’il vous prenaitl’envie de m’attaquer une deuxième fois.

À présent, elle savait qu’il plaisantait.Maudit soit-il. Son visage s’embrasa,mais elle souriait.

— J’espère que vous n’en avez pasgardé de contusions.

— Non. Il en faudrait bien plus quevotre genou pour me faire du mal.

— Vous m’en voyez rassurée.

Se rallongeant sur l’oreiller, elle tentad’imaginer comment ce serait de passer

ses doigts sur le ventre de Dirk. À quoiressemblait-il ? Elle savait qu’il était platet que des muscles fermes en saillaient.Elle avait pu le constater en le frappant.Portait-il désormais une marbrure de laforme de son genou ?

Se sentant en sécurité et au chaud dansson lit douillet, et sachant son sauveur àcôté d’elle et non à dix pieds de distance,elle dériva vers le sommeil.

Un quart d’heure plus tard, MacKay

crut entendre sa protégée parler. Ilregarda furtivement vers la couche decelle-ci. Dans la lueur des flammes, il vitque la jeune femme gisait sur le flanc,face à lui, les yeux fermés.

— Vous êtes fort… Viril, murmura-t-elle.

« Viril » ? S’exprimait-elle déjà endormant ? Était-elle par ailleurs obligéede lui mettre des idées d’une ardeur sibrûlante en tête ? Damnation, il n’auraitpu oublier sa virilité à cet instant précis.

Il tourna le dos à sa compagne, et secouvrit derechef, espérant ne plusentendre les commentaires irréfléchis etaguicheurs de celle-ci. Elle lui distillaitde folles envies dans le crâne. Sadernière étreinte avec une femmeremontait à de nombreuses et longuessemaines. À présent, il en fallait peu pourattiser sa passion.

Surtout quand Isobel se trouvait à

proximité de lui.

Il ferma les paupières et laissa sonesprit vagabonder, mais celui-cis’orientait inlassablement vers elle, sichaude et si veloutée dans ce lit. Ils’imaginait ôter sa chemise et ses hauts-de-chausses, puis se glisser sous lesdraps à côté d’elle. Il désiraitvigoureusement sentir le subtil contact decette peau satinée contre la sienne.

Il lui détacherait sa blouse et laretirerait de son délectable corps,découvrant sa poitrine généreuse et sestétons roses et pointus. À cette seuleimage, il devint fébrile et son membre sedurcit. Elle le gratifierait de quelquestupide compliment sur ses yeux ou sa

masculinité et l’embrasserait. Ildévorerait ses lèvres douces etcaresserait jusqu’à la moindre parcellede sa peau soyeuse. Puis ellel’enfourcherait sauvagement et leprendrait avec abandon. Étant veuve, ellesaurait ce qu’elle voudrait. Peut-êtremême éprouvait-elle un manque etrecherchait-elle éperdument l’attentiond’un homme.

Damnation, il était à présenthorriblement dur, sans aucun espoir desoulagement à l’horizon.

— Dirk, chuchota-t-elle.

Dormait-elle encore ? Serrant les dentspour refouler la douleur qui torturait sonentrejambe, il regarda furtivement

derrière lui. Les yeux de la fugitiveétaient toujours clos et elle n’avait pasbougé. Si elle se réveillait et leconvoquait dans sa couche, que ferait-il ?

Par la barbe de Dieu. Il ne pouvaitrien faire. Elle était promise à un autre, etliée à celui-ci par contrat légal, qu’elles’en réjouisse ou pas. Pour sa part, iln’appréciait guère cette situation.

De toute façon, elle ne le sommeraitpas de la rejoindre. Il s’agissaituniquement de sa propre imagination. Destupides rêvasseries qu’il ne devait pasentretenir, compte tenu des circonstances.

Oublie-la. Il devait se reposer pourêtre alerte le lendemain.

S’évertuant à faire le vide dans sonesprit, il glissa vers le sommeil.

— Dirk, gémit Isobel.

Du moins, il pensa qu’elle gémissait.

Une fois de plus aux aguets, il jeta unœil noir par-dessus son épaule. Enfer !Allait-elle le tourmenter toute la nuit enmurmurant son prénom de cette voixrauque ? Elle se tourna sur le dos ets’agita sans répit.

Jurant entre ses dents, il s’efforça defaire face à la cheminée une fois de plus.Il eut besoin de se boucher les oreillesavec ses couvertures afin de ne plusentendre les appels de cette sirène.

Quelque temps plus tard, il se réveilla,

conscient qu’un vent glacial fouettaitl’intérieur de la chambre. Par tous lesdiables ! La porte était ouverte. Il bonditsur ses pieds, et trouva la jeune femmedebout dans l’embrasure, seulement vêtuede sa fine blouse de lin.

Chapitre 7

— Isobel ?

Pourquoi diable avait-elle ouvert laporte, laissant ainsi le vent d’hiversouffler violemment dans la chaumière,surtout en étant simplement parée de sessous-vêtements ? Dirk traversa la pièceen hâte, attira la fugitive vers l’intérieur,et referma derrière lui.

— Que faites-vous ?

Elle avait les yeux ouverts, mais ne le

regardait pas. Dormait-elle ?

— Retournez vous coucher, poursuivit-il.

Il la prit par le haut des bras, et ladirigea délicatement vers le lit.

Elle résista et tendit la main vers laporte.

— Rentrer à la maison.

Il pouvait la comprendre, puisque lui-même souhaitait repartir chez lui. Maisaucun d’eux n’était en mesure de le faireà cet instant précis.

Sachant qu’elle ne lui obéirait pas, il lasouleva. Elle lui parut aussi légère qu’unepetite fleur de chardon, mais n’était enrien aussi épineuse. Il l’avait aidé à

monter sur son cheval à quelquesreprises, mais ne l’avait jamais tenue decette manière, le corps plantureux de lajeune femme appuyé contre le sien.

Lorsqu’il se tourna avec sa compagne,celle-ci se mit à glousser. Ce rireespiègle le parcourut dans un tourbillond’excitation fiévreuse. Elle lui glissa lesbras autour de la nuque et s’y suspenditfermement tandis qu’il la portait jusqu’àla couche. L’un de ses seins moelleux, autéton durci, se frotta contre le torse duguerrier, le fin tissu constituant le seulrempart entre eux. Elle enfouit son nez aucreux du cou de MacKay, lui stimulant lapeau de sa chaude haleine.

Le désir déferla en lui, mais

lorsqu’elle lui embrassa la gorge, ilpensa qu’il allait littéralements’enflammer. Par tous les saints ! Ilvoulait faire de même, lui déposer unsillon de baisers qui descendrait jusqu’àsa poitrine, dénouer sa blouse, et… Ilsecoua la tête, s’échinant à débarrasserson esprit de telles pensées.

Debout devant le lit, il demeuraimmobile, malgré son instinct qui luiintimait rageusement d’écraser ce corpsfrêle contre le sien sur le matelas.

Il inspira profondément, luttant pourcalmer ses ardeurs.

— Êtes-vous réveillée ? murmura-t-il.

Elle émit un bourdonnement endormi et

lui déposa un nouveau baiser dans le cou.Réprimant un gémissement, il baissa leregard sur elle. Dans la pénombre, il neparvenait pas à voir si elle avait les yeuxouverts ou fermés. Mais elle sentaitdivinement bon, un parfum de lavande etde féminité.

Remets-la simplement dans le lit etlaisse-la tranquille !

Il la posa sur la couche, mais elle restaagrippée à sa nuque. Il savait qu’ilpouvait se contenter de se défaire lui-même de la frêle jeune femme, maissemblait ne pouvoir s’y résoudre. Lesouffle d’Isobel lui chatouillait le visage.Sa bouche, à guère plus d’un pouce oudeux de celle du guerrier, l’attirait, lui

donnait la pressante envie d’y goûterseulement une fois.

Cédant à la tentation, il effleura de seslèvres celles de sa compagne… Elles serévélèrent d’une douceur soyeuse etchaude. Elle les pressa plus fermementcontre celles de Dirk, après avoir laissééchapper un léger soupir. Il s’agissaitd’un chaste baiser, mais l’ardeur rageuseque MacKay sentait gronder dans tout soncorps le poussa à rendre ce contactcharnel, et à écarter les lèvres de saprotégée pour y glisser sa langue.

Non. Elle est endormie.

Relevant la tête, il lui retira les bras deson cou et remonta les couvertures surelle. Elle protesta dans un grognement.

Damnation, elle paraissait animée de lamême envie que lui. Mais en était-ill’objet, ou se serait-elle satisfaite den’importe quel homme ?

Cela ne faisait aucune différence.

— Rendormez-vous, dit-il d’une voixbasse mais ferme, même si elle somnolaitdéjà.

Elle se retourna et sa respirations’approfondit.

Par tous les saints ! Pour cette fois, ilaurait préféré qu’elle fasse l’inverse dece qu’il lui demandait. La sensualité deses lèvres avait laissé sa marque brûlantesur celles de MacKay.

Non. Il ne pouvait l’avoir. Ni

l’embrasser. Elle appartenait à un autre.

Elle ne bougeait plus et semblaitdésormais complètement assoupie.

Il barricada de nouveau la porte etplaça un lourd fauteuil devant en espérantque cela empêcherait la fugitive de sortiret de se geler le derrière pendant qu’ildormait. Au moins, elle le réveillerait sielle poussait le siège pour passerl’embrasure.

Mais étant donné son état d’intenseexcitation, il avait peu de chances detrouver le sommeil cette nuit-là.Déterminé à essayer, il s’allongea sur sacouche. Il ne pouvait oublier combien illui avait paru parfaitement naturel de tenirIsobel dans ses bras. Son instinct s’était

manifesté, et il avait presque l’impressiond’avoir capturé une femme pour sonpropre compte. Comme il aurait voulupouvoir l’emporter loin de là et luimontrer l’effet qu’avaient sur lui sesbaisers !

Mais puisqu’elle dormait, elle ne seremémorerait sans doute pas l’incident.

Dirk sella son cheval le lendemain

matin devant l’étable de Lewis MacLeodtandis que George procédait de mêmeavec celui de Rebbie non loin de là. Lafaible lueur du soleil se hissait au-dessusdes montagnes.

— Comment cela s’est-il passé hier

soir ? s’enquit MacInnis dans un sourireenjoué. Vous semblez vous être peureposé.

— Très bien.

MacKay savait ce que son amicherchait à savoir, mais il ne luirévélerait rien de la torture sensuellequ’il avait endurée.

— Très, très bien ? insista le comted’un ton suggestif.

Le guerrier lui adressa un regardfurieux.

— Il ne s’est rien produit, si c’est ceque vous vous demandez.

Rien d’important en tout cas.Assurément rien dont elle se souviendrait.

Mais la façon dont elle lui avait embrasséle cou et l’effleurement de leurs bouchesle hanteraient.

— Elle a dormi dans le lit, et je mesuis contenté de mon couchage devantl’âtre.

Son compagnon émit un petit rire.

— Comme je le supposais. Vous êtes leroi de la courtoisie et de l’honneur dèsqu’il s’agit de cette créature.

— Quand ai-je manqué de ces deuxqualités envers quelque autre dame ?

— J’ai le souvenir d’une occurrence aucours de ces derniers mois, rétorquaRebbie dans un sourire malicieux. Vousvous rappelez certainement lady Neilina.

— Vous faut-il absolument l’évoquer ?J’aidais Lachlan. Il avait un nombreindécent de femmes calculatrices à sestrousses. Mis à part cela, je suis unhomme comme les autres. Je suispersuadé que vous vous seriez portévolontaire pour cette mission avec elle sivous aviez été plus grand et plus blond.

MacInnis sourcilla.

— Qu’y puis-je si je n’ai rien d’ungéant ?

Dirk renâcla. Même si son compagnonmesurait plus de six pieds, il demeuraitlégèrement plus petit que lui ou queLachlan. Sa taille faisait partie desquelques sujets que MacKay avait trouvéspour le taquiner. En général, Rebbie y

restait insensible.

— Je vois ce que vous essayez defaire, déclara le comte. Vous tentez dedévier la conversation.

Le guerrier haussa les épaules,espérant que son ami se lasserait.

— Il n’y a rien à raconter.

— Vous a-t-elle envoyé son genou dansl’entrejambe cette fois ?

— Non, Dieu merci. Mais elle m’aavoué qu’elle marchait dans son sommeil.C’est pourquoi elle m’est tombée dessusl’autre matin.

— Je vois, répondit MacInnis engrattant la barbe naissante qui couvraitson menton. Hum… Je suis sûr que vous

souhaitiez la voir en pleine crise desomnambulisme se diriger jusqu’à votrecouche pour se glisser sous lescouvertures.

— Eh bien, cela n’a pas eu lieu, vouspouvez donc cesser d’élaborer deshypothèses.

— Quel dommage. Cette froide nuitd’hiver aurait pu se révéler autrementplus chaude.

Dirk secoua la tête.

— Votre esprit ne se départit jamais desa vulgarité, n’est-ce pas ?

— Rarement. Je trouve simplementdivertissant d’observer la manière dontvous vous laissez perturber par une

femme pour la première fois.

— Ce n’est pas le cas, gronda Dirk.

— Il fallait que cela arrive tôt ou tard.

La porte s’ouvrit derrière eux, puisIsobel et sa bonne apparurent, chargéesde leurs modestes affaires.

— Chut, siffla MacKay à son ami.

— Bonjour, milady, lança Rebbie enesquissant l’une de ses révérencesthéâtrales.

— Bonjour, dit-elle d’un ton plusréservé avant de s’incliner à son tour.

Elle paraissait bien plus reposée queson sauveur ne l’était, sans l’ombre d’undoute. Elle avait dormi toute la nuit,

malgré ses déambulations dans lachambre, alors qu’il n’avait profité quede quelques assoupissements entre deuxrêves brûlants de sensualité.

Dans l’air frais, les joues de la jeunefemme s’illuminaient d’un rose éclatant.Et le regard ténébreux qu’elle posa surDirk le fit presque suffoquer. Il luiadressa une brève révérence.

Elle sourit et le salua en retour, puis sehâta de rejoindre Beitris en direction dela maison principale.

— Avez-vous vu cela ? murmuraMacInnis en aparté. Elle a rougi dèsqu’elle vous a vu.

— Rebbie, je vous préviens…,

marmonna-t-il à voix basse.

Le comte s’esclaffa et le gratifia d’unetape sur l’épaule.

— Il est l’heure de manger, cria LewisMacLeod sur le seuil de son logis.

— Nous devons rapidement déjeuner etnous mettre en route, déclara le guerrier.Il est déjà tard. Il nous faut gagnerDurness avant le coucher du soleil, ounous n’aurons aucun endroit où passer lanuit.

Isobel frissonnait contre MacKay,

assise derrière lui sur son cheval. Ilregrettait de ne pouvoir la réchauffer,mais elle était déjà enveloppée dans tous

les tartans et toutes les couverturessupplémentaires qu’il possédait. Dieumerci, il ne neigeait plus, et le soleilperçait à travers les nuages de temps àautre. Mais le vent incessant soufflait plusviolemment.

Au moins, le corps imposant duHighlander la protégeait presqueentièrement des bourrasques provenant dunord. Il les sentait parfois lui piquer lafigure et s’insinuer dans ses multiplesépaisseurs de vêtements. Cependant, iln’avait pas froid. En fait, durant lamajeure partie du trajet, le contact de lajeune femme l’avait embrasé outremesure. Il avait vraiment besoin departager un peu de cette ardeur charnelleavec elle. Mais cette idée n’était guère

judicieuse.

Il tourna la tête.

— Vous avez froid, milady ?

— Pas de façon insurmontable.

Elle claqua des dents, avouant ainsiqu’elle venait de mentir. Il l’admira de nepas se plaindre. Cette fille était forte.

— Mettez vos bras sous mon tartan etma cape. La température est meilleure auplus près de mon corps.

Damnation, il n’aurait pas dû dire cela.Il sentit son cœur s’emballer enl’imaginant se rapprocher de sa peau, etlorsqu’elle enfouit ses mains sous sonmanteau de laine et son habit écossais,puis toucha ses hanches à travers son

pourpoint, il s’anima de tout son être.Mais son devoir était de lui tenir chaud.

Il avait grandi dans ces contrées, etsavait combien l’automne et l’hiverétaient rudes au pays des MacKay. Ilsupporterait plus facilement qu’elle lefroid.

Elle glissa sa main valide sous le brasde Dirk et la posa telle une plume sur lehaut du ventre de ce dernier. Il l’aida àinstaller le membre blessé au niveau desa taille, en prêtant une grande attentionau majeur harnaché de l’attelle, puis luicouvrit les mains avec l’une des siennes.

— Oh. Vos doigts sont glacés.

— C’est vrai. Le vent cinglant souffle

si fort par ici.

— Nous atteindrons Durness dans peude temps.

Il frappa du talon les flancs de samonture pour qu’elle accélère sur lesentier qui coupait entre la lande et lescollines rocailleuses. Un troupeau debœufs des Highlands à fourrure noire setrouvait là et les observait dans le champenneigé. De la fumée s’échappait d’unepetite hutte de fermiers au loin.

La pression des doigts d’Isobel sur sonestomac l’affecta plus qu’il ne l’auraitsouhaité, déclenchant de brûlantes vaguesde désir dans tout son corps. Il mouraitd’envie de la tenir dans ses bras, de laréchauffer et de la protéger. Que le diable

l’emporte s’il n’était pas un parfait crétin.

Se demandant ce qu’il advenait dureste du groupe, il fit halte, tournalégèrement son animal et jeta un coupd’œil à Rebbie par-dessus son épaule.Dans le sillage de ce dernier, Beitrischevauchait en passagère arrière sur labête de George.

MacInnis fit signe à son ami depoursuivre.

Dirk incita son cheval à reprendre laroute. Chaque yard parcouru sur la voieétroite qui serpentait autour des lacs etentre les montagnes de pierre nue était unpas de plus dans le passé. Peu de chosesavaient changé dans la région en douzeans.

Des hurlements éclatèrent au loin dansleur dos. La bonne d’Isobel cria.

— Oh, mon Dieu, s’exclama la lady.

— Que diable… ?

Dirk obligea de nouveau son destrier àfaire volte-face pour regarder derrièrelui. Rebbie et les deux domestiquess’étaient laissé distancer. Et à présent, unhomme se dressait devant eux, un pistoletà la main. Il vociféra un ordre.

Qui était-il et d’où avait-il surgi ?Portant un masque et une capuche sur latête, il arborait l’apparence d’un banditsolitaire.

Pouvait-il s’agir de McMurdo ? Dirkavait oublié ce bâtard.

Il mit pied à terre.

— Passez à l’avant sur la selle etrestez baissée, dit-il à Isobel en luitendant les rênes. Cet individu est armé.S’il se dirige vers vous, chevauchez aunord aussi vite que vous le pouvez. Lachaumière de mon oncle sera la premièreque vous rencontrerez. La grande.

— Je viens aussi, pour aider Beitris.

Elle s’apprêtait à descendre.

— Non, ordonna-t-il. Ne bougez pasd’ici.

— J’ai un poignard.

Elle sortit le couteau luisant de lapoche qui pendait de sa ceinture.

— Rangez cela avant de vous couper,gronda-t-il. Garde-la en sécurité, Tulloch,lança-t-il à sa bête.

Celle-ci hennit et frappa le sol de sonimmense sabot.

— Faites attention à vous, dit la jeunefemme.

Dirk dégaina son glaive et se rua deuxcents pieds en arrière vers le reste dugroupe, en dérapant sur la glace et laneige. Il n’avait pas conscience d’avoirautant devancé Rebbie et lesdomestiques.

Son cheval dansant sur place, MacInnisenvoya un coup de pied botté qui projetale pistolet du hors-la-loi. Le vaurien se

jeta alors par terre pour le récupérer.

Tandis que Rebbie bondissait de samonture, le guerrier fonça vers eux.

Le comte et l’inconnu roulèrent au sol,en se disputant l’arme. MacKay saisitleur assaillant par sa cape marron quiétait attachée autour de son cou, etl’écarta violemment de son ami, quis’était emparé du pistolet. Le bandit émitdes sons étouffés et tira sur la boucle dumanteau. Dès qu’elle fut défaite, il selibéra de l’habit et s’enfuit vers unbosquet, ses longs cheveux gris flottantderrière lui. Avant de se trouver àcouvert, il feignit d’aller s’abriter poursubitement se diriger vers Isobel et lecheval.

— Halte ! somma Dirk, se précipitantvers sa protégée.

Bâtard ! Il le ferait suffoquer jusqu’àson dernier soupir s’il s’avisait de poserles mains sur elle.

Un coup de feu explosa derrière eux.MacKay regarda furtivement par-dessusson épaule et aperçut le comte tenantl’arme levée et toujours pointée vers lebrigand, ainsi qu’un nuage de fumée noireque le vent faisait dériver. L’hommemasqué ne tomba pas. Au lieu de cela, ilchangea de trajectoire et détala derechefdans les buissons.

— Vermine ! hurla le guerrier, en serapprochant enfin d’Isobel.

Tulloch renâcla et frappa le sol.

La dernière fois que Dirk avait vuDonald McMurdo, ce dernier avait lescheveux foncés, mais cela remontait à desannées. Il s’agissait forcément de lui. Siles femmes ne s’étaient pas trouvées aveceux, il aurait traqué cette canaille pour lajeter dans le cachot de Dunnakeil.

— Bon sang ! grommela Rebbie qui lesrejoignait en brossant ses habits pour enôter la neige et les débris. Un bandit degrands chemins ? Par ici, dans le pays leplus reculé que j’aie jamais vu ?

— Eh oui, ils sont partout. C’étaitcertainement McMurdo. Quand je n’étaisqu’un jeune garçon, mon père et seshommes ont tenté de le capturer, mais il

était aussi insaisissable qu’un fantôme.C’est un voleur, mais aussi un meurtrier.Difficile de croire qu’il soit toujours envie après tout ce temps.

George amena l’autre cheval sur lequelBeitris, encore livide, était perchée.

MacInnis étudia le pistolet del’agresseur dans sa main.

— Si cette saleté avait été de meilleurequalité, j’aurais pu tirer dans le derrièrede ce vaurien avec sa propre arme.

Dirk souffla avec mépris.

— Dépêchons-nous avant qu’il nereparaisse.

— J’espère qu’il osera, lança Rebbied’une voix forte, pour s’assurer que

quiconque caché dans le bosquet puissel’entendre. J’ai quelque chose à luidonner – une balle de plomb entre lesdents.

MacKay observait Isobel, et relevaqu’elle scrutait l’extrémité des buissonsen écarquillant ses yeux sombres.

— Vous allez bien ? s’enquit-il.

— Oui.

Tripotant et tortillant ses épaisseurs devêtements et de couvertures, elle retournasur son équipement de couchage derrièrela selle. Il admira la façon qu’elle avaitd’affronter des événements éprouvantssans ciller ni verser dans l’hystérie.

Il enfourcha sa monture et dans le quart

d’heure qui suivit, la large demeured’oncle Conall, avec ses murs en pierrechaulée et son toit de chaume, apparut auxabords du village. Il se sentit revigoré,soulagé que ce voyage se termine enfin.Mais à mesure qu’il cheminait, serapprochant de plus en plus du bourg deson enfance, il se crispa.

Il priait d’être arrivé à temps pour voirson père en vie.

— Nous y voilà, annonça-t-il à Isobel.

Une fois devant la maison, il mit pied àterre, puis se retourna furtivement versRebbie sur son cheval.

— C’est le domicile de mon oncle, luidit-il.

Il leva les mains, et aida sa protégée àdescendre. Les autres firent de même.

Lorsqu’il se trouva face à la ported’entrée, l’effroi lui vrilla les entrailles.Oncle Conall, le frère cadet de son père,ainsi que sa famille étaient les seulsmembres du clan en qui il pouvait avoirconfiance.

À ses côtés, la jeune femme lui serra lebras, cherchant à le distraire de samorosité l’espace d’un instant. Les yeuxde la fugitive, un peu plus foncés quenoisette, s’adoucirent comme si ellecomprenait ce qu’il ressentait.L’angoisse, la peur. Bien sûr qu’ellecomprenait. Elle avait assisté à lamaladie de ses propres parents, avant de

les perdre. Mais ce qui importait plus quetout était qu’à ce moment précis, il ne sesentait plus seul. Car même lorsqu’il setrouvait en compagnie de ses amis, il luisemblait souvent être isolé, et il ignoraits’ils parvenaient réellement à saisir cequ’il éprouvait. Quelque chose lui disaitqu’Isobel avait cette faculté.

Elle retira sa main, et il ne put croirecombien ce contact ténu lui manquait.

Prenant une profonde inspiration, ils’efforça d’avancer pour frapper à laporte patinée par le temps.

Sa tante Effie ouvrit et sortit la tête.Elle posa son regard sur lui, esquissa unsourire, poussa violemment la porte enarrière, et le prit dans ses bras.

— Mon neveu, c’est une bénédictionde contempler de nouveau votre visage.Je suis heureuse que vous soyez de retourà la maison.

Elle recula et cria dans la chaumière :

— Conall !

Elle se tourna derechef vers Dirk, et luiexpliqua :

— Il prend son souper. Vous savezcomment il est. Rien ne peut le fairequitter la table. Entrez, ainsi que voscompagnons.

Elle leur fit signe de s’avancer.

Il resta figé. Et même s’il détestaitavoir à lui demander, il devait le faire.

— Quelles sont les nouvellesconcernant mon père ?

— Oh, mon petit, répondit-elle, lafigure plissée dans une grimace. J’aioublié que vous n’en aviez pas encore étéinformé. Je suis désolée de vousapprendre qu’il est décédé il y a plusd’un mois.

Ces propos le frappèrent comme unbélier lui percutant l’estomac.

Son père était parti. MacKay nepourrait pas l’étreindre une dernière foisni lire la joie sur sa figure.

Il acquiesça, la gorge serrée.

— C’est ce que je craignais.

Même s’il avait sincèrement espéré se

tromper.

— Je suis venu dès que j’ai pu, ajouta-t-il.

Le regret le submergea comme la pluieinondant un marécage. Le chef avaitcertainement succombé avant même queson fils ne reçoive la missive à Draughon.Il aurait dû revenir avant, peut-être desannées plus tôt. Mais son père le pensaitmort. Le guerrier n’avait jamais su s’ilétait préférable de rester « enterré », oude proclamer sa présence au clan et à lafemme qui veillerait à le faire assassinersi l’occasion lui était donnée.

— Oui ?

Conall apparut dans l’embrasure, ses

cheveux et sa barbe désormais gris. Ilconcentra son regard durant un momentsur leur visiteur.

— Dirk, mon garçon, c’est bien vous ?

— En effet.

— Je vous reconnais à peinemaintenant que vous êtes adulte.

Il enveloppa son neveu dans uneimpressionnante étreinte. Lorsqu’il serecula, ses yeux étaient embués delarmes.

— Mon enfant, je suis navré que Griffne s’en soit pas sorti. Une semaine aprèsque j’ai envoyé cette lettre, il nous aquittés. J’en ai expédié une seconde, maisje ne sais pas si vous l’avez reçue.

MacKay secoua la tête.

— Je vous remercie de m’avoir tenuinformé.

Conall regarda furtivement le reste dugroupe qui avait voyagé avec lui.

— Avec qui êtes-vous venu ?

Dirk s’efforça de mettre son chagrin decôté pour le moment. Rebbie était celuiqui se tenait le plus près de lui.

— Voici mon grand ami, RobertMacInnis, comte de Rebbinglen.

— Un comte ? Je suis ravi de vousrencontrer, milord.

Il lui serra la main.

— Tout le plaisir est pour moi.

— Et voici lady Isobel MacKenzie etsa bonne. Nous les avons secourues sur lechemin.

— Secourues ? Eh bien, vous êtes unvéritable chevalier et un gentleman, n’est-ce pas ? Entrez. Nous avons assez denourriture pour tout le monde.

— Malgré la manière dont vousl’engouffriez ? railla Effie.

— Bah ! Je vais m’occuper deschevaux, femme. Servez à manger à nosinvités.

Conall fit signe à tous les autres depénétrer dans la chaumière.

En passant devant Dirk, la veuvecroisa son regard et lui adressa un coup

d’œil empli de compassion.

Il esquissa en réponse un brefhochement de tête pour la remercier de sacompréhension, puis suivit son oncle versla petite écurie.

Après que le vieil homme eut montré àGeorge où mener les montures, son neveului demanda : — Pourrais-je m’entreteniravec vous un instant, mon oncle ?

— Certes.

Le côté de la bouverie en pierre lesabritait des plus cinglantes bourrasques.

— Je ne puis croire que mon père soitmort. A-t-il souffert ?

— Non. Son mal ne paraissait pasaccablant. C’était son cœur, nous a dit la

guérisseuse, expliqua Conall en secouantla tête.

— S’agit-il encore de Nannag ?

— Oui. Toujours aussi audacieusequ’un chiot, même si elle perd l’ouïe.

— Par tous les saints, elle doit avoirau moins cent ans.

Son hôte acquiesça en esquissant unléger sourire.

— Je dirais autour de quatre-vingts ouquatre-vingt-dix printemps. Mais elleconserve sa vivacité d’esprit.

— Elle est fiable, n’est-ce pas ? Mabelle-mère n’aurait pas réussi à laconvaincre par la force de précipiter ledécès de papa, si ?

— Non, je ne pense pas, mon garçon.Maighread semblait nourrir de l’affectionpour votre père. Il n’aurait été d’aucunprofit pour elle ni pour leurs fils del’assassiner. Aiden a seulement vingt etun ans, il est à peine assez mature pourfaire un chef décent. Ses parents sedoutaient tous les deux qu’il rencontreraitdes difficultés avec cette position.

Dirk hocha la tête. Il se sentit apaiséd’entendre que cette sorcière n’auraitjamais voulu la mort de son époux commeelle avait souhaité celle de son beau-fils.Apparemment, ce dernier était le seuldont la disparition présentait quelqueintérêt pour elle.

— Griff n’a plus jamais été le même

après vous avoir cru décédé, déclara sononcle. Voyez-vous, des semaines durant,il a refusé de penser que c’était vrai,parce que l’on n’avait pas retrouvé votredépouille échouée sur la rive. Il a fini paraccepter votre trépas, puis s’en est voulu.

Dirk eut l’impression de recevoir unrocher en pleine poitrine. La dernièrechose qu’il avait désirée était de blesserson père.

— Lui avez-vous dévoilé qui voussuspectiez d’avoir tué cousin Will ?

Cet enfant était le fils du second frèrede son père, et le meilleur ami deMacKay durant son enfance. Ils étaientquasiment inséparables, jusqu’à ce quel’un des hommes de sa belle-mère ne

pousse le garçon de la falaise.

— J’y ai fait allusion, répondit Conall.Mais je ne pouvais accusercatégoriquement Maighread sans preuves.Par ailleurs, je la soupçonne d’avoirplusieurs membres du clan à son service.

— Eh bien, comme vous le savez, ellea tenté de me tuer deux fois avant cela, etil ne m’a jamais cru.

D’une certaine façon, il s’était sentitrahi par Griff, qui avait préféré faireconfiance à son épouse plutôt qu’à sonpropre fils.

— Ce qu’il voyait en cette femmedépasse l’entendement, marmonna Conall.Il l’aimait jusqu’à en perdre la raison. Et

même si le cœur n’y était pas, il avaitdemandé que les hommes commencent àentraîner vos deux jeunes frères pourqu’ils marchent sur ses traces.

— Les deux ?

— Oui, comme vous le savez, Aidenest l’aîné, mais également le plus timidedepuis toujours. Votre père n’était pascertain de son aptitude à mener ses gens.Haldane est plus jeune, mais de natureplus déterminée. Il me paraît évident qu’ilsouhaite devenir chef malgré ses dix-neufprintemps. Environ la moitié du clan lesoutiendrait s’il décidait d’évincer sonfrère, mais il y est attaché. Je ne crois pasqu’il veuille le blesser. Si Aidenrenonçait à sa position, son cadet lui

succéderait. Cependant voyez-vous, laplupart des anciens prendraient parti pourl’aîné, parce qu’il est plus mûr, maisaussi plus rusé et plus réfléchi. Etmaintenant que vous êtes là…, ajouta sononcle en haussant les épaules.

— Certes. Maintenant que je suis là…Je ne sais même pas si les nôtres croirontque je suis bien celui que je prétends.

— Comment pourraient-ils en douter ?À présent que vous êtes adulte, je voisbeaucoup de votre père en vous.

Dirk s’en réjouissait. Il avait toujoursété fier de lui ressembler. Mais il n’étaitpas sûr de l’accueil que lui réserverait leclan, qu’il ait un air de famille ou pas.

— Il reste encore un peu de temps poury songer. Avez-vous faim ?

— Oui.

Son estomac le tourmentait, mais était-ce dû à l’appétit ou à l’angoisse ?

— Allons à l’intérieur.

Dirk le précéda dans la chaumière quin’avait pas changé depuis la dernière foisqu’il y avait pénétré. Deux des plusjeunes fils de Conall et trois de ses fillesle saluèrent lorsqu’il entra. Par tous lessaints ! Ils n’étaient tous que des enfantsen bas âge quand il était parti.

— Vous avez tous grandi. Où estKeegan ?

Il avait toujours été très ami avec

l’aîné de Conall.

— Il est à la tête des gardes duchâteau.

— Je vois.

Il s’agissait d’un poste très important,et MacKay était ravi qu’il soit occupé parune personne en qui il avait confiance.

Intercalant tant bien que mal sa largecarrure entre Rebbie et un autre cousin, ils’assit en face d’Isobel. Elle avait retiréla capuche couvrant sa luxuriantechevelure noire qui retombait sur sesépaules. Son regard enchanteur croisacelui du guerrier dans la lueur desbougies, et une étonnante sensation leparcourut du torse jusqu’à l’entrejambe.

Diable, qu’est-ce qui n’allait pas chezlui ? Il baissa les yeux sur le tranchoirgénéreusement garni de nourriture quetante Effie avait disposé devant lui.

— Je vous remercie, bredouilla-t-il.

— Mangez. Vous êtes en pleinecroissance et avez besoin de prendre desforces.

— « En pleine croissance » ? Je nel’espère pas.

Il n’y avait que cette femme pour tenirde tels propos. Il sentit sa poitrine seréchauffer d’être de retour parmi lessiens.

— Je suis tout à fait certain d’avoirassez grandi.

Rebbie renâcla.

— Vous en avez le droit.

— Vos commentaires ne sont pasrequis, répondit Dirk, l’attention denouveau attirée par sa protégée.

Elle réprima un sourire, les yeuxbrillants d’humour. Damnation, elle étaitvraiment ravissante. Il parvenait à peine àse détourner d’elle, mais s’appliqua à seconcentrer sur son repas.

Ses pensées vagabondèrent vers latâche qui l’attendait : annoncer à sesfrères et au reste de la famille qu’il étaitbel et bien en vie, et qu’il revenait pourprendre sa place de chef du clan. Ilrencontrerait sans aucun doute un nombre

considérable de contestations.

Chapitre 8

Dirk ne savait pas vraiment à quois’attendre à Castle Dunnakeil, mais ilestima plus prudent pour Isobel et sabonne de rester avec tante Effie jusqu’àce que Conall, Rebbie et lui se rendent auchâteau et rencontrent son frère, Aiden,ainsi que le reste du clan.

Le vent s’était un peu calmé à latombée du crépuscule, mais les rafalesdemeuraient plus violentes dans cetterégion que dans celles situées plus au

sud. Le temps que la forteresseapparaisse à l’horizon, avec pour toile defond la baie plongée dans l’obscurité, lanuit s’était abattue sur eux. Des torchesdiffusaient suffisamment de lumièreautour de la propriété et dans la hauteenceinte de pierre pour lui permettre deconstater que les lieux avaient peu changéces douze dernières années. Les troistours rondes de Dunnakeil avaientchacune été construites à un siècledifférent par ses ancêtres, tout comme ledonjon et l’aile est.

Même si son foyer paraissait intact au-dehors, il savait que les choses seraientamplement différentes à l’intérieur,maintenant que son père n’était plus là.En s’approchant de la demeure, il pouvait

à peine croire qu’il n’aurait plusl’occasion de le revoir. Une sensationpesante et sinistre lui assaillit l’estomac.

— Comme je vous le disais, Keeganoccupe le poste de chef des gardes, ditson oncle tandis qu’ils arrivaient àproximité de la guérite. S’il y a lemoindre problème, il nous sera d’uneaide précieuse.

Dirk pria que rien de tel ne se présente.Il ne désirait guère se battre avec desmembres du clan ou de sa famille.

Sous l’abri des sentinelles setrouvaient deux silhouettes qui lesobservaient dans la lueur des flammes.

— Qui est avec vous, Conall ?

demanda l’un des soldats.

— Dirk ? lança l’autre occupant de laguérite, d’une voix choquée maisfamilière.

— Oui, confirma MacKay. Keegan,est-ce vous ?

— En effet.

Le fils aîné du vieil homme émergeapendant que son collègue relevait laherse.

Ils pénétrèrent dans l’enceinte pavée endirection des écuries où ils descendirentde selle. Deux garçons dégingandésd’environ quinze ans emmenèrent lesmontures.

MacKay se tourna vers son cousin.

— Keegan, c’est bon de vous revoir.

Ses cheveux couleur sable châtainétaient tirés en arrière dans une tresse. Lafigure enfantine dont Dirk se souvenaitavait mûri pour laisser place à celle d’unhomme aux mâchoires et au mentonprononcés. Sous son manteau de laine, ilportait une armure en cuir cloutée demétal avec son tartan à ceinture.

Il serra la main du revenant et lui tapal’épaule dans un geste viril de bienvenue.

— Je me demandais si vous rentreriezun jour.

Il se tourna vers son père en souriant.

— Pourquoi n’avez-vous pas envoyéde message pour prévenir qu’il était là,

papa ?

— Il est arrivé il y a seulement uneheure, et je pensais que vous apprécieriezla surprise.

Dirk présenta Rebbie, et les hommeséchangèrent une poignée de main.

— Je suis plus heureux que jamais devous voir ici, mon cher, déclara Keegan.

MacKay partageait son enthousiasme,mais se demanda ce que signifiaient cespropos énigmatiques.

— Pourquoi ?

— Il se murmure que le clan va bientôtse diviser au sujet de celui qui constituerale meilleur chef – Aiden ou Haldane.

— Je suppose alors que les voix nevont faire que s’élever davantage à monsujet, rétorqua Dirk, impatient de voir lesvisages de ceux qui le croyaient mortdepuis douze ans.

Certains seraient ravis de le revoir.Contrairement à d’autres.

Son cousin sourit.

— Exactement ce qu’il nous fallaitpour semer un peu plus le désordre.

Tandis qu’ils se dirigeaient tous lesquatre vers la porte, un mélanged’excitation et d’effroi envahit leguerrier.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans la grandesalle avec ses longues tables jonchées

des restes de souper, les membres du clanet les domestiques qui y fourmillaients’interrompirent pour étudier lesnouveaux arrivants. Des odeurs de pain,de venaison et de bière parfumaient l’air,ramenant MacKay dans un lointain passé.La table d’honneur était disposée entravers à l’autre bout de la pièce, près dela cheminée. Le regard de Dirk se posasur son demi-frère qui occupait le siègecentral du chef.

De six ans son cadet, Aiden avaitseulement neuf ans la dernière fois qu’ilss’étaient vus. Il ne paraissait pasbeaucoup plus vieux à présent. Bienentendu, il était plus grand, mais semblaitfrêle et maigre. MacKay sourcilla,espérant que le jeune homme n’était pas

malade. Autrefois, Aiden le suivaitpartout en permanence tel un lévrier, etles deux garçons avaient toujours étéproches.

Il devint blême lorsque leurs yeux secroisèrent, et se leva précipitamment.

L’individu musculeux assis à côté delui se mit également debout, appuyant samain sur la poignée de son glaive, sonregard noir rivé sur le visiteur.

— Qui diable est-ce donc ? gronda-t-il.

Pouvait-il s’agir de Haldane, le plusjeune des demi-frères de Dirk ? Il avaitsept ans quand ce dernier était parti.Certes, il ressemblait à leur père, mais à

son aîné aussi, avec ses cheveux roux.Même si sa carrure n’était pas encorecelle d’un homme, il était grand et larged’épaules.

— Je suis Dirk MacKay, annonça-t-ild’une voix retentissante, afin de s’assurerque tout le monde dans la sallel’entendrait.

Il était étonné de devoir déclarer uneévidence, mais de longues annéess’étaient écoulées et ses cadets n’étaientencore que de petits garçons lorsqu’ilavait disparu.

Le silence fut ponctué d’étranglementsde stupéfaction. Le guerrier scrutarapidement les visages dans la pièce ; laplupart lui étaient familiers.

— Auriez-vous oublié votre parentdisparu ? demanda Conall à Haldane.

— Il est mort. Je me souviens vivementde cela, répliqua celui-ci d’un ton sec.

— Non, il est en vie et bien portant,comme vous pouvez le constater, rétorquason oncle.

Le jeune laird demeurait pétrifié,cramponné à la table, examinant la figurede MacKay, les yeux écarquillés.

— Aiden, c’est bon de vous revoir,mon cher.

Il ébaucha un léger sourire, dansl’espoir de mettre tout le monde à l’aise.

— Est-ce réellement vous, mon frère ?demanda le garçon d’une voix effarée.

— Oui, répondit Dirk, qui s’avança lebras tendu.

Son cadet le dévisagea intensément, luiserra la main, puis l’étreignit.

— Mais comment est-ce possible ?Nous vous avons cru mort, tombé d’unefalaise à Faraid Head.

— Je ne suis pas si facile à tuer,repartit-il en faisant dériver son regardvers Haldane dont l’expression étaitclairement hostile. Vous avez grandi, luidit-il en guise de salutations.

Il ne reçut qu’un air furieux pour touteréponse.

Les deux frères avaient les yeux vertsde leur mère. MacKay scruta la pièce,

curieux de savoir où pouvait se trouvercette vieille sorcière, et qui d’autre ences lieux comptait parmi ses ennemis. Ils’attendait à des marques d’agressivité,bien sûr. Mais la personne susceptible deperdre le plus, Aiden, était celle quil’avait accueilli le plus chaleureusement.

Dirk n’était pas revenu pour reprendreavidement le pouvoir. Que diable, il nesouhaitait même pas endosser cetteresponsabilité. Mais il s’agissait de sondroit d’aînesse, et son père l’avaitpréparé à être le prochain chef depuisqu’il était né.

Pendant leur enfance, Aiden n’avaitpas du tout été formé de la même manière.Sa mère l’avait poussé à s’entraîner, mais

Griff n’avait prêté aucune attention auxefforts de son épouse. Par ailleurs, leurfils ne nourrissait pas un grand intérêtpour le combat ni pour la position dedirigeant. Il avait une véritable passionpour la musique et s’était mis très tôt àjouer de la cornemuse, ainsi que d’autresinstruments.

Le guerrier avait le sentiment queHaldane était foncièrement différent. Ilarborait l’allure déterminée des MacKayque son sang Gordon par sa mère nefaisait qu’accentuer.

Il se tourna vers les anciens, parmilesquels se trouvaient deux de ses grands-oncles, qui entraient à l’instant dans lasalle et serrèrent la main des arrivants.

Tous murmurèrent, ébahis, avant del’accueillir.

— C’est un imposteur, cria Haldane, lafigure écarlate.

— Non, mon garçon, répondit Conall,en haussant ses sourcils gris etbroussailleux.

— Il est tombé d’une falaise sur lesrécifs et a succombé à sa chute.

— Vous n’étiez pas présent et n’avezpas vu cela. De plus, vous n’étiez qu’unpetit garçon de sept printemps, grondaleur oncle. Son corps n’a jamais étéretrouvé, n’est-ce pas ? demanda-t-il àl’ensemble du groupe.

Plusieurs individus, y compris les plus

âgés, secouèrent la tête.

— Dirk n’a pas atterri sur les rochers,proclama Conall, dont la voix étaitrenvoyée en écho par le haut plafond.Quelqu’un l’a poussé – le même hommequi a tué Will MacKay ! Mais mon neveuest tombé à une faible hauteur le long dela paroi et s’est agrippé à un petitaffleurement de pierre. Je le sais, parceque je lui ai lancé une corde et l’aiensuite remonté.

L’intéressé acquiesça, tandis que lesgriffes glaciales et sinistres de la peur luilabouraient de nouveau les entrailles. Desannées durant, il avait fait descauchemars le figurant suspendu au flancd’une falaise, pleurant la perte de son

meilleur ami, conscient qu’il serait laprochaine victime si le rocher cédait.

— Vraiment ? demanda Aiden, les yeuxécarquillés. Pourquoi ne pas nous avoirdit qu’il était encore en vie ? Pourquoinous avoir laissés croire le pire… ycompris papa ? Penser que Dirk étaitmort l’a presque tué.

— Parce que quelqu’un œuvrait à sadisparition ! s’écria Conall en frappantd’un poing robuste la table à largesplanches. Ce n’était qu’un garçon dequinze ans. Il était bien entraîné pour sonâge, mais n’avait pas encore assezd’expérience pour se défendre contre unindividu déterminé à l’assassiner.

— Qui aurait eu de telles intentions ?

interrogea Haldane. Un clan ennemi ?

— Non. Un traître parmi les MacKay,rétorqua son oncle.

Les murmures des membres qui lesentouraient se firent plus sonores.

— Qui ? exigea de savoir son jeuneneveu.

Conall hésita, scrutant la salle de sonregard bleu perçant. Dirk se demanda s’iloserait énoncer la vérité.

— Je n’ai pas de preuves quant àl’identité du meurtrier, admit enfin levieil homme.

— Vous n’en savez donc rien, railla lecadet. S’il s’agit réellement de DirkMacKay, où était-il durant toutes ces

années ?

— Dans nombre d’endroits, réponditcelui-ci.

— Vous n’êtes pas le fils de mon père.

Son aîné renâcla en plissant les yeux.Pour qui se prenait cet enfant ? Dirk étaitla personne tout indiquée pour apprendredeux ou trois choses à ce petitprétentieux.

Deux anciens du clan s’avancèrent,pour inspecter le revenant de près.

— Eh oui, c’est bien Dirk MacKay,aussi sûr que je me tiens devant vous,déclara Ranald, le porteur de glaive deson père. Il est l’image même de Griff àcet âge. Il a l’apparence de nos ancêtres

scandinaves.

— Il a une marque de naissance rougeen forme de dague sur le dos. Je l’ai vuele jour où il est né. Pour notre chef,c’était le signe qu’il devait se prénommerDirk 3. Elle prouvera assurément qui ilest, affirma son grand-oncle Hamish.

Même s’il avait une épaisse barbeblanche, l’homme semblait en pleinesanté.

— Vous plaisantez ! s’exclamaHaldane. Une tache sur sa peau nesignifie rien.

Les six anciens ignorèrent ses proposet se rassemblèrent pour tenir unconciliabule dans un coin.

Dirk avait oublié cette marquepuisqu’elle se situait à l’arrière de sonépaule. Mais il se réjouissait que le clanenvisage de s’en servir pour témoigner deson identité.

Les vieillards marmonnèrent quelquesinstants, puis se retournèrent face auxautres.

— Oui, nous devons voir cette tache, ettous les doutes seront levés quant àl’individu qui se trouve devant nous,décréta Hamish.

— Très bien, acquiesça Dirk.

Il retira ses vêtements de dessus, sonpourpoint et sa chemise jusqu’à être torsenu.

— Ah, la voilà ! lança son grand-oncleaux autres en pointant du doigt l’omoplategauche du guerrier. Vous voyez, elle estrougeâtre et de la forme d’une dague, lesymbole des MacKay.

Le reste des anciens murmurèrent leurapprobation derrière lui.

— Tournez-vous pour permettre à toutle clan de la voir, mon garçon, ajouta-t-il.

Dirk s’exécuta, puis le petit groupe sereconstitua pour discuter en privé de lasituation.

— Je ne le laisserai pas s’emparer dece qui revient de droit à mon frère, éructaHaldane.

À son frère ? Le regard de Dirk passa

alternativement du haussement de sourcilsconfus et docile d’Aiden à celui,malveillant, de leur cadet.

— Taisez-vous, jeune profiteur,l’interrompit sèchement Conall.

— Je ne suis plus un enfant, loin de là.Mes hommes et moi avons dérobé unedizaine de bestiaux aux Gunn, pas plustard que le mois dernier. Ces gens ont eusi peur de nous qu’ils nous ont laissésfaire.

Son aîné lui décocha un regard furieuxen se rhabillant. Était-ce donc sa façon deprouver qu’il avait atteint l’âge adulte ?En volant et en provoquant leurs voisins ?Certes, il s’agissait d’une tradition desHighlands qui remontait à la nuit des

temps, mais ces pratiques ne feraient quedéclencher de futures querelles. Lesconflits entre clans faisaient déjàbeaucoup trop de morts.

— Vous avez des « hommes » ?demanda le guerrier.

— Ceux du clan MacKay. Aiden aautorisé cet assaut. C’est ce que nousfaisons pour montrer notre virilité ici, ceque vous n’avez jamais pratiqué, j’en suiscertain.

— Je n’en ai pas eu besoin. Mamasculinité saute aux yeux, riposta-t-il ens’efforçant de réprimer tout sourirenarquois. Par ailleurs, j’étais àl’université à votre âge.

— L’université ? répéta Haldane enreniflant avec mépris. À quoi cela sert-il? À part vous faire un peu plusressembler à un sale Anglais.

— Le roi exige que tous les meneurs yenvoient leur aîné.

Son frère haussa les épaules.

— Maman a fait venir des tuteurs. Jeparie que j’en sais autant que vous.

Les six anciens achevèrent leurconférence privée.

— Nous tiendrons audience pourdécider si Dirk MacKay, premier fils ethéritier légal de Griff MacKay, deviendrachef, annonça Hamish d’une voixpuissante. Cette séance aura lieu dans

trois jours.

Le guerrier leur exprima son respectdans une révérence.

— Je vous remercie.

S’ensuivirent force murmures etbavardages. Dirk balaya la pièce desyeux, et son regard se posa sur un visageféminin qui lui était familier. Sa petitesœur ?

— Est-ce Jessie ? demanda-t-il à sononcle.

— Oui, n’est-elle pas devenueravissante ?

La grande jeune femme à laflamboyante chevelure rousse et aux yeuxbleus descendit les marches. Dans un

large sourire, elle se jeta sur lui pour legratifier d’une impressionnante étreinte.

— Je ne puis croire que vous soyez envie, mon frère. Après toutes ces années.

— Oui, c’est bon de vous revoir, machère.

Ils avaient été proches pendant leursjeunes années, mais à sept ans, l’enfantavait été placée chez les Keith.Principalement parce que leur belle-mèrene voulait pas l’avoir dans ses jupons. Lafillette était une petite fautrice de troublesà l’époque, suivant les garçons partout etles entraînant dans de fausses bataillesavec des épées en bois. Il ne l’avait revuequ’à de rares occasions depuis lors. Ellelui avait cruellement manqué, puisqu’elle

seule était issue des mêmes parents quelui.

Elle avait vingt-trois ans, et il avait dumal à s’imaginer que son père ne l’ait pasmariée plus tôt.

Elle recula d’un pas pour lui adresserune expression rayonnante.

— Je suis si heureuse que vous soyezvivant et de retour à la maison.

— Je suis ravi d’être ici. Mais navréde n’avoir pu arriver à temps pour voirpapa une dernière fois.

— Oui, il aurait été fou de joie de voussavoir toujours de ce monde.

À ces paroles, Dirk regretta encoreplus amèrement d’avoir décidé de

demeurer à distance. Il avait toujours étéconscient que son père l’aimait, maisdouze ans plus tôt, il avait eul’impression que celui-ci vouait uneadoration et une confiance plus grandesencore à Maighread. Parfois, il avaitressenti de la colère envers le vieilhomme de ne pas avoir cru ses dires niavoir fait cas de ses inquiétudes.

— Resterez-vous ici ce soir ? s’enquitsa sœur. Je peux faire préparer unechambre.

— Est-ce que notre belle-mère siaimante est là ?

Jessie sourit.

— Non, elle est à Tongue.

Conall attira son neveu à part et lui dità voix basse :

— Il serait peut-être préférable quenous dormions à la chaumière cette nuit.

Dirk savait à quoi son oncle faisaitallusion – sa sécurité. En vérité, il n’étaitpas sûr de vouloir tourner le dos àHaldane ne serait-ce que le temps desortir de la pièce, encore moins devouloir dormir sous le même toit que lui.Ce garçon avait les yeux emplis deviolence. Aiden s’approcha de Dirk.

— Ne logerez-vous pas ici ce soir,mon cher ? demanda-t-il.

MacKay sourcilla, s’efforçant dediscerner l’état d’esprit et les motivations

du jeune homme. Celui-ci n’avait pasbeaucoup changé depuis leur dernièreentrevue. Il était plus grand, bien entendu,mais toujours aussi mince. Il était certainqu’il n’avait pas l’air assez vieux ni assezredoutable pour être chef.

— J’apprécierais que vous acceptiez,poursuivit-il. Il s’est écoulé tantd’années. J’aimerais discuter et prendrede vos nouvelles.

Dirk esquissa un bref hochement detête. Il s’assurerait de dormir loin de leurpetit frère et de barricader sa porte.

— Avez-vous également de la placepour mon ami, le comte de Rebbinglen ?

— Le « comte » ? s’étonna Aiden, en

faisant dériver ses yeux écarquillés versRebbie qui s’inclina légèrement. Biensûr. Nous en serions honorés.

Haldane, plus grand de quelquespouces et plus large d’épaules que sonaîné, le rejoignit.

— Ils ne restent pas.

— Si, je les ai invités. Dirk est notrefrère et son ami porte un titre de hautrang.

— Bon sang, je me moque de ce qu’ilsracontent. Nous n’avons aucune preuvequ’il soit effectivement notre aîné. Etn’importe qui peut se prétendrearistocrate. Cela ne rend pas la chosevraie.

MacInnis esquissa un sourire narquois.MacKay savait que son compagnonn’avait nul besoin de prouver qui il était.Il suffisait de le regarder, d’examiner sesaffaires et sa tenue pour en déduire qu’ilétait issu de la noblesse. Mais le cadetsuspicieux n’était pas plus aviséqu’observateur.

— Résignez-vous, mon cher. J’ai déjàpris ma décision, déclara Aiden.

— Haldane, espèce de crétin.Évidemment qu’il s’agit de Dirk, intervintleur demi-sœur pour faire bonne mesure.

— Taisez-vous, Jessie, rétorqua lejeune homme en balayant le petit grouped’un regard furieux avant de grommelerdans sa barbe et de se retirer d’un pas

bruyant.

Elle se retourna, ordonnant auxdomestiques de préparer des chambressupplémentaires.

— Pourrions-nous parler quelquesinstants dans la bibliothèque ? demandaAiden à son aîné.

— Oui, bien sûr.

Muni d’une bougie, le fils deMaighread ouvrit la voie et les guida horsde la somptueuse salle pour emprunter uncouloir étroit qui menait à la pièce plusmodeste où leur père réglait ses affairesofficielles. L’endroit semblait désertémaintenant que le vieil homme n’étaitplus assis au bureau massif installé dans

l’angle, ou sur l’un des bancs situés dechaque côté de la table autour de laquelleon se réunissait en petit comité ou surlaquelle l’on déployait des cartes. Desdocuments enroulés et autres papiersremplissaient encore certaines étagèressur un mur.

Le petit groupe prit place dans desfauteuils devant l’âtre où se consumait unpetit feu. Aiden ajouta une brique detourbe dans les flammes, puis se tournavers Dirk.

— Vous êtes parti parce que l’on atenté de vous assassiner ?

— Oui.

Le guerrier mesurait combien

l’information qu’avait révélée Conall unpeu plus tôt serait choquante pour sondemi-frère. Celui-ci était trop jeune àl’époque pour être impliqué. Avait-onsupposé qu’il s’agissait d’un meurtre, oupensé que les deux garçons avaientsimplement eu un accident et avaientchuté tous deux de la falaise ?

— Qui a fait cela ? Qui a tué cousinWill ?

MacKay ne savait pas vraiment s’ildevait lui dire que sa mère était lacoupable.

— Je n’ai encore aucune preuve.J’espère démasquer le coupable.

— Mais vous suspectez quelqu’un.

— Certes, mais je préfère me tairepour l’instant. Je suis sûr que toute cettehistoire sera mise au jour maintenant queje suis de retour. Racontez-moi lesdernières heures de père.

Le regard vert d’Aiden se fit pluslointain.

— Il s’exprimait peu. Il restait alité.Parfois, il me mandait dans sa chambre etnous discutions du clan. Il me rappelaitles consignes qu’il m’avait répétées desmilliers de fois. Il avait peur que je nesois pas un bon chef, je le sais. J’ai lamême crainte.

Il plongea des yeux découragés dansles braises rougeoyantes, son visageclamant combien il se sentait peu

confiant, mais également coupable de nepas être ce que Griff attendait de lui. Iln’y pouvait rien s’il était né avec un talentpour la musique plutôt qu’une aptitude àdiriger. Il leva un regard plein d’espoirvers Dirk.

— Êtes-vous ici pour prendre la placequi vous revient de droit ?

Son aîné demeura muet de stupéfactionpendant un moment. Ce garçon voulait luiabandonner le titre et la responsabilitéqui en découlait.

— Si c’est ce que le clan souhaite,répondit-il dans un long soupir, traversépar une onde ténue de soulagement.

Il n’avait jamais voulu blesser son

frère bien-aimé.

— Aiden, reprit-il, je ne suis pasrevenu pour vous évincer. J’espérais quepapa serait encore en vie.

— Ne vous mettez pas martel en tête.Si loin que je puisse m’en souvenir, vousétiez le chef présomptif. Rien ne s’estpassé correctement depuis votredisparition. Tout s’en est allé à vau-l’eau.Notre père m’a poussé à m’entraîner avecun glaive, une cible et une dague,expliqua-t-il en secouant la tête. Je l’aidéçu. Il a tenté de me façonner sur votremodèle, en vain.

— Je suis persuadé qu’il était fier devous malgré tout.

Le jeune homme émit un bref riresinistre.

— Non, je crains que l’entraînement nem’ait guère été profitable. Je suis unjoueur de cornemuse, pas un soldat. Sipapa était en vie, il serait fou de joie devous voir, et de savoir que vous allez luisuccéder… C’est ce qu’il aurait désiré.Vous y êtes formé et possédez lesaptitudes innées pour cela.

— Je suis heureux que vous ayez cesentiment. Vous êtes resté celui dont je mesouviens… Généreux, intelligent etcompréhensif.

— Je vous remercie. Maismanifestement, il faut bien plus que cesqualités pour faire un meneur efficace.

Il avait raison. Un chef de clan devaitêtre avant tout un guerrier et un soldat,préparé à commander nombre d’individuset les mener à la bataille lorsque celas’imposait. Il lui fallait toujours songer àses gens et à leur sécurité, et faire preuvede sévérité à d’autres occasions.

— Comment va votre mère ? s’enquitDirk, en s’appliquant à dissimuler sahaine pour elle.

— Bien, toujours aussi autoritaire,répondit Aiden en souriant. Elle demeureau manoir de Tongue la plupart du temps,car il fait plus chaud là-bas.

— Et elle y séjourne en ce moment ?

— Oui.

Bonne nouvelle. Si elle décidait derevenir, il aurait au moins quelques jourspour mettre le clan de son côté. Elle setrouvait à vingt ou trente miles – un trajetd’une journée à cheval en terrainmontagneux. Avec le mauvais temps, ilfaudrait peut-être même compterdavantage. Elle se montrerait aussihostile que Haldane, mais sa réactionserait dix fois pire.

— Des conflits de clans ont-ils éclatédepuis mon départ ?

— Rien d’important. On se dérobe dubétail de temps à autre, mais cela negénère aucune perte humaine. Je penseque c’est un jeu pour ceux qui s’y prêtent,et mon frère y prend plaisir.

— Qu’advient-il des relations avec lesMacLeod ?

Aiden secoua la tête.

— Je ne me rappelle pas le moindreéchange avec eux depuis plusieursannées.

— Ce sont donc toujours nos alliés ?

— Oui.

C’était une bonne chose. Toutefois,s’ils considéraient qu’en secourantIsobel, il avait volé ou pris en otage lapromise de leur chef, une guerre pourraitéclater.

— Des mariages, ou de nouvellesententes avec d’autres familles ?

Le visage pâle du cadet s’embrasasoudain dans la lueur de la bougie.

— Maman a convaincu notre père queje devais épouser une fille de la familleMurray.

Dirk fut surpris, car il ne pouvait toutsimplement pas imaginer le garçon marié,avec cette allure si juvénile.

— Avez-vous prononcé les vœux ?

— Non. Nous ne sommes même pasencore fiancés. Je ne me sens pas prêt.Mais selon ma mère, je dois m’y résoudremaintenant que je suis chef. Cette créatureet sa tante sont arrivées juste après lesfunérailles de papa et séjournentactuellement à Tongue avec maman. Elles

sont restées ici quelques semaines pourque Seona et moi fassions plus ampleconnaissance. Mais si vous reprenez letitre, je n’aurai plus à l’épouser. Jepourrai attendre de trouver une fille quime plaît.

Il sourit d’un air soulagé.

— Vous ne l’appréciez pas ?

Aiden haussa les épaules.

— Elle est assez jolie, mais nousn’avons pas grand-chose à nous dire. Ellene possède aucun talent pour la musiqueni le chant.

— Je vois.

À l’évidence, elle ne l’attirait pas nonplus ; la musique n’aurait eu aucune

importance dans le cas contraire.

— Haldane a annoncé qu’ill’épouserait si je n’y consentais pas. Jecrois qu’il en est épris, mais ellel’esquive comme un chiot agaçant.

— Vise-t-il à devenir chef ?

Sans doute, mais Dirk avait besoind’en avoir la confirmation. Ce jeuneambitieux pourrait représenter unobstacle de taille.

Aiden esquissa un nouveau haussementd’épaules.

— Il ne l’a jamais exprimé clairement,mais j’ai vraiment le sentiment qu’il en al’intention. Et je sais que certainsmembres du clan voient en lui un meilleur

laird que moi. Ils ont peut-être raison.Mais vous seriez bien plus apte que nousdeux à reprendre le titre.

MacKay se sentit soudain ému etheureux d’avoir ce frère si honnête et siattentionné.

— Je vous remercie pour la confianceque vous me portez, mon cher.

— Haldane est trop jeune et tropirréfléchi. Il parle ou agit avant de penser.Par ailleurs, il suscite souvent la colèredes gens. Nous ne ferions que nous battreavec les autres clans s’il devenait notremeneur. Vous êtes plus diplomate.

Ils s’entretinrent plus d’une heuredurant au sujet de ce qui s’était produit

depuis le départ de Dirk. Et celui-ciraconta à son puîné certains de sesexploits.

Cette nuit-là, il insista pour barricaderla porte de sa chambre au cas où leurcadet commettrait un acte impulsif, etavertit Rebbie de faire de même dans lasienne. Il ne comprenait pas encore cegarçon, ne lui faisait guère confiance etignorait ce dont il était capable. Du pire,si sa mère avait été sa tutrice.

Il se réjouit que Haldane soit encorecouché à l’aube du lendemain matin,pendant que le reste des hommesprenaient leur petit déjeuner. La dernièrechose dont il avait envie était de sequereller durant un repas.

Il parla ensuite en privé avec Aiden.

— Je vous remercie de votrehospitalité. Vous êtes très aimable.

— C’est le moins que je puisse fairepour mon frère revenu du royaume desmorts. J’espère que vous allez resterjusqu’à l’audience, déclara le jeunehomme en baissant la voix. Et après, bienentendu, car d’ici là, vous serez devenuchef.

— Merci.

Le guerrier souhaita que son cadet aitraison, car il voulait résolument élire denouveau domicile en ces lieux.

Il réfléchit à la façon dont il aborderaitle sujet d’Isobel. Elle ne pouvait

séjourner plus longtemps chez oncleConall, car la grande famille de celui-ciétait déjà entassée dans la chaumière.

— En venant, nous avons croisé lechemin d’une MacKenzie accompagnéede sa domestique. Elles seraient mortesde froid dans la tempête de neige si nousne les avions pas aidées. Auriez-vous uneautre chambre où elles pourraients’installer jusqu’à ce que je les escortechez elles ?

— Bien sûr. Ce vieux château encompte un large nombre. Nous leur entrouverons une. Celle de maman estinoccupée pour le moment.

Dirk secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce soit unebonne idée. Cette pièce est réservée à lafemme ou à la mère du chef. Je nevoudrais pas que quiconque tire defausses conclusions concernant ladyIsobel.

Aiden l’observa d’un air inquisiteur.

— Ah. Lady Isobel MacKenzie, non ?

MacKay éprouva un léger choc.

— Vous la connaissez ?

— Je me souviens d’elle quand j’étaispetit, répondit son cadet en souriant. Et jeme rappelle combien vos amis et vous nepouviez la quitter des yeux lorsque nousallions dans son clan. Est-elle toujoursaussi jolie ?

Dirk haussa les épaules, espérantcacher ce qu’il pensait réellement.

— Oui, je suppose.

Si l’on estimait ravissants un regardséduisant et ténébreux, de longs cils, deslèvres roses et pulpeuses, et des courbesgénéreuses. Ce qui, pour lui, étaitdiablement le cas. Il sentit son corpss’emballer en l’imaginant telle qu’elleétait deux nuits plus tôt, uniquement vêtued’une fine blouse tandis qu’il la portaitjusqu’au lit. Il prit une inspirationprofonde et apaisante, priant de parvenirà lui résister une fois qu’il l’auraitemmenée à la forteresse.

3 Dirk signifie « dague ». (NdT)

Chapitre 9

Isobel faisait les cent pas devant lapetite fenêtre de la chaumière.

— Vous êtes aussi nerveuse qu’un chat,milady, déclara tante Effie en souriant.

Elle avait envoyé ses filles aider àfinir de préparer le déjeuner avecl’unique domestique du foyer. La fugitivela soupçonna de vouloir lui soutirerquelque information, mais elle n’était pascertaine de savoir laquelle.

— Je vous prie de m’excuser, madame.Je suis un peu angoissée, répondit-elle.

Elle ignorait si elle passerait laprochaine nuit dans cette maison ouailleurs. Étant donné que Dirk et sescompagnons n’étaient pas rentrés laveille, elle n’avait aucune idée de ce quis’était produit au château. Avaient-ils étéattaqués ou bien accueillis ? Elle espéraitque son sauveur se dépêcherait de revenirlui donner des nouvelles. En outre, il luimanquait.

— S’il vous plaît, appelez-moi tanteEffie.

Bonté divine, elle ne pouvait êtresérieuse. Cela impliquait qu’elle faisaitpartie de sa famille.

— Très bien, tante Effie.

Elle s’efforça de s’asseoir sur untabouret près de la cheminée.

— Je puis comprendre ce que vousressentez, en étant loin de chez vous etface à cette situation.

La jeune femme acquiesça.

— Et je suis persuadée que vousvoulez revoir ce grand gaillard,poursuivit son hôtesse.

— Ce « gaillard » ?

— Oui, Dirk. Je vois que vous y êtesdéjà attachée. Il est facile à apprécier,celui-là.

Une vague de chaleur submergea la

jeune femme. Son hôtesse pensait qu’elleavait un faible pour lui ? Soit, c’étaitvrai. Mais elle refusait que quiconque lesache. Elle devrait se montrer plusprudente.

— Je crois qu’il est un peu épris devous également, ma fille.

Elle lui adressa un clin d’œil.

Isobel fut certaine d’avoir le visageplus rougeoyant que les braises dans lefoyer, et elle entendait son cœur martelerdans ses oreilles.

— Non. Je ne l’espère pas.

Eh bien, il s’agissait d’un mensongeéhonté, mais il dissimuleraitindubitablement l’attirance qu’elle

ressentait pour le guerrier.

Effie souffla avec scepticisme.

— Je sais que vous ne voulez pas ledévoiler, mais cela me paraît évident.

Son invitée s’apprêtait à lui direqu’elle était fiancée à un MacLeod, maiselle devait probablement garder cerenseignement pour elle. Moins elleinformait de gens, mieux c’était.

— Je souhaite simplement retournerchez mon frère dès que le temps lepermettra.

— Dirk assurera votre sécurité d’icilà. Dès qu’on l’aura investi de sesfonctions de chef, il lui faudra se marier.

Dieux du ciel, la femme de Conall

cesserait-elle cette conversationd’entremetteuse ? Certes, se faire passerpour l’épouse de MacKay avait constituéune agréable diversion, mais il nes’agissait que d’une imposture. Il nepourrait jamais en être autrement. Sonfrère devrait négocier de nouveau avecles MacLeod pour déterminer si sonunion pouvait être retirée de leursaccords. Dans le cas où cela se révéleraitimpossible, elle s’enfuirait chez sa tante,plus au sud.

Mais elle ne pouvait épouser sonsauveur, le laird du clan voisin. Celaengendrerait sans aucun doute un conflitentre les deux familles. S’imaginer àl’origine d’une vague de violence, d’uncarnage et peut-être même de pertes

humaines lui était impensable. Parailleurs, les MacKay auraient une piètrevision de ce couple s’ils nommaient Dirkà leur tête et qu’il entamait ensuite uneguerre dont elle était l’objet.

— J’ai eu le cœur presque brisé quandil a dû partir il y a des années de cela. Ilnous a tous cruellement manqué.

— Pourquoi y a-t-il été contraint ?demanda Isobel, espérant qu’Effie luidonnerait plus de détails que l’intéressé.

— Il ne vous l’a pas dit ? Il a échappéde très peu à un assassinat.

Un frisson d’horreur parcourut la jeunefemme.

— Qui ferait une telle chose ?

Cet homme était si agréable et sirespectueux qu’elle ne parvenait pas àconcevoir qu’on le haïsse suffisammentpour le tuer.

— Eh bien, d’après vous ? rétorqua lavieille dame en haussant un sourcil,comme si sa compagne auraitpertinemment dû le savoir.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Sa belle-mère, bien sûr.

— Mais il s’agit de MaighreadGordon.

La meilleure amie de sa mère.

— Oui, c’est bien elle.

Même si la jeune lady ne la connaissait

pas intimement, cette dame lui avaittoujours semblé convenable et aimable.

— Pourquoi commettrait-elle unehorreur pareille ? s’enquit-elle.

— Pour que l’un de ses fils puissehériter.

— Je vois.

La fugitive ne savait si elle devaitcroire cette nouvelle. Mais quelle raisonEffie aurait-elle de mentir ? Peut-être quetout le monde se trompait.

— Comment a-t-elle procédé ?

— Elle a engagé quelqu’un pour lepousser du promontoire qui s’avance au-dessus de la mer du Nord. Les parois sonteffroyables là-bas, hautes d’environ trois

cents pieds. Dirk est tombé sur une courtedistance le long de la roche, et a atterrisur un petit affleurement. Conall l’asecouru ; l’un de ses autres neveux a ététué ce jour-là par le même individu.

— Dieux du ciel ! suffoqua Isobel.

Comment la Maighread qu’elleconnaissait pouvait-elle être l’instigatriced’un événement aussi tragique et violent ?Pourquoi sa mère s’était-elle liéed’amitié avec une telle créature ? Ellen’avait pu déceler ses instinctsmeurtriers, bien entendu. Il n’était parailleurs guère étonnant que Dirk soittoujours nerveux et vigilant quant audanger.

— Certaines personnes vont très loin

pour servir leur cupidité, affirma Effie.

Une affreuse pensée vint à l’esprit dela fugitive et lui glaça le sang.

— Puisqu’il est revenu, croyez-vousqu’elle essaiera encore de s’en prendre àlui ?

— C’est ce qui m’a empêchée dedormir, déplora son hôtesse enacquiesçant. Je prie seulement pour quenotre gaillard soit prudent cette fois.Évidemment, il n’admettrait jamaiscraindre une dame grisonnante,maintenant qu’il est devenu un siredoutable guerrier, mais elle estsournoise. De nombreux membres du clanlui sont fidèles. Elle pourrait engagern’importe qui pour accomplir ses basses

besognes.

Isobel devait agir. Bien sûr, ellen’avait pas la force de le protéger contrequelque assassin, mais elle pouvait resteraux aguets pour lui. Elle se tiendrait àl’affût pour savoir s’il se fomentait uncomplot à son encontre.

— Où est sa belle-mère en ce moment? Je me demande si elle est au courant deson retour.

— C’est peu probable pour l’instant.Elle vit dans un manoir à Tongue laplupart du temps.

— Elle est en bonne santé ?

— Oui. Elle était plus jeune que lordGriff de quelques années lorsqu’il l’a

épousée.

Même si Maighread ne se déplaçaitpas en personne jusqu’à Dunnakeil, elle yenverrait peut-être un tueur.

— S’il vous plaît, ne dites pas à Dirkque je vous ai soufflé mot de tout cela,implora la tante du Highlander. Conall etlui préfèrent se taire sur le sujet, comptetenu de la position de cette femme. Ils’agit de la sœur d’un comte, et sa familleest puissante.

Son invitée acquiesça, se rappelant quiétaient ces gens. Si certains individus auxillustres ascendants avaient versé dans lemeurtre sans jamais être inquiétés, lajeune veuve veillerait toutefois à ce queMaighread ne s’en sorte pas impunément.

— Mais je voulais vous informer dudanger, ajouta Effie.

— Je vous remercie de m’en avoirparlé.

Quoiqu’elle se sentît complètementincompétente pour cette tâche, il luifallait aider le guerrier à rester sain etsauf. N’ayant jamais rien fait de la sorteauparavant, elle ne savait pas vraimentcomment s’y prendre. Demeurer avec luien permanence ? Se faufiler et espionnerles domestiques pour entendre quellesintrigues faisaient l’objet de leurscommérages ? Si Maighread apparaissait,elle se rapprocherait d’elle pour voirquels secrets celle-ci serait susceptiblede lui révéler.

Conall MacKay ouvrit la porte de lachaumière, et la tint pour Dirk et Rebbie,qui baissèrent la tête afin de passerl’embrasure, apportant la fraîcheur et lesouffle de l’air hivernal.

Le cœur d’Isobel s’emballa lorsqu’elleaperçut le guerrier avec ses cheveux decuivre fouettés par le vent.

— Bonjour à tous ! lança son oncled’un ton jovial.

La jeune lady se leva et les salua.

Dirk lui répondit par une brèveinclinaison de la tête.

— Milady.

Lorsqu’elle croisa ses yeux bleu clair,elle s’aperçut combien il lui avait manqué

la veille au soir.

— Venez vous réchauffer, proposaEffie en les conduisant vers la cheminée.

— Ne vous levez pas pour nous, jevous en conjure, dit MacInnis en faisantsigne à leur compagne de reprendre placesur son tabouret.

— Je suis restée assise trop longtemps.

Par ailleurs, elle avait trop chaud tout àcoup. Elle se rendit de l’autre côté de lapièce à grandes enjambées, à l’écart del’âtre.

— Comment s’est déroulée l’entrevue? s’enquit la vieille dame.

— Très bien, répondit son époux. Lesanciens ont reconnu Dirk, tout comme

Aiden. Haldane était trop jeune pour sesouvenir vraiment de lui. Il clame qu’ils’agit d’un imposteur.

— Pfff, grommela-t-elle. Je m’yattendais. Quoi qu’il en soit, vous arrivezjuste à temps pour le déjeuner.

Elle les invita d’un geste de la main àse diriger vers la petite cuisine qui faisaitaussi office de salle à manger.

Pendant qu’ils mangeaient des galettesd’avoine et de la soupe de poireau, ilspoursuivirent leur conversation au sujetdes deux demi-frères du guerrier.

— Aiden a consenti à nous laisserséjourner au château, expliqua Dirk. Il nemanque pas de chambres. Nous ne

voudrions pas vous pousser hors de chezvous, ma tante.

— Vous êtes les bienvenus ici aussilongtemps que vous le souhaitez. Mais cegarçon est généreux. Je me réjouis que samère et son cadet n’aient pas encoreréussi à le changer.

— Non, il est comme je l’ai toujoursconnu, confirma MacKay. Il a bon cœur.

— À la façon dont il joue de lamusique, j’ai l’impression qu’il s’agitd’un ange envoyé par le Tout-Puissant,s’émerveilla Effie.

— Oh, on penserait qu’il est saintAndrew en personne, à vous entendretous les deux, claironna son mari.

Isobel se mordit la lèvre pour réprimerun sourire.

— Oh, taisez-vous donc, vieux bouc, leréprimanda son épouse tout en legratifiant d’une tape affectueuse sur samâchoire barbue.

— Il déborde peut-être de bonté, maisil n’a pas l’étoffe d’un laird, poursuivitConall. Son père en était conscient,comme la majorité du clan.

Dirk savait que le jeune homme nedésirait pas non plus endosser ce rôle,contrairement à ce que voulait sa mère.Elle était allée jusqu’à prévoird’assassiner le guerrier quand il n’étaitqu’un enfant, pour que son fils hérite. Àprésent, toutes ses conspirations et autres

manipulations étaient réduites à néant.Elle serait furieuse. Si les anciens lenommaient chef et qu’Aiden renonçait autitre avant que sa mère puisserecommencer à conspirer, MacKay auraitplus de chances de son côté. Sa belle-mère avait certainement moinsd’influence sur le clan qu’avant, car elleétait désormais la douairière.

Pour l’instant, le frêle meneur étaitplutôt un pantin dont Maighread etHaldane tiraient les ficelles.

Même si ces histoires de clan et deposition hiérarchique tourmentaientl’esprit de Dirk, son attention dériva versIsobel, assise de l’autre côté de la table.Après avoir passé deux nuits dans la

même chambre qu’elle, il s’était sentidémuni de ne pas la voir dès qu’il avaitouvert les yeux. Il voulait lui parler sur-le-champ, mais ne souhaitait guère attirerinutilement les regards curieux.

— Comment va votre main, milady ?s’enquit Rebbie.

— Beaucoup mieux. Je vous remercie,milord.

L’agacement s’insinuait doucementdans les entrailles du guerrier. Il enignorait la raison. Le comte déployait sasollicitude et son amabilité habituelles.MacKay regrettait de ne pas êtredavantage comme lui. Insouciant etdétendu avec les dames… ce qui devaitse révéler plus facile à vivre que cette

sensation intense qui s’emparait de luilorsqu’il était en présence de la jeuneveuve.

Damnation, quel était son problème ?Son père venait de mourir. Il s’apprêtaitpeut-être à devenir chef de son clan. Ettoutes ses pensées convergeaient vers unefemme pratiquement mariée à un autre.Cela ne lui ressemblait pas du tout. Il nese laissait indubitablement pas aussifacilement gagner par quelque obsessionpour la gent féminine que Rebbie etLachlan. Certes, il aimait lui aussi le beausexe, mais cela ne figurait guère ausommet de sa liste de priorités. Du moins,cela n’avait jamais été le cas par lepassé.

Il croisa le regard de MacInnis.

— Que se passe-t-il ? demanda celui-ci.

— Rien. Nous ferions mieux de nousmettre en route.

Il se leva de table, essayant d’effacerde son visage ce qui devait être uneexpression rageuse. Il regarda furtivementson oncle et sa tante.

— Je vous remercie de votrehospitalité.

— Vous êtes plus que le bienvenu dèsque vous le voudrez, répondit Effie en luitapotant la main. Nous sommes si heureuxque vous soyez rentré chez vous.

Conall acquiesça.

— Oui, c’est sûr.

Tandis qu’ils rassemblaient leursaffaires et se préparaient à partir, Isobelprit la vieille dame dans ses bras. Cegeste parut naturel et affectueux, d’unecertaine façon… comme une étreintepartagée au sein d’une famille. Leguerrier languit alors après quelque chosequ’il devait s’interdire d’imaginer.

Dirk, Isobel, Rebbie, George, Beitriset Conall sortirent en file dans le ventglacial. Le ciel orageux, où sesuccédaient nuages gris fuyants etembellies, variait au-dessus de leurstêtes.

La jeune femme s’arrêta aux côtés deson sauveur tandis que les autres

grimpaient sur leurs montures.

— Je n’ai pas eu l’occasion de vousdire… Je suis désolée pour votre père.Vous avez toute ma plus profondesympathie.

De sa main valide, elle lui touchalégèrement le bras.

— Je vous remercie.

Ses propos et son contact signifiaientplus pour lui qu’il ne pouvait l’exprimer.Puisqu’elle avait perdu son propre pèrepeu de temps auparavant, il savait que sesparoles n’étaient pas vides de sens. Ellecomprenait réellement ce qu’il ressentait.

Il fut tenté de lui capturer les doigtspour les embrasser, mais elle retira sa

main.

— Êtes-vous certain que je serai labienvenue au château ?

Ses yeux marron et profonds, dansleurs écrins de cils épais, le captivèrentlorsqu’elle les leva de sous sa capuche enlaine.

— Oui. Aiden me l’a affirmé. Toutefoisvous resterez sur vos gardes.

— Je le suis en permanence.

— Je m’inquiète au sujet de mon cadet,Haldane. Il est imprévisible et peu fiable.

Elle sourcilla, comme en pleineréflexion.

— Je ferai attention.

— Laissez-moi voir votre blessure.

Elle plaça sa paume dans celle qu’iltendait, et cette légèreté ainsi que laconfiance qu’elle avait en lui emplirentDirk d’exaltation.

Le doigt cassé était encore maintenudans l’attelle, mais le haut de la mainarborait à présent une teinte violet foncé.

— Il y a une grosse contusion.

Celle qu’elle avait sur le côté duvisage, plus bleue, était elle aussitoujours visible. Le guerrier sentit la ragemonter doucement en lui. Maudit NolanMacLeod !

— Votre majeur est-il douloureux ?

— Un peu, mais c’est supportable.

Il acquiesça brièvement et la lâcha. Ilétait fier de la force dont elle faisaitpreuve. Nombre de dames comme ellen’auraient fait que se plaindre à chaquesouffle d’être blessées et de se retrouveren ces lieux, aux confins du territoire, oùle vent venant de la mer cinglait avec unepuissance vengeresse.

— Si cela ne vous dérange pas trop,vous pouvez être de nouveau mapassagère et vous asseoir derrière moi,dit-il en lui offrant son bras.

Elle glissa sa main autour du coude deson compagnon, puis ils se dirigèrent versTulloch.

— Avec grand plaisir, mon bonmonsieur.

« Plaisir » ? Est-ce que chevaucherensemble l’excitait autant que lui ? Non,impossible.

Lorsqu’ils eurent grimpé sur la bête, lajeune femme à califourchon derrière luisur le matériel de couchage, Dirk eutl’impression de revenir à la normalité.Elle l’agrippa par le dos de son manteau.

— Donnez-moi votre main valide.

Il l’attrapa et cala le bras d’Isobelautour de sa taille.

Elle se cramponna fermement, puis fitde même de l’autre côté. Il sentit soncorps s’animer, comme chaque foisqu’elle le touchait, son sang se mettant àbouillonner tandis que de délicieuses

images charnelles se formaient dans sonesprit. Il se représentait aisément la pulpede ses doigts passant sur la peau nue etsoyeuse des courbes de sa compagne.

Damnation ! Il devait cesser cela.

Il lança un regard oblique et aperçutRebbie qui affichait l’hilarité d’un chiotdorloté. Il devrait assurément endurerplus tard d’autres railleries de sa part.

Refusant de lui donner la satisfactiond’une réaction, MacKay incita son chevalà s’engager sur la voie qui traversait levillage en direction du château.

Il ne pouvait penser à cette lady commeétant la sienne, ou il ne serait jamaiscapable de la laisser partir.

Les nombreuses maisonnettes chaulées

du bourg rappelaient Dornie à Isobel.Elle fut tentée de demander à Dirk à quelmoment on l’escorterait chez elle, maisles rafales de vent étaient si violentesqu’il ne l’entendrait probablement pas.De plus, sachant quel danger le menaçait,elle n’était pas pressée de rentrer.

Ses bras étaient au chaud sous lemanteau, mais ses mains restaientexposées. Elle n’avait pas de gants, et neserait de toute façon pas en mesure d’enenfiler un sur son doigt endommagé.Toutes ses couches de laine tissée ne laprotégeaient pas des froides et piquantesbourrasques qui pénétraient l’étoffe. Elle

frissonna, regrettant de ne pouvoir seglisser sous le tartan avec lui. Tous deuxnus. Sentir cette peau chaleureuse contrela sienne serait sûrement pure félicité.Elle ne se comprenait pas. Elle n’avaitjamais nourri de pensées si indécentes ausujet d’un homme.

Il plaça sa main sur celles de sacompagne qui reposaient sur sa taille.Elle en émit presque un soupir, savourantsa chaleur, et bien plus encore concernantce corps, comme sa silhouette musclée etathlétique. Contrairement à feu son époux.

Elle avait dû prendre soin de Jedwarthdurant sa maladie et avant sa mort. Ils’était révélé souffreteux dès leurrencontre, c’est-à-dire le jour de leur

mariage. À défaut de l’aimer, elle l’avaitrespecté, reconnaissante qu’il la traitebien.

Rumeurs et hypothèses avaient abondé.Était-elle stérile ? Le vieux comte était-ilimpuissant ? Pourquoi ne lui avait-ellepas donné d’héritier ?

Difficile d’en concevoir un alors queson époux ne parvenait pas à remplir sondevoir dans la chambre conjugale. Il avaitessayé, en vain.

Elle se demandait ce que serait departager sa couche avec Dirk. Quelquechose au plus profond d’elle-même en eutdes fourmillements. Il débordait sûrementde virilité, jeune comme il était, son aînéde deux ans seulement. Il était sans aucun

doute aussi performant qu’un étalon.

Elle ignorait pourquoi elle y songeait àce moment précis alors qu’elle aurait dûse concentrer sur leur sécurité. Jetant uncoup d’œil sur la lande dégagée, elle neperçut aucune menace. Un voile de neigecouvrait partiellement les rochers gris etla bruyère arborant un vert brunâtremaussade. Le vent vif garantissait ladérive des flocons plus au sud.

Depuis qu’elle avait l’âge des’intéresser aux garçons, son rêve était devivre un mariage comme celui de sesparents. Ils s’étaient voué un amourprofond, souvent assis côte à côte, àparler et à rire de leurs plaisanteries enprivé. Il lui était arrivé de les surprendre

s’embrassant dans un coin sombre, à sonplus grand embarras.

Sa mère l’avait conseillée sur leshommes. Jusque-là, Isobel n’avait pastrouvé le type de conjoint qu’elle avaittoujours désiré. Chaque fois qu’ellevoyait Dirk, il semblait de plus en plusincarner son idéal. Et alors ? Unemontagne d’obstacles se dressait devanteux, comme le clan MacLeod au complet.Ainsi que son frère Cyrus.

À mesure que leur groupe serapprochait de Castle Dunnakeil par lacôte, le vent soufflait plus violemment. Laplupart du temps, elle se recroquevillaitderrière la large charpente de MacKay,espérant se protéger des plus cinglantes

bourrasques.

Lorsqu’ils atteignirent le sommet de lacolline, elle se pencha sur le côté. Lavieille forteresse juchée sur son éminenteformation rocheuse et l’océan derrières’étendaient de part et d’autre à perte devue. Quel spectacle impressionnant sousce ciel d’ouest changeant, gris-violet, oùluisait la pâleur orangée du soleil quefiltraient les nuages.

Même si le vent glacial lui piquait lesyeux, elle ne pouvait détourner le regard.L’imposant château de pierres grisescomprenait trois tours cernées d’un hautmur. Cette fortification était à l’évidencebien bâtie et défensive. Sans savoirpourquoi, Isobel l’apprécia aussitôt.

Elle fit seulement le souhait que lesMacKay acceptent Dirk en tant que chef,comme sa naissance l’y destinait.

— Ne voyez-vous pas ce qu’il est en

train de faire ? interrogea Haldane d’unevoix forte que renvoyaient en écho lesmurs de pierre de la grande salle sombre.

Le reste du clan devint silencieux.

— Un imposteur qui installe ses amis àrésidence, poursuivit-il. Pour autant quenous le sachions, il pourrait se trouver icipour nous tuer pendant notre sommeil.

MacKay l’observa d’un air furieux.Espèce de petit bâtard. Il ne pouvaitattendre de l’exiler à Tongue.

— Inutile d’être si dramatique,répondit Aiden. Je me souviens de Dirk,et il s’agit bien de cet homme.

Son cadet leva les yeux au ciel, mais seretint d’entamer une querelle. Le guerrierse réjouit de constater que le jeunehomme montrait au moins un certainrespect à son frère.

— Il est même venu avec sa femme,annonça Haldane en dardant son regardsur Isobel qui se tenait près del’imposante cheminée.

Dirk se demanda pour quelle raisontout le monde les imaginait mariés.Simplement parce qu’ils chevauchaientensemble, ou parce qu’il l’avait escortéepour monter les marches et pénétrer dans

le manoir ?

Vingt, voire trente paires d’yeuxpassèrent du guerrier à sa compagne, lesmembres du clan cherchant sans aucundoute à deviner s’ils étaient effectivementépoux.

Il sentit tout son être s’embraser. Degêne ou de rage ? Il ne pouvait seprononcer. Peut-être la conjugaison desdeux. Étant donné qu’il avait porté unfaux nom depuis l’âge de quinze ans ets’était caché en plein jour durant toutesces années, il n’avait jamais aimé être lecentre d’attention. Et à présent, il n’étaitpas normal qu’il ait à expliquer quoi quece soit à son jeune malotru de frère. Maispuisque leur simulacre de mariage n’était

plus nécessaire pour protéger Isobel, ilserait honnête envers les siens.

— Ce n’est pas ma femme, mais unedame que j’ai secourue au cours de monvoyage jusqu’ici.

— Oh, c’est donc sa catin, vociféraHaldane. Je n’arrive pas à croire que lesanciens puissent le tolérer.

La fureur bouillonna dans les veines deMacKay.

— Vous allez trop loin, le mit-il engarde en s’avançant vers lui. Notreinvitée est issue de la noblesse et je laconnais à peine. Elle n’est la « catin » depersonne. Elle est blessée et nous nouscontentons de lui offrir l’hospitalité. Son

frère est laird. Présentez vos excuses àlady Isobel. Maintenant.

— Non, répondit le cadet en plissantles yeux. Je n’obéirai pas à vos ordres.

Avant que Haldane ait le temps de s’enapercevoir, Dirk l’empoigna par le col desa chemise et le souleva contre le mur enpierre.

— Ce n’est pas une façon de traiter lesdames, gronda-t-il, nez à nez avec saproie. Présentez immédiatement vosexcuses.

Le regard écarquillé du jeune hommescruta frénétiquement la pièce. Le silencerégnait. À n’en pas douter, cettemisérable fouine cherchait quelqu’un

pour venir à son secours. Le guerrier futfier de son clan en constatant quepersonne ne bougeait d’un pouce.Contrairement à ce petit vaurien, ilssavaient tous que l’on montrait du respectà la gent féminine.

— Je… vous prie de m’excuser, ladyIsobel, bredouilla Haldane.

Il avait la respiration hachée, avec lepoing de son aîné sur la gorge.

Remarquant qu’il fuyait son regard,Dirk esquissa un sourire narquois.

— Voilà, était-ce si difficile ?demanda-t-il en le relâchant. J’attends devous que vous déployiez désormais plusde considération envers elle ainsi qu’à

l’égard de toutes les autres femmes.

Les narines dilatées, le visage rouge etses yeux verts animés d’une lueurvenimeuse comme l’auraient été ceux desa mère, le jeune insolent recula pouraller se poster derrière l’épaule d’Aidenavant de dire à celui-ci :

— Je vais chercher maman, et vousvenez avec moi. Je n’ai aucune confianceen cet… imposteur. Venez.

— Je n’irai nulle part, répondit sonfrère en croisant les bras sur son étroitepoitrine. Nous sommes l’après-midi, et jene me mettrai pas en route pour Tongue sitard.

Ce garçon était intelligent. Même si ce

village se trouvait sur les terres MacKay,il faudrait au moins une journée dechevauchée pour s’y rendre.

— Alors j’irai, moi, rétorqua soncadet, le regard d’une intensité assassine.Mère souhaitera être présente pourl’audience.

Leur aîné bouillait intérieurement. Ilserait diablement intéressant de revoirMaighread Gordon – cette sorcièremeurtrière.

Chapitre 10

Debout près de l’immense cheminée,essayant de se réchauffer en compagniede sa bonne, Isobel scruta la salleprincipale de Dunnakeil, vaste, maisgrouillante de monde, avec sa multitudede tables et de bancs. Puisque Haldaneavait fini son insultante diatribe eteffectué une sortie retentissante, la jeunefemme pouvait se détendre un peu. Mêmesi certains membres du clan persistaient àlui lancer des regards inquisiteurs.

Deux imposants lévriers étaientallongés devant le feu sur un tapisécossais, la tête posée sur leurs pattes. Ilsavaient reniflé l’inconnue à son arrivée,mais ne lui prêtaient désormais plusaucune attention.

Elle tourna les yeux puis les leva.Trois énormes paires de bois de cerftrônaient au-dessus de l’âtre, ainsi que leblason des MacKay – une main tenant unedague ou un poignard écossais. Onpouvait y lire une formule en gaélique : «Bi Tren », ce qui signifiait « soyezvaillant ». Des termes qui décrivaientDirk à la perfection.

— Lady Isobel, l’entendit-elle dire àhauteur de son épaule.

Elle fit volte-face.

— Oui ?

— Je suis désolé que Haldane se soitmontré si impoli envers vous, murmura-t-il avec une gravité de ton qui apaisa saprotégée.

— Vous n’avez pas besoin de présenterd’excuses à sa place.

Même si les accusations injustes de cemalotru et les œillades insistantes du clanl’avaient mortifiée, et virulemmentempourprée, elle n’en voulait pas auguerrier.

Quelle sacrée terreur que ce cadet !Elle était tentée de lui gifler les tempespour avoir déployé une telle grossièreté,

comme elle l’avait fait une ou deux foisavec ses propres frères. Même si Dirk etson benjamin avaient en commun leurrousseur et leur grande taille, ils ne seressemblaient en aucun autre point.Surtout pas en ce qui concernait leursmanières.

Mais se trouver en présence deMacKay et parler avec lui en privé laréconfortait, tout comme plonger dans sonregard captivant.

— On dirait qu’il va causer des ennuis,déclara-t-elle.

— Oui, n’ayez aucun doute à ce sujet.

Il jeta un coup d’œil par-dessusl’épaule de sa protégée. Elle se retourna,

et vit qu’une belle et sculpturale créature,plus grande qu’elle de quelques pouces,se dirigeait vers eux.

— Connaissez-vous ma petite sœur,Jessie ? demanda-t-il.

La jeune femme était assurément de safamille ; ils avaient tous deux les yeux dumême bleu pâle, et les cheveux de lamême couleur cuivrée.

— Non, mais j’ai déjà entendu sonnom.

Le guerrier fit les présentations.

— C’est un plaisir de vous rencontrerenfin, milady, dit Isobel en esquissant unerévérence. Et je déplore que cela seproduise seulement maintenant.

Quelqu’un appela Dirk, celui-citraversa prestement la grande salle,laissant ainsi les deux femmes seules.

— En effet. Mon père ne voulait jamaisque je vienne à Dornie quand il y amenaitma belle-mère pour voir votre mère. Etj’ai été placée chez les Keith à l’âge desept ans. Venez, je vais vous montrervotre chambre.

Tout en bavardant, elles montèrentl’étroite cage d’escalier en pierrejusqu’au deuxième étage, puisempruntèrent un long couloir, avec Beitrisà leur suite. Une porte menait dans unepièce minuscule contenant un lit équipéd’une généreuse couche de couverturesécossaises multicolores. Une paire de

fauteuils à dossier droit encadraient l’âtreoù brûlait un feu. Ce qui semblait être ungrabat abondamment rembourré étaitinstallé devant, avec d’autres plaids. Unefenêtre étroite, à peine plus large qu’unemeurtrière, garnissait le mur du fond.Isobel trouva la chambre douillette etd’un charme désuet.

— Cette pièce est exiguë, mais ellecompte parmi les plus chaudes en hiver,dit Jessie. Elle a toujours été l’une demes préférées.

— Je vous remercie, elle estravissante.

— J’aide Aiden à diriger le personnelde maison comme je le faisais pour monpère avant sa mort.

— C’est généreux de votre partd’assister autant votre famille.

Son hôtesse haussa les épaules.

— Ma belle-mère n’a jamais appréciéde séjourner ici. Je n’aime pas vivre avecelle, soyez-en certaine. Il s’agit donc d’unarrangement qui me convient.

La veuve acquiesça, curieuse de savoirsi cette jeune fille avait été mariée ou sielle envisageait de le faire un jour, maiselle-même détestait qu’on lui pose desquestions sur son statut conjugal.

— Vous ne vous entendez pas avec elle? se contenta-t-elle de demander.

— Non. Par ailleurs, elle estconsciente que je n’apprécie guère sa

compagnie.

La cadette de Dirk avait-elle étéinformée que cette horrible femme avaittenté d’assassiner son frère ? Ou le luicachait-il ? Isobel devrait s’en entreteniravec lui avant de trop parler. Elle n’avaitjamais aimé les commérages.

— Même si elle était amie avecMaighread, je commence à penser que mamère ne la connaissait pas très bien,déclara-t-elle.

— C’est fort probable. Et cela m’irriteau plus haut point que Haldane soit partila chercher. Peut-être se transformera-t-elle en glaçon avant d’atteindre Durness.

Son invitée retint de justesse un furieux

éclat de rire. Il était évident que Jessieméprisait cette sorcière presque autantque son frère. Elle abordait toutefois lesujet avec davantage de spontanéité.

— Saviez-vous que Dirk était vivantdurant toutes ces années ?

— Non. La surprise a été totale etmerveilleuse pour moi ! Vous ne pouvezimaginer combien je suis heureuse de lerevoir. Nous étions proches dans notreprime jeunesse, probablement parce quenotre mère était morte, expliqua-t-elle, leregard soudain mélancolique. Bien, je medoute que tout ce voyage a dû vousépuiser. Je vais vous laisser vousreposer. Le souper sera servi à 20 heures.

— J’ai hâte d’y prendre part.

Jessie se retira en souriant.

Isobel tira sur le côté la lourdedraperie de laine qui occultait la fenêtre.Au-delà du verre ondulé ne se trouvaitaucune vue méritant que l’on s’y attarde :une simple portion de mur du château etdes nuages gris dérivant prestement dansle ciel. On bénéficiait au moins d’un peude lumière au cours de la journée.

Elle laissa retomber le rideau devant lavitre et se retourna vers la chambre oùBeitris tentait de tirer le plus de chaleurpossible du feu.

Combien de temps devrait-elle resterlà ? Avait-elle fait une erreur en mettantle cap vers le nord plutôt que le sud ?Étant donné le climat et le vent hostiles,

elle serait peut-être contrainte dedemeurer là jusqu’au printemps.

Il ne faisait aucun doute que lesMacLeod et les MacKenzie se lanceraientà sa recherche. Si elle ne réapparaissaitpas rapidement, ils présumeraient queBeitris et elle-même étaient mortes.D’une certaine façon, elle aimait l’idéequ’ils fassent une supposition aussierronée. Cela induisait qu’elle seretrouverait libre, au lieu de devoirépouser n’importe quel homme que sonfrère lui imposerait. Bien entendu, Cyruset ses autres frères seraient terrassés dechagrin s’ils la croyaient décédée. Elle nesouhaitait pas les blesser, mais elleaspirait vivement à davantaged’indépendance.

S’ils la trouvaient en ces lieux, desproblèmes surgiraient.

Toutefois, elle voulait y séjournerassez longtemps pour s’assurer que Dirkn’était pas menacé par sa belle-mère etson cadet.

Quelques heures plus tard, aprèsqu’Isobel eut fait une sieste et pris unbain, une jeune bonne apparut à la porte.

— Le souper va être servi, milady.Maître MacKay a demandé que vouspreniez place à la table d’honneur aveclui, lord MacKay et lord Rebbinglen.

L’invitée acquiesça, impatiente dequitter cette pièce exiguë.

Lorsqu’elle pénétra dans la grande

salle, toutes sortes de domestiques etautres membres du clan s’affairaientautour des quatre longues tables quioccupaient presque tout l’espace. Elles’approcha de celle du chef, placée surune estrade près de la cheminée, où Dirk,son frère et Rebbie étaient assis avecquelques hommes un peu plus âgés.

Le cœur de la jeune femme bondit danssa poitrine lorsqu’elle croisa le regard deson sauveur. Pourquoi provoquait-il un telbouleversement en elle ? Il se leva, et tiraune chaise pour elle entre la sienne etcelle de MacInnis. Il était si courtois, etlui donnait toujours l’impression d’êtrespéciale. Néanmoins, il lui parut étrangede ne voir aucune autre femme qu’elle-même à la table d’honneur. Pour quelle

raison Jessie n’était-elle pas installéeavec eux ?

— Merci.

— Je vous en prie.

La voix grave du guerrier étaitréconfortante, bien que formelle. Elle sedemanda ce qu’il cachait sous cetteépaisseur de réserve maîtrisée.

— La chambre est-elle à votreconvenance ? s’enquit-il.

— Oui. Je vous suis sincèrementreconnaissante ainsi qu’à votre famille denous avoir trouvé de quoi nous héberger.

— Bonsoir, lady Isobel, lança Rebbieen souriant. Comment allez-vous ?

— Très bien. Et vous ?

— Merveilleusement, maintenant quej’ai le privilège d’être assis à côté de laplus ravissante personne de cetteassemblée.

Elle s’empourpra d’entendre un telcompliment de la part du comte.

— Vous êtes trop aimable, milord.

Jessie fit irruption au dernier momentet prit une place vacante au bout de latable. La jeune veuve fut déçue de nepouvoir parler avec elle durant le repas.Mais la sœur de Dirk endossait le rôle dedame du château et donnait sesinstructions au personnel.

Quand l’un des anciens eut dit les

grâces, la nourriture fut servie.

En remarquant l’énorme pièce devenaison sur le tranchoir d’Isobel, leguerrier pensa qu’il devrait lui proposerde la couper pour elle, puisque sa mainétait endommagée. Mais MacInnis pritalors la parole.

— Laissez-moi vous aider, milady.

Il se chargea donc de lui débiter saviande en morceaux de la taille d’unebouchée.

L’estomac de MacKay se noua, maiscelui-ci ignorait complètement pourquoile fait que le comte porte assistance à saprotégée devrait le déranger. Quelledifférence cela faisait-il ? Et pourtant, il

eut l’impression de manquer quelquechose de crucial.

— Je vous remercie, milord, murmura-t-elle.

— Tout le plaisir est pour moi.

Dirk jeta un coup d’œil furieux au-dessus de la tête de sa compagne endirection de son ami, mais celui-ci étaitoccupé à manger. S’appliquant à seconcentrer sur son propre souper, il pritune portion. Il se sentit idiot, à la fois dene pas avoir été assez rapide, et d’enéprouver de l’agacement. Cela importaitpeu. Isobel était fiancée à un autre etpartirait bientôt. Il était préférable qu’ilne s’habitue pas trop à l’avoir dans sonentourage. Cependant, il ne pouvait nier

qu’il se délectait de la présence de cettecréature. Son corps frémit alorsd’excitation refoulée.

Débordant de sollicitude, Rebbie versaune autre coupe de vin à la jeune femme.

— Vous avez grandi à Dornie, n’est-cepas ? demanda-t-il.

— Oui. À Teasairg Castle.

— Je ne suis jamais allé dans cetterégion.

— C’est ravissant, avec les trois lacs.

Le guerrier écouta l’échange qui sedéroulait à côté de lui, avec le sentimentd’espionner une conversation privée. Ilgrinça des dents, puis se força à prendreune nouvelle bouchée. Il n’avait pas faim,

et son estomac le tourmentait. Diable,quel était son problème ?

MacInnis chuchota des propos queMacKay ne put comprendre, et la veuvese mit à glousser.

Dirk serra encore une fois lesmâchoires, saisi d’une envie de grogner.Il s’éclaircit la voix et prit une gorgée devin chaud.

— Est-ce que tout va bien ? s’enquit saprotégée en se penchant tout près de sonépaule.

— Hmm ? Oui.

Il se surprit à constater combien lesyeux sombres d’Isobel étaient séduisantsdans la lueur des bougies, et ses lèvres

d’un rouge tentateur. Damnation, pauvrebougre, reprends-toi !

— Vous avez à peine touché à votrerepas, fit-elle remarquer.

L’inquiétude qu’elle manifestait à sonégard déclencha en lui une chaleureusesensation au centre de ses entrailles.

— Je n’ai pas faim, répondit-il d’unton un peu plus bourru qu’il ne l’avaitsouhaité.

— Il est dans l’une de ses humeurs.N’y prêtez aucune attention, intervintRebbie.

Dirk lui adressa un regard noir.

Son ami haussa les sourcils.

— Quoi ? Vous savez que c’est vrai.Vous êtes parfois en sombre disposition.

MacKay grommela, désireux de luirétorquer de se mêler de ses affaires.

— Je suis de bonne humeur, merci,marmonna-t-il sèchement.

Leur compagne lui lança un sourirefugace puis retourna à sa venaison. Il étaitheureux de constater qu’elle mangeait debon cœur.

Il s’appliqua à avaler une autrebouchée et à se concentrer sur n’importequoi d’autre que la jeune femme. Ilparcourut furtivement la table du regarden direction d’Aiden. Il eut de la peinepour le pauvre garçon pris entre deux

feux et manipulé par sa mère. Maighreadarriverait peut-être le lendemain, voire lejour suivant. Que ferait-il alors ? Il nepouvait lui ordonner de vider les lieuxavant d’être chef… Si les anciens seprononçaient effectivement en sa faveur àl’audience. Elle entrerait probablementdans une rage meurtrière, mais ledissimulerait bien. Comme elle l’avaittoujours fait.

Il fut momentanément distrait par desbonnes qui servaient des tartes auxfraises. Celle que l’on avait posée sur sontranchoir sentait bon, mais il n’avaitguère d’appétit pour des douceurs en cetinstant. Isobel mordit dans la sienne avecdélectation.

— Hmm, c’est excellent.

Ses gémissements résonnèrentfollement dans tout le corps de MacKay,le stimulant à des endroits inappropriésalors qu’il se trouvait parmi quelquesdizaines de convives dans une grandesalle.

Deux chaises plus loin, Aiden sepencha en avant.

— Allez-vous manger cela, mon frère ?

S’entendre appeler ainsi après toutesces années était agréable et lui réchauffale cœur.

— Non.

Il tendit sa pâtisserie à son cadet qui,tandis qu’il la dévorait en souriant, ne

semblait guère plus âgé que lorsqu’ill’avait quitté douze ans plus tôt.

Lorsqu’il se retourna, sa protégée leregardait d’un air amusé.

— J’espère que vous ne la vouliez pas,dit-il.

Il n’avait pas pensé à lui proposer songâteau.

Elle secoua la tête et finit de mâcher. Illui restait quelques traces de glaçage roseà la fraise sur les lèvres, mais elles’empressa de les lécher. Bon sang, ellene devait vraiment pas faire cela. Iléprouva soudain une envie irrépressiblede dame aux fruits rouges.

— Non, je suis complètement

rassasiée, répondit-elle. J’en déduis quevous n’aimez pas les douceurs.

Tout dépendait de laquelle on évoquait.Celle des femmes était indubitablementplus à son goût que celle des tartes. Ilhaussa les épaules.

— Parfois.

Après que la plupart des membres duclan eurent fini de manger, les musiciensjouèrent plus fort, puis firent signe àAiden de se joindre à eux. Dirk se souvintde son cadet avec une flûte lorsqu’iln’était encore qu’un petit garçon. Il avaitmême commencé à souffler dans unecornemuse à sept ans. Mais à présent, ilsortait un violon d’un étui posé dansl’angle.

La belle musique qui s’en échappastupéfia le guerrier.

— Il joue incroyablement bien, non ?lança Isobel d’une voix émerveillée.

— Oui. Il a un talent inné. Depuis sonplus jeune âge.

MacKay était fier de son frère. Celui-ci n’était peut-être pas forgé pour lecombat, mais ses dons artistiquescompensaient plus qu’amplement cetteinaptitude.

— Jouez-vous d’un instrument ?s’enquit-elle.

— Non.

Considérerait-elle cela comme unelacune ? Quelle importance si c’était le

cas ? Il n’était pas là pour lui plaire, maispour endosser une responsabilité que sanaissance lui conférait de droit.Étrangement, il s’aperçut qu’il attendaitcela avec impatience. Il était enfin chezlui, à sa place, à l’endroit où il se sentaitlui-même comme jamais depuis cesdernières années. Et pourtant, il netrouvait rien d’apaisant en cela. Bien aucontraire. Plusieurs détails letourmentaient, et les échanges de Rebbieet Isobel n’étaient pas des moindres.

À la fin du morceau, Aiden acheva unsolo qui incita tous les convives à taperdes pieds et des mains. Toutes les tables,excepté celle d’honneur située surl’estrade, furent démontées et pousséescontre les murs afin de laisser de la place

pour danser.

Lorsque la musique reprit, la fugitivesuivit le rythme en tambourinant desdoigts. Danser était la dernière chose queDirk était d’humeur à faire. Il s’adonnaitrarement à cette activité de toute façon.Avec sa grande taille et sa large carrure,il avait toujours l’impression d’êtregauche.

— Milady, me feriez-vous l’honneur dem’accorder une danse ? proposa lecomte.

Bien sûr que Rebbie allait l’inviter.MacKay leva les yeux au ciel.

— J’aimerais beaucoup. Si vousvoulez bien nous excuser, dit-elle au

guerrier.

Il acquiesça en faisant un geste endirection de la piste, où des couplesénergiques se mouvaient déjà en réglantleurs pas sur une vive cadence. Ilpréférait la regarder au lieu del’accompagner. Non pas qu’il répugne àla toucher, il en avait fort envie. Mais ilsavait qu’elle ne le trouverait pas aussibon partenaire que MacInnis. Il était plusenclin à esquisser des figures totalementdifférentes, qui nécessitaient d’un lit –mais d’aucun musicien. Cependant, il nepartagerait rien de tout cela avec Isobel.Elle était promise à un autre.

Ils accomplirent trois danses au mêmemouvement rapide. MacKay grinça un peu

plus des dents à chaque changement demorceau. Rebbie avait intérêt à ne pasessayer de la séduire, ou Dirkl’étranglerait, qu’il soit son ami ou pas.

Quand elle retourna s’asseoir, la jeunefemme était rouge et à bout de souffle,mais hilare. Elle offrait une imagevraiment charmante. Il se demanda alorssi elle avait la même apparence aprèsavoir fait l’amour. S’obligeant à sedétourner de l’excitation qu’elle avaitdans les yeux, de ses joues roses et deson sourire éclatant, il se pencha enarrière, croisa les bras et observa lesmusiciens.

Mais son attention vagabonda denouveau vers elle. Il la regarda du coin

de l’œil. Elle l’observa un moment, puisse tourna vers MacInnis. Ils semurmuraient tous deux des propos que lamusique couvrait et empêchait le guerrierd’entendre.

Damnation ! Il sentit ses muscles secrisper et sa peau s’irriter. Cette salleétait excessivement chaude et bruyante. Ilquitta violemment sa place, attrapa sonmanteau et se dirigea vers la sortie. Lalourde porte en chêne claqua derrière luiet le vent glacial du soir le fouetta enpleine figure, lui éclaircissant ainsi lesidées.

Il inspira une profonde bouffée d’airfrais. La musique et le bruit sedissipèrent, et il eut presque l’impression

de retourner quinze ans en arrière. Lesodeurs étaient les mêmes – desbourrasques salées en provenance de lamer combinées à la fumée des torches.

Il traversa à grandes enjambées la courvide éclairée par les flammes,instantanément apaisé. Ses pasrésonnaient dans le froid et son soufflefaisait de la buée devant sa bouche.Protégé par les hauts murs, l’endroitn’était pas trop assailli par le vent, maisson souffle continuait à s’engouffrer etfaisait tourbillonner de nouveaux flocons.

Se rapprochant des écuries en face del’enceinte, il entendit une porte s’ouvriret se refermer juste derrière lui. Quelquesnotes s’échappèrent avant de s’évanouir

aussitôt. Sans interrompre sa marche,Dirk jeta un coup d’œil par-dessus sonépaule, mais ne put discerner qui se tenaitsous la balèvre. S’agissait-il de Rebbie,ou de l’un des sous-fifres de Maighread ?Ami ou ennemi ? Ayant besoin d’unmoment de solitude pour réfléchir, il n’entint pas compte, et poursuivit son chemin.

Il pénétra dans les écuries, ravi dedécouvrir que les rafales n’atteignaientpas ce coin plus chaud et préservé. Ilapprocha de la stalle de Tulloch. Le noiranimal émit un hennissement qui guida leguerrier vers lui dans l’obscurité. Il luicaressa les naseaux. Oui, dansl’ensemble, il s’entendait mieux avec leschevaux qu’avec les gens. Même s’il seréjouissait d’avoir des amis comme

MacInnis, ce coquin mettait sa patience àrude épreuve avec la façon dont il avaitcourtisé leur compagne.

Il se concentra sur la personne quil’avait suivi. Des pas légers et rapidesclaquaient sur les pavés glacés.

La silhouette qui s’immobilisa àl’entrée de l’écurie était petite et mince.Féminine.

Isobel ?

Elle était la dernière personne qu’ilaurait soupçonnée de le talonner dans levent hivernal. Elle avait la tête couvertede son tartan foncé. Son corps menu étaitenveloppé dans un manteau.

— Dirk ? dit-elle en laissant échapper

un nuage de buée. Est-ce que vous allezbien ?

La familiarité avec laquelle elleprononçait son prénom déclencha en luiune curieuse envie. Posté dans la partie laplus sombre des lieux, il se figea presqued’étonnement de la voir là. Il s’étaitattendu à un face-à-face avec quelqueennemi de longue date. Ou à des railleriesdu comte. Mais pas à elle.

— Oui. Que faites-vous ici dans lefroid, lady Isobel ?

— Je pourrais vous poser la mêmequestion.

Elle s’avança plus près de lui.

— Je n’aime pas les bruyantes

assemblées, reprit-il.

— Moi non plus.

Il renâcla, se remémorantl’enthousiasme avec lequel elle avaitrejoint les festivités, évoluant sur la pisteau rythme de la musique jusqu’à enperdre haleine.

— Je ne suis pas sûr de vous croire.

— Pourquoi ? Parce que j’aime danserde temps à autre ?

Il haussa les épaules, même s’il étaitpresque certain qu’elle ne pouvait pas levoir. Il n’y avait rien de mal à apprécierune danse. En réalité, il regrettait qu’iln’en soit pas de même pour lui, mais il sesentait trop gêné pour cela.

— Vous auriez dû m’inviter, déclara-t-elle d’un ton séducteur qui captival’attention de MacKay.

Par tous les saints ! Que pouvait-ilrétorquer à part la vérité ?

— Je ne suis pas très doué en lamatière.

— Hmm. Qu’aimez-vous faire ?

S’imaginait-elle vraiment qu’il allaitrépondre à cela ? Il ne pensait pas qu’ellese réjouirait de l’entendre répliquer : «forniquer ». Diable, rien d’intelligent nelui venait à l’esprit. Aucune saillieamusante ni taquine digne de Rebbie. Il sesentit idiot l’espace d’un instant, puiscomprit pourquoi. Il parlait rarement aux

femmes. Certes, il s’était adonné au sporten chambre avec nombre de partenaires,mais il ne poursuivait pas la conversationavec elles.

— Donc… vous n’êtes pas très enclinà danser, ni à parler, résuma-t-elle. Ni àmanger, si j’en juge par ce que vous aveznégligé sur votre tranchoir. Laissez-moideviner. Vous aimez monter à cheval,vous battre, chasser. Pratiquer l’épée.Secourir les dames sans défense.

Une vague de chaleur le submergea.Non seulement déclenchée parl’embarras, mais aussi par un certainéveil sexuel.

— Vous n’avez rien d’une « dame sansdéfense ».

— Dans l’ensemble, je l’étais… quandvous m’avez trouvée.

— Peut-être.

Il caressa les naseaux de sa bête,l’esprit en ébullition pour trouver uneréponse. Mais il n’était pas d’humeur àdiscuter. Toutes ses penséesconvergeaient vers les trésors dontregorgeait le corps de sa compagne. Lesouvenir d’avoir porté celle-ci jusqu’aulit était gravé dans son âme et son être. Ilse remémorait avec précision la légèretéet les courbes d’Isobel au creux de sesbras, et les fourmillements d’excitationqui l’avaient parcouru lorsqu’elle l’avaitembrassé dans le cou.

— Vous ai-je remercié ? demanda-t-

elle.

— Oui. Et il n’y a vraiment pas dequoi.

— Il s’agit là de Tulloch, non ?

— Oui.

Elle leva la main, comme pour dorloterle cheval de bataille, qui se révélait bienplus haut qu’elle.

— Va-t-il me mordre ?

— Je ne l’espère pas.

— Voilà qui est rassurant, rétorqua-t-elle sèchement.

Il ricana, conscient à cet instantseulement qu’il pouvait être amusantd’échanger avec une femme.

— Était-ce de l’hilarité ? Vous vousmoquez de moi ? exigea-t-elle de savoird’un ton faussement sévère.

— Non. Pas de vous.

Mais il émanait d’elle, maintenantqu’ils se trouvaient en privé, quelquechose qui incita le guerrier à sourire plusqu’à l’accoutumée. Il ne parvenait pas àmettre un nom sur ce que c’était.

— Je pense que j’aimerais vous voirrire, déclara-t-elle dans un éraillement devoix sensuel.

Damnation, elle le provoquait. Ilignorait comment procéder avec lesséductrices, surtout celles qu’il n’étaitpas autorisé à toucher. Il savait ce qu’il

avait envie de faire – la soulever pour laplaquer contre le mur. Mais non, il nepouvait se conduire ainsi avec une ladyfiancée à un chef de clan voisin.

— Je suppose que je devrai trouverquelque chose d’amusant à dire pour vousvoir vous esclaffer. D’ici là, Tulloch, neme mords pas.

Elle se rapprocha davantage de Dirkpour toucher la monture. Celle-ci luirenifla la paume avant de baisser sonénorme tête. La jeune femme lui caressales naseaux.

— Ce n’est rien qu’un gros animaldomestique, s’étonna-t-elle.

— Il se tient parfaitement devant une

dame, mais se montre parfois tendu etindomptable.

— Pourrait-on formuler les mêmespropos vous concernant ? l’interrogea-t-elle d’un ton suave et intime.

— J’en doute.

Une chaleur frissonnante lui hérissa lapeau, déclenchant un désir de… Bon sang! Elle essayait de susciter une réactionchez lui. Ce qu’il ne pouvait lui offrir,même s’il avait cruellement envie d’elle.

— Oh, je vous suspecte d’être parfoisimpossible à apprivoiser.

Enfer, elle ne sous-entendait pas cequ’il pensait. Parlait-elle de sexe ? Il futalors tellement dur que toute réponse

adéquate déserta son esprit.

Elle avait perdu son mari, se rappela-t-il soudain. Cet homme ne l’avait-il pascomblée au lit ? Cela s’était vérifié avecquelques-unes des veuves que Dirk avaitfréquentées par le passé. S’imaginerIsobel frustrée et débordante depassion… Il se demanda si elle sesouvenait de quoi que ce soit au sujet dela nuit où elle avait marché durant sonsommeil et que son compagnon l’avaitrecouchée. Elle n’avait pas évoquél’incident.

— Vous descendez de ces sauvagesenvahisseurs scandinaves, n’est-ce pas ?questionna-t-elle.

— En partie.

Il inspira une profonde bouffée d’airglacial pour calmer ses brûlantes ardeurs.Au-delà de l’odeur de foin, il captura destraces sucrées et florales du parfumqu’elle portait, ce qui ne fit que gonfler safièvre.

— Vous ne devriez pas être ici, Isobel.

— Pourquoi pas ?

Elle se tourna vers lui. Dans la faiblelueur réfléchie des torches à l’extérieur, ildiscernait uniquement la courbe de sespommettes et l’ourlet pincé mais sensuelde ses lèvres.

Il s’éclaircit la voix et fit volte-face,contraint d’ajuster ses culottes de la plusdéplorable manière.

— Je ne voudrais pas que ce vent fraisvous rende malade.

— Je ne crains rien. J’ai habité dansles Highlands toute ma vie. Je suisrompue aux températures hostiles.

— Certes, mais Rebbie va sedemander où s’est enfuie sa partenaire.

L’avait-il dit d’un ton plus amer qued’ordinaire ?

— Non. Je l’ai prévenu que je voulaisvous parler.

— Qu’a-t-il répondu à cela ? s’enquit-il, curieux de savoir à quel propos, oupour quel motif.

— Il m’a souhaité « bonne chance ».

— Pfff. Toujours prêt à dégainer untrait d’esprit, pas vrai ? grommela-t-il.

— Vous n’avez aucune raison d’êtrejaloux de lui, repartit-elle d’une voixdouce.

Comment savait-elle qu’il l’était ? Ilvoulait le nier, mais toute contestationn’aurait constitué qu’un mensonge cousude fil blanc. MacInnis était capable deparler toute la journée à une femme, et dela faire rire toutes les cinq secondes. Dirklui enviait cette aptitude.

— Nous pourrions danser ici, voussavez, suggéra-t-elle.

— Danser ? Dans l’écurie ?

— Oui.

— Il n’y a pas de musique.

Elle commença à fredonner, et àchanter une gigue entraînante d’une voixaiguë et envoûtante, puis se lança dansune série de pas folkloriques. Il gloussadevant ce comportement si idiot et sidrôle. Elle l’attira dans ses figures, et ilse laissa entraîner. Il se souvenait desmouvements, les ayant esquissés àquelques rares occasions. Son orteil seprit dans l’une des ardoises du sol. Iltrébucha, mais attrapa sa compagne ets’agrippa au mur de pierre pour leurépargner de tomber.

Il se mit à rire comme cela ne lui étaitpas arrivé depuis longtemps.

— Vous pouvez constater que je ne suis

pas un danseur hors pair.

Elle émit à son tour un petitgloussement, et dans la faible lumière,l’éclat de ses dents blanches et l’étincelleanimant ses yeux brillèrent. Il fut presqueensorcelé par ce capiteux parfum de rosedans une écurie au beau milieu desmontagnes. Il ne se rappelait pas avoirdéjà relevé cette odeur sur elle. Non, ilne l’avait pas sentie deux joursauparavant. Peut-être la jeune femmeavait-elle pris un bain agrémenté d’unnouveau savon.

Était-elle même réelle ? Comment celapouvait-il se produire ? Tout luiparaissait n’être qu’un songe d’une nuitd’hiver, un rêve enfiévré qu’il avait

élaboré pour lutter contre le froid.

Une délicieuse illusion à laquelle il nepouvait s’empêcher de goûter l’espaced’un instant.

Chapitre 11

Appuyé contre le mur en pierrejouxtant la stalle, le guerrier leva la têteet trouva les lèvres d’Isobel. Hmm. Ellesétaient sucrées, aussi douces et délicatesque des pétales de rose après une pluied’été. Sa délectable saveur féminineconjuguée à la tarte aux fraises fit perdreà MacKay toute faculté de raisonnement.Il lui fallait en goûter davantage. Quellesurprise enchanteresse lorsqu’elle ouvritla bouche pour l’accueillir. Il l’explora,

aimant les coups rapides et timides decette langue contre la sienne.

Elle serra les poings dans les cheveuxde son compagnon, l’incitant à baisser lefront tandis qu’elle se hissait à sa hauteuren se glissant de tout son long contre lui.Il gémit, trouvant à tâtons le postérieur dela jeune femme, et l’attirant fermementcontre sa vigoureuse virilité. Il sentit toutson être se déchirer de plaisir et d’envie.Les mains emplies des courbes parfaitesde ce derrière, il la souleva davantage,lui dévorant les lèvres. Il émit ungémissement avant même de s’apercevoirqu’il lui avait échappé.

Bon sang, s’il ne s’agissait pas duparadis…

Les baisers hésitants d’Isobel se firentplus audacieux et frénétiques. Elleremuait sa bouche sur celle de sonpartenaire et lui caressait la langue avecla sienne en ronronnant.

— Hmm, Dirk, murmura-t-elle. C’est sibon.

Que diable suis-je en train de faire ?

Il se recula et l’écarta de lui.

— Iosa is Mhuire Mhàthair.

Énonçant dans un grondement leserment gaélique invoquant la Vierge, ils’efforça de reprendre son souffle et deréfléchir avec les lambeaux de logiquequ’il lui restait, tout en écoutant larespiration hachée de la jeune veuve.

— Je n’ai jamais… Enfin…, chuchota-t-elle en prenant appui contre le mur.Maintenant, nous savons pour quellediscipline vous êtes doué.

— Damnation, Isobel. Retournez àl’intérieur.

Il avait douloureusement envie d’elle.Ce désir le tourmentait depuis des jours,mais jamais autant qu’à cet instant précis.

— Vous devenez maussade, à présent ?Après cela ?

— Précisément à cause de cela. Je nepuis…, commença-t-il tandis qu’ils’éloignait à grandes enjambées enmarmonnant des jurons écossais, assiégépar une frustration sans limites. Nous n’en

avons pas le droit. Vous êtes fiancée.

— Très bien, rétorqua-t-elle en seredressant, d’un ton soudain affecté etconvenable, qui dépassait la vexation.Reportez donc la faute sur moi.

— Je ne blâme personne. Contentez-vous de… garder vos distances avec moi.

Diable, ce n’était pas la chose à dire.

— Bâtard, répliqua-t-elle avecfroideur.

Il inspira profondément, essayant deredevenir maître de lui-même. Soit, qu’illa laisse penser ce qu’elle voulait, tantqu’elle ne le touchait plus. Ou qu’elle nelui permettait plus de la toucher. Lorsquec’était le cas, il ne maîtrisait plus son

propre corps.

À l’évidence, elle était de ces veuvesexpérimentées qui savaient commentséduire facilement. Son futur époux neferait peut-être pas la différence,contrairement à Dirk. Il avait tropd’honneur et de bon sens pour coucheravec une femme presque mariée à unautre.

Elle s’éloigna de lui, puis revint surses pas.

— Je voulais seulement que noussoyons amis.

— Les amis ne s’embrassent pas decette façon, maugréa-t-il, regrettant de nepouvoir tout revivre.

Aucun baiser ne lui avait jamais parusi époustouflant.

— Je sais.

— Pour l’amour de Dieu, Isobel,rentrez.

Il était conscient d’employer un ton quifrôlait l’imploration, mais il ne pouvaits’en empêcher. Il lui fallait lutter pourjuguler ses instincts lorsqu’elle setrouvait près de lui. Son esprit resta rivésur le plaisir qu’elle avait tiré de cecontact, sur la manière dont elle avaitréagi, se frottant à lui et l’embrassanttelle une dévergondée en quêtedésespérée d’amour. Si elle le touchaitencore à cet instant, il la plaqueraitcertainement au mur en quelques

secondes, leurs vêtements s’entasseraientdans un coin, et…

Non, n’y pense pas. Il secoua la tête,s’efforçant de chasser ces imagessensuelles.

Lorsqu’elle s’approcha de lui, il pritune profonde inspiration, follement enmal de son odeur, de sa saveur. Il seraidit, refusant de bouger.

— Je voulais simplement vous dire…J’ai apprécié tout cela plus que…

— Pour qui me prenez-vous ? gronda-t-il, son désir le ravageant intérieurement.Un saint ? Un eunuque ?

Elle secoua la tête, puis sortit en hâtedans la cour avec la dignité d’une reine.

Qu’avait-elle voulu dire ? Qu’elleavait apprécié ce baiser comme aucunautre auparavant ? Son fiancé ou feu sonmari ne l’avaient-ils jamais embrasséejusqu’à avoir l’impression qu’ilspouvaient la dévorer ? Eh bien… c’est cequ’il avait ressenti. Peut-être devait-il enéprouver de la gêne, mais ce n’était pasle cas. Elle était délicieuse, et diablementexcitante. Si elle était restée, elle setrouverait étendue sur un tas de foin dansl’une des stalles vides, les juponsretroussés jusqu’à la taille, pendant qu’illui donnerait exactement ce qu’elle avaitdemandé.

Isobel traversa à vive allure l’enceinte

glaciale, souillant ainsi la mince couchede neige, la main plaquée sur ses lèvresbrûlantes. Celles-ci picotaient, et salangue conservait la délicieuse saveur deDirk – une virilité épicée. Sa bouchesucculente avait presque enflammé cellede sa compagne dans le froid. Elle étaitcertes veuve, mais n’avait jamais reçu unbaiser si sulfureux. Elle ne croyait mêmepas possible d’en recevoir de tels.

Elle n’avait jamais voulu des lèvresd’un homme sur les siennes de toutefaçon. Son défunt mari avait toujours eumauvaise haleine. Son fiancé, MacLeod,ne l’avait jamais embrassée non plus.Elle le connaissait à peine. Mais lesouffle de MacKay et sa boucheexhalaient des effluves de vin chaud : la

cannelle, le clou de girofle et le miel,auxquels s’ajoutait une saveurimmanquablement masculine et attirante,qui lui donnait envie de le mordre et delécher la moindre parcelle de son corps.

Elle avait senti l’impressionnantmembre du guerrier contre son bas-ventre. Elle n’avait jamais connu cela, ettrouvait cette fermeté incroyable.

Que ferait-il si elle retournait auxécuries en courant ? Non qu’elle en aitl’intention. Elle n’était pas sotte. La façondont il l’avait rejetée avec colère étaitincontestable.

Bien entendu, il fallait tenir compted’autres éléments que son simple besoinphysique. Elle devait songer aux clans et

au sort de leurs membres respectifs. Cequ’elle souhaitait, toute humble femmequ’elle était, n’importait guère. Personnene se souciait de ses rêves et autresdésirs.

Elle grimpa en courant les marchesmenant à la porte du château. Un gardel’aida à l’ouvrir de l’intérieur, puis ellepénétra dans la grande salle. Incapable desupporter plus longtemps la musique et ladanse, elle contourna la piste et montasubrepticement l’étroit escalier encolimaçon.

Dans la chambre qui lui avait étéattribuée, Beitris avait entretenu le feuréconfortant et dormait sur un grabatdevant l’âtre.

Après s’être en partie déshabillée,Isobel se glissa entre les draps frais,heureuse que plusieurs couvertures soientempilées par-dessus. Elle cacha sa tête endessous et pensa à Dirk. Elle avait encorele menton sensible à l’endroit où il avaitfrotté sa barbe naissante. Elle avait tout lecorps embrasé et parcouru defourmillements après le baiser qu’il luiavait donné, consommant sa bouchecomme s’il avait été en manque de songoût… Oh, dieux du ciel ! Elle avaitenvie de lui avec la même avidité.

Elle ne comprenait pas les émotionsqu’il avait suscitées en elle. Avait-il faitappel à la magie ? Elle avait senti soncœur s’emballer, comme sous l’emprisede quelque puissant envoûtement ou autre

potion de sorcière. Et ce torrent de désirbrûlant… au plus profond d’elle-même…entre ses jambes. Elle se serait pliée àn’importe quelle exigence du guerrier àce moment-là. Elle aurait fait tout ce qu’ilaurait voulu, surtout après qu’il l’avaitintimement attirée contre son membredurci.

À l’évidence, il en avait désirédavantage, et elle regrettait qu’il ne sesoit pas plus servi. Imaginer la peau deDirk glisser le long de la sienne la rendaitpresque folle. Elle voulait qu’il soit celuiqui ferait d’elle une vraie femme. Àvingt-cinq ans, elle avait largementdépassé l’âge de découvrir ce qu’étaitl’accouplement. Avec lui, elle selanguissait de cette étrange et

insaisissable union comme jamaisauparavant. Peut-être était-elle restéevierge trop longtemps, et son corps defemme se rebellait-il, réclamant celuid’un homme, aspirant à l’épanouissementet la complétude.

S’il se doutait de son innocence, ilgarderait probablement encore plus sesdistances. Il ne devait pas l’apprendre.

— Que diable faites-vous ici ?

Dirk sursauta et se détourna de lastalle. Rebbie se tenait à l’entrée del’écurie. Pourquoi n’avait-il pas entenduson ami approcher ? Ses réflexionsconcernant sa protégée l’avaient distrait.

— Rien, répondit-il. J’examine leslieux.

— Ah. Vraiment ?

Le comte avança avec de longuesenjambées sur le sol jonché de paille etjeta un coup d’œil vers son proprecheval.

— Cela me paraît plus que suffisant,déclarat-il.

— Oui.

— Est-ce qu’Isobel est venue ici ?

— Pourquoi ? Que vous a-t-elle dit ?

— Rien. Mais quand elle est rentrée,elle a traversé la grande salle en toutehâte et a disparu en haut des marches

comme si les flammes de l’enfer luibrûlaient les talons.

— Pfff.

Dirk l’avait peut-être effrayée. Il n’enavait pas eu l’intention, même s’il s’étaiteffectivement senti obligé de l’avertir derester à distance de lui. S’ils entretenaientune liaison, les conséquences en seraientréellement effroyables – une guerre declans.

— Lui avez-vous dit quoi que ce soitl’ayant contrariée ? s’enquit Rebbie.

— Non.

Soit, il mentait. Impossible de faireautrement.

— Mais elle se trouvait bien ici ?

— Oui.

— Il a dû se passer quelque chose.

MacKay grinça des dents.L’indiscrétion de son ami combinée à lafaçon qu’il avait eue de badiner avec lajeune femme un peu plus tôt mettait sansconteste la patience du guerrier à rudeépreuve.

— Cela ne vous concerne pas,répliqua-t-il sèchement.

— Ah… bien, répondit MacInnis enreculant. Je vois.

Vraiment ? Dirk en doutait. Il détestaitl’atroce position dans laquelle il setrouvait, et son compagnon n’apaisait passa torture, remuant au contraire le couteau

dans la plaie.

Rebbie gloussa doucement.

— Quoi ? gronda-t-il.

— C’est clair comme de l’eau deroche, mon vieux. Elle vous trouble.

MacKay renâcla, s’appliquant detoutes ses forces à dissimuler ce qu’ilressentait réellement. Il avait assurémentéprouvé de l’attirance pour d’autres. Dudésir. Mais jamais avec l’intensitédévorante qui l’assaillait quand la jeuneveuve se trouvait près de lui.

— Vous avez l’imagination fertile.

— Je sais que vous la voulez.Admettez-le.

— Pas plus que vous, grommela Dirken lui lançant un regard noir.

Le souvenir de Rebbie et Isobelconversant au cours du souper, puisdansant ensemble, lui vrilla les entrailles.

— Ah, ah ! C’est là que vous voustrompez, mon cher, riposta le comte. Je nesuis pas assez idiot pour courir après unedame presque mariée.

— Moi non plus. Pensez-vous que jesouhaite entrer en conflit avec lesMacLeod ?

— Non. Je vois que cela vous retient.

— C’est une raison suffisante.

En effet. Largement, même. Il nepouvait revenir au sein de son clan pour

l’entraîner aussitôt dans une bataille qu’ilaurait lui-même déclenchée. Il n’avait pasenlevé la fiancée de ce chef ; il l’avaitsecourue.

— Mais s’il n’y avait eu cet élément ?

— Peu importe, puisqu’elle estpromise à un autre. Rien ne changera cetteréalité, répondit MacKay durement, tant àsa propre intention qu’à celle deMacInnis.

Les aspirations et rêvasseries étaientréservées aux gamines frivoles et idiotes,et ne menaient nulle part. Il vivait dans lemonde réel.

— Et pourtant, le véritable amourtrouve toujours son chemin, affirma

Rebbie d’un air méditatif.

L’amour ? Pourquoi son compagnonfaisait-il preuve d’une telle mièvrerie toutà coup ? L’amour et le plaisir charnelétaient aux antipodes l’un de l’autre.

— Pfff. Qu’êtes-vous, un poète ? Unbarde ? railla Dirk.

— Peut-être devrais-je y songer. Lesdames adoreraient cela, je pense.

— J’en suis certain, marmonna-t-ilfroidement.

Elles adoraient tout ce que faisait cethomme.

— Cependant, à l’exception de ladyIsobel et de votre sœur, Dunnakeil estpresque dépourvu de réelles beautés, est-

ce que je me trompe ? J’apprécieraisqu’une fille plantureuse réchauffe mon litla nuit.

Le guerrier sourcilla.

— Vous n’envisagez pas de séduireJessie, dit-il sur un ton de mise en garde.

— Non, étrangement, elle est uneincarnation trop conforme de vous enfemme. C’est un peu bizarre.

— Elle ne possède pas une once demasculinité.

— Non, elle est indéniablementféminine et belle, mais ses yeux… Oncroirait se trouver en face des vôtres.

MacKay pensait comprendre ce queson ami évoquait. Sa cadette et lui-même

se ressemblaient beaucoup, et avaienttous deux hérité du regard de leur père.Quoi qu’il en soit, il se réjouissait qu’ellen’attire pas le comte. Une chose de moinsdont se soucier.

— Et vous ne songez pas à courtiserIsobel non plus.

Il savait qu’il avait formulé ses parolescomme une injonction, mais il n’avait pus’en empêcher.

— Non, pas davantage. Visiblement,elle est déjà convoitée par deux autrespartis.

— Pas par moi. Par le laird desMacLeod.

Le guerrier savait qu’il s’agissait d’un

demi-mensonge, mais ses mots auraientdû exprimer la vérité. La seule raison quileur interdisait réellement de toucher àcette créature était le clan voisin. Mais siRebbie décidait de la séduire, l’amitiédes deux compères s’en verrait anéantie.Il se fustigea de nourrir une telle pensée.Ils se fréquentaient depuis une dizained’années. Qu’un membre du beau sexepuisse menacer leur relation déclencha enlui une alerte qui lui glaça le sang.

À quoi diable songeait-il ? Avait-ilperdu la tête ? Il ne pouvait s’attacher àcette femme.

— En effet, les MacLeod, répliquaMacInnis dubitatif.

— Oui. Je la ramène chez son frère. Il

peut s’arranger avec eux. Je reste endehors de tout cela.

— Ce ne sera plus pareil ici sans elle.

Dirk n’y avait pas pensé, mais soncompagnon avait raison.

— C’est inévitable, dit-il. Elle doitbien rentrer chez elle à un moment donné.

— Mais pas maintenant.

— Dès que le climat s’améliorera.

— Cela ne se produira pas avant ledébut du printemps, je pense, si l’onconsidère la façon dont le vent du nord asoufflé depuis notre arrivée.

MacKay haussa les épaules.

— Peu importe. Les MacLeod ignorent

où elle se trouve, elle est donc à l’abri.

— D’eux, certes. Mais l’est-elle devous ? demanda le comte d’un tonprovocateur.

— Je ne profite pas des femmes.

Il avait envie de donner des coups deceinture à son ami pour l’avoir mêmesuggéré.

— Peut-être pas. Maintenant que j’ypense, je m’inquiète un peu qu’elle-mêmen’abuse de vous.

— Ah ! À présent j’en suis certain…Vous êtes mûr pour l’asile de fous.

— L’avenir nous le dira.

Rebbie sortit de l’écurie en flânant

vers la cour.

Dirk sourcilla. Isobel prévoyait-elle dele séduire ? Et si c’était le cas, pourquoi? Pour qu’il la protège indéfiniment desMacLeod ? Allait-elle se servir de lui decette façon ? Par tous les diables, il nepouvait se laisser entraîner dans unconflit entre ce clan et celui desMacKenzie.

— L’individu dont vous parlez ne peut

être Dirk MacKay. Il est mort, affirmaMaighread Gordon, lady MacKay, àHaldane. C’est un imposteur !

Elle observa son fils cadet qui se tenaità l’autre extrémité du tapis turc du salon

de son manoir à Tongue. Le jeune hommesemblait énoncer la vérité.

— J’ignore s’il s’agit réellement delui. Je ne m’en souviens pas bien.

— C’est impossible.

Dirk MacKay était décédé douze ansplus tôt. Sans l’ombre d’un doute.Comment aurait-il pu survivre à unechute du haut d’une falaise de troiscents pieds ? Un éclair de culpabilité luitraversa la poitrine, comme toujourslorsqu’elle songeait à ce détestable petitbâtard roux. Il lui évoquait ceslégendaires enfants échangés. Depuis sonplus jeune âge, il l’avait regardée avecses inquiétants yeux pâles et perçants,comme s’il avait su lire dans ses

pensées… comme s’il la haïssait. Elle lelui avait indubitablement rendu avec uneégale ferveur.

Mais le père de ce sale gamin, GriffMacKay, l’avait aimée. Il le lui avaitrépété chaque jour, et avait fait construirecette chaleureuse demeure pour elle àl’endroit où elle l’avait désiré, près duKyle of Tongue. Elle ne supportait pasCastle Dunnakeil, ce sinistre châteauparcouru de courants d’air et situé du côtésauvage de ce rivage venteux.

Elle n’aurait eu aucune raisond’épouser Griff MacKay vingt-deux ansplus tôt, si ce n’était de porter sonhéritier. Elle était fille de comte et avaitespéré contracter une union à la hauteur

de sa naissance. Mais cela ne s’était pasproduit. Son mari n’était qu’un baron chefde clan. Cela se révélerait suffisant,avait-elle supposé, compte tenu des terresqui venaient avec le titre. Mais plutôt êtredamnée que de laisser un petit fauteur detroubles aux cheveux de feu prendre latête du clan, alors que cette positionpouvait aussi aisément revenir à son filsaîné.

— Tous les anciens disent que c’estlui, poursuivit Haldane. Et oncle Conallprétend que son corps n’a jamais étéretrouvé parce qu’il n’est pas mort.

Conall ? Faisait-il partie de cecomplot ? Elle n’avait jamais faitconfiance au frère cadet de son époux.

— À quoi ressemble ce Dirk ?

— Un grand guerrier endurci. Lachevelure rousse, le regard bleu.

Maighread plissa les yeux. Ladescription correspondait jusqu’à unecertaine mesure.

— Quelle taille fait-il ?

Il leva la main environ six pouces au-dessus de sa tête. Six pieds et demi ? Cegamin maigrichon avait-il pu autantpousser ?

— Qu’en dit Aiden ? s’enquit-elle.

— Il pense que c’est bien lui.

— Vraiment ?

Son aîné avait neuf printemps lorsque

Dirk avait disparu. Il saurait forcément sice revenant était celui qu’il prétendait.

— Oui, mais il se laisse facilementduper. Il veut simplement retrouver sonfrère, peu importe qui en incarne le rôle.Il lui a permis de s’installer dans ledonjon, et d’amener avec lui ses amis etsa traînée.

— Quel scandale. Je dois allerconstater tout cela en personne. Je suispersuadée qu’il s’agit d’un imposteur.Mais si c’est lui, il nous faudra prendredes dispositions le concernant. Il nespoliera pas mes fils de leurs droits.

Son cadet écarquilla les yeux, puissourit en repliant sa main sur la poignéede son glaive.

— J’aimerais m’en charger.

— Vous vous abstiendrez de commettrequoi que ce soit de stupide et d’irréfléchi.Vous allez vous faire tuer. J’ai besoin devous, le clan aussi. Si Aiden ne peutmener son peuple seul, vous l’y aiderez.

— L’aider ? répéta-t-il d’un œil noir.

— Oui. Vous l’assisterez dans lesdécisions difficiles, et dirigerez leshommes durant les batailles. Il n’estclairement pas taillé pour la guerrecomme vous l’êtes. Cependant, il est dotéd’une intelligence aiguisée. Il sait tenir leclan de manière convenable, mais il estun peu plus faible physiquement.

Haldane croisa les bras en sourcillant,

le visage empourpré.

— Insinueriez-vous que je manquemoi-même de vivacité d’esprit, mère ?

— Non. Mais nous savons tous lesdeux que vos études ont été laborieuses.Vous refusiez de prêter la moindreattention à votre tuteur toutes ces annéesoù il était ici.

— Je m’ennuyais. Cela ne fait pas demoi un idiot !

— Néanmoins, mes deux enfantsrégneront ensemble. Cet arrangement estidéal, puisque vos forces et faiblessesrespectives sont différentes.

— Certes, sauf que mon frère est lechef et le seigneur, quant à moi, qui suis-

je ? Son second ? Son sous-fifre ?

— Ne soyez donc pas si égoïste ! Vousferiez mieux de vous inquiéter tous lesdeux de cet usurpateur qui est arrivé. Àl’évidence, il souhaite vous déposséderde ce qui vous revient de naissance.

— Une audience est prévue après-demain. Peut-être voudriez-vous yassister.

— En effet, je serai présente.

— Il serait donc avisé de nous mettreen route. Le froid est terrible entreTongue et Durness.

— Je sais fort bien cela, Haldane.

— Dépêchons-nous. Nous devronspartir à l’aube demain matin. Les anciens

étaient pressés d’installer Dirk dans sesnouvelles fonctions. À entendre Aiden,j’ai eu l’impression qu’il était disposé às’effacer pour lui laisser la place.

— Il faudra d’abord me passer sur lecorps ! s’exclama Maighread.

Le lendemain, le guerrier se tenait sur

la rive donnant sur Balnakeil Bay. Mêmesi le vent glacial n’était pas aussi cinglantque la veille, il lui piquait encore lesyeux. Il resserra son manteau de laineautour de ses épaules. La vaste plagedorée s’étendait devant lui, et six fièresgalères en bois de différentes taillesétaient amarrées non loin de là. Il nesouhaitait guère faire embarquer Isobel

sur l’une d’elles pour la ramener dans leSud. Le baiser qu’ils avaient partagé lesoir précédent dans les écuries le rendaitd’autant plus hésitant. Mais il devrait laconduire auprès de son frère à un momentdonné.

Au-delà des navires, les dunes desable, maintenues par de l’oyat, sedéployaient à perte de vue vers FaraidHead, et abritaient des falaises quisaillaient sur deux miles au-dessus de lamer. Enfant, il avait adoré jouer avec sescousins parmi ces buttes. Il entendaitpresque les échos de batailles fictivesmenées à la pointe d’épées inoffensives.Ils montaient aux sommets, et s’enlaissaient glisser ou rouler jusqu’en bas.

Mais Faraid Head avait également uncôté plus obscur – ses parois de troiscents pieds où il avait failli perdre la vie.

À présent, l’air salé avait exactementla même odeur qu’à l’époque. Dirk avaitdu mal à croire qu’il s’était écoulé autantde temps.

Il se retourna furtivement vers lechâteau perché sur son gigantesque rochernoir. Il avait éprouvé le besoin de sortir.Même fourmillant de monde, l’édificeparaissait vide lorsque n’y résonnait plusle rire jovial et éclatant de son père.

Griff MacKay était grand, large decarrure, et sa prestance n’avait pasd’égale au sein du clan. Quand il prenaitla parole, on l’écoutait. Quand il partait

pour le combat, ses ennemis blêmissaientde terreur.

Même si son fils aîné l’avait adoré,admiré et respecté plus que quiconque, ildevait admettre que le vieil homme s’étaitmontré plutôt naïf, en vouant à son épouseune confiance sans bornes au détriment dureste de son entourage. Et elle seraitprobablement là d’ici à un jour ou deux.Il ne pensait guère que le froid ou le ventla dissuaderaient de venir. Elle habitaitsur cette côte nord depuis plus de vingtans et était rompue au climat.

Même s’il se méfiait d’elle, il ne lacraignait pas. Il s’attendait à ce qu’elleélabore quelque complot. Elle chercheraità l’écarter et à faire fi de ses

déclarations. Mais elle ne serait guère enmesure de contredire le conteur de Griff,ni les autres anciens qui étaient membresdu clan depuis bien plus longtempsqu’elle et lui. Des êtres de l’âge de sonpère, ou plus vieux, qui avaient connucelui-ci depuis la naissance. Ils étaientvifs et sains d’esprit.

Puisque Maighread ne pouvaitlégalement empêcher Dirk de devenirchef, elle verserait une fois encore dansla sournoiserie, comme elle en avaitl’habitude. Elle tenterait de l’assassinerde nouveau ; il ne se faisait aucuneillusion à ce sujet. Il s’était déjà entretenuavec Rebbie, Conall et Keegan à cepropos, et concernant la sécurité autourde la forteresse.

Puisque cette sorcière était une amieproche de la mère d’Isobel, il ne pensaitpas qu’elle essaierait de s’en prendre àcette dernière. Elle envisagerait de seservir de la jeune MacKenzie pourparvenir à ses fins uniquement si elles’apercevait que celle-ci attirait vivementMacKay. Pour la protéger, il devraitcacher l’intérêt qu’il lui portait.

Toutefois, il lui fallait l’avertir desdangers qui pouvaient résulter desmanigances de Maighread ou Haldane.Une fois qu’il serait chef et saurait en quiavoir confiance, il aurait la possibilitéd’assigner des gardes personnels àIsobel, lui-même et quiconque setrouverait dans la ligne de mire de cettemaudite vengeresse. Car dès qu’Aiden

serait destitué, il ne faisait aucun doutequ’elle voudrait prendre sa revanchecontre son beau-fils. Pour l’assouvir, ellemanipulerait les amis du guerrier, ou desmembres de sa famille, n’importe quiparmi ceux qu’il affectionnait.

Des vagues s’écrasèrent sur la plagerocheuse à sa gauche, l’eau retombantprestement sur le sable. Le vent portait àses oreilles un hymne joué à lacornemuse, provenant peut-être duvillage.

Une silhouette solitaire marchant auloin sur le rivage captura son attention ; latenue sombre qu’elle arborait contrastaitavec le gris de l’océan et la blancheurdes brisants. Il ne parvenait à distinguer

s’il s’agissait d’un homme ou d’unefemme, mais cette personne ne semblaitguère ramasser des coquillages. Cetendroit était plaisant en été, mais lorsquel’automne était déjà aussi avancé, lelittoral se révélait trop froid et tropventeux pour que l’on apprécieréellement de s’y promener.

Dirk se retourna pour observer lecoucher de soleil orange et or coiffant lescollines herbeuses. Il balaya du regard laparoi de l’église. Derrière elle setrouvaient le cimetière et le nouvelédifice – l’œuvre de son père.

Quittant la rive, le guerrier se dirigeavers le mur, ouvrit le portail et pénétradans ce champ du repos où nombre de ses

ancêtres avaient été enterrés. Conalll’avait informé que son père avait étéinhumé à l’intérieur de la chapelle.

En y entrant, il marqua une pause dansle silence glacial et l’atmosphère figée.Les lieux sentaient le mortier frais et lapoussière de roche. Soudain, l’anciensanctuaire qui se dressait là quand il étaitparti lui manqua. Il était vieux deplusieurs siècles, mais en piteux état. Enremontant l’allée, Dirk s’aperçut que l’onavait réutilisé le vitrail coloré. Cela nefaisait pas si longtemps que la totalité deDurness s’était convertie du catholicismeau protestantisme, et il se réjouissait deconstater que l’on avait reconnu la valeurde cet ornement.

Il trouva la tombe de son père près despremiers rangs, mais en retrait sur le côté.La douce lumière du soleil couchantluisait à travers le verre rouge et or,rehaussant le nom de Griff MacKay et lagravure de son visage – un front altier, unsourcil conquérant, une bouche ferme quiavait prononcé plus d’un ordre strict,mais qui s’était également plu à fairerésonner un rire franc. Il s’agissait là d’unportrait fidèle de lui.

— Je suis désolé de ne pas être revenuavant votre décès, papa, chuchota-t-il.

Si seulement il avait pu le revoir unedernière fois. Il n’avait jamais autantregretté quoi que ce soit. Passant sesdoigts sur la figure sculptée dans la

pierre, il se demanda ce que le vieilhomme aurait pensé de lui à présent.Aurait-il été heureux de constater que sonfils n’était pas mort douze ans plus tôt ?Aurait-il éprouvé quelque fierté vis-à-visde l’adulte qu’était devenu son enfant aucours de cette longue absence ?

Oui, Dirk supposait que cela aurait étéle cas. Son père aurait voulu un récitdétaillé de toutes les aventures que sonaîné avait vécues durant ses voyages, etde chaque bataille qu’il avait menée.

— Vous êtes revenu, chef.

Tiré de ses pensées, il se retournabrusquement. Le pasteur se tenait derrièrelui, grisonnant et vêtu de noir.

« Chef » ? Il ne l’était pas encore, maisle deviendrait d’ici peu.

Le guerrier se dirigea vers lui d’un pasvif.

— C’est bon de vous revoir, révérend.

— J’avais entendu parler de votrerésurrection. J’ai du mal à en croire mesyeux tant vous ressemblez à GriffMacKay, déclara le pasteur MacMahon,bouche bée, tandis qu’il lui serrait lamain.

— C’est ce que l’on m’a dit.

Il était heureux de partager au moinsune similitude dans les traits, même si lesdeux hommes étaient très différents enpersonnalité.

L’ecclésiastique prit un air grave.

— Il y a quelques semaines, votreoncle Conall m’a raconté ce qui s’étaitpassé dans votre jeunesse, annonça-t-il ensecouant la tête. Je ne puis concevoir tantde cupidité et de malfaisance.

— Certes.

L’expression du révérend se relâchadans ce qui pouvait être considéré chezcet homme austère comme un sourire ténu.

— Il semble que nous soyons obligésde retirer votre plaque funéraire.

— Une plaque funéraire ?

— Oui, au-dehors, sur le mur del’église, avec Faraid Head en fond. Votrepère la voulait à cet endroit. Parfois, il

venait là et gardait les yeux rivés dessusdurant de longs moments. Ou peut-êtreregardait-il au-delà, en espérant vousvoir émerger des dunes.

Dirk sourcilla. Il se sentit transpercéde culpabilité en imaginant le chagrin queGriff avait éprouvé en le croyant mort.

— Je déteste savoir que je l’ai peiné,mais il m’était impossible d’agirautrement.

— C’est vrai. Vous avez fait ce quevous deviez afin de survivre. Il a envoyédes équipes de recherche autour dulittoral pour vous retrouver. Après denombreuses semaines, il a abandonné lachasse et accepté l’idée que vous étiezsûrement décédé. Puis nous avons

procédé à votre cérémoniecommémorative. Elle était fort belle, jedois dire, précisa MacMahon enébauchant un rictus ironique.

— Eh bien, je vous remercie donc pourcela.

Mal à l’aise d’aborder ce sujet,MacKay scruta les cloisons et le hautplafond.

— Le nouvel édifice est magnifique.De bonne construction.

— Oui. Votre père était résolu àachever ce projet avant de mourir, et Dieumerci, il l’a effectivement vu terminé. Ilappréciait de venir ici, et de regardertravailler les artisans et les maçons. Nous

avons gardé le sol en pierre d’origine.

Dirk hocha la tête, remarquant uneautre nouvelle tombe sur le côté qui necontenait aucune épitaphe.

— Qui est enterré là ?

— Personne pour l’instant, mais cettesépulture est réservée à DonaldMcMurdo. Il a fait don d’une sommeconsidérable pour la reconstruction del’église.

Le guerrier fut saisi d’incrédulité etd’indignation.

— McMurdo ? Ce criminel de grandschemins ?

Le regret se lut furtivement sur levisage du révérend.

— Oui, lui-même.

— Il a tué un nombre incalculabled’innocents.

— Je n’en doute pas une seconde. Maisil semble avoir fini par s’inquiéter pourl’immortalité de son âme. C’est pourquoiil a versé autant d’argent.

— Il l’a gagné en faisant couler lesang, marmonna Dirk, avec la soudaineimpression que la bâtisse étaitcorrompue.

— Notre bon Seigneur est clément.

— Et croyez-vous que ce vaurien sesoit repenti de tous les meurtres et de tousles méfaits qu’il a commis ?

Cet homme était assurément celui qui

les avait menacés d’une arme son groupeet lui, juste avant qu’ils ne gagnentDurness.

— Dieu seul le sait, mais il souhaitaitêtre enterré à l’intérieur de cette chapelle.Je pense qu’il craint que le clan MacKayet les gens de la région ne profanent sadépouille après sa mort s’il n’est pasinhumé dans un lieu protégé. Pour moi, ila acheté une tombe, pas son entrée auparadis. Son sort reste entre les mains duSeigneur.

— En effet.

Mais voir la future sépulture d’unmeurtrier si près de celles de son père etde tous ses ancêtres éprouva les nerfsdéjà à vif de MacKay. Si cet individu

essayait encore l’un de ses tours funestes,il pourrait finir par intégrer sa jolie fosseplus tôt que prévu.

— Oui, je reconnais vraiment votrepère en vous, déclara le pasteur enesquissant l’un de ses sourires quasiimperceptibles. Vous avez sontempérament, et son sens du bien et dumal. Il n’a jamais pu supporter l’injustice.Vous ferez un laird formidable. Unbrillant meneur d’hommes. Il serait fierde vous, affirma-t-il en s’inclinantbrièvement. Si je puis faire quoi que cesoit pour vous obliger, faites-le-moisavoir.

— Je vous remercie, révérend. Uneaudience se tiendra dans deux jours au

château. Le clan va décider qui estl’héritier légitime. Si vous acceptiezd’attester que vous vous souvenez de moiet que je suis bien Dirk MacKay, fils aînéde Griff MacKay, vous me seriez d’uneaide précieuse.

— J’en serai ravi. Je vous souhaite unebonne soirée.

Le guerrier s’inclina, etl’ecclésiastique se retira par la portelatérale, probablement en direction de sachaumière avoisinante.

Une plaque commémorative ? Dirkdevait voir cela.

Il jeta un dernier coup d’œil dansl’église et en sortit par l’entrée

principale, encore perturbé par l’idéequ’elle avait été construite grâce àl’argent d’un criminel. Pourquoi son pèreavait-il autorisé une telle chose… Àmoins que le clan n’ait connu desdifficultés financières ? Maighread et sonélégant manoir en avaient-ils asséché lescoffres ? Il devrait s’en entretenir avecl’intendant dès qu’il aurait été nomméchef.

Au-dehors, il vagabonda entre lessépultures couvertes d’herbe avec leurpierre tombale. Le soleil, qui s’étaitévanoui derrière les collines, tachait leciel d’orange, de rose et de violet. Tout lemur nord faisait face à la baie et à FaraidHead au-delà, selon l’endroit d’où onl’observait. Il le longea et à mi-chemin, il

aperçut, rivée dans la paroi, une plaquede pierre grise sculptée. Elle mesuraitenviron un pied de haut. Il s’approchapuis se posta devant.

Pour honorer la mémoire de Dirk

MacKay, brave et noble fils du chefGriffin MacKay. Né en 1591. Mort en1606 à Faraid Head. Vous nousmanquez.

Soudain, il ressentit l’irrévocabilité de

son décès, comme l’avaient endurée sonpère et son clan. Son trépas aurait pu sifacilement être réel.

À quelques pieds se trouvait la stèle de

son cousin qui était vraiment mort cejour-là, William MacKay.

Maighread était une véritablecriminelle.

Il entendit un bruit sourd derrière lui etfit volte-face, la main sur la poignée deson glaive, alerte et prêt à attaquer.

La silhouette en habits sombres quierrait sur la plage se tenait à dix pieds delui.

Chapitre 12

Isobel.

Pour Dirk, la voir là dans ce cimetièreétait si inattendu qu’il se trouva à court demots. Son corps était toujours sur le qui-vive, en position d’attaque.

Lâchant la poignée de son épée, il sesentit idiot pour cette soudaine montéed’angoisse qui l’avait presque incité àfrapper avant d’identifier la personne quise tenait dans son dos. Il entendait son

cœur marteler dans ses oreilles comme untambour. Ce n’était pas la première foisque cela se produisait. S’attendre àtomber à tout moment dans uneembuscade pouvait avoir cet effet sur unhomme.

— Je vous prie de m’excuser. Jen’avais pas l’intention de voussurprendre, dit la jeune femme ensourcillant. Vous allez bien ?

Il inspira profondément, puis soufflapour évacuer la tension, s’efforçant de sedétendre.

— Oui. Que faites-vous à l’extérieurdes portes du château ? Le bandit degrands chemins qui nous a attaquéspourrait s’aventurer dans les parages.

Elle plissa les yeux et balaya lesalentours du regard.

— Il fallait simplement que je sortependant que le temps était à peu prèsconvenable. Si cela peut vous rassurer,j’ai une dague dans mon sac.

Cette précision ne dissipa guère lesinquiétudes de Dirk, mais cela valaitmieux que rien, supposa-t-il.

— Que faites-vous ici ? s’enquit-elle.

— Rien de plus qu’admirer ma plaquefunéraire, répondit-il d’un ton sec en lalui montrant.

Elle s’approcha, scrutant la pierresculptée.

— Oh, lâcha-t-elle. « Brave et noble ».

Je suis d’accord.

Sa remarque le toucha plus qu’iln’aurait su l’exprimer.

— Je vous remercie, murmura-t-il.

Lorsqu’elle releva ses yeux sombresvers lui, ils étaient embués.

— Vous avez manqué aux membres devotre clan.

— Pas plus que je ne me suis languid’eux.

— Mais vous saviez qu’ils étaient ici,alors qu’ils vous pensaient parti… pourtoujours.

— Certes, il y a une différence, admit-il.

Il n’en était que trop conscient, surtoutmaintenant que son père était mort. Il sesentait profondément ému que ce dernierait fait graver une si belle épitaphe en sonhonneur.

Isobel la regarda de nouveau.

— Faraid Head… Où est-ce ?

— À plus de deux miles dans cettedirection.

Il pointa son doigt au-delà du mur, versla vaste étendue de terre de l’autre côtéde Balnakeil Bay.

— C’est un endroit inhospitalier qui nerecèle rien d’autre que des dunes de sableet des falaises, précisa-t-il.

— Que s’est-il passé ?

Le lui expliquer était trop éprouvant àcet instant précis. Un tourbillond’émotions diverses et sinistress’abattaient sur lui, des souvenirs de cequ’il avait subi ce soir-là. Savoir quelady MacKay était cupide au point devouloir tuer pour ce qui revenaitlégitimement à son beau-fils… pendantque celui-ci, à l’âge de quinze ans,endurait la douleur provoquée par unegrave blessure, ainsi que la peur de seretrouver suspendu au bord d’une falaisedes heures durant dans l’obscurité et levent, dans le fracas des vagues qui sebrisaient en contrebas, où son meilleurami était mort, ignorant s’il serait enmesure de remonter sur la terre ferme, ous’il connaîtrait lui aussi une chute fatale.

Puis il y avait eu la gratitude d’avoirsurvécu. Non, tout cela représentait trop àrevivre. Par ailleurs, il en parlaitrarement.

— Je vous raconterai tout, un jour,répondit-il, les yeux rivés vers le sévèrepromontoire, songeant à Will et souffrantde son absence plus vivement maintenantqu’il se tenait devant sa tombe.

Il ne souhaitait pas attirer l’attentiond’Isobel sur sa douleur, ni évoquer soncousin pour le moment. Ils avaientd’autres problèmes plus urgents àaborder.

— Nous devons discuter, annonça-t-il.

— Je pensais que nous étions

précisément en train de le faire.

Elle se mordit la lèvre, mais laissaéchapper l’ébauche d’un sourire qui eutpour effet de distraire le guerrier,l’extirpant de l’abîme de ses sombrestourments. Son passé se dissipa comme larosée du matin tandis qu’il se concentraitpleinement sur le présent.

Isobel.

Des mèches défaites de cheveux foncésavaient glissé de sa capuche et flottaientau vent, invitant Dirk à les capturer pourles enrouler autour de ses doigts. Elleavait les joues et les lèvres rosies parl’air frais… des yeux ténébreux etenchanteurs…

Que le diable l’emporte, s’il nes’agissait pas là d’une petite séductrice.

Il détourna le regard pour mieux seconcentrer sur ce qu’il avait à dire.

— J’entendais évoquer un sujetsérieux.

— Il n’existe rien de plus sérieuxqu’une plaque commémorative, rétorqua-t-elle d’un air direct.

Il ne put réprimer un ricanementaccompagné d’un rictus, ne sachantvraiment pas pourquoi la remarque de sacompagne lui paraissait amusante. Ilsecoua la tête.

— Je crois que nous devrions retournerau château avant la tombée de la nuit. Il

fait plus frais dès que le soleil se couche.

Elle acquiesça et passa entre lestombes pour sortir.

Il lui tint le portail en bois patiné par letemps, puis se mit en route à côté d’ellesur le sentier de sable mouillé et compactqui remontait la colline en direction dumanoir.

— Je me demandais si vous aviezenvoyé une missive à mon frère pour leprévenir que j’étais saine et sauve. Il vas’inquiéter quand les MacLeod vont luirévéler que j’ai disparu, dit-elle.

— J’en avais l’intention. Mais j’aiensuite pensé qu’ils intercepteraient peut-être le messager ou la lettre, et

apprendraient où vous vous cachiez. Pourvotre sécurité, j’ai estimé préférabled’attendre un peu.

Elle hocha la tête.

— Très bien. Je souhaite à tout prixqu’ils ne me retrouvent pas.

— Je dois également vérifier quelsdomestiques sont dignes de confiance etqui ferait le meilleur coursier.

Il y avait presque deux cents miles àparcourir jusqu’à Dornie. Il lui fallaitenvoyer quelqu’un qui s’y était déjàrendu, et qui jouissait d’une santé assezvigoureuse pour supporter le froid. À direvrai, il devrait probablement faire appelà deux serviteurs pour un trajet si long, si

ardu et si dangereux.

Par ailleurs, il détesterait quequiconque, y compris le frère d’Isobel,fasse irruption pour l’emmener si tôt loinde lui. Ce serait pour le mieux,évidemment, mais il n’était pas certaind’être prêt à la laisser partir. Il semontrait idiot, car il n’avait aucun aveniravec elle. Néanmoins, il ne pouvaits’empêcher d’apprécier le temps qu’ilspassaient à converser, même s’ilsn’abordaient que des sujets futiles.

— Vous marchiez au bord de la mer ?demanda-t-il, curieux de savoir ce qui luiavait pris de flâner au-dehors par cetemps glacial.

— Oui, il fait meilleur aujourd’hui, et

le vent s’est calmé. De plus, je n’aijamais vu une plage aussi belle.

Elle marqua une pause l’espace d’uninstant pour jeter un coup d’œil surBalnakeil Bay, que teintait la douce lueurdu crépuscule.

— Il en existe de ravissantes autour deDurness.

Et la plupart des dames ne se seraientjamais risquées à sortir, que le paysagesoit magnifique ou pas. La résistance dela jeune femme charma son sauveur.

— J’avais besoin d’air frais et delumière, répondit-elle. Ma chambre estchaude et douillette, mais un peu sombre.

Il devrait veiller à lui trouver une

pièce plus agréable s’il était désigné chef– ou plutôt quand il le deviendrait. Il nedoutait pas de la décision du clan en safaveur, surtout si Aiden lui cédait laplace. Haldane protesterait, mais quelbien en tirerait ce garçon ? Il était peut-être d’un tempérament ombrageux, maisse révélait impuissant au final. Ce quiavait déclenché la colère de Dirk enparticulier était la façon dont il avaitparlé d’Isobel, en la qualifiant de traînée.Le guerrier aurait toutefois l’occasiond’apprendre à ce chien fou une leçon surle respect dû aux dames et autresmembres de la noble société.

— Et comment va votre doigtaujourd’hui ? s’enquit-il.

— Il a un peu dégonflé.

Elle s’arrêta pour le lui montrer.

Il le prit délicatement, avide de toutprétexte lui permettant de la toucher.

— Vous avez la main froide. Et ellearbore un joli vert à présent.

Elle esquissa un sourire charmeur.

Il avait envie de baiser ce membreblessé plus que tout au monde. Mais iln’avait rien d’un galant ni d’une canaillecomme Lachlan, ou même Rebbie. Iln’était pas de ceux qui provoquent lesfemmes ou les font glousser. À son grandregret. Il aurait souhaité changer etdevenir un peu plus comme ses amis.

Lorsqu’elle leva ses yeux envoûtants

vers lui, il se sentit presque ensorcelé. Ilne désirait pas simplement la provoquer ;il voulait l’embrasser. Sur les lèvres.Mais il lui fallait se l’interdire, même sila douceur de cette bouche contre lasienne avait hanté ses rêves toute la nuit.

Elle était toujours promise à un autre.Les fiançailles étaient un engagement parcontrat légal.

Il la lâcha et se remit à gravir lacolline d’un pas lent, attendant que saprotégée le rejoigne.

— Lady Isobel, je me rends compteque je vous dois des excuses pour ce quis’est passé dans l’écurie hier soir.

— Pour le baiser, ou pour m’avoir

rabrouée juste après ?

— Les deux.

Il en eut le visage embrasé malgré lefroid.

— Sottises. Je suis soulagée que vousne m’en vouliez pas. Peut-être est-ce àmoi de vous demander pardon.

— Non, c’est inutile.

— Tant mieux. Car je ne regrette rien.

Était-elle vraiment obligée de semontrer si diablement sincère et attiranteà la fois ?

— Gratifiez-moi de l’œil le plus noirqui vous plaira, ajouta-t-elle en souriant.Nous avons cédé à un petit plaisir, non ?

Il riva de nouveau son attention droitdevant lui, déterminé à ne pas se laisserentraîner dans ce jeu de séduction.

— Certes. Cela ne se reproduira plus.

— Quel dommage.

Elle avait marmonné, mais il l’avaitclairement entendue malgré la rafale devent qui lui avait presque renvoyé sonsouffle au fond de la gorge.

Qu’il soit damné si elle n’avait pasentrepris de le poursuivre. Avait-elleperdu l’esprit ? Ou tentait-elled’échapper au mariage avec un MacLeod? S’il la volait à leur laird, il endécoulerait une guerre de clans. Il necraignait personne, mais refusait que ses

propres désirs charnels mettent en péril lavie de son peuple.

Si elle ne s’était révélée liée à unautre, il n’aurait eu aucun problème àfréquenter une veuve. En fait, les jeunesfemmes de cette catégorie étaient cellesqu’il préférait pour pratiquer les joies dela chair. Elles jouissaient d’une certaineexpérience, et apparaissaient souvent enmanque – voire avides – de relationsintimes.

Isobel l’avait embrassé avec ce mêmeappétit la veille. Mais il ne s’autorisaitpas à badiner avec des créatures déjàconvoitées, même s’il était presqueimpossible de leur résister.

— Y avait-il autre chose dont vous

souhaitiez me parler ? demanda-t-ellelorsqu’ils regagnèrent la herse ouverte.

— Oui. Nous en discuterons dans labibliothèque.

— Mon père traitait toujours ses

affaires officielles dans cette pièce,expliqua Dirk en ouvrant la vieille porteen chêne sculptée.

Isobel entra, mais n’y distingua riendans la pénombre. Marquant une pausedans l’embrasure, elle regarda sonsauveur allumer une bougie à partir du feude tourbe qui se consumait doucementdans l’âtre. Il s’en servit pour enenflammer deux autres disposées dans un

chandelier que l’on avait placé sur latable usée. Celle-ci était munie de deuxbancs de chaque côté, et de fauteuils à sesextrémités. D’anciennes tapisseriesdéfraîchies représentant des galèreschargées de guerriers décoraient deux desmurs en pierre.

Elle n’aurait pas qualifié ce lieu debibliothèque, car, malgré son uniqueétagère, elle ne contenait aucun livre.Seuls quelques parchemins et documentsenroulés étaient éparpillés ici et là. Lafenêtre haute et étroite offrait une vuesplendide sur la baie dans la lueur ducrépuscule.

— Asseyez-vous.

Dirk lui désigna un siège sculpté digne

d’un roi et situé devant la cheminée.

— C’est le vôtre. Je ne puisdécemment pas…

— Non. Il n’est réservé à personnepour le moment.

Elle s’installa sur le coussin élimé envelours bleu, et tendit les mains plus prèsdes braises.

— Je suis certaine que l’on vousnommera chef à l’audience.

Le clan serait devenu fou s’il endécidait autrement. Elle n’avait jamaisrencontré aucun homme plus apte à porterce titre.

— Je l’espère. Je suis par ailleurssoulagé qu’Aiden ne souhaite pas

réellement endosser cette responsabilité.Si c’était le cas, la situation se révéleraitbeaucoup plus compliquée.

Il tourna l’un des fauteuils disposésautour de la table, et le rapprocha dufoyer pour s’y asseoir.

— Je n’en doute pas.

Elle admirait la complicité des deuxfrères et aimait l’idée que Dirk veille àne pas blesser son cadet.

— Il est plus doué pour la musique quepour mener des hommes.

— En effet. Comme vous le savez,Haldane est allé chercher sa mère.

Elle acquiesça, se remémorant laréaction injurieuse qu’il avait eue à son

égard. Elle se réjouirait de ne plus jamaisavoir à l’affronter. Il représentait unemenace.

— Vous connaissez Maighread Gordon,bien entendu, affirma-t-il.

— Oui. Étant donné qu’elle faisaitpartie des amies de ma mère, elle nous aparfois rendu visite durant mon enfance.Maman la tenait en haute estime.

— Elle peut de temps à autre arborerune charmante façade, qui cachenéanmoins l’esprit le plus sournois et leplus maléfique que j’aie jamais connu.

— Je sais qu’elle a essayé de voustuer.

Il plissa les yeux.

— Qui vous l’a dit ?

— Votre tante Effie. Elle m’a conseilléde m’en méfier.

— Je souhaite également vous mettreen garde à ce sujet. Ma belle-mère peutparaître aimable et gentille en surface,mais une chose est sûre : elle ne cesse decomploter au profit de ses deux fils.

— J’ai du mal à le concevoir.

Devant le haussement de sourcilssceptique qu’il esquissa, elle ajouta :

— Mais je vous crois.

— Je ne la connais que trop bien.J’imagine sans peine ce qu’elle fera dèsson arrivée.

— Quoi donc ?

— D’abord, elle tâchera de mediscréditer, puis elle cherchera denouveau à m’éliminer. Ou plutôt, elleengagera quelqu’un pour le faire.

Sa compagne s’y attendait également,mais cette perspective lui glaça lesveines malgré tout. Elle hocha la tête.Même si elle ignorait comment, comptetenu qu’elle n’était qu’une femme et nonun guerrier expérimenté, elle se devait deprotéger Dirk. Ou du moins, de restervigilante pour lui. Elle découvrirait siMaighread était bien celle qui avait tentéde le faire assassiner, ou s’il s’agissait dequelqu’un d’autre. Elle ne pouvaitcomprendre comment une mère, amie

attentionnée de celle d’Isobel, étaitcapable d’élaborer un plan pour tuer sonbeau-fils, un homme si honorable ?Cachait-elle quelque démence ?

— De quelle manière a-t-elle essayéde vous faire disparaître ? Je sais quevous ne souhaitez guère en parler, mais jeme sentirai mieux préparée si j’en saisplus sur la façon dont elle opère.

L’affliction obscurcit furtivement leregard bleu ciel de MacKay. Il se leva etarpenta la pièce sombre. Il marqua unepause devant la fenêtre et observa au loinBalnakeil Bay.

— J’avais chevauché jusqu’auxfalaises de Faraid Head avec mon cousinWill, dit-il. Nous avions presque le même

âge. Papa nous avait envoyés guetter lesgalères qui s’approchaient. Il attendaitune cargaison de provisions enprovenance de Glasgow. C’était l’été,nous allions donc demeurer là toute lanuit, et surveiller chacun à notre tour.Mais pendant que je dormais, quelqu’un aattaqué Will. Je me suis réveillé au sonde sa voix qui criait mon nom et d’épéesqui se croisaient. Étant donné la saison, lecrépuscule luisait encore malgré l’heuretardive. Quelqu’un – un homme – vêtu denoir a projeté mon cousin dans le videavant que j’aie le temps d’arriver jusqu’àeux. J’étais sous le choc. Mon meilleurami… un frère pour moi. C’était troptard. Je ne pouvais rien faire pour l’aider.

— Oh, Dirk.

Elle en eut mal au cœur pour lui. Ellene pouvait qu’imaginer le bouleversementet le chagrin qu’engendrait la perte d’unêtre si proche alors qu’on se trouvait soi-même en danger.

— Ce sale meurtrier portait une largecagoule sur la tête, je n’ai donc pas vuson visage dans l’obscurité. Sa tenue etson arme m’étaient inconnues. Il s’estavancé vers moi en brandissant sa lame.J’étais assez bien entraîné à l’épée, maisil avait plus d’expérience. Il s’agissaitd’un individu dans la fleur de l’âge,grand, large d’épaules, bien plusimposant que je ne l’étais à l’époque. Jeme suis battu avec fougue durant quelquesminutes. Je n’avais jamais assisté à unvéritable combat auparavant, et c’était la

première fois que j’avais réellementenvie de supprimer une vie. Mais toutema rage et toute ma détermination furentvaines. J’ai fait un faux pas, et monadversaire a saisi mon arme et l’aenvoyée au loin. Juste avant de mepousser de la falaise, il m’a dit : « Avecles sincères salutations de lady MacKay.»

— C’est terrible, déclara Isobel enessuyant des larmes.

Elle avait les entrailles nouées detristesse pour lui. Il était si jeune et sivulnérable au moment des faits.

— Comment avez-vous survécu ?reprit-elle.

— J’ai glissé le long de la paroi, unrocher escarpé et pointu m’a labouré ledos avant de se prendre dans mon tartan.J’avais si mal que je ne me suis pasaperçu immédiatement de ce qui s’étaitpassé… que j’étais à l’abri et en vie. J’airéussi à grimper sur une saillie. Notreagresseur ne pouvait me voir. J’étaistombé à environ quinze pieds. Pensantprobablement que je m’étais écrasé surles récifs en contrebas, il est parti.

— Vous avez eu de la chance.

— Oui, contrairement à mon cousin. Jene l’ai jamais revu, ni même sa dépouillefracassée, mais mon oncle m’a écrit quecelle-ci s’était échouée sur le rivageplusieurs jours après.

Elle secoua la tête, se figurant le jeuneDirk, alors âgé de quinze ans, à peineplus mature qu’un enfant, coincé au flancd’une falaise, accablé de chagrin, endeuil de son cousin bien-aimé. Ne sachants’il allait lui-même en réchapper.

— Le lendemain matin, Conall m’alancé une corde pour me hisser hors dedanger.

— Quel cauchemar, répliqua-t-elle,réprimant dans un clignement les larmesqui lui brûlaient les yeux.

Ne montrant aucune émotion au-delà dela noirceur des souvenirs que reflétait sonregard expressif, il observa furtivementsa compagne, puis se détourna.

— Je trouve sage d’avoir laissé penserà tout le monde que vous étiez mort.

— Mon oncle disait que c’était le seulmoyen de me protéger. Il m’a amené justeau sud d’Inverness pour que j’aillehabiter avec le clan de ma mère.

— Vous a-t-on convenablement traité ?

— Oui. Les MacLerie sont des genshonorables, intègres et bien considérés.Après quelques années passées auprèsd’eux, je suis allé à l’université comme leveut la coutume pour les futurs chefs.Conall et le clan ont subvenu à mesbesoins jusqu’à ce que j’en sois moi-même capable. J’ai été mercenaire enFrance quelque temps avec Rebbie et unautre ami proche, Lachlan.

— Cela paraît excitant.

Il haussa les épaules.

— Je préfère de loin l’Écosse, malgréle climat plus rude.

Il garda le silence durant plusieursminutes, les yeux rivés à la fenêtre,comme si certaines scènes du passé sedéroulaient dans son esprit.

— Quoi qu’il en soit, ce que je veuxvous expliquer, c’est que vous devriezvous méfier de Maighread. Faites-luiautant confiance qu’à une vipèrevenimeuse. J’espère que l’amitié qu’ellepartageait avec votre mère la retiendra des’en prendre à vous ou de vous impliquerdans ses manipulations, mais restez

vigilante. Elle est imprévisible. Qui peutdire ce qui se passe dans son esprit ?

Nolan MacLeod se prélassait assis

devant l’âtre dans la salle haute deMunrick Castle tandis que Torrin, lelaird, faisait les cent pas. Ses longscheveux bruns, maintenus dans une queue-de-cheval, étaient encore ébouriffés parla capuche de son manteau. Il était arrivéle jour même, une heure après la tombéede la nuit.

— Où diable lady Isobel est-elle partie? demanda-t-il avec insistance, ses yeuxvert foncé luisants de… soupçon ou derage ?

Nolan devrait s’assurer que son aînén’apprendrait rien de ses agissementsjuste avant la disparition de cette femme.Le meneur se souciait-il plus de sapromise que son cadet ne l’avait supposé?

— Si je le savais, j’irais vous lachercher. Elle a disparu dans la nuit. Elles’est enfuie, sûrement pour rejoindre sonfrère.

— Pourquoi ne vous êtes-vous paslancé à sa poursuite avec nos guerriers ?

— Nous l’avons fait. Mais nous nenous sommes rendu compte de sadisparition que le lendemain matin. Elleavait disposé de plusieurs heures pourréussir son évasion.

Ce qui n’était qu’un demi-mensonge. Ilavait certes envoyé les hommes de Torrinà ses trousses, mais ne s’était guèreaventuré lui-même dans le froid, le ventet la neige.

— Demain à la première heure, jepartirai sur ses traces avec une dizaine decompagnons, annonça le chef.

— Oh. Il s’est écoulé presque unesemaine. Elle pourrait être n’importe où,même à Dornie, si elle a embarqué surune galère en partance de l’un des portsau sud d’ici.

— Elle n’a pas pu voyager toute seuleaussi loin, avec sa bonne pour touteescorte. Sans aucun garde pour laprotéger. Elle est plus probablement

morte de froid quelque part. Par tous lessaints, jura Torrin d’une voix grinçante,en secouant la tête.

Son cadet en avait d’autant plusconscience, et semblait hautement troubléà cet instant précis.

— Damnation, reprit-il, si seulementj’avais été là. Pourquoi ne l’avez-vouspas surveillée ?

— Je n’ai pas cessé de le faire.

Pour sûr, il l’épiait avec intensité dèsqu’il en avait l’occasion. C’était une filleplantureuse, avec une taille fine et unepoitrine généreuse. Aucun homme saind’esprit ne serait parvenu à détourner sonregard de cette créature quand elle se

trouvait dans la même pièce.

— Mais elle a rusé, feignant deprendre congé de bonne heure, juste aprèsle souper. C’est alors qu’elle est sortie àl’insu de tout le monde.

Torrin frotta la barbe de trois jourscouvrant son menton.

— Je ne comprends pas pourquoi ellea voulu s’enfuir.

— Peut-être craignait-elle votreterrifiante réputation. Vous êtes considérépar certains comme un amoureux de laguerre et un meneur impitoyable.

L’intéressé haussa les épaules, l’air àprésent beaucoup moins effrayant. En fait,il paraissait vaincu. Nolan avait envie de

ricaner en voyant son imposant aînépresque à genoux de désespoir pour unefemme. Il ne lui jalousait pas sa position,mais lui enviait plutôt son succès auprèsdu beau sexe. S’il pouvait coucher avecquelques-unes des charmantes conquêtesde Torrin, il se verrait comblé. Mais ilavait tout gâché en mettant enceinte unefille de laird qu’il avait dû ensuiteépouser. Son frère ne l’avait même pasaidé à dénouer les liens matrimoniaux quimenaçaient de l’étrangler. Il s’était aucontraire rallié au père de la demoiselle,affirmant à Nolan qu’il s’agissait de laseule chose honorable à faire. Le jeunehomme ne le lui avait pas encorepardonné.

— Personne n’a signalé la découverte

du moindre corps, poursuivit-il en sepassant la main sur l’endroit encoresensible de son cuir chevelu où cettesorcière l’avait frappé.

L’aîné hocha la tête en sourcillant.

— Peut-être qu’un maudit hors-la-loil’a enlevée, et la torture ou abuse d’elleen ce moment même.

Son cadet se figura la scène, et parvintà réprimer un sourire. Il espérait qu’onl’avait sévèrement violée après cequ’elle avait osé lui faire.

— C’est simple, je ne comprends paspourquoi elle s’est enfuie du château. Elleconnaît assurément les dangers devoyager sans protection.

— Arrive-t-il aux femmes d’avoir desréactions sensées ? La plupart sontidiotes, y compris ma propre épouse.

Le chef l’observa d’un œil noir durantde longues secondes. Soit, Nolan savaitque son parent approuvait rarement sonpoint de vue. Mais il se montraitseulement honnête ; il déployait peu depatience vis-à-vis des dames, de leurspensées et de leurs actions. Il désirait lesmettre dans son lit, et non prêter l’oreilleà leurs stupides considérations.

— J’ai déjà envoyé une missivelorsque j’étais à Lairg, pour prévenir lefrère d’Isobel, annonça Torrin en sedirigeant vers la cheminée. Si elle estrentrée auprès de lui, elle ne se désistera

pas de notre arrangement aussifacilement. Je la veux, et le clan a besoinde ses terres.

— Eh, cette fille n’est vraiment qu’unechienne sournoise et calculatrice.

Son aîné tourna la tête pour luidécocher un regard furieux.

— Cela ne m’a pas frappé quand jel’ai rencontrée.

— Eh bien, elle ne m’a jamais inspiréconfiance. Ses yeux trahissent sesinstincts rebelles. Je ne pense pas qu’elleobéirait à un seul de vos ordres. Je nevoudrais guère d’une épouse insoumise.Par ailleurs, elle est sûrement stérile.

— Nous l’ignorons, répliqua

sèchement le chef. Son premier mari étaitpeut-être impuissant. Après tout, il avaitune soixantaine d’années. Cette lady estla plus belle de la région, elle semble enbonne santé et capable de porter desenfants, déclara-t-il en haussant lesépaules. Mais il m’est possible denégocier un mariage temporaire à présent,si je la retrouve. De cette façon, je peuxm’assurer qu’elle est fertile avant quenous nous unissions.

Nolan acquiesça, regrettant de nepouvoir découvrir lui-même si ellel’était. Il avait presque réussi.

— Bonne idée, et si vous savez enfinoù elle se cache, je serai ravi d’aller lachercher pour vous, mon frère.

Le lendemain, Maighread Gordon

franchit d’un pas résolu la porte d’entréede Dunnakeil comme si elle avait été lareine de l’Écosse et de l’Angleterreréunies. Dirk se sentit transpercé dedégoût, et la nausée lui vint.Curieusement, il avait l’impression d’êtrede nouveau un garçon de quinze ans,plutôt qu’un adulte.

Qu’elle soit maudite !

Il redressa les épaules et grinça desdents. Elle n’était plus de taille àl’affronter. Il était devenu un combattantfort expérimenté et habile, et elle n’étaitqu’une veuve frêle et grisonnante.

Lorsqu’elle posa les yeux sur lui, ilsbrillèrent avant de s’écarquiller. Elleblêmit, mais dissimula rapidement sastupéfaction. Ou était-ce de la peur ?Forcément, compte tenu de la hautestature qu’il arborait à présent. Dans tousles cas, il était clair qu’elle lereconnaissait.

Elle l’écorcha de son regard vert etcinglant, comme elle le faisait jadis. Si lemal avait un jour été incarné dans cettepièce, c’était en ce moment même.

Haldane entra derrière elle, suivi dedeux autres dames, quelques domestiqueset les hommes d’armes de Maighread.Elle voyageait accompagnée d’une largeescorte, dont chaque membre

nécessiterait d’être surveillé.

Le guerrier savait qu’elle ne pourraitrésister à l’envie de venir vérifier enpersonne si Dirk MacKay étaiteffectivement sorti de sa tombe.

— Qui est cet imposteur qui aurait faitirruption ici pour s’emparer du clan et duchâteau ? demanda-t-elle à toute la salled’une voix haute.

Chapitre 13

Sa belle-mère pensait qu’il était unimposteur ?

Dirk renâcla et lui adressa un sourirenarquois. Ses propos étaient si idiotsqu’ils ne méritaient aucune réponse. Ellel’avait incontestablement reconnu dèsqu’elle avait fait un pas dans la grandesalle. Elle était toujours la même – unementeuse manipulatrice.

— Ce n’est pas un usurpateur, milady,

intervint oncle Conall, d’une voix aussicontrariée que son neveu l’était, et que lehaut plafond faisait retentir. Il s’agit biende Dirk MacKay, fils de lord Griff,comme vous pouvez clairement leconstater.

— Non.

Maighread plissa les yeux en directiondu guerrier. Elle pointa un doigtaccusateur sur lui et s’avança, maiss’immobilisa à une distance de troispieds.

— Ce n’est pas lui. Mon beau-fils estmort depuis de nombreuses années.

Celui-ci ne put réprimer un sinistresourire tandis qu’une abjecte soif de

vengeance mêlée de haine lui parcouraitles veines. Il n’avait jamais fait de mal àune femme, mais s’en voyait affreusementtenté à présent. Il se maîtrisa en serrantles poings.

— Je suis certain que vous voudriezme savoir trépassé, madame. Mais cen’est pas le cas.

— Je ne souhaiterais jamais une tellechose à qui que ce soit. Mais il vous estimpossible de prouver que vous êtes biencelui que vous prétendez.

Son intonation condescendante deharpie exaspéra Dirk.

— Demandez-moi tout ce qui vousplaira, riposta-t-il. Peut-être

apprécieriez-vous que je vous récite monascendance depuis le Xe siècle.

— Pfff.

L’expression hautaine de la criminelleindiqua qu’elle n’était pas le moins dumonde impressionnée.

— Vous auriez pu apprendre celaauprès de n’importe quel membre du clan,déclara-t-elle.

— Questionnez-moi sur mon enfance.À propos de quelque chose que je seraisle seul à savoir.

Le sourcil haussé, il attendit. Elleouvrit la bouche, puis la referma.

— Inquiète que mes réponses puissentvous donner tort ? reprit-il.

— Nous nous souvenons tous de lui,milady, intervint Phelan, le conteur deGriff. Tous les plus vieux membres duclan peuvent l’identifier. Nous étionsprésents à sa naissance, et l’avons vugrandir jusqu’à ce qu’il devienne ungarçon grand et fort.

— Cet adolescent n’avait rien à voiravec l’imposteur qui se tient ici,proclama-t-elle en scrutant les anciens.Êtes-vous tous devenus séniles ?

Les hommes ainsi fustigés échangèrentdes regards vexés en sourcillant, certainslui adressant même un œil noir. Mais ellen’en tint pas compte, et préféra dévisagerle revenant avec une intensité rageuse.

— Je suis un peu plus imposant que

lors de notre dernière entrevue, lui lança-t-il en croisant les bras.

Il se redressa, et la toisa de toute sahauteur. La première fois qu’il avaitrencontré cette femme – il avait quatre oucinq ans –, elle lui avait paru gigantesqueet l’avait jaugé de haut comme s’il n’avaitété qu’un méprisable et jeune bâtardcouvert de boue.

Juste avant sa disparition, il avaitquinze ans, et devait faire à peu près lamême taille qu’elle. Mais désormais, ilmesurait au moins un pied de plus.

— Il ressemble à son père et à songrand-père, affirma Ranald, le porteur deglaive de Griff.

— Il n’a rien de commun avec feu moncher époux, que Dieu ait son âme, dit-elledans un faux accès de piété. Et je n’aijamais vu mon beau-père, alors commentle saurais-je ?

— C’est lui, milady. Il a la tache denaissance, l’informa Phelan avec uneconfiance sereine.

Dirk avait toujours apprécié cet hommeainsi que ses extraordinaires récits à lagloire des batailles et autres parties dechasse du défunt chef.

— De quoi parlez-vous ? exigea-t-ellede savoir.

— De la marque sur son dos, mère,précisa Haldane.

— Il n’en a jamais eu.

— Vous ne l’avez pas mis au monde niélevé comme une mère lorsqu’il étaitenfant. Comment sauriez-vous s’il enpossède une ? interrogea Conall.

— Je… Eh bien…, bredouilla-t-elle.

— Ouvrez les yeux, poursuivit sononcle. Vous voyez bien qu’il s’agit deDirk.

— N’étiez-vous pas celui qui a affirméqu’il avait fait une chute mortelle d’unefalaise ? demanda-t-elle fermement.Avez-vous menti ?

— Oui, car quelqu’un a tenté del’assassiner, dévoila-t-il, son regardsombre sondant celui de sa belle-sœur.

J’ai tu la vérité pour le protéger. Il esttombé à mi-hauteur de la paroi dont onl’avait poussé. Un tueur à gages, sansaucun doute. J’ai jeté une corde à monneveu et l’ai hissé jusqu’à moi. Puis jel’ai aidé à filer dans une autre partie desHighlands afin qu’il reste en sécuritéjusqu’à l’âge adulte.

— Je m’interroge…, dit le guerrier.Pourquoi ce meurtrier m’a-t-il dit « avecles sincères salutations de lady MacKay »juste avant de me pousser du bord ?

Murmures et marmonnementsparcoururent la grande salle tandis quedeux dizaines d’hommes ou plusobservaient la scène, sans en perdre unemiette.

Maighread suffoqua, le visage blême.

— Je n’en ai pas la moindre idée !Cependant, cela ne prouve rien.N’importe qui pourrait prétendre celapour m’impliquer. Mais puisque vousn’êtes pas le véritable Dirk, vous avezinventé tout cela, évidemment.

— L’assassin que vous avez engagé,qui a tué Will MacKay, pensait qu’ils’agirait des dernières paroles quej’entendrais, rétorqua-t-il. Il voulait queje sache pour qui il travaillait, maiségalement que j’emporte cette informationdans ma tombe de récifs. Cela ne s’estpas passé ainsi.

Il esquissa un sourire amer, mais emplide satisfaction.

Les quatre gardes musclés de sa belle-mère avancèrent pour se poster aux côtésde leur maîtresse. Au moins deux d’entreeux étaient issus du clan Sutherland. Dirkne connaissait pas les autres.

— Cet homme est fou ! l’accusat-elle,scrutant le clan soudain agité desMacKay. Comment pouvez-vous le croire? Cet imposteur raconte n’importe quoi.Et même s’il était celui qu’il affirme, iln’est pas difficile d’élaborer unmensonge. Il essaie de voler le titre dechef à Aiden.

L’assistance continua de murmurer surle sujet en se posant des questions quant àla culpabilité de Maighread. Le guerrierétait heureux de voir tant de compatriotes

troublés se rallier à sa cause. Il n’avaitpas prévu d’affronter cette sorcière à laminute où ils se reverraient, mais lemoment semblait opportun.

— Lord Griff MacKay serait effarédevant le comportement de ses gens !s’exclama-t-elle. Je suis parmi vousdepuis plus de vingt ans. Commentpouvez-vous douter de moi ou mesuspecter d’une telle trahison ? Vousdevriez avoir honte de vous, de donnerquelque crédit aux affabulations de cesimulateur.

— Et s’il n’en était pas un ? Et si l’onparvient à prouver qu’il est bien Dirk ?intervint Conall.

— Eh bien, alors, il ment à propos de

ce qu’a dit l’assassin. Il est faciled’inventer une telle histoire. Et s’il s’agiteffectivement de mon beau-fils, alorsc’est lui qui a tué Will MacKay et s’estensuite enfui pour ne pas se faire prendre.

— Pourquoi diable aurais-je tué monmeilleur ami ? s’enquit l’intéressé.

Quiconque pouvait se laisserconvaincre d’une chose pareille étaitassurément stupide.

— Et pourquoi diable aurais-je tuél’enfant de mon époux ?

— Afin que votre propre garçon hérite,bien entendu, riposta-t-il. C’est ce quevous avez toujours voulu, n’est-ce pas ?

Se redressant avec la dignité d’une

reine, elle balaya de son regard hautainchaque visage jusqu’à ce qu’elleaperçoive celui d’Isobel. Marquant unepause, elle fronça les sourcils et sedirigea vers la jeune veuve.

— Isobel MacKenzie ? Que faites-vousdonc ici ?

MacKay plissa les yeux. Depuiscombien de temps ne s’étaient-elles pasrevues ? Il refusait que Maighreadapproche de quelque façon sa compagne.Elle tenterait peut-être de lui faire du mal,ou de lui remplir la tête de mensonges, luicorrompant l’esprit pour la retourner,ainsi que tout cet honorable clan, contrelui. Il se hérissa en imaginant sa protégéese faire influencer de quelque infime

manière par sa maléfique belle-mère.

La fugitive parla à voix basse, mais ilsaisit ses paroles.

— J’ai été surprise par une tempête deneige avec ma bonne, et lord MacKaynous a secourues.

Elle ne l’avait jamais appelé ainsi.Pourquoi le faisait-elle maintenant ? Pouréprouver la criminelle et mesurer sonagacement ? Le guerrier sourit devantcette audacieuse manœuvre.

— Lord MacKay ?

— Oui. Dirk. Votre beau-fils, réponditIsobel avec candeur, les yeux écarquillésde naïveté.

Quelle petite comédienne !

La dame grisonnante arqua un sourcilet adressa un regard noir à son ennemi detoujours.

— Ma chère fille, il n’a rien d’unnoble, pas plus qu’il n’est mon beau-fils,j’en suis persuadée.

La jeune lady échangea avec sonsauveur un coup d’œil empli decompassion et pétillant d’intelligence,puis haussa discrètement les épaules. Ill’avait déjà prévenue que cette sorcièreessaierait de le discréditer. Il ne laconnaissait que trop bien. Mais sacompagne commencerait-elle à croirecette harpie à son détriment ?

— Venez, nous devons discuter, ladyIsobel… Ou devrais-je vous appeler lady

Jedwarth ?

Comment ? Dirk avait oublié de luidemander le nom de feu son mari. Partous les saints ! Il n’avait pas supposéqu’il pût s’agir du célèbre comte deJedwarth. Elle était comtesse. Ce quifaisait d’elle une célibataire hautementconvoitée, au-delà de sa beauté. Non quecela importe à MacKay, mais c’étaitsûrement le cas concernant MacLeod.

Maighread se retourna vers leshommes.

— Nous réglerons cela plus tard.

Elle scruta la pièce. Lorsqu’elle posales yeux sur Jessie, elle ordonna :

— Faites monter à boire et à manger à

la salle supérieure.

Puis elle fit signe aux deux femmes quil’escortaient en disant :

— Venez, mesdames.

La sœur de Dirk l’observa d’un airfurieux. Apparemment, elle appréciait sabelle-mère à peu près autant que lui.Marmonnant des propos qu’il ne putdistinguer, elle fit volte-face et se dirigead’un pas lourd vers les cuisines.

L’idée qu’Isobel se trouve seule avecMaighread déplaisait au guerrier. Ilcraignait que la meurtrière ne s’en prenneà elle, surtout si leurs opinionsdivergeaient quant à la situation. Puisqueles deux compagnes de cette sorcière se

trouvaient avec elles, il y avait peu derisques que celle-ci devienne violente.

Mais avec ses mensonges, elle pourraitmonter la jeune femme contre lui.

Il rejoignit Rebbie à côté de l’immensecheminée.

— Je souhaiterais m’entretenir uninstant avec vous, lui murmura-t-il avantd’ouvrir le chemin vers la bibliothèque.

Lorsque son ami y eut pénétré, Dirkferma la porte.

— Elle sait qui je suis, et égalementque les miens m’ont identifié, affirma-t-il.Elle continuera sans aucun doute à clamerque je ne suis pas celui que je prétends,mais elle est consciente que le clan ne

prêtera aucune attention à ses allégations.Son seul recours sera de tenter unenouvelle fois de m’assassiner. Je vaisavoir besoin que vous veilliez à masécurité.

— Bien sûr. Mais peut-être vousfaudrait-il aussi deux gardes attitrés, fitremarquer MacInnis, ses yeux marronfoncé empreints d’une gravité peucoutumière.

— Pour le moment, j’ignore à qui jepuis faire totalement confiance parmi lesmembres du clan, à part Conall etKeegan.

— Mais ce cousin est, voyons, letroisième ou quatrième héritierprésomptif du titre après vous, je me

trompe ?

— C’est exact, mais nous avonstoujours été proches. Je ne lesoupçonnerais pas de trahison. Ni mononcle. Lui aussi pourrait devenir chef,mais il m’a toujours aidé, plus encore quemon père. Ils sont loyaux jusqu’à lamoelle.

— À mon avis, Keegan ferait un bonprotecteur. Peut-être y concéderait-ilcomme une faveur à votre égard.

— Certes, et je m’assurerai qu’il ait unposte de plus haut rang lorsque je seraidevenu laird.

Il songea au groupe de garçons avecqui il avait passé beaucoup de temps dans

sa jeunesse. Erskine avait été un boncamarade. Il était l’aîné du porteur deglaive de Griff, et, puisque cette fonctionse transmettait de père en fils dans leclan, il avait toujours été voué à devenircelui de Dirk. Remplissait-il déjà cettemission pour Aiden ? Le guerrier n’avaitpas pensé à le demander, mais cela neposerait sûrement aucun problème. Si soncadet lui était fidèle, cet anciencompagnon de jeux le serait sans douteégalement.

— Erskine est une autre possibilité.Attendez ici, je vais voir s’il est dans lesenvirons.

Dirk retourna dans la grande salle, etscruta les deux dizaines de personnes

présentes. L’homme qu’il cherchaitparlait avec Keegan près de l’entrée. Sice dernier ressemblait beaucoup à soncousin, mis à part le blond cuivré de sescheveux, Erskine était moins large decarrure, brun, et avait les yeux marron.Cependant, son corps était sec, maismusclé, et MacKay l’avait vu dominer deplus imposants adversaires dans leurjeunesse.

Il s’approcha de lui.

— Pourrais-je m’entretenir avec vousdeux dans la bibliothèque ?

— Certes, répondirent-ils avec unintérêt aiguisé avant de le suivre.

Une fois dans l’intimité de la pièce, le

guerrier referma derrière lui.

— Asseyez-vous.

Il leur indiqua les sièges et les bancsautour de la table, puis prit place luiaussi, aux côtés de Rebbie.

— Je ne suis pas encore chef, bienentendu, mais ce sera le cas si les ancienset la majorité du clan se décident en mafaveur lors de l’audience. Je ne nourrisaucune rancœur envers Aiden. Il est monfrère bien-aimé, mais nul ne peut nierqu’il n’a guère l’étoffe d’un meneur.

Ses deux compères agréèrent dans unmurmure.

— Êtes-vous son porteur de glaive ?demanda-t-il à Erskine.

— Oui. Je serai ravi de le rester pourl’un ou l’autre d’entre vous, répondit lejeune homme.

Il plissa les yeux et précisa :

— Mais pas pour Haldane. Si jamais ildevient laird, ma famille et moi quitteronsles lieux.

Dirk acquiesça. Son compagnonsemblait sincère.

— Je vous remercie. Vous aveztoujours été un bon ami, mon cher. Aidensait qui je suis, et je crois qu’il seretirera. Il m’a déjà confié qu’ilpréférerait me céder sa place. Si cela seproduit, ma belle-mère essaiera peut-êtreencore de me faire tuer.

— J’ai été surpris d’entendre qu’elleétait à l’origine de votre disparition.Mais tout s’explique à présent. Jen’arrive pas à croire que personne nem’en ait informé, déclara Erskine enlançant un regard déconcerté à Keegan.

— Nous avons bien gardé le secret,expliqua ce dernier dans un sourire fieren haussant les épaules.

— J’ai besoin de deux hommes deconfiance pour assurer ma protection, endehors de Rebbie. Il se laisse parfoisdistraire par la gent féminine.

— Oui, et une fille ravissante estarrivée avec votre belle-mère, ladySeona Murray, railla son cousin, faisantmanifestement allusion à la jolie et

fraîche créature brune aux yeux bleus quis’était tenue derrière Maighread avec samère ou sa tante.

Il s’agissait donc de la personne quecette sorcière voulait voir Aiden épouser.

— Oh, vous donnez l’impression queje suis parfaitement inutile, protestaMacInnis. En vérité, Dirk est tellementdéconcentré par une certaine damevoluptueuse aux longs cils noirs que, lechargerait-on de front, épée tendue, il nes’en rendrait pas compte si elle setrouvait dans la même pièce.

Le guerrier s’empourpra. Damnation, ildétestait cela.

— Nous débattons d’un sujet sérieux.

Essayons de nous y atteler.

— Je ne plaisante pas du tout. Dèsqu’il sera en présence d’Isobel, il luifaudra un garde pour veiller au danger quisurviendrait au-devant de lui, et un autre àl’arrière, affirma le comte aux deuxhommes.

Ceux-ci gloussèrent en observantl’intéressé.

— Je la pensais déjà fiancée, fitremarquer Keegan.

— Oui, en effet. Et ne nous écartonspas de notre propos, intervint Dirk, résoluà reprendre la conversation de départ. Mabelle-mère ne tentera probablement rienelle-même. Elle enverra un domestique

ou un sous-fifre. Elle ne manquera pasd’imagination. Elle a l’esprit plus tordu etplus sournois que toutes les personnesque j’ai pu rencontrer, mais elle le cacheà ceux qui sont proches d’elle. Ses amis –diable, même mon propre père ! –n’avaient pas la moindre idée de lamanipulatrice qu’elle est.

— Je me rappelle très bien ce qui s’estpassé quand vous avez failli vous fairetuer, dit son cousin, le regard troublé etorageux. Vous êtes comme un frère pourmoi, et notre chef et seigneur légitime. Jeserai honoré d’être votre garde personnelsi tel est votre souhait.

— Oui, j’apprécierais, et je vous enremercie, répondit MacKay,

reconnaissant et ému de compter un autreami fidèle.

Il se tourna vers le fils du porteur deglaive.

— Erskine, nous avons toujours étécamarades durant notre enfance. Il relèvedu miracle que vous ne vous soyez pastrouvé avec Will et moi lorsque le drames’est déroulé à Faraid Head.

— C’est vrai.

— Seriez-vous également disposé à meprotéger, au moins jusqu’à ce que jesache qui d’autre est loyal au sein du clan?

— Oui, j’en serais plus qu’enchanté.

Le guerrier pouvait forcément faire

confiance à ces deux hommes. En tout casl’espérait-il. Il ne les avait pas côtoyés aucours des douze dernières années, et nepouvait donc en être entièrement certain.Il lui faudrait distinguer dans le clan lesmembres fiables de ceux que Maighreadétait susceptible de payer pourl’assassiner.

Isobel suivit la belle-mère de Dirk

dans la salle supérieure exposée au sud.Le faible soleil d’hiver perçait à traversles trois fenêtres, mettant en valeur letapis turc bleu et or qui ornait le sol. Lesdames qui avaient voyagé avec elle lesaccompagnèrent.

— Fermez la porte, ordonna la

meurtrière à sa domestique lorsqu’ellesfurent toutes à l’intérieur. Je vousprésente la fille de ma meilleure amie,Isobel MacKenzie, comtesse de Jedwarth,annonça-t-elle aux deux autres femmes. Etvoici lady Patience Murray et sa niècelady Seona Murray, la promise d’Aiden.

La fugitive leur adressa une révérence.

— C’est un plaisir de vous rencontrer,mesdames.

Elles lui retournèrent la politesse.

Seona était jeune, elle avait peut-êtreune vingtaine d’années, et sa parenteenviron le double. Elles étaient toutesdeux séduisantes, et se ressemblaientfortement dans la couleur foncée de leurs

cheveux, l’ovale de leur visage, leur peaude porcelaine et leur bouche en cœur.

Le groupe prit place autour de lacheminée, à l’exception de Maighread quifaisait les cent pas. La bonne ajouta desbriques de tourbe dans les braisesluisantes et fumantes.

— Je n’arrive pas à croire que cethomme prétende être mon beau-fils, niqu’il ose raconter de tels mensonges.J’espère qu’aucune de vous n’accordecrédit aux accusations insensées qu’ilprofère à mon encontre.

— Bien sûr que non, milady, protestaPatience.

Sa nièce se contenta de secouer la tête.

Isobel l’imita, refusant que l’amie de samère la soupçonne de prendre le parti deDirk.

Maighread parut accepter leursréponses et se calmer. Elle s’assit dans unfauteuil en face de la jeune veuve.

— C’est une grande surprise de voustrouver ici, lady Jedwarth. Que faisiez-vous dehors en pleine tempête de neige ?lui demanda-t-elle.

— S’il vous plaît, appelez-moi Isobel,répondit celle-ci, essayant de gagner dutemps.

Elle détestait foncièrement que l’ons’adresse à elle par son titre, et n’étaitguère prête à révéler toute son histoire.

Sa mère avait confié tous ses propressecrets à cette femme, mais elle-mêmen’y était guère disposée, étant donné lestentatives de meurtre dont Dirk l’accusait.Par ailleurs, elle ne connaissaitabsolument pas les autres personnesprésentes. Elles étaient peut-être liées auclan MacLeod, ce qui signifiait que lajeune veuve ne pouvait tout dévoilerconcernant sa fuite de Munrick.

— C’est une longue histoire, reprit-elle. Et je ne voudrais pas vous ennuyer,mesdames.

Maighread lui adressa un sourireaimable, ou était-il condescendant ?

— Seriez-vous cette Isobel MacKenziepromise au chef des MacLeod ? s’enquit

Patience.

La fugitive se sentit blêmir. Commentla tante de Seona pouvait-elle êtreinformée de cela ?

— Lorsque nous avons effectué notretraversée il y a plus d’un mois, nous noussommes arrêtées deux nuits dans leurchâteau pour nous reposer avant depoursuivre au nord. On y parlait del’arrivée imminente de lady IsobelMacKenzie pour son mariage avec lebeau et sémillant meneur.

L’intéressée s’efforça d’afficher unsourire gêné.

— Oui, il s’agissait de moi.

— Que s’est-il passé ? insista sa

compagne.

— Je… préfère ne pas aborder lesujet.

— Réchauffez-vous, mes chères.Milady et moi allons voir où en sont lescollations, lança Maighread en l’attendantà la porte.

La jeune femme se hissa hors de sonfauteuil avec effroi, puis la suivit, sedoutant qu’elle allait subir uninterrogatoire intensif.

La belle-mère de MacKay la guidavers une alcôve au bout du couloir.

— Je voyais bien que vous nesouhaitiez pas discuter de tout cela devantces dames, mais je m’inquiète vivement

de ce qui vous est arrivé, ma fille.

Isobel sentit son estomac se nouer, nesachant qui était vraiment cette créature,la fidèle confidente de sa mère, ou unecriminelle sans âme. Dans les deux cas,elle ne voulait pas éveiller les soupçonsde celle-ci. Il lui fallait gagner saconfiance afin de découvrir ses plans.Cette meurtrière tenterait-elle de tuerDirk une fois encore ?

Elle tordit ses mains. Lady Patienceavait de toute façon déjà révélé qu’elleétait fiancée à Torrin MacLeod. Inutile dele nier plus longtemps.

— Promettez-vous de n’en parler àpersonne ? interrogea-t-elle. La situationest délicate.

— Bien entendu, ma chère, roucoulaMaighread comme si elle s’était adresséeà une enfant de cinq ans. Votre mère m’atoujours confié ses plus grands secrets,vous le pouvez également.

— Très bien. Je vous remercie devotre loyauté, dit-elle, feignant de ne pascroire un mot des allégations du guerrier.Voyez-vous, mon frère a signé un contratpour que j’épouse MacLeod.

— Je suis persuadée que votre mèreaurait estimé ce choix peu judicieux,déplora la vieille dame en secouant latête. Et l’union a-t-elle eu lieu ?

— Pas encore. Nous sommes fiancés.Mais en raison d’un… incident, j’ai dûpartir en compagnie de ma suivante. La

neige tombait en abondance. Fortheureusement, Dirk MacKay et son aminous ont croisées entre Munrick etUllapool. Je ne suis pas certaine que nousaurions trouvé refuge sans leur aide.

— Seigneur. Qu’a-t-il bien pu sepasser pour vous faire fuir ainsi en pleinetempête ?

Isobel riva les yeux au sol, brûlanted’humiliation. À présent, il lui fallait uneraison d’avoir quitté le fief de MacLeod.Elle ne trouvait pas de meilleure excuseque la vérité. Il importait peu queMaighread apprenne ce qu’avait faitNolan. Si elle confessait une expérienceaussi terrifiante, peut-être son récitinciterait-il la sorcière à lui faire

confiance et à compatir avec elle.

— Un membre de son clan me traitaitmal.

La belle-mère de Dirk écarquilla lesyeux, comme impatiente de dévorer lecommérage.

— Qui a fait quoi ?

— Son cadet… m’a abordée, puis il atenté de me violer.

La vieille dame retint son souffle.

— Ma pauvre chérie. Votre frèrecherchera à vous venger, assurément.

— Je ne l’espère pas.

Elle se hérissa, méprisant l’idée quedes membres de sa famille ou de son clan

perdent la vie à cause de cette folie.

— Je veux simplement partir et oublierces gens, ajouta-t-elle.

— Cyrus n’a pas traîné pour essayer devous remarier, n’est-ce pas ?

Maighread hocha la tête d’un airexaspéré dont Isobel ne parvenait à croirela sincérité.

— Non.

— Eh bien, je suis ravie que voussoyez désormais en sécurité ici. Quelleinfortune que Jedwarth n’ait pu vousmettre enceinte avant de mourir. Surtoutd’un garçon. Dans ce cas, être la mèred’un futur comte vous aurait assuré unemeilleure position.

— Certes.

Elle aurait aimé avoir un enfant, maisen même temps, l’entourage de son défuntmari aurait peut-être essayé de prendreles rênes de son éducation et d’en écarterla jeune mère. Dans les Highlands, latradition lui aurait imposé d’envoyer sonfils vivre au sein d’une éminente famille.Cyrus avait été accueilli dans le foyerd’un chef de moindre envergure pendantsept années au cours desquelles ellel’avait rarement vu.

— Lord Jedwarth était un proche dema famille, comme vous le savez, déclarala criminelle. Un homme bon.

Isobel acquiesça. Elle ne voulait pluspenser à son ancien époux, ni être

appelée par le nom de celui-ci. Le passédevait rester où il était. Elle aspirait à unavenir plus heureux.

— Mais comment diable avez-vousréussi à vous enfuir de Munrick sans queMacLeod s’en aperçoive ? poursuivit lalady grisonnante.

— Il était à Lairg.

— Ah, son cadet a donc cru qu’il avaitla responsabilité de la bergerie, n’est-cepas ?

— Il tenait plus du loup que dugardien, affirma la jeune veuve en seremémorant la méchanceté de sonassaillant.

— Et comment avez-vous échappé à ce

misérable ?

Isobel haussa les épaules.

— Il se peut que je l’aie blessé.

Et elle ne le regrettait guère. Elleespérait même qu’il en avait gardé unemigraine les deux semaines suivantes.

Maighread s’esclaffa.

— Vous l’avez atteint physiquement,ma fille ?

— Je le crains. J’ai dû le frapper sur latête pour l’arrêter. Il a perduconnaissance, et c’est à ce moment que jesuis parvenue à m’enfuir en pleine nuit.

La criminelle lady émit ungloussement.

— Vous ressemblez tant à votre chèremère. Elle me manque terriblement. Ellea tout de même été ma meilleure amiependant presque cinq décennies. Et vousêtes son portrait craché. Vous regarder meramène dans ma jeunesse, dit-elle ensecouant la tête. Allons donc rejoindrenos deux compagnes.

Isobel la suivit dans la chaleureusesalle supérieure. Les bonnes servaientune collation à base de pain, de fromageet de vin.

— Je vous en prie, asseyez-vous etracontez-moi ce que vous savez de cetindividu qui se fait appeler Dirk, ditMaighread.

La fugitive sourcilla, ne sachant

comment répondre. Peut-être serait-elleen mesure de découvrir ce que cettesorcière pensait réellement.

— Vous ne croyez pas qu’il soit celuiqu’il prétend ? demanda-t-elle enacceptant le vin chaud présenté dans uncoûteux verre en cristal que lui tendait ladomestique.

Peut-être la vieille dame devenait-ellesénile à ne pas se souvenir de son beau-fils ?

— Non ! Cet individu ? s’offusquacelle-ci en esquissant un geste vers lapièce principale. Il ne ressemble en rien àDirk.

Elle était soit folle, soit hautement

douée pour le mensonge. Isobel avaitgardé une image précise du guerrierjeune, et ne nourrissait aucun doute quantà son identité. En effet, il mesuraitenviron un pied de plus et ses épaulesétaient deux fois plus larges. Sa mâchoireet son menton carrés avaient forci, maisses yeux bleu pâle et perçants n’avaientpas changé. Elle n’aurait jamais oubliéson regard ensorceleur, ni ses épaischeveux roux.

— C’est un imposteur qui songe àspolier mes fils de leur héritage. Je ne lelaisserai pas faire. Si vous aviez desgarçons, vous comprendriez, déclaraMaighread avec passion.

La jeune veuve acquiesça.

Certainement, mais… Il s’agissait biende lui. Et elle voyait que cette femme étaitprobablement prête à n’importe quoi pourprotéger ce qu’elle estimait revenir dedroit à sa progéniture.

— J’ose espérer que vous pourriezfacilement prouver qu’il n’est pasl’héritier, intervint lady Patience. Seonaest censée épouser le chef MacKay, quelque soit l’individu qui en porte le titre.

— Eh bien, ce ne sera pas ce hors-la-loi usurpateur. Soyez-en assurée. Aidenest à la tête de ce clan, et le restera. Vousn’avez rien à craindre à ce sujet, machère, affirma-t-elle à la promise.

Celle-ci jeta un coup d’œil gêné autourd’elle, et Isobel se demanda ce qui lui

traversait l’esprit à cet instant. Commeelle-même, cette demoiselle était dansune situation épineuse, et s’inquiétaitsûrement pour l’avenir qui lui avait étéprévu. Son sort était entre les mains detiers… dont la plupart se moquaient pasmal de son bonheur ou de son bien-être.

Mais il était clair pour la fugitive quecette innocente créature était intelligente,et avait elle aussi de tendres espéranceset des rêves grandioses d’avenir éclatant.Peut-être souhaitait-elle même trouverl’amour. Quelle ingénue ne le désirait pas? Ces aspirations étaient en général horsde question pour les filles de laird. Peud’unions de cœur étaient scellées, dumoins pas pour les premiers mariages.Les alliances entre familles

apparaissaient autrement plusimportantes. Tout ce que les jeunes ladiespouvaient souhaiter se résumait à unépoux qui ne les battait pas et un clan quiles traitait avec respect.

Une nouvelle réflexion tarauda Isobel.Si Seona était obligée par contratd’épouser le chef… et que Dirk ledevenait… cela signifiait-il qu’ilsdevraient s’unir ?

Certainement pas, s’il n’avait consentilui-même à l’accord entre leurs clans. Untel engagement ne devenait-il pas nul dansce cas ?

Pourquoi cela devait-il la tourmenterde toute façon ? Elle ne se marierait pasavec le guerrier. Après ce qu’il avait

déclaré la veille, elle savait qu’il étaitfidèle aux règles et autres traditions deleur société. Il croyait au fait d’honorerles arrangements signés, les vœux etautres promesses. Soit, elle aussi,normalement, mais la situation avec lesMacLeod se révélait extrême.

Quoi qu’il en soit, Dirk était un hommede parole. Peu importait s’il avaitapprécié ce baiser – et c’était le cas –,cela n’aurait aucune influence sur lui.Même si elle n’avait guère d’expériencedans les rapports physiques avec leshommes, il s’était à l’évidence sentivivement excité et presque incapable dese maîtriser. Son cœur se mit à battre aurythme d’un cheval au galop lorsqu’ellese remémora la façon si sensuelle et si

charnelle dont Dirk l’avait embrassée.

— Lady Isobel ?

Elle sursauta, en manquant derenverser son vin. Son regard dériva versMaighread.

— Oui ? répondit-elle en rougissant.

— Tout va bien ?

— Oui.

Elle avala sa gorgée d’alcool, priantqu’elle la calme.

— Seriez-vous en train de dire quevous croyez ce hors-la-loi quand ilprétend être Dirk MacKay ?

Ne souhaitant pas passer du côté desennemis de la meurtrière au risque de

perdre sa confiance, elle ne voulait pas lacontredire, ni toutefois mentir et seretourner entièrement contre son sauveur.Quel dilemme !

— Peut-être, bredouilla-t-elle,espérant demeurer impartiale.

— Mais vous ne l’avez rencontré qu’enune occasion auparavant, est-ce que je metrompe ?

— Non, vous avez raison.

Cependant, elle se souvenaitclairement de lui. Elle n’oublierait jamaiscet homme – aussi beau que redoutable.Lors du banquet donné au château du clanMacKenzie, il lui avait adressé une foisla parole. Elle s’était pris les pieds dans

ses jupons et avait failli s’écrouler en basdes marches, mais il l’avait rattrapée parle bras pour lui épargner de tomber.

« Attention, jeune fille », avait-il ditde sa voix déjà grave pour ses quinze ans.Bien entendu, elle était encore pluscaverneuse à présent, et légèrementéraillée de temps à autre par le vent froid.Mais le son qu’elle produisait provoquaitchez la veuve de brûlants frissons.

Leur première rencontre avait étébrève, et ils avaient peu parlé. Mais lesregards intrigués et insistants qu’il luiavait lancés comptaient parmi les détailsqu’elle gardait en mémoire. Ils étaienttous deux encore complètement innocentsà l’époque. Quelque lien qui ait pu

s’établir entre eux, cela n’avait rien d’unengouement sentimental. Seulement unecuriosité instinctive.

— Je suis persuadée que l’image deDirk s’est effacée de votre esprit durantla douzaine d’années qui s’est écoulée,affirma Maighread.

À peine. Isobel lui adressa un vaguesourire, refusant d’entamer le débat.

— Possible.

— Les MacKay seront assezraisonnables pour prendre conscience desa duplicité.

— Ils ont mentionné une tache denaissance, fit remarquer lady Patience.Les anciens du clan la considéreront-ils

comme une preuve ?

— Je n’en suis pas sûre. Mais mêmeune telle marque distinctive peut êtrecontrefaite, dit la criminelle en plissantles yeux.

— Comment en aurait-on euconnaissance, surtout si Dirk est censéêtre mort il y a douze ans ? demanda lajeune veuve en espérant incarner la voixde la sagesse.

— Un membre du clan, Conall parexemple, aurait pu descendre au sud,trouver quelqu’un de la même couleur depeau que mon beau-fils, et utiliser unesorte de teinture rouge pour imiter latache. Oui, je suis convaincue que cethomme se cache derrière tout cela. Il veut

que son propre fils, Keegan, hérite. Il estlui-même le troisième prétendant au titre,et son garçon est le quatrième. Il se sertde cet imposteur comme d’unemarionnette. Ce doit être son plansournois.

Voilà qui était un peu exagéré. Si leguerrier prenait la tête du clan, commentson oncle ou son cousin pourraient-ilss’accaparer son poste ? Mais Isobel seretint de le demander. Manifestement,cette sorcière était désespérée et insenséepour se raccrocher à des éléments siridicules. La fugitive voulait demeureraussi proche d’elle que possible sansprovoquer sa colère. Elle serait ensuiteinformée du moindre plan abominableque cette meurtrière concocterait à

l’encontre de MacKay.

— S’il s’agit d’un usurpateur, qu’est-ilarrivé au vrai Dirk ? interrogea-t-elleavec toute l’innocence et toute la naïvetéqu’elle pouvait déployer. Était-ce unaccident ?

— Oui. Son cousin et lui étaient partispour Faraid Head, et consommaient duwhisky. Ils titubaient probablement tropprès du bord de la falaise, et sont tombés,expliqua sa compagne en secouant la tête.Pauvres imbéciles.

Quel mensonge ! Isobel dut rassemblertoutes ses forces pour ne pas bondir ethurler à la figure de Maighread.

— Quant à cet imposteur et Conall…

je ne les laisserai pas s’en sortir ainsi,soyez-en certaine, ajouta-t-elle, ses yeuxverts animés d’une lueur vindicative. Ilsferaient mieux de rester sur leurs gardes.

Chapitre 14

Isobel et Seona Murray descendirentl’escalier afin de se rendre dans la grandesalle pour souper. La première n’était pasentièrement sûre de s’entendre avec laseconde. Cette fille était jolie et discrète,mais son expression habituelle serésumait à une mine renfrognée.

— Quelque chose ne va pas, milady ?lui demanda la fugitive.

— Non, répondit la promise d’Aiden

en affichant un sourire forcé.

— Vous pouvez me le confier. Je n’enparlerai à personne.

Elle baissa la voix puis chuchota :

— Certainement pas à qui vous savez.Je sais bien ce que c’est de vivre au seind’un clan qui n’est pas le vôtre. Et dontvous épousez l’un des membres.

Seona acquiesça.

— Je vous remercie pour votrecompréhension. Il se trouve simplementque j’ignore ce que l’avenir me réserve.

— Eh bien, aucun de nous ne le sait.

Juste devant l’entrée de la pièce,Keegan les salua dans une révérence.

— Mesdames, vous êtes toutes deuxravissantes ce soir.

— Je vous remercie, répondit la futuremariée en s’inclinant.

Isobel l’imita.

— Maître Keegan.

— Je vous en prie, laissez-moi vousescorter jusqu’à la table d’honneur, dit-il.

La protégée de Dirk n’en avaitcertainement pas besoin. En relevant lesjoues empourprées de Seona, elle compritpourquoi cet homme leur accordait tantd’attention.

— Allez-y, tous les deux. Je dois voirsi je peux trouver Jessie, proposa-t-ellecomme excuse pour leur laisser quelques

secondes d’intimité.

La jeune fille lui lança un regardimplorant. Sa compagne lui fit signed’avancer en souriant. Après avoir jeté uncoup d’œil autour d’elle sans apercevoirla sœur de MacKay, elle suivit le couple.

Keegan tira une chaise pour Seona,puis une autre pour Isobel. Celle-cicroisa un instant le regard de Dirk qui luiadressa un petit sourire dissimulé, puiselle s’assit à côté de la promise d’Aiden.

Lorsque le cousin du guerriers’éloigna, elle se pencha plus avant verssa voisine.

— J’ai vu ce qui se passait, chuchota-t-elle.

— Quoi donc ?

— Je pense qu’il est épris de vous.

— Chut.

Le visage de la jeune fille s’embrasalittéralement, tandis qu’elle lançait desregards furtifs autour d’elle pour vérifiersi quelqu’un les écoutait.

Isobel réprima un gloussement, puismurmura :

— Il est séduisant.

Impossible qu’il en fût autrement,puisqu’il ressemblait à Dirk.

— Oh, cessez cela, je vous en supplie.

La veuve parcourut la table des yeux ettomba sur son sauveur qui l’étudiait avec

un vif intérêt.

Aiden trônait sur la chaise la plus largedestinée au chef – ce qui semblait toutsimplement malséant à la fugitive. Lecadet, l’air hargneux, mais plus imposant,était installé à sa droite, à un siège d’elle.Maighread prit place entre eux deux, etlady Patience de l’autre côté de sa nièce.Isobel ne se réjouissait guère de mangerprès de la criminelle, mais si celle-cis’avisait d’émettre le moindrecommentaire malveillant sur Dirk, lajeune femme serait plus susceptible del’entendre.

Durant le souper, l’atmosphère était sitendue qu’Isobel avait du mal à seconcentrer sur son repas – un ragoût de

venaison accompagné de pain, puis unplat à base de grouse rôtie, de panais etd’oignons. Les rares fois où elle avaitglissé un coup d’œil en direction de lalady criminelle, elle avait vu cettedernière décocher des regards assassins àson beau-fils. Il lui en avait renvoyéquelques-uns lourds de menace.

Maighread murmura à l’oreille deHaldane, mais d’une voix si basse que laveuve ne parvint à distinguer ses proposdans le grondement des conversationsemplissant la grande salle. Quecomplotaient-ils ?

Dirk s’entretenait tranquillement avecson oncle et lord Rebbinglen. Nerveux,les yeux écarquillés, Aiden regardait les

convives autour de lui. Il ne paraissaitpas à sa place ni à l’aise dans son rôle,surtout depuis l’arrivée de sa mère. Lessoirées précédentes, il s’était montré plusdétendu et impatient que la musiquecommence afin de pouvoir se joindre auxréjouissances.

Lorsqu’elle observa de nouveau leguerrier, il avait les yeux posés sur elle,les faisant aller et venir de sa protégée àsa belle-mère avec curiosité etinquiétude, peut-être même agacement. Iln’était sûrement pas en colère contre lajeune veuve. Lui manquait-elle à sescôtés, où elle avait été assise jusqu’àprésent ? Elle l’espérait. S’enfuirait-ilencore aux écuries, et dans ce cas, lesuivrait-elle ? Souhaiterait-il qu’elle le

fasse ?

À la fin du dîner, l’un des musiciensjoua une ballade, bientôt rejoint enchanson par un autre ménestrel.

— Je suis épuisée par tout ce voyage,dit Maighread à Isobel. Je pense que jevais me retirer tôt.

— Nous aussi, annonça Patience en selevant.

— Je préférerais rester encore un peu,intervint Seona.

— Non, jeune fille. Au lit, et tout desuite.

La nièce émit un soupir contrarié, seredressa et suivit sa tante.

— Je n’ai pas encore fini ma tarte, ditla fugitive.

Même si elle savait devoir suivrepartout cette maudite meurtrière pourdécouvrir ses secrets, elle mouraitd’envie de demeurer auprès de Dirkquelques instants supplémentaires.

— Bonne nuit. Je vous verrai demainmatin, lança la promise d’Aiden.

Les trois femmes s’excusèrent avant dequitter la pièce.

Isobel mangea tranquillement sa tartesucrée aux figues, se demandant commenttrouver une occasion d’être seule avec leguerrier deux ou trois minutes.

Le regard de ce dernier déviait vers

elle de temps à autre. Elle s’aperçut qu’iln’avait mangé que la moitié de songâteau, laissant le reste sur son tranchoir,à l’abandon. Hum, peut-être commençait-il à changer et à apprécier les douceurs.Elle savourait presque autant cettepâtisserie que leur baiser. À bien yréfléchir, elle songea que ce contact aveclui s’était révélé bien plus délectable, etelle ne pouvait attendre d’en partager unautre.

Il se pencha en arrière dans sonfauteuil et croisa ses bras puissants. Ellese rappelait vivement la fermeté de sesmuscles. Pendant qu’il l’embrassait, ill’avait facilement soulevée et appuyéecontre le mur de l’écurie tout en dévorantsa bouche dans un désir ardent.

L’arrachant à ses rêveries, il se levabrusquement de table. Elle aimaitobserver la façon dont il bougeait soncorps, avec une telle assurance, une telleforce. Lorsqu’il se faufila derrière lachaise de la jeune veuve, elle retint sonsouffle, le cœur battant la chamade.

— Milady, puis-je m’entretenir uninstant avec vous dans la bibliothèque ?chuchota-t-il d’une voix trop basse pourque quiconque entende, surtout avec lamusique et le chant qui résonnaient dansla salle.

— Oui.

Engloutissant la dernière bouchée de satarte, elle se mit debout. Il attendit qu’ellele précède dans un couloir étroit jusqu’à

destination. Il lui fit signe vers un fauteuiloù elle prit place, tandis qu’il s’appuyaitcontre le bord de l’imposante tableoccupant le centre de la pièce. Le feudans l’âtre s’était réduit à un lit debraises et de cendres, mais l’endroitdemeurait chaud. Non qu’Isobel ait froid.Bien au contraire, même. Elle se sentaitbrûlante et empourprée.

— Vous semblez proche de Maighread,lança Dirk d’un ton légèrementaccusateur.

Elle haussa les épaules. Devait-ellel’informer qu’elle essayait de passer leplus de temps possible avec cette femmepour découvrir si elle complotait contrelui ? Elle craignait qu’il n’apprécie guère

sa démarche. Peut-être estimerait-il quecela présentait trop de danger.

— Ma mère et elle étaient amies,comme vous le savez, répondit-ellevaguement.

Il acquiesça. Les yeux plissés, ill’étudia.

— Qui était votre premier mari ?

— Le comte de Jedwarth.

Pourquoi demandait-il cela maintenant? L’estomac de la jeune femme se noua.La croyait-il folle d’avoir épousé un sivieil homme ? Elle avait eu peu le choixdans cette décision. À moins de s’enfuir,comme elle l’avait fait cette fois, ellen’aurait pu échapper au mariage. Son

frère l’avait prévenue qu’il nel’entretiendrait plus si elle ne consentaitpas à se marier pour contracter desalliances entre clans. Elle ignorait s’ils’agissait d’une réelle menace, ou s’iltentait seulement de la convaincre par laforce. Cyrus n’était guère connu pour sacompassion.

— C’est ce que j’ai cru comprendre enentendant Maighread vous appeler ladyJedwarth.

Il se détourna pour se diriger vers lacheminée à grandes enjambées.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé ?questionna-t-il en la regardant denouveau, les sourcils froncés.

— Je n’apprécie pas que l’ons’adresse à moi par ce titre. Chaque foisque quelqu’un le fait, je grimaceintérieurement, car je ne suis plus mariéeà cet homme. Je repense alors à lui, et…à ces mois, ces semaines, ces joursprécédant sa mort. Même si je ne l’aimaispas, cette période s’est révélée trèsdifficile. Je veux aller de l’avant etsonger à l’avenir. Il y a forcément mieuxqui m’attend.

— Vous a-t-il maltraitée ?

— Non. Il était assez gentil, commetout le monde au sein de son foyer. Maisle lendemain de ses funérailles, son neveu– et héritier – est arrivé pour me renvoyerchez mon frère.

La dernière chose qu’elle désirait fairequand elle avait du temps en privé avecDirk était de parler du comte deJedwarth. Les deux individus n’avaientabsolument rien en commun. Son défuntépoux était frêle et cacochyme, alors quele guerrier était l’incarnation de la forceet de la santé. Qui pouvait lui en vouloird’être attirée par le second ?

— Jedwarth et les MacMorrison sontalliés de près au clan qui a vu naîtreMaighread, les Gordon, fit-il remarquer.

— En effet, ils étaient amis. Mais l’onne m’a pas demandé mon avis. Pensez-vous que je jetterais mon dévolu sur unhomme de presque soixante ans en vue del’épouser ? Mon frère a arrangé cette

union.

Elle espérait qu’il ne lui tiendrait pasrigueur de ce premier mari. Il savaitassurément que la plupart des filles dechef n’avaient pas leur mot à dire dans lechoix de leur conjoint. Elles ne sefaisaient pas traîner pieds et poings liésjusqu’à l’autel, mais n’étaient pasdavantage autorisées à sélectionner unprétendant qui leur plaisait physiquement.Ni à se marier par amour.

Ses parents étaient tombés amoureuxaprès leurs noces arrangées. Ils avaientvoulu qu’elle ait le droit de s’exprimersur celui dont elle allait devenir lafemme, mais son aîné était moinscompatissant. Elle avait été incapable de

trouver quelqu’un qui l’attirait lorsqueson père et sa mère étaient encore en vie.Aucun homme ne lui convenait. Cyrusavait perdu patience. Il n’était pas marié,et estimait les mariages d’amour futiles.

— Faites-vous confiance à Maighread? l’interrogea-t-il.

— Bien sûr que non.

En réalité, elle était extrêmementméfiante vis-à-vis de cette femme et deson étrange comportement.

— J’espère que vous ne lui avez pasraconté ce qui s’était déroulé à Munrick.

Elle grimaça.

— Même si je n’en avais pasl’intention, j’ai été contrainte de lui

apprendre ce que Nolan MacLeod avaitfait.

— Pourquoi ? lui demanda-t-il d’un tonsévère.

— Lady Patience Murray avait déjàentendu que j’étais promise au chef desMacLeod, car elle avait passé deux nuitsdans leur château sur son cheminjusqu’ici. J’ai dû fournir une excusecrédible pour m’être enfuie en pleinetempête de neige. J’espère que votrebelle-mère gardera mon secret. Je lui aiégalement dit que je n’épouserais pasTorrin. Et je le pense sincèrement.

Posant sa main contre la cheminée,Dirk hocha la tête.

— J’espère que vous n’y serez pascontrainte, mais il ne va pas être facile devous délier du contrat de fiançailles quevotre frère a signé. Sa parole, sonhonneur et sa réputation sont en jeu. Ce nesont pas des mesures qu’il prendra à lalégère. Les MacLeod non plus.

MacKay était-il comme tous les autreshommes qui voyaient les femmesuniquement comme de vulgaires pions àplacer là où ils y avaient le meilleurintérêt ? Elle sentit la fureur l’envahir.

— Je me moque de ce que mon aîné asigné. Je refuse de me faire accoster ettripoter par les membres du clan danslequel je me marie. On a témoigné ungrand respect à ma mère dans notre

famille, et elle m’a appris que je neméritais pas moins qu’elle. Père l’adoraitet la traitait comme du cristal. Monsouhait est de trouver quelqu’un quiprenne autant soin de moi, mais… celame paraît hors de portée.

Des larmes salées lui piquèrent lesyeux tandis qu’elle observait les braisesorangées. Elle n’avait pas eu l’intentionde dévoiler autant ses émotions, mais sesparoles s’étaient déversées en torrent.Elle n’avait pas été élevée pour devenirune moins-que-rien servile, piétinée parles autres, et aurait bien du mal à tomberdans ce rôle à présent.

Elle hasarda un regard vers Dirk.

Il l’avait dévisagée jusque-là, mais se

détourna.

Que pensait-il ? Qu’elle étaitabsolument navrante ? Qu’elle ne pouvaitaffronter l’existence ? Qu’une unionfondée sur l’amour n’était qu’un fantasquecaprice ? Cela n’avait pas semblé sansvaleur aux parents d’Isobel. Leurs viess’étaient révélées de courte durée, maisils avaient pleinement joui des années quileur avaient été offertes, et avaient connuplus de bonheur que la plupart des gens.

Elle avait bénéficié d’une enfanceprotégée, mais la dure et froide réalités’était imposée à elle à leur mort. Sonfrère n’avait toutefois aucun scrupule à lapousser dans les affres du monde.

— Maighread vous a-t-elle parlé de

moi ? s’enquit-il.

Désarçonnée par ce brutal changementde conversation, elle l’étudiaattentivement, mais il ne la regardaitmême pas, examinant la tapisserie au-dessus de la cheminée. Il devait lui faireconfiance pour lui poser une tellequestion, n’est-ce pas ? Il semblaitlégèrement vulnérable à ce momentprécis.

Elle demeurait intriguée par la façonpresque insensée dont la criminelle avaitréfuté les affirmations de Dirk quant à sonidentité.

— Promettez-vous de ne pas luirépéter ce que je vais vous dire ?

— Oui, bien sûr. Je lui adresse laparole le moins possible.

Il s’assit en face d’elle.

— Je pense qu’elle devient sénile,déclara Ysobel.

— Pourquoi ?

— Même en privé, elle jure ne pas sesouvenir de vous.

Il renâcla.

— Elle sait parfaitement qui je suis,n’ayez aucun doute. Elle ment.

— Eh bien, je croyais que c’était peut-être le cas, mais elle paraît si véhémentesur le sujet.

— J’ai vu dans ses yeux qu’elle me

reconnaissait. Elle sait qui je suis. Ce quil’effraie. Elle veut que le titre et lepatrimoine reviennent à Aiden depuisqu’il est né.

— Elle a toujours été gentille avecmoi, répondit-elle en secouant la tête. Jene puis comprendre ce côté vicieux chezelle.

— Oui. Elle le cache à presque tout lemonde, mais elle m’en veut depuis le jouroù elle a épousé mon père. En fait, ils’agit plutôt d’une haine virulente etprofondément enracinée. Elle a essayé dem’assassiner à deux autres repriseslorsque j’étais plus jeune. Même si ellene s’est pas autant approchée de son butque la dernière fois.

L’indignation s’emparait d’Isobel.

— Cette femme est-elle vraiment folle? Comment s’y est-elle prise pour sesautres tentatives ?

Dirk plongea le regard un long momentdans les braises rougeoyantes.

— L’hiver de mes huit ans, j’aidéveloppé une sorte d’affectionaccompagnée de fièvre. J’ai été maladedes jours durant. Je me souviens d’elleentrant dans ma chambre une nuit pourouvrir les volets, afin que l’air glacialsouffle en rafales dans la pièce. J’étaisperplexe quant aux raisons qu’elle avaitde le faire, mais j’étais à demi délirant,assailli de rêves et de cauchemars dus àma haute température. Trop atteint, je ne

pouvais me lever pour fermer la fenêtre.Aucun serviteur ni guérisseur ne setrouvait près de moi. Elle les avaitprobablement envoyés se coucher. Je merappelle seulement m’être senti transi defroid et engourdi, avant de glisser dans unsommeil confortable. À mon réveil, monpère me secouait violemment en hurlant.La chambre était remplie de domestiqueset de membres du clan. On me tenaitdevant le feu pour tâcher de meréchauffer.

Isobel en eut la gorge si serrée qu’ellene parvenait à parler, et ses yeux s’étaientembués. Elle ne savait que dire de toutefaçon. Elle craignait d’éclater en sanglotssi elle prononçait un seul mot. Commentcette personne de son entourage était-elle

capable d’une telle cruauté envers unenfant malade et sans défense ? Mais elleavait peur que Dirk n’ait remarqué seslarmes.

Il se leva pour traverser labibliothèque avant de revenir sur ses pas.

— Une autre fois, j’avais environ dixans, on m’a raconté que j’étais tombé enbas d’un escalier et que je m’étais cognéla tête sur le sol en pierre. Je me souviensseulement de m’être approché desmarches du haut, et de Maighread arrivantderrière moi. Je ne pensais pas uneseconde qu’elle me pousserait. Même sije restais méfiant quand elle était dans lesparages, je n’éprouvais aucune réellecrainte. Toute réminiscence de ce qui

s’est passé ensuite s’est effacée. Quand jeme suis réveillé, j’avais le bras cassé etmon corps était si douloureux que jeréussissais à peine à bouger. J’ai encoreun trou dans la nuque pour le prouver. Jeme doutais qu’elle m’avait poussé, et mononcle partageait mes soupçons.

Isobel se sécha les yeux tandis que lacolère sourdait en elle.

— Comment a-t-elle pu avoir uncomportement si effroyable vis-à-vis d’unpetit garçon ? s’indignat-elle, incapablede comprendre. Avez-vous confié à votrepère que vous la suspectiez ?

— Oui. Lorsque Conall et moi-mêmelui avons rapporté ce qu’elle avait fait, ilnous a répondu que nous étions fous. Il a

été courroucé que nous puissions accusersa douce Maighread d’une telle trahison.Il l’adorait tant qu’il demeurait aveugleface aux manipulations de cette sorcière.

Un muscle tressauta dans sa mâchoire.

— Eh bien, étant donné sa duplicité, jesuis certaine que maman n’aurait jamaissupposé non plus qu’elle puisse semontrer si cruelle et si malveillanteenvers un enfant. Cette criminelle a dupétous ses proches. Ceux qui l’aimaient leplus ne la connaissaient même pas.

La mère de la jeune veuve aurait étéchoquée et horrifiée d’apprendre lesagissements de son amie.

— Non, à moins qu’elle n’ait révélé sa

véritable nature à ses fils, rétorqua-t-il.Son esprit est diabolique. C’est la seuleexplication sensée.

— En effet, confirma-t-elle en seremémorant vivement sa conversationavec Maighread dans la salle supérieure.Plus tard dans la journée, elle a déclaréque Conall et vous devriez rester auxaguets. Je pense donc qu’elle préparequelque chose.

— Je m’y attends. Elle est désespérée.À ses yeux, je suis revenu spolier Aidende son héritage, son titre et sa position.Mais je ne la crains plus comme quandj’étais un petit garçon sans défense.

Sa protégée demeurait toutefoisinquiète pour sa sécurité.

— On n’est jamais trop prudent.

Il riva son regard perçant sur elle.

— Je le suis toujours.

— Je sais.

Quel calvaire ce devait être depoursuivre sa vie ainsi, avec la craintequ’on pouvait lui tendre une embuscade àtout moment.

Elle devrait faire tout ce qui étaitimaginable pour veiller à ce qu’il restesain et sauf. Elle ne lâcherait plus cettemeurtrière d’un pouce et feindrait demépriser Dirk pour gagner sa confiance.

— J’espère que vous ferez aussiattention en sa compagnie, précisa-t-il. Etéloignez-vous d’elle autant que possible.

Elle acquiesça, prévoyant toutefoisd’adopter l’attitude inverse. Le guerriers’opposerait à l’idée qu’elle espionne sabelle-mère. Mais elle devait agir pourl’aider, le protéger. Pour la première foisde sa vie, elle avait l’impression d’êtreutile, investie d’une noble cause. Elle neparvenait pas à croire l’importance qu’ilavait prise dans son existence, même sielle ne pourrait jamais l’avoir pour elleseule.

Les deux fils de Maighread entrèrent

l’un derrière l’autre dans la salle hauteéclairée par le feu et quelques bougies.N’étaient-ils pas séduisants ? Et adultes,à présent. Leur père serait si fier d’eux.

Après avoir jeté un coup d’œil de part etd’autre du couloir pour s’assurer qu’iln’y avait personne alentour, elle ferma laporte.

— Je ne compte pas laisser cetimposteur qui se fait appeler Dirk vousvoler votre héritage, dit-elle à Aiden àvoix basse.

— De quoi parlez-vous, mère ? Ils’agit bien de lui.

À présent, il la défiait de ses yeuxverts, si semblables aux siens.

Ce pauvre garçon était si naïf.Intelligent, certes, mais elle devrait luiapprendre à mieux jouer la comédie.

— Non. Ne me dites pas qu’il vous a

dupé vous aussi. Je vous croyais plusrusé.

Il fronça les sourcils puis observafurtivement Haldane.

— Je suis d’accord avec elle, déclarason cadet si avisé.

Bien entendu ; il ne se souvenaitprobablement pas du guerrier, des talentsd’acteur n’étaient donc pas requis.

Aiden ne semblait guère convaincu parles mensonges de Maighread. En fait, ilavait même l’air irrité. Elle n’arrivait pasà le comprendre.

— Souhaitez-vous qu’il vous prive dece qui vous revient ? l’interrogea-t-elle.

Il garda le silence un moment, en la

dévisageant.

— Non. Évidemment.

— Bien.

Il entendait enfin raison.

— Maintenant, Haldane, reprit-elle,j’ai besoin que vous alliez chercherDonald McMurdo pour lui demander devenir ici sur-le-champ. Dites-lui dem’attendre caché derrière l’église. Venezme prévenir quand vous l’aurez trouvé.Ne laissez personne d’autre découvrirqu’il est là.

— Pourquoi ? s’enquit-il.

— Parce que j’en ai décidé ainsi.

Comment osait-il la questionner ? Elle

ne pouvait tout révéler à ses fils. Ilsétaient trop jeunes pour mesurer toutes lesconséquences. Ils ne soupçonnaient pasjusqu’à quels extrêmes elle pouvait allerpour les protéger ainsi que leur avenir.

Haldane poussa un soupir impatientqu’il avait longuement retenu.

— Et s’il n’y consent pas et attaque leshommes ?

— Précisez-lui…

Elle réfléchit un instant à ce que letueur estimait le plus précieux.

— S’il n’exécute pas mes ordres, il luien coûtera l’emplacement funéraire qu’ils’est offert pour une fortune ; le chef le luiconfisquera.

Elle sourit à Aiden et poursuivit :

— Et je le ferai arrêter pour la dizainede meurtres dont il est responsable.

Au lieu de celui qu’il n’avait pasréussi à commettre.

Dirk n’aurait pas autant de chance cettefois.

Plus tard ce soir-là, le guerrier essayait

de dormir quand il entendit cogner à laporte de sa chambre. Que diable… ?Quelqu’un tentait-il de s’introduire dansses appartements ? Il voyait à peinel’embrasure dans la lueur de l’âtre. Il seleva et enfila en hâte ses culottes sous salongue chemise en lin. Il tendit l’oreille,

et ne perçut rien de plus. Après avoirallumé une bougie à partir des braises etsaisi sa dague, il alla ouvrir. Dans lecouloir, la lumière des flammes brillaitdans les cheveux bruns de sa protégée,qui étaient défaits et cascadaient jusqu’aumilieu de son dos.

— Lady Isobel ? Que faites-vous làdans le noir ? demanda-t-il en tenant sachandelle en l’air.

Elle n’avait même pas pris de quois’éclairer.

Elle inspira vivement, se retourna puisregarda autour d’elle, sourcillant etclignant des paupières.

— Où suis-je ? Je rêvais de…

Baissant les yeux, elle vit qu’elle neportait qu’une blouse et croisa les bras.Mais pas avant qu’il n’ait pu profiter d’undélicieux aperçu de sa poitrine généreuseet de ses tétons qui dardaient sous le fintissu.

Il en fut aussitôt submergé de désir.Damnation ! Les courbes envoûtantes dela jeune veuve le torturaient.

— Étiez-vous en pleine crise desomnambulisme ?

Ou le feignait-elle pour d’autresraisons ? Maighread l’avait-elleconvaincue d’espionner le guerrier ? OuIsobel voulait-elle le séduire ? Il se sentitparcouru d’une enthousiaste ardeur à cettepensée. Même s’il voulait lui faire

confiance, il demeurait néanmoinscirconspect. Elle avait passé trop detemps en compagnie de sa belle-mère.

— Comme vous le savez, en effet,j’erre parfois durant mon sommeil,répondit-elle en frissonnant. Je ne suispas folle, je vous assure.

— Je n’ai jamais dit cela. Vous êtesgelée. Entrez vous réchauffer près du feu.Je vais vous donner une couverture.

Il recula et la laissa pénétrer dans lapièce.

Elle s’arrêta juste après avoir passél’embrasure. Dieux du ciel, le lit de Dirkétait disposé dans l’angle, les drapschiffonnés. Elle ignorait que ses

vagabondages l’avaient menée si près dela chambre de son sauveur. Enfin, ellesavait qu’il dormait là. Avec si peu àfaire d’autre, elle explorait souvent lechâteau quand elle se sentait agitée, etétait passée à maintes reprises devantcette porte. Mais pourquoi s’être renduelà alors qu’elle était endormie ?

— Je retourne dans ma chambre.

Non qu’elle répugne à rester là. Bienau contraire. Mais il l’avaitvigoureusement rejetée après leurpremier baiser. Elle ne voulait pas qu’illa prenne pour une traînée manipulatrice.

Il ferma derrière eux, puis guida lajeune femme vers la cheminée.

— Réchauffez-vous d’abord. Voustremblez.

Elle tendit les bras vers les braisesluisantes, s’imprégnant de leurvoluptueuse ardeur. La chaleur sepropagea en elle, mais la sensation étaitloin d’être aussi merveilleuse que celleque lui procuraient les mains ou la peaude Dirk. Les chevauchées derrière lui etla proximité qu’elles engendraient luimanquaient. Au cours de leur voyage versle nord, elle avait pu le toucher septheures par jour, et s’était habituée aucontact de ce corps puissant. Elle frémit,se languissant cruellement de cettechaleur et de cette intimité.

— Vous êtes transie jusqu’aux os,

déplora-t-il.

Il lui enroula autour des épaules unecouverture en laine déjà à bonnetempérature. Elle devait provenir de sonlit.

Elle frémit à nouveau, mais de plaisir,cette fois. Elle soupira, ne parvenant àcroire combien elle se sentaitdouillettement protégée dans ses bras.

Cédant à une insurmontable pulsion,elle s’affaissa en arrière contre lui. Nesouhaitant pas le laisser deviner l’enviequi l’animait, elle tourna la tête, posant lajoue sur son épaule.

Il lui caressa les cheveux pour lesrepousser sur le côté, ses doigts chauds

effleurant la peau fraîche sous l’oreille dela fugitive. Elle sentit des picotements debéatitude se répandre dans son cou et sapoitrine.

— Oh, chuchota-t-il, attardant sa mainsur la gorge de sa compagne. Je nedevrais pas vous toucher, Isobel.

Elle lui fit face.

— Je veux que vous me touchiez,souffla-t-elle.

Son regard bleu, généralement perçant,s’obscurcit tandis qu’il haussait unsourcil affligé.

Elle savait qu’il la désirait. Malgré savirginité, elle n’avait rien d’une oieblanche. Âgée de vingt-cinq printemps,

elle observait les hommes de près depuisdes années, ainsi que leurs réactions.Dirk était un gentleman qui enfouissaitprofondément sa nature passionnée, maisses yeux étaient des plus expressifs. Elleparvenait presque à lire ses pensées. Àprésent, elle voyait dans ses pupillesqu’il désirait l’embrasser… comme cettepremière nuit dans l’écurie. Sa fièvres’était déchaînée ce soir-là, du moinspendant quelques secondes. Que pouvait-elle faire pour la déclencher derechef ?

Elle se retourna pour appuyer l’avantde son corps contre celui de soncompagnon. Il portait une longue chemiseet des culottes. Le tissu léger ne pouvaitdissimuler les muscles fermes quisaillaient à travers son vêtement et se

pressaient contre la poitrine de la jeunelady.

Un grondement rocailleux échappa auguerrier.

Poussant un petit gémissement pourtoute réponse, elle glissa les bras autourde la fine taille de MacKay. Il était sigrand et si large de carrure qu’il éveillaittous ses instincts de femme. Elle aimait lafaçon dont il l’avait toujours protégée.

Il lui enfonça ses doigts dans lescheveux et lui caressa la mâchoire dubout du pouce, en remontant délicatementsur la joue.

— Isobel, dit-il d’une voix basse etdéconcertée. Que vais-je faire de vous ?

— Ceci.

Elle se hissa, puis posa sa bouche surcelle de Dirk. Seigneur, elle était chaudeet ferme.

— Hmm.

Il écarta les lèvres et donna un coup delangue sur celle de la fugitive. Le désir lasubmergea instantanément, l’incitant às’ouvrir au guerrier. Celui-ci l’embrassaalors plus profondément. Il avait lasaveur brûlante du mâle enfiévré, et ellevoulait y goûter davantage. Elle enfouitles mains dans sa chevelure cuivrée,regrettant de ne pouvoir le gravir tel unsommet, pour se délecter de sa bouche. Ilétait un brasier… la seule source dechaleur réconfortante dans ce paysage de

givre.

Les mains sur le postérieur de saprotégée, il la souleva exactement commeelle le souhaitait, en lui remontant lesjambes autour de sa taille. Elle lui mit lesbras autour du cou, sans que le contact deleurs lèvres ne soit jamais rompu. Ilsentait le whisky fort et tourbeux, unparfum sombre et terreux mêlé à uneardente virilité.

Il mit fin au baiser puis appuya sonfront sur celui de la jeune femme.

— Hmm, vous avez si bon goût,murmura-t-il.

Elle gémit, aspirant désespérément àd’autres baisers.

— Nous ne devrions pas faire cela,dit-il.

Non, ne vous arrêtez pas. Elle avaitattendu depuis toujours de connaître lapassion. Craignant qu’il ne continue pas,elle se tint plus fermement à lui, etl’embrassa avec une lenteur sensuelle sursa joue piquante jusqu’à son oreille.

Il geignit et l’étreignit plusvigoureusement.

Elle se tortilla contre lui, le centresensible, moite et fourmillant de sesardeurs se frottant contre le bas-ventre deson sauveur, avec leurs tenues de lin pourtout rempart entre eux. Comme elleregrettait de ne pas sentir la puissanteérection ni la chair brûlante de cet homme

contre elle. Comme elle avait envie qu’ill’allonge sur son lit, et la déshabille pourla prendre. Elle accueillerait volontiersson invasion.

— Par tous les saints, Isobel, nousdevons cesser, gronda-t-il avant de luifaire reposer les pieds au sol.

Les genoux si faibles qu’elle redoutade tomber, elle secoua la tête etn’abandonna pas.

— Je voudrais vous satisfaire de… lafaçon qu’il vous plaira.

Il marmonna des jurons en gaélique etretira de son cou les bras de la veuve.

Elle le regarda d’un œil noir. Il larejetait de nouveau, alors qu’elle venait

de lui exprimer clairement combien ellele voulait.

— Vous me rendez fou. Mais je ne peuxpas coucher avec vous aussi simplement.Ignorez-vous qu’il y aura desconséquences à tout cela ?

— Et quelles seront celles de nejamais savoir comment se seraientpassées les choses entre nous ? demanda-t-elle, la frustration alimentant soncourage. Je n’ai aucune idée de ce qu’estla « vraie passion ». J’avais espérétrouver le véritable amour, découvrir ledésir. Mais au lieu de cela, mon frèrem’envoie dans les bras d’un homme avecun pied dans la tombe, puis dans ceuxd’un barbare. Ce n’est pas ce que je

voulais. Ma mère me disait toujours queje trouverais la « vraie passion ». Je l’aicrue naïvement. Mais peut-être ne suis-jequ’une idiote sentimentale.

Laissant tomber son regard embué delarmes vers le sol, elle secoua la tête.

— Je regrette de ne pas être plus forte.D’avoir un cœur et des rêves. Si teln’était pas le cas, je pourrais peut-êtrejouer à la jument reproductrice pourMacLeod, et à la catin pour son cadet. Ets’ils me chassaient, j’irais servird’esclave pour un autre chef. Il seraitpréférable que je n’aie pas d’âme.

— Damnation, Isobel. Taisez-vous,gronda-t-il.

— À qui appartient ce corps ?interrogea-t-elle en se posant une mainsur la poitrine avant de regarder Dirk unenouvelle fois dans les yeux.

— Ne soyez pas ridicule. C’est levôtre.

— Mais je n’ai pas mon mot à direquant à son sort. Je ne puis décider qui letouche ou le mérite. Ce ne doit donc pasêtre le mien. En réalité, il revient à monaîné de le donner à qui bon lui semble.

— Je n’ai pas écrit les lois, grommela-t-il.

— Si seulement…

Le silence s’imposa.

Les propos d’Isobel avaient anéanti le

guerrier. D’entendre ses espérances et sesenvies ainsi mises à nu devant lui, desréflexions si intimes… Personne nes’était jamais confié à lui de cette façon.Il ne savait comment réagir, surtout dansla mesure où il désirait cruellement êtrecelui qui lui offrirait tout ce qu’ellesouhaitait.

Même s’il avait l’air idiot, il ne puts’empêcher de demander :

— Quoi ?

— Si seulement je pouvais fairecomme vous… Simuler ma mort, changerde nom et devenir quelqu’un d’autre.Quelqu’un que personne ne chercherait.Je serais libre de faire ce à quoi j’aitoujours aspiré.

Il secoua la tête, préférant ne pasénoncer ce qui semblait évident. Elle nepouvait disparaître et changer d’identitésans une fortune propre… ni un hommepour prendre soin d’elle.

Il murmura un juron dans sa barbe.Certes, il voulait être ce compagnon,mais… Manifestement, il cherchaitl’assaut des MacLeod. Et les membres dece clan seraient dans leur bon droitd’attaquer, puisque Dirk s’était enfui avecla promise de leur chef. Soit, il l’avaitsecourue, mais ils ne verraient pas lasituation sous le même angle.

Il ne pouvait la renvoyer chez eux,surtout si cette brute de Nolan étaitencore en vie. Par ailleurs, il ne parvenait

pas à l’imaginer épouser Torrin, ni aucunautre individu en vérité.

À la seconde où ils s’étaientrencontrés, son instinct lui avait hurlé quecette femme devrait être la sienne. Mais ilne savait comment ce serait réalisable. Siseulement il était revenu plus tôt, ou étaitallé voir le père d’Isobel des annéesauparavant. Mais il ne l’avait pas fait, età présent, il était trop tard.

Damnation, il se languissait encore dugoût de sa bouche, si douce et siféminine, comme le lait et le miel,véritable nectar des dieux. Il n’avaitjamais rien savouré d’aussi ensorcelant,dont il soit si dépendant. Il ferma les yeuxen les plissant et marmonna un autre

juron. Il ne désirait rien autant que lapeau nue et satinée de cette femmeeffleurant la sienne. Il sentit son membrese durcir en imaginant des relationsintimes avec elle. Le paradis sur terre.

— Je constate que mes volontés vousimportent autant qu’aux autres, déclara-t-elle.

Bien au contraire, que diable ! Maiselle n’avait pas besoin de le savoir.

— Vous êtes déjà promise à quelqu’un.

Inutile de développer plus avant.

— Je n’appartiens à personne,vociféra-t-elle, la ferveur de ses parolesenflammant plus encore le désir de Dirk,éveillant les instincts de possession

contre lesquels il luttait tant.

— Les fiançailles. Le contrat, précisa-t-il d’un ton sec et sévère.

Il aurait dit n’importe quoi pourvu quecela l’empêche de céder à l’envie del’allonger sur le matelas, de lui ôterprestement sa blouse et de se délecter deson corps voluptueux.

La porte s’ouvrit et il fit volte-facevers l’entrée, tandis qu’il s’élançaitinstinctivement dans une position dedéfense. Son glaive était à côté du lit,trop loin pour qu’il s’en saisisse s’ildevait rester placé entre Isobel et l’intrus.

Chapitre 15

Dirk jeta un regard noir à la personnequi osait pénétrer dans sa chambre àminuit sans frapper. L’ultime traced’excitation l’abandonna, ne laissantqu’une glaciale sensation de danger dansson sillage.

Aiden se tenait dans l’embrasure de laporte refermée. Que diable lui prenait-ilde faire irruption à cette heure-ci ?

Il fit dériver ses yeux écarquillés entre

Dirk et Isobel.

— Je vous prie de m’excuser,bredouilla-t-il. J’ai frappé, mais peut-êtren’avez-vous pas entendu.

Son aîné inspira profondément,s’efforçant de calmer les martèlements deson cœur tout en étouffant son côtéguerrier. Il se réjouissait à présentd’avoir désobéi à ses pulsions vis-à-visd’Isobel, ou son cadet aurait assisté à unescène autrement plus choquante, étantdonné qu’il avait oublié de barricader laporte. Et fort heureusement, la fugitiveétait de nouveau enroulée dans lacouverture.

— Qu’y a-t-il, Aiden ? demanda-t-il.

— C’est mère. Elle a envoyé Haldanetrouver McMurdo pour le faire venir ici.

McMurdo, le criminel de grandschemins.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore, mais elle lui a donnérendez-vous derrière l’église. Et celavous concerne.

— Quand ?

— Dès que notre frère le retrouve et leramène. Je ne sais pas combien de tempscela prendra.

— Damnation, marmonna MacKay.Qu’a-t-elle dit d’autre ?

— Qu’elle ne laisserait pas

l’imposteur – vous, donc – me spolier demon héritage.

Dirk secoua la tête, le cœur près de sefendre devant la position délicate dujeune homme.

— Je vous remercie de m’avoir averti.

— Vous êtes de ma famille. Mon aîné.Je ne voudrais jamais accaparer ce quivous revient de droit.

— Vous êtes un homme bon, Aiden.

Ce dernier esquissa un bref sourire etse redressa, mais reprit ensuite un airgrave.

— Je n’étais pas dans la grande salle àl’arrivée de maman, mais l’un desmembres du clan m’a répété vos

révélations. Est-ce bien elle qui a tenté devous faire assassiner il y a douze ans ?

— Oui. Ma seule preuve est que lemeurtrier, avant de me pousser, m’a lancé« avec les sincères salutations de ladyMacKay ». Et ce que vous venez de medire sur McMurdo m’incite à croire qu’ilest celui qu’elle avait engagé.

— C’est ce que je craignais, déplorason puîné en secouant la tête. Elle veutvous arrêter au point d’en devenir folle.Je dois lui parler.

— Ce n’est peut-être pas une bonneidée. Si vous me défendez, vous risquezde la mettre en colère.

Aiden haussa les épaules.

— Elle ne me ferait jamais de mal.Elle accomplit tout cela pour moi,expliqua-t-il en leur adressant un brefsalut. Je vais me retirer, à présent.

— Et au fait, mon frère. Si cela ne vousdérange pas, ne dites à personne que vousavez vu Isobel dans ma chambre.

Le garçon rougit, mais esquissa unsourire.

— Bien sûr que non.

Il passa la porte et disparut.

— Dieux du ciel, chuchota la veuve.

— Je savais que cette sorcièrerecommencerait à comploter, marmonnason compagnon. Elle doit prévoir unenouvelle fois de me faire tuer par ce

bandit.

— Qu’allez-vous faire ?

— L’attraper et l’obliger à tout avouer.

Dirk et Keegan se faufilèrent le long du

mur sud qui entourait le cimetière etl’église. Rebbie et le reste des hommesavaient contourné l’enceinte nord pourfaire le guet. La lueur de la lune sereflétant dans la fine couche de neigen’aidait pas à se dissimuler dans la nuit.Les rafales provenant du littoralempêchaient presque d’entendre quoi quece soit, de près ou de loin.

Le mur autour du sanctuaire était assezbas pour être gravi. Dirk se redressa

doucement et regarda par-dessus pourvoir si McMurdo attendait derrièrel’édifice. Ou rencontrerait-il Maighread àl’intérieur ? Non, il y avait un mouvementà peine perceptible dans les ombres dubâtiment de pierre.

Il s’accroupit de nouveau derrière lemur, à l’abri du vent.

— Il est là. Je vais me cacher dans lachapelle, chuchota-t-il à son cousin.

— Il risque de vous repérer.

— Nous devons écouter saconversation avec ma belle-mère. Cen’est pas faisable d’ici avec cesbourrasques.

— Impossible de dire même si elle

sortira par ce froid pour le rejoindre. Ellele fera peut-être patienter jusqu’à demainmatin.

Dirk secoua la tête.

— Cette vieille mégère a le cuir dur. Jeparie qu’elle va arriver aussi vite quepossible. Elle est follement impatiente dese débarrasser de moi.

— Une fois qu’elle aura franchi leportail, nous pourrons lui bloquer lasortie, et elle sera capturée, déclaraKeegan. Je ferai en sorte que le reste deshommes encerclent le mur, et ilsattraperont ce meurtrier s’il essaie des’enfuir en sautant par-dessus.

— Soit, mais nous n’aurons aucune

confirmation de ce qu’ils manigancent. Jedois l’entendre charger McMurdo de metuer. Lorsque j’aurai assisté à cela, jetiendrai une preuve solide. Ensuite, peut-être que quand nous aurons piégé ce hors-la-loi, il passera aux aveux. Si vous voustenez à mes côtés et l’écoutez égalementse confesser, vous constituerez un secondtémoin.

— Très bien.

Ils rampèrent sur le sol glacé jusqu’àl’angle. La partie est du mur comprenaitl’entrée.

— J’ai une meilleure idée, chuchota lefils de Conall. Nous attendrons ici, et dèsque Maighread franchit le seuil, nousnous engouffrons discrètement derrière

elle.

— Cela pourrait marcher, réponditMacKay en jetant un coup d’œil au ciel.Quelques nuages dérivent par ici. Ils vontaider à nous cacher.

Une silhouette solitaire quitta l’égliseen silence, puis courut vers la plage.

— C’est lui, marmonna Dirk, en semettant debout. Il s’échappe. Venez.

Au nord de l’enceinte, il siffla àl’intention de ses autres compagnons etleur fit signe vers le bord de mer. Lemanteau sombre du bandit disparutderrière une dune de sable tandis quel’individu atteignait la crête surplombantle rivage de l’autre côté du château.

— Dépêchez-vous, hurla le guerrier encourant pour rattraper le bâtard.

Lorsqu’il eut atteint le sommet desbuttes, il ne vit aucune trace du criminel.

— Allumez la lanterne, demanda-t-il àErskine. Il n’a sûrement pas pris ladirection de Faraid Head.

Son sang se glaça. MacKay n’était pasretourné là-bas depuis ce jour fatal douzeans plus tôt. Il ne souhaitait plus s’yrendre, mais le ferait s’il y était contraint.

— Maudit McMurdo, grommela-t-il.

— Je parie qu’il est allé à Smoo Cave,dit Aiden, le souffle saccadé. Il s’y cacheparfois.

Dirk fit volte-face vers son frère.

— D’où êtes-vous arrivé ?

— Je faisais le guet dans les buissons àcôté du ruisseau.

— C’est trop dangereux pour vous.Regagnez le donjon.

— Non. Je suis encore le chef, et tantque ce sera le cas, je ferai ce qu’il meplaira.

Il esquissa un sourire visible dans lalueur de la lune.

Le guerrier marmonna un juron.

— Smoo Cave, dites-vous ? intervintRebbie.

— Oui.

— Cela paraît sensé. Il essaie

probablement de se débarrasser de nousen rebroussant chemin.

Dès qu’Erskine eut allumé la lanterne,les traces de neige et de pas dans le sablefraîchement balayé par les bourrasquesfurent évidentes. Mais elles menaient versFaraid Head, qui n’était rien d’autrequ’un dédale de dunes débouchant sur lesfalaises.

Ne tenant pas compte des marques ausol, Dirk envoya les hommes à l’estcomme son frère l’avait suggéré, versSmoo Cave. Ils tombèrent rapidement surd’autres empreintes plus récentes dans lesable saupoudré de neige.

— Ah, ah ! Vous êtes futé, Aiden, luidit son aîné qui fit une pause et lui tapota

l’épaule.

Le jeune chef sourit avec fierté. Dèsque Dirk aurait repris le titre, il luifaudrait trouver une position idéale etbien payée pour son puîné. Il ne voulaitpas que ce garçon ait le sentiment deperdre quoi que ce soit. Bien entendu, ilétait doué en musique, mais également siintelligent qu’il méritait d’exercerd’autres fonctions.

La couverture nuageuse s’épaissit et levent violent qui soufflait de la mer duNord les fouetta lorsqu’ils quittèrent lesdunes pour se rapprocher du littoralaccidenté. Ils accélérèrent le pas. En unedemi-heure, ils atteignirent l’imposanttalus au-dessus de Smoo Cave.

— Faites attention à ne pas tomber,lança MacKay à Rebbie tandis qu’ilsdescendaient le sentier étroit et raide quiserpentait à flanc de coteau vers lacrique.

Les autres soldats suivirent. Les rafalesse révélèrent moins cinglantes dans ceravin protégé par les hautes paroisrocheuses de chaque côté.

Après être arrivé en bas du chemin,Dirk fit halte, leva la main pour demanderle silence, puis tendit l’oreille. Il neperçut rien d’autre que les vagues de lamarée montante et les cris de quelquesoiseaux marins importunés.

— Vous restez là, Aiden. Nous allonsentrer pour chercher McMurdo, ordonna

son aîné à voix basse.

— Non, je viens vous aider. Je ne suisplus un enfant alors cessez de mecommander ainsi.

— C’est pour votre bien. Je ne veuxpas que vous soyez blessé, grommelaMacKay d’un ton sévère en imaginant lebandit dominer aisément son frère bienplus petit.

— Je m’en veux pour cette querelleentre ma mère et vous, et je souhaite fairequelque chose pour arranger la situation.

— Ce n’est pas votre faute, mon cher.Par ailleurs, vous nous avez été utile. Il apeut-être des complices qui attendent àl’intérieur. Savez-vous combien ils sont

dans sa bande de voleurs ?

— Non. Je pense que la plupart ont ététués il y a quelques années, quand père etd’autres membres du clan les ontpourchassés. McMurdo a été le seul à enréchapper. Mais il a peut-être recrutéd’autres acolytes depuis.

— Très bien. Approchons-nousdiscrètement.

Glaive à la main, le guerrier traversasans un bruit Allt Smoo, la large et peuprofonde rivière qui s’écoulaitpaisiblement de la caverne. L’eauglaciale ne pénétra pas le cuir huilé deses bottes, mais il ressentit tout de mêmele froid.

Un modeste feu se consumaitfaiblement dans l’angle du fond, mais ilne se trouvait personne en vue. Lesbrigands se tapissaient sûrement dans lagrotte intérieure qui était accessibleuniquement par bateau. Dirk se tournavers l’entrée exiguë de cette secondecavité. Une cascade se déversait àl’intérieur dans un grondement moinsintense en cette période de l’année. Uneembarcation attendait à l’amarrage. Ellepouvait contenir cinq hommes.

Il se retourna vers ses compagnons.

— Qui veut venir avec moi dans lagrotte intérieure ?

— Moi, répondit Aiden en s’avançant.Le comte devrait rester ici puisqu’il ne

connaît pas l’endroit.

— Mon cher, vous mettez vraiment mapatience à rude épreuve, rétorqua sonaîné qui sentait l’irritation lui vriller lesentrailles. Rebbie et vous montez la gardeici. Keegan, Erskine et Flynn vont sejoindre à moi.

Mais le jeune chef esquiva lesconsignes, et grimpa dans la barque.

— J’ai ramé dans cet esquif desdizaines de fois.

MacKay leva les yeux au ciel,contrarié que le garçon n’en fasse qu’à satête et se moque qu’il essaie de leprotéger. Mais à présent, il ne pouvaitplus vraiment le hisser sur la terre ferme

par la peau des fesses.

— Si ces bâtards tentent de s’enfuir,MacInnis, vous et Flynn les en empêchez.

Rebbie acquiesça.

— Faites attention. Je déteste lesgrottes, et celle-ci est des moinsengageantes.

— Vous en avez le droit, répondit leguerrier, qui avait exploré les moindresrecoins du lieu à de nombreuses reprisesdans sa jeunesse.

Lorsque Dirk et son cousin furent àbord avec son frère, Erskine suivit avecla lanterne et largua les amarres del’embarcation. Aiden se mit à ramer pourtraverser la caverne remplie d’eau.

Même si son aîné parvenait à peine àassimiler l’idée, ce garçon étaitréellement devenu un homme. Ce n’étaitplus un bambin sans défense. Mais ilavait toujours cette allure d’adolescentfluet et dégingandé. Et en quelquesminutes, l’effort physique lui avait coupéle souffle.

— Levez-vous, et laissez-moi prendrevotre place, lui proposa Keegan en semettant debout.

Le bateau tangua.

— Prenez garde à ne pas nous fairechavirer, lança Erskine, dont le plafondde la grotte fit résonner la voix.

La lanterne projetait d’étranges reflets

sur les murs humides.

Les deux cousins échangèrentprécautionneusement leurs positions et lesoldat, avec toute la force que lesmuscles de son torse généraient,commença à ramer ; ils avancèrent alors àplus vive allure. Ils restèrent d’un côté dela grotte en évitant la cascade. Keegan seréjouit que celle-ci s’épanche faiblement.Au printemps, elle s’écoulait avec unetelle fougue qu’il était dangereux de latraverser en bateau.

En quelques minutes, ils arrivèrent àl’autre bout de la caverne. Le fils deConall bondit au sol, tira l’embarcationsur la berge, et l’amarra près d’une autre.Il se trouvait bien quelqu’un en ces lieux.

Dirk n’entendait aucun bruit, exceptécelui de la chute d’eau, et ne voyaitaucune lumière filtrer de la troisième – etbeaucoup plus petite – chambre de lagrotte. Muni de la lanterne et de son épée,il s’approcha de l’étroite ouverture.

Un homme surgit des ténèbres. Leguerrier aperçut seulement lescintillement d’une lame une secondeavant qu’elle ne soit brandie vers lui. Illeva son arme juste à temps pour contrerun coup violent.

Il tendit la lampe à Keegan, et demeuraen garde, l’épée prête à frapper. Àprésent, il parvenait à distinguer sonadversaire : McMurdo. Ses cheveux,jadis foncés, étaient désormais longs, gris

et filandreux. Mais il paraissait toujoursaussi fort et robuste.

— Depuis combien de tempstravaillez-vous pour lady MacKay ?demanda le beau-fils de celle-ci.

— Je n’ai pas d’autre employeur quemoi-même.

Il s’agissait bien de la voix qui avaitprononcé cette phrase détestable douzeans plus tôt… « Avec les sincèressalutations de lady MacKay. »

— J’ai cru comprendre que vous vousétiez offert une crypte dans la nouvelleéglise, poursuivit Dirk.

— Eh oui, l’ancien seigneur MacKayétait un homme bon.

— Contrairement à vous. Pensez-vousque votre donation compense tous vosmeurtres ?

— Je n’ai jamais tué personne,rétorqua le hors-la-loi en souriant. Etvous êtes un imposteur.

Le guerrier lui répondit par un sinistrerictus.

— Vous dites cela parce que vousvoulez encore croire que vous m’avezassassiné il y a douze ans en meprécipitant du haut de cette falaise.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

Il se déchaîna alors avec son glaive,mais son adversaire para facilementl’attaque. Leurs lames se croisèrent

encore et encore.

Cet homme avait peut-être été doué àl’épée à sa belle époque, mais il avaitpassé depuis quelques années la fleur del’âge. Le bras avec lequel il combattaitcommençait à trembler.

MacKay porta le coup parfait, qui fitvoler l’arme de son ennemi.

— Ah, ah ! railla-t-il en maintenant lebout de la sienne près de la gorge dubandit. À présent, nous retournons àDunnakeil où vous séjournerez quelquetemps au cachot. Ligotez-lui les mains,ordonna-t-il à Erskine.

Ce dernier s’exécuta et poussaMcMurdo vers le bateau. Les cinq

hommes montèrent à bord et cette fois, lefutur porteur de glaive prit les ramestandis que Dirk et son cousin gardaientleurs armes pointées vers le criminel.

Celui-ci resta tranquillement assis, leurlançant des regards noirs à tour de rôle. Àmi-chemin de la sortie, il se pencha enarrière et donna un violent coup de piedvers Aiden qui reçut la botte dans sonépaule, perdit l’équilibre et tomba àl’eau.

— Espèce de bâtard ! hurla Dirk enprojetant le criminel la face contre le solde l’embarcation. Keegan, asseyez-voussur lui !

— Au secours ! cria le jeune homme enagitant les bras dans l’eau.

Sa tête disparut sous la surface, puis ilémergea de nouveau en suffoquant.

— Par tous les diables, mon frère.Calmez-vous ! Approchez le bateau delui, commanda MacKay à Erskine.

Aiden coula. Bon sang, il ne savait pasnager !

Dirk retira sa cape et son fourreau,mais n’eut guère le temps d’ôter quoi quece soit d’autre. Il craignait que le garçonne se noie dans les secondes quisuivraient. Il sauta à l’eau, dont le froidglacial le heurta de plein fouet. Il nageajusqu’au point où le frêle meneur avaitsombré. Où diable se trouvait-il à présent? Le guerrier plongea la tête, mais ne vitrien dans cette rivière sombre et teintée

de tourbe. Remontant d’un coup de talon,il entendit crier.

— À l’aide !

S’essuyant prestement les yeux, ilaperçut son frère non loin de là. Il nageavers lui puis l’agrippa afin qu’il neredescende plus.

— Tenez bon. Nous allons vousramener dans le bateau.

Aiden se pendit à son cou. Puis unchahut éclata à bord. Leur cousin envoyaune rame vers McMurdo, qui avait réussipar quelque moyen à se libérer les mains.Le vaurien s’empara de l’aviron etbascula en arrière sur Erskine, entraînantKeegan dans sa chute.

— Damnation ! cria ce dernier, quiattrapa le manche et frappa le bandit deson autre poing. Le futur porteur deglaive, qui se trouvait derrière le hors-la-loi, lui glissa son bras autour du coujusqu’à l’étouffer. Le meurtrier donna uncoup de pied dans l’entrejambe deKeegan et le fit atterrir gémissant àl’autre bout de l’embarcation.

— Bâtard !

McMurdo poussa l’aviron derrière luipour l’envoyer dans la tête d’Erskine.

Le guerrier nageait avec son frère versle bateau.

— Tenez-vous au bord.

Il tenta de se saisir de la rame, mais le

criminel la leva hors de sa portée audernier moment, avant de s’en servir pourle frapper. Dirk ne put l’esquiver à tempset le claquement qu’il reçut sur le frontdiffusa une douleur qui lui martela tout lecrâne.

Un couteau à la main, son cousin sejeta sur le bandit.

— Cessez cela, ou je vous tranche lagorge, mon vieux !

Jaugeant la proximité à laquelle setrouvait le sgian dubh de son cou,McMurdo se figea et lâcha l’aviron.

— Très bien, vous m’avez eu, saleté.

— Je devrais vous achever ici même.Vous pourriez alors mettre à profit cette

coûteuse tombe.

Le meurtrier leva les bras en signe dereddition.

— Attachez-lui les mains et les piedscette fois, dit Dirk.

Dès que ce fut fait, Aiden et luiremontèrent à bord, frissonnant dans leursvêtements mouillés. Ils placèrent leurprisonnier face vers le sol et surveillèrentattentivement le moindre de sesmouvements.

Keegan rama et ils arrivèrentrapidement au ponton. Dès qu’ils furentdans la grotte extérieure, le guerrier guidason frère, tremblant de froid, vers laflambée dans le fond de la cavité. Leurs

compagnons avaient ranimé le feu en yajoutant du bois flottant.

— Que diable s’est-il passé ? Vousavez eu envie d’aller nager un peu ?demanda Rebbie.

— Pour sûr. Ce bâtard a poussé Aidenà l’eau et j’ai sauté pour le secourir.

— C’est un aîné dévoué, déclara lejeune chef en claquant des dents.

MacInnis acquiesça.

— Vous feriez mieux de vous séchertous les deux avant que nous sortions dansle vent.

La caverne était située à l’abri, caléeentre deux falaises. Et le feu avaitréchauffé les murs de pierre dans la

grotte. Il faudrait du temps pour que tousleurs habits soient secs. MacKay souffraitdu coup de rame qu’il avait reçu, etéprouva une sorte de vertige. Tout devintnoir, et il se sentit tomber sans rienpouvoir y faire.

— Dirk ?

Quelqu’un lui souleva une paupière. Ilsourcilla, se concentrant sur le visageflou du comte au-dessus de lui.

— Vous avez une sérieuse blessure,mon ami. Cette entaille sur votre têtesaigne abondamment.

— Nous devons l’amener au châteauoù se trouve la guérisseuse, observaKeegan.

Du moins, le guerrier pensa qu’ils’agissait de son cousin. Il n’avait pas lesidées très claires pour le moment.

— Ses vêtements sont encore troptrempés pour que nous partions, répliquaRebbie. Les vôtres aussi, Aiden.

— Non, mon tartan est toujours mouilléen hiver. La laine est plus chaude ainsi.

— Je crois que ses hauts-de-chaussessont plutôt faits d’un lin épais.

— Alors mieux vaut les lui enlever.

— Personne ne touche à mes hauts-de-chausses, gronda l’intéressé. Je vais bien.

Il se redressa avec effort, serrant lesmâchoires pour lutter contrel’étourdissement et la douleur dans sa

tête. Il refusait de faire montre defaiblesse devant les autres. Quel genre delaird serait-il si l’on pouvait si facilementle mettre à genoux ? Il avait mené descombats bien plus épouvantables. Rebbieet l’un de leurs compagnons lerattrapèrent avant qu’il ne s’aperçoivequ’il avait chancelé.

— McMurdo ? s’enquit-il.

— Ligoté, répondit son cousin.

— Qu’attendons-nous ? demanda Dirkd’un ton autoritaire. Allons le jeter aucachot.

— Nous restons là jusqu’à ce que voshauts-de-chausses soient secs, mon cher,expliqua son frère.

— Ils sont très bien ainsi.

Puis il se dirigea vers l’entrée de lagrotte, feignant de ne pas sentir l’air froidmordre son crâne et ses cheveuxmouillés. Il les couvrit en remontant lacapuche de son manteau de laine. Il avaitbeaucoup plus chaud à présent, maissouffrait toujours de vertige et d’unemigraine si forte qu’il ne parvenait àréfléchir clairement. Il espérait pouvoirgravir le sentier étroit qui menait ausommet des falaises.

Il grimpa avec difficulté, plaçantdouloureusement un pied devant l’autre.Lorsqu’ils furent en haut, le mal qui luienserrait la tête était devenu presqueinsupportable. Probablement la

conséquence de cette éprouvanteescalade. Les bourrasques le cinglaienttelles des lames de glace, et plaquaientses culottes mouillées sur ses jambes.Celles-ci se figeraient assurément defroid dans les minutes à venir. Même s’ilne les sentait plus, il continua d’avancer,eut soudain l’impression de sombrer, puistout ne fut que ténèbres.

Chapitre 16

Après le départ de Dirk et de seshommes pour aller chercher McMurdo,Isobel ne parvint pas à trouver lesommeil. Qui pouvait deviner ce que cebandit de grands chemins ferait ? Elle setapit dans un sombre recoin sousl’escalier. Et si le guerrier ne revenaitjamais ? Non, elle ne pouvait songer àcela. Il avait trop d’importance dans savie pour même envisager qu’il lui arrivemalheur.

À un moment, Haldane et Maighreadétaient rentrés et avaient gravi lesmarches avec précipitation en tenant dehouleuses messes basses. La fugitive enavait seulement saisi quelques bribessans aucun sens. Apparemment, ilssavaient que « les autres » avaient «compris ».

Priant que son compagnon reviennesain et sauf, elle attendit. Bien plus tard,des éclats de voix masculines résonnèrentdans la grande salle.

Elle se rua hors de sa cachette.Lorsqu’elle arriva dans la piècefaiblement éclairée, la scène devant ellela glaça d’effroi. Deux membres du clanaidaient Dirk à se traîner sur ses pieds, un

sous chaque bras. Il avait les yeuxpresque clos. Un côté de sa figure ainsique ses cheveux étaient couverts de sang.

Elle alla prestement à leur rencontre ets’écria :

— Que s’est-il passé ? Il saignehorriblement, et il est trempé.

— McMurdo m’a projeté par-dessusbord pendant que nous traversions lagrotte en bateau, expliqua Aiden,tremblant de tout son corps frêle etclaquant des dents devant la cheminée.Mon frère a sauté et m’a sauvé la vie,puis ce bâtard a saisi une rame et s’en estservi pour le frapper sur la tête.

« Bâtard » était le mot juste. Elle aurait

aimé assener elle-même un coup d’avironsur le crâne du hors-la-loi. Le guerriersemblait affreusement mal en point ; ilavait le visage livide et les lèvreslégèrement bleues.

— Il est transi de froid ! Ôtons-lui seshabits mouillés et il se réchauffera, dit-elle.

— Je vais bien, gronda Dirk entre sesmâchoires serrées, en commençant àfrissonner et tressaillir. Je vais… machambre.

Il tituba vers l’escalier en colimaçon.Il était manifestement plus atteint qu’il nevoulait l’admettre.

— Apportez de l’eau chaude et du

whisky, ordonna-t-elle à l’un desdomestiques qui dormaient dans la salle.Où est la guérisseuse ?

Cette entaille nécessiterait un nettoyageet l’application d’un baume.

— Je vais la chercher, décréta Aiden.

— Vos vêtements aussi sont gorgésd’eau.

— Oui. Je vais me changer, lança-t-ilen s’éloignant au trot.

Dirk monta lentement mais par sespropres moyens les marches étroites.Deux membres du clan suivirent, et Isobelferma la marche. Combien de tempsavait-il passé dans le vent glacial, ainsitrempé ? Il était assuré d’attraper une

fièvre. Une fois dans sa chambre, ils’écroula sur son lit.

— Aidez-moi à le sortir de cette tenuefroide et mouillée, dit-elle aux deuxhommes.

— La laine est plus chaude quand elleest humide, déclara Keegan.

— Eh bien, pourquoi a-t-il donc leslèvres qui bleuissent ?

Il sourcilla.

— Ravivez le feu. Je vais m’occuperde cela, ajouta-t-elle.

Elle lui retira son manteau, puis lescouches de tartans givrés. Sa chemise enlin était collée à sa peau. Par tous lessaints ! Elle défit ses hauts-de-chausses

et tira dessus. Erskine l’aida à leretourner pour faire glisser l’arrière del’habit.

— Laissez-moi, grommela MacKay.

— Non. Voulez-vous mourir ?demanda-t-elle.

Elle jeta sur lui une couverture sèche etlui enleva le vêtement de ses jambes.

— Que s’est-il passé ? s’enquit unevieillarde rabougrie de l’embrasure de laporte.

— Seriez-vous la guérisseuse ?l’interrogea à son tour Isobel.

— Oui. Je suis Nannag.

— Dieu merci vous êtes là ! Il a été

frappé sur la tête avec une rame en bois.Il est presque gelé et saigne sérieusement.

Dès que tous les habits gorgés d’eaufurent entassés par terre, elle le couvritd’un autre plaid en laine.

Les deux hommes se retirèrent et ladame âgée examina l’entaille sur le frontde Dirk.

— L’épanchement s’est arrêté. Nousallons laver ce sang séché pour voir si lablessure doit être raccommodée. Je vaischercher les herbes requises pourpréparer une tisane.

Elle disparut de l’encadrement.

Dirk arborait toujours une pâleurbleuâtre et maladive, et de puissants

tremblements le secouaient de tout sonêtre. Il avait immédiatement besoin dechaleur, et celle de la petite cheminée neparviendrait pas jusqu’au lit avant un longmoment.

Isobel défit sa ceinture et laissa tomberson arisaid au sol. Elle ôta le reste de satenue à l’exception de sa fine blouse enlin, puis se glissa sous les couverturespour s’allonger sur le guerrier. Dieux duciel, le corps de celui-ci n’était qu’unsolide bloc de glace.

Il prit une vive inspiration, et de sesmains froides, agrippa la taille de sacompagne qui en eut un frisson. Ilmarmonna des propos qu’elle ne putsaisir. Il avait l’haleine empreinte de

whisky. Peut-être l’un de ses compagnonslui en avait-il donné pour aider à raviversa circulation.

— Chut. Contentez-vous de vousreposer. Je vais vous réchauffer.

Elle lui embrassa le cou, heureusequ’il lui soit revenu. Elle craignit qu’iln’ait des engelures tant sa peau étaitglacée.

Son corps trembla dans un accès defrissons. Sa température commençait doncà remonter, espérait-elle, car il avait àpeine frissonné à son arrivée au château.

— Oh, lady Isobel ! Que faites-vous ?questionna Jessie dans un murmure effaré.

Elle regarda furtivement la jeune

femme qui se tenait devant la porte en secouvrant les yeux.

— Je le réchauffe avec mon proprecorps. Si je ne l’avais pas fait, il seraitpeut-être mort.

— Oh.

La sœur de Dirk retira ses mains et seprécipita vers le lit.

— Comment va-t-il ? s’enquit-elle.

— De mieux en mieux, je pense.

La guérisseuse reparut et s’approchade la couche, les yeux écarquillés et unpetit sourire aux lèvres.

— Voyons s’il se réveillerasuffisamment pour boire un peu de

whisky.

— Je pense qu’il en a déjà eu.

— Alors je vais préparer une infusion.

Après s’être rendue d’un pas traînant àla cheminée, elle saupoudra une pincéede feuilles dans une coupe en bois, etversa de l’eau bouillante par-dessus.

— Je vais surveiller la porte, Isobel,pour éviter que ne se répande le bruit quevous êtes couchée auprès de mon frère,dit Jessie.

Elle se rendit à l’entrée, mais avantqu’elle ait pu l’atteindre, Rebbie fitirruption.

— Comment va-t-il ? demanda-t-il enarquant alors les sourcils. Je vois qu’il

s’amuse plus que moi.

La veuve piqua un fard brûlant.

— Ne soyez pas idiot, lord Rebbinglen! Je le réchauffe avec mon corps.

— Sale chanceux, marmonna-t-il.

La cadette de Dirk alla dans le couloiren fermant derrière elle.

— Cela n’a rien d’une blague. Il auraitpu mourir sans cela.

— Pfff. Je regrette de ne pas avoirfrôlé la mort.

— Allez au diable, Rebbie, grommelale guerrier.

Sa protégée inspira brusquement, maisse réjouit qu’il semble plus alerte.

Le comte gloussa.

— Vous voyez, il est parfaitementlucide. Aussi résistant que les Highlands,celui-là.

C’est alors qu’elle sentit une bossedurcir contre sa jambe, tandis qu’elleétait allongée sur MacKay. Oh, Seigneur,était-ce… ? Avait-il durci ? Toujourssous les couvertures, elle roula sur lecôté et posa sa main le long de la jouefraîche de Dirk.

— Vous sentez-vous mieux ?

— Oui.

— Encore mieux que… mieux, jeparie, murmura MacInnis. N’est-ce pas ?

— Certes, confirma le malade d’un ton

monocorde qui ne révélait rien, les yeuxtoujours fermés.

— Pourrais-je avoir un momentd’intimité, je vous prie ? demanda Isobel.

— Bien sûr, dit Rebbie en esquissantune révérence avant de retourner vers lecouloir.

— Non, vous ne pouvez pas entrerdans cette chambre, Haldane ! entendit-onJessie ordonner derrière la porte.

— Poussez-vous, ma sœur, tonna celui-ci avant de faire irruption dans la pièce.

— Qu’est-ce… ?

Il posa alors les yeux sur Isobel,allongée à côté de Dirk.

— Que diable se passe-t-il ici ? Est-ceune plaisanterie ? s’écria-t-il.

— Il était presque mort de froid. Je nefaisais que le réchauffer avec mon corps.

Il émit un rire malveillant.

— Mais j’en suis certain.

— Que voulez-vous ? grondafaiblement le guerrier.

— Ne vous approchez plus d’Aiden.Vous l’avez presque fait tuer. Et relâchezMcMurdo du cachot. Il n’a commis aucuncrime.

Son aîné grogna.

— Vous êtes un crétin si vous pensezque je vais exécuter l’une ou l’autre de

vos injonctions.

— Vous n’êtes pas chef ! Vous nepouvez ordonner que l’on détiennequiconque.

— Sortez, Haldane. Et pas un mot à quique ce soit, le somma Jessie en essayantde le pousser vers la porte – en vain, carétant beaucoup plus imposant qu’elle, ilbougea à peine.

Oh bon sang ! Il allait tout révéler à samère. Elle penserait alors qu’Isobel etDirk entretenaient une liaison. Elle neferait peut-être plus autant confiance à lajeune femme après cela. Ou elle enverraitquelqu’un prévenir MacLeod queMacKay lui avait volé sa fiancée. Cettedernière devrait lui parler et l’assurer

qu’elle essayait seulement de sauver lavie d’un homme, et non de le séduire.

Haldane se retira d’un pas lourd enmurmurant un juron, et Rebbie le suivit,laissant à la fugitive l’intimité dont elleavait grandement besoin. Même siNannag était toujours voûtée devant lacheminée, elle restait concentrée sur sesherbes apaisantes et la préparation de satisane.

Isobel se glissa hors du lit et se drapaen hâte de son arisaid comme d’unecouverture, en s’efforçant de ne pasregarder son sauveur. Elle avait du mal àcroire qu’il pouvait éprouver del’excitation, étant donné qu’il était blesséet presque gelé. Existait-il quoi que ce

soit susceptible de refroidir les ardeursd’un homme viril ? Cette réflexiondéclencha chez elle une tout autre sorte defrissons enfiévrés.

Nannag nettoya le sang sur la plaie duguerrier afin de mieux l’examiner.

— Il ne s’agit que d’une petite coupurequi a beaucoup saigné, mais nenécessitera pas d’être recousue.

La veuve se réjouit de l’entendre, maisremarqua que la peau autour de laminuscule entaille se colorait d’un rougeviolacé.

Un instant plus tard, la guérisseuseavança la coupe en bois.

— Tenez, monsieur, buvez cela.

Malgré son âge avancé, ce petit bout defemme était encore énergique et parlaitd’une voix forte.

La veuve aida Dirk à relever la tête deson oreiller pendant qu’il buvait quelquesgorgées.

— Voilà, c’est bien, dit la vieillarde enreprenant le récipient.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit lajeune lady en prenant conscience trop tardqu’elle ignorait si cette personne étaitdigne de confiance.

— Un mélange pour les blessures aucrâne.

Isobel sourcilla. Les herbes soignaient,mais tuaient aussi. La guérisseuse

pouvait-elle être un pion de Maighread ?La fugitive en eut le sang glacé d’effroi.

— N’ayez crainte, ma chère. Cetterecette se passe d’une génération à l’autredepuis des lustres dans ma famille ; elle arétabli plus d’un guerrier, et dissipé ladouleur de nombreuses plaies.

La jeune femme acquiesça, toujoursdubitative quant aux réelles motivationsde Nannag.

— Je vous remercie de le soigner, dit-elle.

— Je me souviens de l’arrière-grand-père de cet homme, répondit sa compagneen souriant avec fierté. Mon devoir est deservir les chefs MacKay et leurs fils. Et

vous ?

Même si elle se réjouissait deconstater que la vieillarde semblaitloyale, Isobel prit un air méfiant ens’interrogeant sur ce qu’elle entendait parcette question.

— Et moi ?

— Pourquoi l’aidez-vous autant, mafille ?

Nannag arqua les sourcils dans uneexpression perplexe qui creusa les ridesde son front.

— Parce qu’il m’a sauvée. S’il n’étaitpas venu à mon secours dans cettetempête de neige, je ne serais peut-êtrepas en vie aujourd’hui.

Bien entendu, ce n’était pas l’uniqueraison, mais il s’agissait de la seulequ’elle était disposée à fournir. Personnen’avait à savoir combien elle tenait à lui.

La guérisseuse lui adressa un sourireespiègle.

— Alors, ma chère petite, vous avez dela chance qu’il vous ait trouvée.

Elle rassembla ses affaires et sedandina jusqu’à la sortie, où elle croisaAiden et Erskine.

Ils entrèrent et s’approchèrent du lit.

— Comment vous sentez-vous, monfrère ? demanda le jeune chef.

Dirk ouvrit les yeux.

— Je vais bien, les gars. Dites àKeegan et au reste du clan que jesurvivrai.

— Je monterai la garde à l’entrée sivous avez besoin de quoi que ce soit,annonça le fils du porteur de glaive.

— Je vous remercie.

Son puîné lui souhaita « bonne nuit » etprit congé. Erskine se retira dans lecouloir et ferma la porte.

Toujours curieuse quant à ce qu’avaitinsinué la vieille dame en l’interrogeantsur ses raisons d’aider le guerrier, Isobellaissa son regard vagabonder vers celui-ci. Elle fut surprise de s’apercevoir qu’ill’observait.

Elle se pencha en avant et plaça samain le long de la joue râpeuse deMacKay. La peau de celui-ci n’était pasencore revenue à une températurenormale, mais se révélait moins fraîcheque précédemment.

— Vous avez toujours froid ?

— Non. Je vous remercie de m’avoirréchauffé. Je crois bien que personned’autre au sein du clan n’aurait faitcomme vous. Et je ne l’aurais pas voulunon plus.

— Mais cela ne vous a pas gêné que jepartage ainsi ma température avec vous ?

Il s’esclaffa brièvement, puis fermasoudain les yeux dans un grommellement,

comme si ce rire l’avait fait souffrir.

— Non. Votre chaleur était divine. Jene m’étais pas rendu compte combienj’étais glacé.

Elle aurait dû éprouver de l’embarras,mais ce n’était pas le cas. En outre, ellene s’était pas dénudée, et n’avait doncrien fait d’affreusement scandaleux.

— C’était indispensable. Je ne voulaispas que vous mouriez de froid.

— Je ne suis pas si délicat.

Il toucha sa blessure, puis sourcilla.

— Est-ce douloureux ? s’enquit-elle.

— Pas trop. Maudit McMurdo.

— Vous l’avez fait enfermer dans le

donjon ?

— Oui. J’ai hâte de pouvoir interrogerce bâtard.

Elle prit le linge dans le bol en boisrempli d’eau brûlante que la bonne avaitapporté, et tamponna le sang restant sur lefront de Dirk.

— Je vais nettoyer doucement la plaieen espérant que l’épanchement nereprenne pas. Nannag a affirmé que vousn’auriez pas besoin d’être recousu.

Il s’agissait plus d’une contusion qued’une entaille.

MacKay marmonna et baissa lespaupières, l’air grandement délassé. Ildemeura immobile pendant qu’elle

retirait le sang qu’il avait sur la tête etdans les cheveux. Il se mit à respirerprofondément, comme s’il s’étaitendormi. Qu’y avait-il donc dans cettetisane ?

Il murmura, tel un somnambule, despropos qu’elle ne put comprendre. Sadomestique disait à Isobel qu’elle faisaitcela en permanence.

— Allez, vous devez dormir et guérir,mo chridhe 4, déclara la jeune veuve.

Elle lui embrassa la tempe, à distancede la coupure. Seigneur, il paraissait bienplus chaud à présent. Il n’allait tout demême pas attraper de la fièvre. Elleappuya à nouveau ses lèvres sur la peaudu guerrier, plus pour vérifier sa

température que pour l’embrasser, maisl’excuse était bonne pour en profiter.

— Hmm, soupira-t-il avant demarmotter d’autres paroles, paraissantune fois encore excité.

Il entrouvrit les yeux, et de sa mainposée sur le bras de sa compagne, attiracelle-ci à lui.

Elle couina de surprise.

— Je pensais que vous vousendormiez. Que faites-vous ? Dirk ?

— Oui, chuchota-t-il en l’incitant às’approcher plus avant.

Ébauchant un léger sourire, il leva latête et embrassa la jeune femme sur leslèvres. Il n’était assurément pas assez

rétabli pour cela. Mais… Hmm. Sabouche sentait l’homme, le whisky et latisane à la menthe. Elle se seraitjoyeusement délectée de lui, mais cen’était guère le moment.

— Dirk ? dit-elle entre deux de sesbaisers insistants. Savez-vous au moinsqui je suis ?

— Hmm, hmm…

Il l’entraîna de tout son long sur le lit àcôté de lui et roula à moitié sur elle.

— Ma douce Isobel.

Ses baisers se firent plus exigeants etplus passionnés. Plus grisants. Même sielle aurait pu l’arrêter, elle n’en avaitguère l’intention.

« Ma douce Isobel » ? Non seulementil se souvenait d’elle, mais il la clamaitsienne. Se trouvait-il en proie à quelquerêve enfiévré ? L’infusion l’avait-elledrogué ? Ou était-ce la continuation de cequ’ils avaient entamé plus tôt ce soir-là ?Dans les deux cas, elle ne pouvait résisterà sa bouche ardente au goût d’ambroisie.

Glissant sa main le long du dosd’Isobel jusqu’à son derrière, il l’attirafermement contre lui afin que leursbassins se touchent. L’ayant déshabillé,elle savait qu’il était nu sous lescouvertures. À présent, elle sentait savirilité dressée contre elle. Cetteimpression irrésistible et enchanteresselui donnait envie de réduire encore ladistance entre eux.

Elle en savait peu sur le corps deshommes, et n’avait eu qu’un aperçu deceux-ci en tenue d’Adam. Son défunt mariet elle-même avaient toujours dormi dansune chambre plongée dans l’obscurité oufaiblement éclairée. Elle connaissait àpeine la sensation d’un attribut masculincontre sa peau. Elle avait l’occasion d’enfaire l’expérience, avec suffisammentd’audace. Rassemblant tout son courage,elle fit descendre sa main sur les musclessculptés et la fine couche de poilsqu’arboraient la poitrine et l’estomac deDirk, puis parcourut du bout des doigts lemembre du guerrier qui se révélait aussienflammé que sa tête quelques instantsplus tôt. Fasciné, elle découvrit qu’il étaitdur comme du bois, mais doux et soyeux.

L’instinct de la jeune veuve se réveilla, etson corps s’anima au contact de celui deson partenaire. Elle prit son sexe entreses mains, et le pressa, en éprouvant lafermeté. Captivant.

Dirk émit un rugissement.

— Isobel ?

— Oui.

— J’ai envie de vous, souffla-t-il d’unton passionné entre deux baisers.

Le cœur de la jeune femme battitcomme des ailes de papillon et deslarmes lui montèrent aux yeux. Il ladésirait, et d’une certaine façon, elledevinait que ce n’était pas seulementphysique.

Du moins, elle espérait qu’il la voulaitdepuis aussi longtemps qu’elle selanguissait de lui.

Il se baissa et effleura de son visageles seins de sa protégée encorerecouverts par la blouse. Elle sentit alorsses tétons picoter et durcir. Elle retint sonsouffle, ne pouvant s’empêcher d’appuyersa poitrine contre la figure de MacKay,cruellement en manque de lui. À traversle tissu, il prit un mamelon entre seslèvres et le mordilla.

Les délicieuses sensations déclenchéesdans tout son être la firent gémir. Dieuxdu ciel, aucun homme ne lui avait jamaisfait cela. Elle n’avait pas supposé quecela faisait partie des rapports sexuels. Il

dégrafa la chemise de la jeune femme etla lui descendit en dessous des épaules,lui plaquant ainsi les bras le long ducorps. Mais elle adorait cette impressiond’être sa prisonnière. Elle n’aurait vouluse trouver nulle part ailleurs. Baissant unpeu plus le vêtement, il libéra les seinsd’Isobel, puis referma ses lèvres sur l’und’eux, en aspirant l’extrémité dans sabouche brûlante. Avec des râles sensuels,il lécha, suça, attisant à chaque instantl’ardeur de la fugitive. Oh, quelledélicieuse folie ! Se tortillant contre lui,dans une envie toujours plus pressante,elle en perdait presque haleine.

Il lui retroussa la blouse en haut descuisses, caressant de sa main chaude lapeau nue.

— Hmm, si douce, murmura-t-il, avantde diriger ses doigts vers l’entrejambe desa compagne.

Il tira sur l’autre téton avec ses lèvres,puis le gratifia de petits coups de languetandis que sa paume se déplaçait vers lepoint le plus sensible de sa partenaire. Cemême endroit qui s’animait defourmillements dès qu’il la touchait.

Malgré une angoisse persistante, étantdonné son manque d’expérience en lamatière, elle écarta légèrement lescuisses, dans une invite impatiente. Ileffleura à peine les boucles de sa toison.Oh, dieux du ciel, elle éprouvait desdifficultés à respirer ! Elle avait du mal àcroire les sensations puissantes et

ensorcelantes que suscitaient ses doigts.Elle s’agrippa fermement à lui, espérantqu’il soulagerait la douleur qui vrillaitses entrailles.

Il la caressa avec davantage devigueur, souhaitant qu’elle lui cède. Elleouvrit plus encore ses jambes, abasourdiepar l’intensité de son envie. Elle avaitattendu des années pour découvrir lesrelations intimes. Au départ, cetteperspective l’avait terrifiée. À présent,même si une infime part d’elle-mêmedemeurait inquiète, elle était plus queprête à implorer MacKay. Vivre cetteexpérience avec un homme aussi attirantet aussi attentionné que lui dépasseraitsûrement tout ce qu’elle avait puimaginer.

Sans cesser de lui suçoter le mamelon,il introduisit son majeur… en elle.

— Dirk ? suffoqua-t-elle, car il luifaisait mal.

Sans souffrir atrocement, elle éprouvaitun désagréable tiraillement.

— Ah… Humide, murmura-t-il.

Puis il fit aller et venir son doigt, avecdélicatesse. Ce mouvement se révéla plusplaisant à chaque passage jusqu’à cequ’Isobel soit presque envoûtée ettremblante, à la limite de l’insoutenable.Incapable de comprendre ce qui seproduisait en elle.

Elle remua pour libérer ses bras de sablouse. Y parvenant enfin, elle glissa sa

main jusqu’au membre de son sauveur, àprésent dur comme le roc, incroyablementexcitée par ce contact. Son corps avaitbesoin de celui de Dirk au-delà de cequ’elle aurait pu concevoir. Quelquefougueux instinct la possédait.

— Je vous veux. Et je me languis devous, chuchota-t-elle en parsemant seslèvres de petits coups de langue.

Il gémit, écarta violemment lacouverture et la chemise entravant sonchemin, et s’installa nu entre les jambesd’Isobel.

— Vilaine fille, susurra-t-il contre sabouche.

Certes, elle craignait de l’être

terriblement, mais pour le moment, ellen’en avait cure. Elle l’embrassa en luilabourant les cheveux du bout des doigts.Il lui dévora les lèvres en rugissant, puisse redressa contre elle. Sa virilitétaquinait par petites pressions l’antre dela jeune femme, déclenchant chez elle uneautre vague de désir plus intense. Elleretint son souffle et écarta encore lesjambes, redoutant de souffrir, maisn’accordant en même temps aucuneimportance à son appréhension. Son enviede lui surpassait sa peur de la douleur.

Il serra les dents et geignit de nouveau,puis sembla concentré tandis qu’ils’élançait, essayant de pénétrer lentementen elle. Mais leurs corps ne secorrespondaient pas. Le guerrier était

bien trop large pour sa partenaire.

— Oh, non. Et si… ?

Elle en eut la respiration coupée. Ets’il ne lui convenait vraiment pas ? Et s’ilétait trop imposant au point de gravementla blesser ?

Lorsqu’il marqua une pause, elle eutpeur qu’il ne change d’avis.

— Ne vous arrêtez pas, le supplia-t-elle, en commençant à paniquer. Prenez-moi.

— C’est… ce que je suis en train defaire, jeune fille, bredouilla-t-il presqueen chuchotant.

Son sourire ténu la charma et l’aida àse calmer.

— Restez calme, ajouta-t-il.

— Je le suis.

— Prête à m’accueillir ?

— Oui.

Plus que tout. Elle se mordit la lèvreet s’arma de courage pour la suite.

Dans l’élan de ses hanches, il latransperça douloureusement, mais elle seretint de crier. Malgré les larmes quicoulaient de ses yeux, elle refusait de lelaisser deviner qu’elle n’était qu’unevierge inexpérimentée. Peut-êtres’interromprait-il. Par ailleurs, la quasi-totalité de l’entourage de la ladysupposait qu’elle avait déjà couché avecun homme. À présent, c’était vrai. En

dépit de sa souffrance, elle se réjouissaitque Dirk soit celui qui ferait d’elle unefemme, plutôt que son ancien époux.

Il marmonna un juron et grinça desdents.

— Hmm… si serrée, Isobel, souffla-t-il contre les lèvres de la veuve.Détendez-vous…

Hésitant, il lui embrassa doucement levisage, puis lui dévora la bouche ; salangue la provoquait une fois encore. Ellesentit sa douleur se dissiper tandis queson corps s’habituait au contact et à lataille de son amant.

Curieusement, malgré la gêne physique,elle voulait plus encore de cet homme, de

ses mouvements, de son invasionvoluptueuse. Elle avait le corps ardent,humide et animé de picotements àl’endroit où il s’unissait à celui de Dirk.Au fur et à mesure, les élancements lesplus aigus de cette saisissante douleurs’atténuèrent, et la tension de la jeunefemme s’évanouit. Il s’en était sûrementaperçu, car il se retira et s’enfonçaaussitôt dans un glissement sensuel.

— Oh ! C’est…

Elle ignorait ce que c’était, maistrouvait cela délicieux.

Il réitéra l’action, un retrait et unepoussée, plus profonde cette fois. Oh, partous les saints, elle en voulait encore, etbien plus. Elle écarta les jambes,

espérant qu’il lui en donnerait davantage,même si la brûlante douleur ne l’avait pasquittée.

Il lui saisit tendrement le postérieur.Avec un coup de reins, il la pénétra denouveau, toujours plus loin.

— Oh. Je n’arrive pas à croire ce queje ressens.

Des fourmillements ensorcelants deplaisir. Un bouleversant besoin que sonpartenaire la complète. Elle se mordit lalèvre.

Il marmonna quelque juron etreplongea en elle.

— M’eudail.

Mon trésor ? Elle fondit en entendant

ces mots doux et souleva le bassin pourrencontrer celui de Dirk. Ce futl’étincelle qui embrasa le guerrier. Dansun gémissement, il s’élança en elle encoreet encore, toujours plus vite à chaquemouvement. Par tous les saints ! La forceavec laquelle il l’assaillait effraya toutd’abord Isobel, puis elle comprit. Desvagues rapides et successives faisaientdéferler de stupéfiantes sensations danstout son corps, telles des étoiles quiexplosaient par milliers. Elle suffoqua, nepouvant croire la façon dont il sedéplaçait en elle, et la béatitude qui endécoulait. Qui aurait pu imaginer cela ?

Il referma la bouche sur celle de sacompagne, capturant ses halètements etses cris. Il se mouvait en elle, mais ne lui

infligeait plus de réelle douleur. À chaquepénétration il la portait plus haut jusqu’àce qu’elle ne puisse plus respirer. Elle setrouvait enserrée dans un étau de plaisirintense, et Dirk l’entraîna tout entièredans une frénésie dévastatrice de bonheurmêlé de souffrance. Elle s’agrippa auxreins musculeux de son amant, à seshanches souples et puissantes, dans unetentative de le retenir en elle. Celan’avait aucun sens. Mais elle ne parvenaitpas à réfléchir. Cet avide besoin lasecouait, refusait de la quitter.

Le guerrier s’arqua vers le haut, puiss’enfonça profondément en elle, laissantéchapper un gémissement passionné etguttural. Une onde de chaleur se répanditdans le bas-ventre d’Isobel tandis que son

sauveur tremblait en son antre, et qu’ellel’étreignait de tout son être, désirant cequ’il offrait. Oh, dieux du ciel, elle avaitla semence de Dirk… en elle. Son défuntmari n’avait jamais été en mesure de luidonner cela. Et elle s’était vu accuserd’infertilité.

Il s’effondra sur elle, le visage contrecelui de sa compagne, dans un murmureindistinct de jurons, de louanges et autresmots doux en gaélique mélangé à del’anglais. Elle lui embrassa la joue,incapable d’assimiler l’ampleur de cequ’ils venaient de partager. Malgré lasouffrance, elle avait été comblée deplaisir. Elle se réjouissait qu’il soit lepremier et unique homme à lui avoir faitdécouvrir ce qu’était l’acte d’amour.

Il laissa retomber sa tête sur l’oreilleret en quelques secondes, son souffle se fitplus profond. Son corps devint un poidsmort sur la jeune veuve.

— Dirk ? Vous êtes lourd.

Elle le poussa et dans un grognement, ilroula sur le côté. Sa respiration restalente et régulière.

Isobel se glissa hors du lit. Une tachede sang virginal maculait le drap de lin,ainsi que son partenaire. Après avoirversé de l’eau propre mais froide dupichet dans la bassine, elle se lava avecune serviette et essuya également leguerrier. Il marmonna quelques propospendant qu’elle lui nettoyait son membre,qui se révélait à présent plus flexible.

Lorsqu’elle eut terminé, son attributremua et commença à se redresser. Partous les saints ! Il ne pouvait être déjàprêt pour une nouvelle étreinte.

Elle recula, plaça le linge dans lerécipient de faïence, et observa la scène.Dirk était étendu sur le dos, et son sexe àdemi érigé bougeait, reposant sur sonbas-ventre. Il n’était plus aussi raide quequelques instants auparavant, mais il enfaudrait certainement peu pour le rendrede nouveau dur comme de l’acier.MacKay était incroyablement viril deréagir de la sorte, malgré sa blessure et lafièvre, ou quoi que ce soit d’autre quin’allait pas chez lui. Peut-être était-ce lacombinaison du whisky et de ladécoction.

Elle sourit, se demandant si elle oseraitretourner dans le lit de son amant cettenuit-là. Elle éprouvait une douleur entreles jambes, sa chair rompue piquait, maiselle se sentait imprégnée d’une chaleursatisfaite. Lorsqu’elle se remémoral’extraordinaire plaisir qu’elle avaitconnu, cette sensation fit place à unfourmillement intrigant et torride.

Incapable de résister, elle retira sablouse, la posa négligemment et se faufiladerechef dans la couche auprès duguerrier. Elle lui embrassa l’épaule et lapoitrine. Dans un gémissement, il l’attirasur lui pour l’allonger sur sa virilitétriomphante, puis lui captura les lèvres.

— Insatiable gamine, murmura-t-il en

souriant.

Il avait raison. Elle n’était jamaisrassasiée de ses baisers ni de son corpspuissant. Tandis qu’elle coula sa languedans la bouche de Dirk, il se saisit de sonpostérieur, puis lui écarta les cuisses.

— Chevauchez-moi, chuchota-t-il.

Elle n’était pas certaine d’avoircompris sa requête. Mais il glissa sa mainentre leurs corps, et se plaça devantl’intimité d’Isobel. Lentement, ils’introduisit.

La douleur transperça la chair tendre etmeurtrie. Elle inspira dans un sifflement,et s’efforça de ne pas montrer soninconfort à son partenaire.

— C’est vous qui tenez les rênes, jeunefille.

Elle se mit à genoux et le fit pénétreren elle. Il gronda à chaque pouce qu’ilparcourait dans son antre.

— Oui, c’est cela. Enfourchez-moi.

Elle se hissa légèrement afin qu’il seretire un peu, puis se laissa retomber surlui. Il adopta aisément le rythme de saprotégée, et releva les hanches afin derencontrer celles d’Isobel. Elle avait peurd’avoir encore plus mal, mais ce ne futpas le cas. À chaque moment qui passait,à chaque aller et retour, elle sentait sonplaisir augmenter et comprenait aisémentque l’on puisse développer unedépendance à cette volupté.

Il lui dévora les lèvres, agitant salangue à la même cadence qu’elle. Il laprit par la taille, puis glissa une main sursa toison. De son pouce humide, il luimassa un point particulièrement sensiblejusqu’à la rendre folle. Il lui couvrit labouche avec la sienne, capturant ses cristandis que l’exaltation la submergeait denouveau, l’emportant sur des cimesinconnues, incitant son corps à se replierfermement sur celui de Dirk. Il la pénétraavec davantage d’ardeur, atteignant lesprofondeurs d’Isobel où il s’attarda dansun gémissement rocailleux.

— Damnation, marmonna-t-il.

Après un instant, il se rallongea,haletant.

— Vous essayez de me tuer ? demanda-t-il.

— Je pense que vous en avez vud’autres, répondit-elle en gloussant.

— Hmm.

Ce son se situait entre le rire et leronflement satisfait.

— Fatigué, ajouta-t-il d’une voixétouffée.

— Oui. Endormez-vous.

Il grommela et ne bougea plus d’un cil.

— Que diable s’est-il passé hier soir,

Isobel ?

Le hurlement la réveilla en sursaut.

Elle fit un bond, ouvrit les yeux, et vitDirk planté devant le lit, la dévisageantd’un air furieux. Nu. Dieux du ciel,magnifiquement nu ! Elle posa le regardsur le membre dressé du guerrier, quiattrapa en hâte son tartan pour se couvrir.Elle émit un petit rire. Trop tard ! Elleavait déjà contemplé son charmantappendice, et éprouvé les sensations qu’ilpouvait procurer.

— Vous étiez plutôt fougueux, hier soir,le taquina-t-elle.

— Moi ? explosa-t-il.

— Cessez de hurler contre moi !

— Bon sang, Isobel, gronda-t-il en

s’appliquant à ne pas hausser le ton.Avons-nous… Diantre, je suis sûr quenous l’avons fait.

— N’en auriez-vous aucun souvenir ?

Elle sentit son estomac se nouer.

— Je pensais l’avoir rêvé, rétorqua-t-il avant de proférer dans sa barbe dechoquants jurons en gaélique. Pourquoim’avez-vous laissé faire… cela ?

Parce que c’était ce qu’elle avaitvoulu. Mais, en tant que femme, avait-ellele droit de tenir de tels propos ? Ou lajugerait-il scandaleuse ? Il méritait lavérité.

— Je le désirais autant que vous. Jevous croyais conscient de nos actes.

— Combien de fois ? l’interrogea-t-il.

— Deux.

Il leva les yeux au ciel comme s’ilavait été foudroyé sur place.

Avec son vêtement de laine placédélicieusement bas autour de ses hanches,il fit les cent pas devant le lit.

— Êtes-vous folle ? Et si je… Et sivous… ?

Il secoua la tête et grommela d’autrestermes orduriers.

Elle se rappela la joie explosivedécoulant de ce qu’ils avaient vécu. Decet incroyable plaisir. Comment nepouvait-il pas s’en souvenir ? Certes, ilss’étaient montrés peu avisés et

imprudents, mais elle avait été incapablede résister. Peut-être n’était-elle qu’unehorrible dévergondée, elle avait toutefoispartagé avec lui l’une des meilleuresexpériences de sa vie. Elle fut humiliéequ’il n’éprouve pas la même chosequ’elle. Elle n’ignorait pas que l’honneurde MacKay était en jeu, mais pour elle,cette communion physique représentaitbien plus que cela. Elle voulait qu’ildevienne le centre de son existence.

Je l’aime. Oh, Seigneur ! Oui, ellel’aimait. Elle n’aurait pu se donner toutentière à lui autrement. Leurs étreintesn’avaient rien à voir avec le devoir ; iln’était question que d’émotions croissantentre eux.

— Je ne comprends pas, reprit-il ensourcillant, comme en proie à une grandeconfusion. Vous n’étiez pas vierge, il y apourtant du sang sur les draps.

Il pointa du doigt le milieu du matelas.

— Vous ai-je fait mal ? Dites-moi queje ne vous ai pas violée.

— Non. J’étais consentante.

— Pourquoi y a-t-il donc cette tache ?

— La vérité, c’est que… j’étais vierge.

4 « Mon cœur » en gaélique. (NdT)

Chapitre 17

« Vierge » ?

Que diable… ? Posté à côté du lit,Dirk gardait les yeux rivés sur Isobel,vêtue d’un simple drap et toujoursallongée de façon tentante sur la couche.Il s’efforça de rester concentré sur cetteinformation qui ne se raccordait à aucunautre élément.

— Vous prétendiez avoir été mariée !Une veuve ! Est-ce un mensonge ?

— Cessez de hurler ! J’ai dit la vérité.

Elle continua de l’observer d’un œilnoir, mais reprit d’une voix plus douce :

— Mon époux était incapabled’accomplir son devoir conjugal. Il a étémalade presque tout le temps où je l’aiconnu.

Il sourcilla. Tant d’émotionscontradictoires tourbillonnaient en luiqu’il n’était pas sûr de savoir ce qu’iléprouvait vraiment.

— Vous n’avez jamais fait l’amouravec votre conjoint ?

Elle secoua la tête en guise dedénégation.

— Tout le monde pensait pourtant que

c’était le cas. Il m’a suppliée de ne pas lerévéler, car il en avait honte. Le clanl’aurait considéré comme un hommefaible. Ils ont donc tous supputé quej’étais stérile.

Même si cela pouvait paraîtremalveillant, une part du guerrier seréjouissait que le vieux comte n’ait puremplir ses obligations maritales. Le côtéprimitif de Dirk était plus qu’enchantéd’avoir été le premier partenaire de lajeune veuve. Mais sa raison avaitconscience que les ennuis se profilaient.Un individu honorable ne se contentaitpas de passer son chemin après avoirdéfloré une femme.

Comment était-il possible qu’une

innocente l’ait séduit ? Ou était-ce lui quil’avait charmée ? Comment diable avait-il pu perdre ainsi son sang-froid etprendre une créature qu’il n’avait jamaisenvisagé de posséder ? Certes, il l’avaitvoulu, mais avait été persuadé de pouvoirrésister. Était-il fou ? Non. Les herbesmédicinales, se souvint-il soudain. Isobell’avait-elle drogué avec l’aide de laguérisseuse ?

— Mais comment est-ce que tout celaest arrivé ? demanda-t-il en désignantl’espace entre le matelas, sa compagne etlui-même.

Elle était allongée sur le flanc, plusqu’attirante, qu’elle en ait eu l’intentionou pas, uniquement couverte du drap et

d’un plaid. Elle fit dériver son regardsombre vers la poitrine de Dirk.

— Je croyais que vous aviez del’expérience en la matière.

Il poussa un soupir exaspéré.

— C’est le cas. Mais comment avons-nous fini au lit ensemble, précisément ?Je me rappelle que j’avais très froid etque vous m’êtes montée dessus pour meréchauffer.

Il s’était alors retrouvé au paradis.

— Oui. Vous étiez presque gelé aprèsvotre chute à l’eau dans la grotte, puis lalongue marche dans le vent glacial.

— J’apprécie votre aide. Je mesouviens des élancements dans mon

crâne… Puis Nannag m’a donné unetisane à boire. Qu’y avait-il dedans ?

— Elle m’a dit que cela apaisait ladouleur. Je ne suis pas guérisseuse et j’ensais très peu sur les simples.

Il ne décelait aucune trahison dans sesyeux. Peut-être se montrait-elle honnête etn’avait-elle joué aucun rôle dans quelquecomplot pour le droguer.

— Comment cela nous a-t-il menésjusque-là ? interrogea-t-il en montrant lacouche.

— Eh bien… Je vous ai embrassé lefront et vous vous êtes emparé de moi.

— Vraiment ? Par tous les saints,grommela-t-il en rougissant.

Il n’avait jamais été agressif envers lesfemmes, sauf lorsqu’elles le réclamaient.

— Vous avez commencé àm’embrasser, et… dieux du ciel…l’atmosphère s’est réchauffée. Vous avezensuite passé votre bouche sur mes seins,avant de les téter. La sensation étaitépoustouflante, et…

— Assez !

Damnation, il avait déjàdouloureusement envie d’elle. Inutiled’attiser davantage le feu de sa passion.Elle l’excitait comme aucune autrepartenaire auparavant, et à présent, lerempart qu’il avait érigé autour de sondésir semblait avoir été abattu.

— Je pensais que vous vouliez desexplications de ma part, se défendit-elle.

— Il n’est pas nécessaire de donnerautant de détails. Cela fait remonter lepeu de souvenirs que j’en ai gardés. Etvous pourriez être…

Un curieux mélange de peur et d’espoirentrava le cours de ses propos. À quoisongeait-il ? Il ne craignait rien. Mais toutcela était si soudain et si bouleversant.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Il expira un soupir réprimé.

— Vous pourriez être enceinte. Bonsang ! Êtes-vous folle, jeune fille ?

— Ce n’était pas ma faute. Vousm’avez fait succomber avec vos

irrésistibles baisers.

Des baisers. Certes, il aimaitl’embrasser, et en avait envie à cet instantmême. Il se força à lui tourner le dos ets’éloigner à grandes enjambées.

— La plupart des chefs veulent unedescendance, vous savez, déclara-t-elle.N’aurez-vous pas besoin d’un fils quandvous reprendrez le titre ?

Il pivota sur ses talons.

— Vous êtes fiancée à un autre meneurde clan !

Si elle portait son bébé, cet enfantpourrait devenir son héritier – s’ils’agissait d’un garçon – à la seulecondition que Dirk épouse Isobel.

Elle haussa les épaules.

— Cela m’importe peu.

— Vous devriez pourtant vous eninquiéter. Cela pourrait déclencher uneguerre de clans.

Diable, il ne pouvait prendre un jour latête d’un peuple, puis mener celui-ci à labataille le lendemain, au simple motifqu’il était incapable de maîtriser sespulsions avec la promise vierge de sonvoisin. Ce comportement était plusqu’irresponsable. Et MacKay n’avaitjamais fait preuve d’insouciance jusque-là.

Elle sourcilla.

— Pensez-vous que les MacLeod

attaqueraient votre famille pour cela ? Oula mienne ?

— Peut-être. Votre frère devracertainement négocier un arrangementavec eux et leur faire un cadeau.

— S’il était disposé à leur céder lesterres, ils s’en verraient apaisés. Ils nevoulaient rien d’autre de toute façon.

Il acquiesça.

— S’ils découvrent que vous êtes ici,ils pourraient lancer l’assaut quoi qu’iladvienne, qu’ils aient conclu un accordou pas. On a entamé des conflits pourbien moins que cela.

L’air maussade, elle riva les yeux ausol.

— Je devrais retourner parmi lesmiens.

Une lame d’effroi transperça Dirk enplein estomac. Il avait peur de ne jamaisêtre capable de la laisser partir. Soninstinct de possession était avivé et iln’imaginait pas son existence sans cettefemme.

— Non. Je ne puis vous ramener là-baspour l’instant. C’est l’hiver. Le ventsouffle trop violemment pour voyager parla mer. Et traverser le territoire desMacLeod serait du pur suicide sans unearmée pour contrer leur inévitableattaque.

— Je suppose que je suis obligée derester jusqu’au printemps. D’ici là, nous

saurons si je suis enceinte.

Il serra les dents, imaginant ce corpsvoluptueux arrondi par son enfant. Au-delà du fait qu’il trouvait cette scène plusque séduisante, il n’avait jamais pensé àla paternité auparavant. Sa vie avaittoujours été trop instable. Durant les dixdernières années, il n’avait guère fait plusque voyager avec ses amis. Maisdésormais, tout cela était derrière lui. Onallait peut-être l’élire chef ce jour-là. Cequi induisait qu’il s’installerait, dirigeraitson clan et se marierait. Il n’avait pasprévu de chercher une épouse aussi tôt.Peut-être au bout d’un an ou deux, unefois qu’il se serait accoutumé à sanouvelle fonction.

Mais si Isobel portait son bébé, ildevrait la prendre pour femme. Non quecette pensée lui parût infernale une seuleseconde. S’unir à elle se révéleraitassurément édénique. Mais qu’en serait-ilde son fiancé ? La dernière chose que leguerrier souhaitait était un affrontementavec les MacLeod.

Elle était vierge jusque-là. Il secoua latête. S’était-il montré brusque avec elle ?Il se rappelait à peine l’avoir prise. Sesréminiscences ressemblaient davantage àun rêve enfiévré, vague, mais le souvenirdemeurait. Il n’avait pas oublié le plaisiréprouvé. Deux rapports étaient plus quesuffisants pour la mettre enceinte.

— Je vais devoir demander votre

main. Je n’aurai guère d’autre choix,annonça-t-il.

Elle fronça les sourcils.

— C’est faux. Si vous ne voulez pasm’épouser, alors ne le faites pas,répondit-elle en lui tournant le dos.Auriez-vous l’amabilité de quitter lapièce, s’il vous plaît ? Je vais m’habilleret vous laisser tranquille.

Damnation ! C’était donc fait : ill’avait blessée. Il n’était pas habitué à lasensibilité féminine.

— Je vous prie de m’excuser, reprit-il.Mais comme vous le disiez, vous portezpeut-être mon enfant. Mon héritier.

Il fut pris de vertige. Cette sensation

résultait-elle de son coup sur la tête, desherbes, ou de ces événements siprécipités ? Il avait du mal à croirequ’elle avait peut-être déjà conçu sonpremier fils avant même qu’il deviennelaird.

Elle haussa les épaules.

— Vous semblez y accorder peud’importance.

— J’y prête le plus grand intérêt,soyez-en persuadée.

Elle se redressa en position assise,dissimulée par la couverture, l’observantfurieusement de ses yeux sombres etenvoûtants.

— Vous me désiriez, l’accusa-t-elle.

— Oui, c’est vrai.

Et c’est encore le cas. À cet instantprécis. Il ne pouvait lui dire cela. Ilsn’avaient guère besoin d’une nouvelleétreinte pour s’assurer qu’elle seraitenceinte. Il doutait de s’être retiré àtemps avant de jouir en elle, comme ill’avait fait avec d’autres veuves.

— Vous m’avez attirée dans votre lit,fulmina-t-elle en le pointant du doigt. Neme tenez donc pas responsable de toutcela.

— Ce n’est pas votre faute. Je suis leseul à blâmer.

Sans l’influence des plantesmédicinales, il aurait peut-être davantage

gardé son sang-froid, mais quand bienmême, il l’avait désirée depuis leurpremière rencontre.

En son for intérieur, une voix soufflaitau guerrier que cette créature étaitdestinée à être sienne. Mais en mêmetemps, l’idée paraissait trop belle pourêtre vraie. Ce qui le rendait méfiant.

Il fut pris d’un accès de rage et dejalousie en imaginant Isobel avecMacLeod. Non, il lui fallait l’épouser.Mais il avait besoin d’obtenir lapermission de Cyrus ; dans le cascontraire, il serait considéré comme unvoleur de promise et un ravisseur.L’honneur n’était pas un vain mot pourlui, et il ne s’était pas comporté de façon

respectable. À ses yeux, enlever lafiancée de Torrin pour l’épouser n’avaitrien d’une offense mineure. Le clan deson rival se vengerait. Dirk refusaitqu’une guerre éclate, que du sang soitversé et que des vies soient sacrifiéespour la stupide erreur qu’il avaitcommise. Il devrait indubitablementdonner à son adversaire un présent degrande valeur pour que la paix règne denouveau.

— Quel maudit désordre, marmonna-t-il en frottant sa barbe naissante et drue.

— Je ne veux pas être un fardeau pourvous, grommela Isobel en se glissant aubord du lit. Elle tendit le bras pourprendre sa blouse parmi le tas de

vêtements par terre, dans des gestesbrusques et empreints de courroux.

— Comme je vous l’ai déjà expliqué,je souhaite un mari qui tienne à moi. Sivous n’en êtes pas capable, alors je vaisprendre congé.

— Damnation, Isobel ! Je tiens à vous.

— Je ne vous crois pas. Je nereprésente qu’une contrariété à vos yeux.

— Pas vous, plutôt la situation.

— La situation avec moi.

— J’espère que vous pouvez mepardonner, dit-il d’un ton plus doux. Jedois faire preuve de diplomatie enversMacLeod et votre frère, ou cette histoireva m’éclater à la figure. Et je ne suis

même pas encore à la tête du clan. Jevoulais faire les choses dans un certainordre. À présent, c’est la confusion totale.D’autres seigneurs remettront en questionmon honneur. Ils me considéreront commeun hors-la-loi et un ravisseur pour avoirenlevé la promise d’un chef voisin.

— Très bien. Je suis navrée d’avoirsouillé votre immaculée respectabilité etvotre réputation sans tache, monseigneur.

Qu’il soit damné si cette femme n’avaitpas le verbe impertinent. Il fut tenté de lafaire taire avec un baiser fougueux.

On frappa plusieurs coups à la porte.

— Dirk ? Vous sentez-vous mieux ?lança Rebbie dans le couloir.

— Oui.

Le loquet cliqueta sans céder. Leguerrier avait barricadé l’entrée un peuplus tôt afin que personne ne fasseirruption et trouve Isobel dans son lit. Ilespérait ne pas avoir été aperçu avec ellependant qu’ils dormaient.

— C’est l’heure de l’audience,annonça MacInnis, la voix étoufféederrière le vantail en bois. Tout le mondeest rassemblé dans la grande salle.

— Je serai là dans un instant. Jem’habille.

Ou du moins, il s’y apprêtait. Il nesouhaitait guère lâcher son tartan etdonner ainsi un aperçu de sa nudité à la

jeune femme. Il ne voulait pas non pluslui montrer combien elle l’émouvait dèsqu’il était en sa présence. Il se languissaitd’elle, et les souvenirs brumeux de laveille ne faisaient que le narguer et attiserplus encore son envie. Il se retournafurtivement vers Isobel tandis qu’ellelaçait son arisaid.

— Ne laissez surtout pas Maighreaddécouvrir ce qui s’est passé entre nous,déclara-t-il.

— Pourquoi ? En auriez-vous honte ?

— Non, gronda-t-il. Elle s’en serviracontre moi. Elle fera absolument tout pourm’atteindre, y compris vous blesser.

— Eh bien, vous vous rappelez

forcément que Haldane nous a vus au litensemble hier soir pendant que je vousréchauffais. Elle en conclura donc le pire.

Enfer ! Il avait oublié cela. Toutes lesimages de la veille étaient floues.

— Elle ne me ferait pas de mal,assurément, sachant qui était ma mère. Si?

— Ne soyez pas aussi naïve, Isobel. Etne sous-estimez jamais cette harpie. C’estun serpent venimeux rampant dansl’herbe.

— Je ne révélerai évidemment rien surla nuit que nous avons passée ensemble,ajouta-t-elle faiblement, les yeux rivés ausol pour éviter son regard.

Il voulait lui demander de ne pas êtreen colère à son encontre. Il faisait de sonmieux. Mais là encore, il tiendraitprobablement des propos confus. Elleétait la première femme avec laquelle ilavait partagé plus qu’une conversationéphémère – ou une couche. Il savaitcomment s’adresser aux hommes de façondirecte et franche, sans se soucier s’ilsappréciaient ou non ce qu’il leur disait.

Les dames réagissaient autrement.Elles prenaient mal les choses et lemoindre affront les blessait. Il devraitpenser à soigneusement peser ses motsavant de parler plus avant à sa compagne.

Diable, comme elle le tentait. Il nedésirait rien plus que s’emparer d’elle, la

ramener sur le lit et dévorer ses lèvresroses. Il mourait d’envie de se remémorerle moindre détail voluptueux de ce qu’ilsavaient vécu, mais les herbes avaienttroublé ses souvenirs.

— Du pavot, lança-t-il.

— Pardon ?

— Nannag a dû en mettre dans cettetisane.

Il se rappelait à présent les effets del’opium, car il en avait déjà consommé,après une blessure au combat.

— J’ignorais qu’elle vous endonnerait.

— Ne vous inquiétez pas de cela.

Il se réjouissait simplement de savoirpourquoi il avait perdu son sang-froidavec une telle facilité.

À présent habillée, elle s’approcha dela porte, puis le regarda furtivement par-dessus son épaule.

— Je vous verrai à l’audience.

Regrettant de ne pouvoir s’exprimerdavantage, il hocha la tête, l’observanttandis qu’elle se retirait.

Elle serait à nouveau sienne, décida-t-il. Mais il agirait convenablement laprochaine fois. Il obtiendrait leconsentement de Cyrus, et épouseraitcette femme. Il ne pourrait la toucherd’ici là.

— Je vous avais dit qu’Isobel était sa

traînée, déclara Haldane à sa mère dansla salle supérieure, où se déversait lesoleil du matin.

— De quoi parlez-vous ? J’ai entenduqu’elle essayait de le réchauffer parcequ’il était tombé à l’eau.

Bien entendu, un tel comportement étaitindécent, surtout parce que la veuve étaitune lady, et non une guérisseuse.

— Eh bien, il a mis du temps à dégeler,car elle n’a pas quitté la chambre de Dirket n’est jamais retournée dans la siennede toute la nuit.

— Comment savez-vous cela ?

demanda-t-elle avec autorité. Vousl’espionnez ?

— Pas personnellement. Une desbonnes garde un œil sur elle pour moi.

Il sourit, la laissant s’interroger sur lesautres services que cette domestique luirendait.

Plus important que cela, que diablefaisait Isobel MacKenzie ? Fiancée à unchef, et maîtresse d’un autre ? Elle jouaitavec un feu susceptible de consumer lesMacKay et les MacLeod.

Dirk était-il amoureux d’elle ? Si cettejeune femme n’avait été la fille de sameilleure amie, Maighread aurait envoyéune missive à Torrin si rapidement qu’il

l’aurait crue soufflée jusqu’à lui par uneviolente tempête.

Même si elle souhaitait que son beau-fils se trouve de quelque manière endanger, elle ne voulait pas mettre laveuve en péril, mais cette dernière nefaisait guère preuve de prudence – ni dedistinction.

— Je vous remercie de m’en avoirinformée, Haldane. Je m’occuperai d’eux.

Il acquiesça et quitta la pièce.

Aiden attendait toujours à la porte.

— Vous désiriez vous entretenir avecmoi ?

— Vous allez m’emmener voirMcMurdo, répondit-elle.

— Non, mère. Le donjon est un endroitrépugnant.

— Pensez-vous que cela m’importe ?Vous allez ordonner aux geôliers de melaisser entrer. Vous êtes encore leseigneur… jusqu’à l’audience, du moins.Le clan se ralliera peut-être du côté del’imposteur, mais la bataille n’est pasterminée.

— Je ne crois pas que vous devriezrencontrer cet individu ni lui parler. C’estun dangereux criminel susceptible devous faire du mal.

— Il ne pourra pas me toucher !

Aiden plissa les yeux.

— Quels sont vos plans ?

Pourquoi son fils remettait-il sesdesseins en question à présent ? Il ne sel’était jamais autorisé auparavant.

— Je ne vais pas le faire échapper. Ilmérite d’être enfermé. Après tout, c’estun meurtrier, mais j’ai besoin dem’entretenir avec lui quelques minutes ausujet de la tombe qu’il s’est offerte, enpayant votre père et l’Église.

— Très bien, mais je dois vousdemander un service.

— Tout ce que vous voudrez, mon cher.Ignorez-vous que je ferais n’importe quoipour votre bien ? roucoula-t-elle,espérant que son naïf de garçon lacroirait.

— Je compterai donc sur votre parole.Je souhaite que vous laissiez Dirktranquille. Que vous ne lui fassiez aucunmal, ni n’engagiez qui que ce soit pours’en charger.

— Mais enfin, Aiden, s’indigna-t-ellede la façon la plus théâtrale qu’ellepuisse feindre, n’étant pas le moins dumonde surprise qu’il prenne le parti deson aîné. Quel genre de personne pensez-vous que je sois ? Je ne m’en prendraisjamais à quiconque, que ce soit unusurpateur ou pas. Je refuse simplementqu’il accapare ce qui vous revient dedroit.

— Je ne comprends pas comment vouspouvez dire cela, en sachant qu’il est le

fils de père.

— Désolée, mais honnêtement, je necrois pas qu’il s’agisse de votre frère.

Il la dévisagea d’un regard emplid’intelligence, et elle se demanda s’ilallait la croire. Peut-être n’avait-elle paseu l’air assez sincère.

Une choquante pensée vint à l’esprit deMaighread. Était-ce lui qui avaitconseillé à MacKay et ses hommes de selancer à la poursuite de McMurdo ? Ilsavaient bien su d’une façon ou d’une autrequ’elle devait rencontrer le bandit àl’église. À son arrivée, les lieux étaientdéserts. Deux heures plus tard, soncomplice se trouvait au cachot, tandisqu’Aiden et Dirk étaient revenus trempés.

Ils avaient forcément été ensemble.

Son fils n’était qu’un petit traître.Alors qu’elle courait tous les risquespour lui ! N’avait-il donc pas consciencequ’être chef était l’unique moyen degarantir à son cadet et à lui-même unavenir serein ? Il descendait d’une longuelignée de puissants meneurs dans le nordde l’Écosse, mais son seul rêve était dedevenir troubadour. Guère plus qu’undomestique. Elle était horriblement déçueà son sujet.

S’il ne voulait pas de ce titre, Haldanele porterait volontiers. Peu lui importaitlequel, mais l’un de ses deux enfantsprendrait la tête du clan.

— Je ne toucherai pas un cheveu de

l’imposteur, ajouta-t-elle. Eh bien, allons-y. Vous êtes un bon garçon.

Elle ouvrit le chemin dans le couloir, etle jeune homme suivit.

Dans l’air venteux du matin, la figurepiquée par les flocons de neige glacials,ils traversèrent ensemble l’enceintepavée. Malgré les regards curieux qu’ilsleur adressèrent, les gardes autorisèrentMaighread et Aiden à entrer dans ledonjon sans contester. Après l’audience,si Dirk devenait laird, il interdirait toutcontact entre sa belle-mère et McMurdo.

Son fils avait raison, l’endroit étaitlugubre, dégoûtant et humide, mais celane la dissuadait guère. Elle était vêtue desa plus vieille tenue.

Le geôlier posa la lanterne àl’extérieur de la cellule, et la visiteusejeta un regard oblique vers celui qui s’ytrouvait enchaîné au mur.

— McMurdo ?

— Oui, milady.

— Allez me chercher Haldane, dit-elleen se tournant vers son fils.

— Non, je ne vous laisserai pas seuleavec lui.

L’image du frêle Aiden protégeant samère semblait déplacée.

— Il est attaché. Il ne peut pass’approcher de moi. Je dois parler àvotre cadet sur-le-champ.

Le jeune homme plissa les yeux, etrépondit en chuchotant :

— Si l’un de vous deux s’avise del’aider à s’enfuir, les gardes risquent devous blesser, voire vous tuer.

— Nous n’en avons aucune intention,mon chéri. Me croyez-vous folle ? Jevous ai dit qu’il méritait de se trouverexactement là où il est. C’est unmeurtrier. Allez me chercher votre frère.

Il lui lança un dernier regard furieux etpartit d’un pas traînant exécuter lesordres de sa mère comme il le faisaittoujours. Elle se réjouissait qu’il soit sifacile à manipuler malgré ses scrupules.

Elle se tourna vers le prisonnier.

— McMurdo, écoutez-moi bien. Êtes-vous éveillé ?

Il grogna, et riva sur elle ses yeux noirset perçants.

— Oui.

— Je vous ai versé une grosse sommepour accomplir une tâche il y a quelquesannées. Mais vous n’avez pas terminé letravail, n’est-ce pas ? Vous m’avez voléces mille livres. Vous avez payé à peuprès le même montant pour cette cryptedans l’église, non ?

Les chaînes émirent un bruit deferraille.

— Je le croyais mort. Il est tombé de lafalaise. Je le jure. Je n’ai pas la moindre

idée de la façon dont il a pu en réchapper.C’est un miracle.

— Mentez autant que vous le voulez. Jevous fais une autre offre. Achevez votremission, ou je récupère mon argent.

— De quelle manière ? Je ne l’ai plus.

— Vous ne serez pas enterré dans votreluxueuse tombe.

— Non, milady ! Comment vais-je finirla besogne maintenant ? Je suis enchaînéau fond d’un cachot.

— Je pourrais trouver quelqu’un pourvous aider à vous sauver.

— Ah, je vous en supplie, milady.Sortez-moi de cet enfer, et je ferai tout ceque vous voudrez. Vous m’autoriserez à

conserver ma tombe, oui ?

— Certes, mais seulement quandj’aurai vu de mes propres yeux que vousavez rempli votre tâche. Et je vousinterdis de parler de notre arrangement àqui que ce soit. Cet entretien n’a jamaiseu lieu.

— C’est d’accord. Je m’en occuperai.

Il baissa la voix et ajouta dans unmurmure :

— Je tuerai Dirk MacKay cette fois.

Chapitre 18

Une demi-heure après qu’elle eut quittéla chambre de Dirk, on frappa à la portede la jeune veuve. Son cœur bondit danssa gorge. Pouvait-il s’agir du guerrier ?

Lorsqu’elle ouvrit, elle trouva la sœurde celui-ci qui attendait, les yeuxécarquillés.

— Isobel, les domestiques colportentdes rumeurs, murmura Jessie.

La fugitive attira sa compagne à

l’intérieur et referma derrière elle.

— À quel sujet ? demanda-t-elle,soulagée que Beitris soit partie luichercher une petite collation puisqu’elleétait absente pour le petit déjeuner.

Et, bien entendu, la bonne avait eubeaucoup à dire quant aux raisons pourlesquelles sa maîtresse avait manqué lerepas.

— Ils racontent que vous n’avez pasquitté la chambre de mon frère de toute lanuit.

L’intéressée s’empourpra.

— Il est blessé et avait besoin que l’onreste auprès de lui.

Même si elle considérait la cadette de

son amant comme une nouvelle amie, ellene pouvait tout lui confesser.

Jessie haussa l’un de ses sourcilsacajou.

— Que me cachez-vous ?

— Rien.

— Allons, ma chère. Je ne suis pas unenaïve ingénue. J’ai été mariée pendant unan et un jour.

— Certes.

Elle se rappela ce que la jeune fille luiavait confié précédemment.

— Et vous êtes veuve. Nous savonstoutes les deux ce qui se passe entre unhomme et une femme dans une chambre.

— En effet.

Ô combien ! Elle ne serait plus jamaisla même après avoir connu une passion siintense. À présent, elle savait quis’amusait vraiment dans la vie. Lesdévergondées. Rien d’étonnant à cequ’elles aient toujours l’air si satisfaiteset enjouées.

— Eh bien ? l’encouragea Jessie àpoursuivre.

— C’est-à-dire que… maintenant je lesais… avec certitude.

Sa compagne sourcilla.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Mon défunt mari et moi… n’avionspas de relations. Il était impuissant,

avoua-t-elle en levant la main. Avant quevous disiez quoi que ce soit, laissez-moivous expliquer. Je voulais savoir ce quec’était. Il me fallait découvrir, réellement,ce qui se passait durant une relationintime. J’ai tout de même vingt-cinq ans.

Son amie en fut bouche bée.

— Cette nuit était votre première fois ?

— Oui.

— Mais Dirk est blessé.

— Pensez-vous que cela importe à unhomme ? Il m’a attirée dans ses bras.

La jeune fille prit une courteinspiration, son regard bleu s’aiguisant, sisemblable à celui de son frère.

— Comment a-t-il osé !

— Mais je n’y voyais aucuneobjection.

Isobel sourit tandis qu’une vague dechaleur la submergeait.

— Vous y avez pris du plaisir ?s’enquit la cadette de Dirk d’un tonsceptique.

— Oui, c’était bien plus incroyableque ce que j’aurais pu imaginer.

— « Incroyable » ? Je n’emploieraispas ce terme, répondit Jessie dans unegrimace en faisant les cent pas.

— Vous n’avez pas apprécié vospropres expériences ?

— Non. Mon époux – si l’on peut ledésigner ainsi – s’est révélé ennuyeux.

— Pourquoi avez-vous consenti à cemariage temporaire ?

La veuve savait que la pratique étaitcourante dans les Highlands, maisprofitait rarement aux femmes.

— Mon père l’a arrangé pour moi avecun important chef de clan au sud-est. Vousn’ignorez pas que de telles unions durentun an et un jour. Si la promise tombeenceinte à la fin de cette période, lecouple a de grandes chances de s’unirdéfinitivement. Dans le cas inverse, lesconjoints peuvent rester ensemble ou seséparer. Je ne portais pas d’enfant, nousavons donc décidé de reprendre chacun

notre chemin. Un seigneur doit toujoursavoir un héritier. Si sa conjointe apparaîtstérile, il peut la renvoyer dans sa familleet lui trouver une remplaçante plus fertile.Mais nous n’avons fait l’amour que troisfois cette année-là. Je pense que ce n’étaitpas suffisant, estima-t-elle en haussant lesépaules. Je ne dis pas non plus quej’aurais préféré des rapports plusfréquents.

— Mais vous êtes magnifique.Comment n’a-t-il pu vous désirer qu’àtrois reprises ?

— Il a trouvé une autre fille plus à songoût. Ils sont actuellement liés par unmariage temporaire. Il se lassera sansdoute d’elle dans quelques mois. Les

hommes sont volages.

— J’espère qu’il existe des exceptions.

En effet, et si Dirk se fatiguait d’elle ?Mais quelle importance, puisqu’ilsn’avaient pris aucune sorte d’engagement,à court ou long terme ?

— Je n’ai pas beaucoup fréquenté monfrère depuis notre enfance, je ne sauraisdonc me prononcer sur son inconstance.Mais s’il est futé, il vous épousera.

Isobel fut parcourue d’un frisson àcette pensée.

— L’idée me plairait, mais je ne veuxpas d’un individu qui se sente forcé deme prendre pour femme. Il devrait le faireuniquement parce qu’il en a envie. Le

plus gros problème est que je suis déjàfiancée à un autre.

Jessie hocha la tête et s’assit sur untabouret près de la cheminée.

— Je le sais. Comment est-il ?

— Torrin MacLeod est assez belhomme – brun aux yeux verts, presquetrente printemps. Mais il est amoureuxd’une villageoise, peut-être la fille d’unpetit fermier, avec laquelle il a eu desenfants. Du moins, c’est ce que sacanaille de cadet m’a raconté. Son clanne l’autorisera pas à l’épouser. Ilsouhaitait se marier avec moi seulementpour s’emparer des trois cents hectaresinclus dans ma dot. Et pouréventuellement avoir un héritier.

— Quel crétin, grommela la sœur deMacKay.

— Son frère est pire.

Elle avait déjà révélé à son amiel’incident survenu à Munrick, et la façondont elle avait pratiquement enfoncé lecrâne de Nolan.

— Les hommes pensent que nous nesommes que des bêtes destinées à lareproduction. Ce que nous désironsn’importe pas du tout. Cela m’est égal dedemeurer célibataire. Je serais sûrementmieux ici même, parmi mes proches.

— Oui, c’est vrai. Mon aîné jugeaitqu’il était temps pour moi de partir dechez nous. Il est dur et insensible parfois,

mais protecteur vis-à-vis du clan.

— Quand Dirk deviendra le meneur,j’espère qu’il n’essaiera pas de me faireépouser quelque vieux bâtard bougon.

Isobel ricana.

— Vous lui ressemblez plus que vousn’en avez conscience.

Jessie esquissa un sourire penaud.

— Je suppose que vous avez raison.Êtes-vous prête pour l’audience ?J’espère que mon frère sera bientôtnommé officiellement à la tête du clan,mais je crains que Maighreadn’entreprenne de l’en empêcher.

— Eh bien, regardez-vous, chef, lançaRebbie dès que Dirk eut quitté sachambre et fait un pas dans le couloir.

— Pardon ?

Le guerrier se demanda si son ami étaitégalement là lorsque Isobel était sortie dela pièce un peu plus tôt. Il espérait lecontraire.

— Vous avez l’air d’un authentiqueHighlander maintenant, avec ce tartan àceinture, et sans aucun habit pourdissimuler ces mollets poilus.

— Allez vous faire voir.

MacKay s’éloigna à grandesenjambées, son épée à deux mainssanglée dans son dos cognant contre sa

hanche.

MacInnis émit un rire moqueur etrattrapa son compagnon au bout ducouloir.

— Au fait, comment vous sentez-vous ?

— Mieux.

Il n’avait plus qu’une légère migrainece matin-là. Guère plaisante, maistolérable.

— Je serais tenté de dire que vousavez passé une sacrée nuit.

— De quoi parlez-vous ?

Dirk marqua une pause, souhaitant –non, priant – que le comte n’ait riendeviné de ce qui s’était déroulé entre la

jeune veuve et lui.

Lorsque Rebbie lâcha un petitgloussement entendu, le guerrier compritce qu’il en était.

— Vous m’espionnez, à présent ?demanda-t-il.

MacInnis hocha la tête, à peine capablede contenir son amusement. Il essayait aumoins de le dissimuler afin de ne pasattirer l’attention.

— Je suis venu voir un peu plus tôt sivous alliez bien, et je vous ai entendusvous quereller.

— On écoute aux portes ? C’est bas,même venant de vous.

— Je n’ai pas entendu vos propos,

malgré quelques cris, rétorqua le comteen renâclant. Par ailleurs, Erskine amonté la garde devant votre porte toute lanuit. Il sait que notre amie n’est jamaissortie de votre chambre avant ce matin.

— Quelle piètre sentinelle il fait s’ilne sait même pas tenir sa langue. Je vaislui en toucher un mot. Au fait, où est-il ence moment ?

— Il avait besoin d’aller se soulager,je lui ai donc dit que je prenais la relèvedurant quelque temps. C’est nouveau pourlui. Et il a pensé que vous ne verriez pasd’inconvénient à ce que je sois dans laconfidence concernant Isobel et vous.

— Il se trouve que cela m’importe.J’étais blessé et la guérisseuse m’a donné

une sorte de potion sédative. Trèsprobablement de l’opium. Je n’étais plusmoi-même et n’en garde presque aucunsouvenir.

— Ah. Vous n’avez diablement pas dechance. Vous ne voudriez oublier quevous avez…

Dirk lui coupa la parole d’un regardfurieux l’avertissant de ne pas aller troploin. Il ne tolérerait aucune remarquesalace au sujet de sa protégée.

— N’en dites rien. Maighread et sacour ne doivent pas le découvrir, ouIsobel pourrait se trouver en danger.

Ce point était capital. Bien entendu,elle en avait probablement déjà été

informée, si Haldane s’en était mêlé.

— Je n’en parlerai à personne. Vous lesavez. Mais je souhaite vous féliciter,déclara le comte en tendant la main pourserrer celle de son ami.

— Pourquoi ?

— Vous allez l’épouser, n’est-ce pas ?

Le cœur de Dirk s’emballa à cettesimple pensée, car il voulaiteffectivement la prendre pour femme.Mais il ignorait encore commentaccomplir cela, étant donné tous lesobstacles qui entravaient sa route.

— Oui, bien sûr. C’est une questiond’honneur, compte tenu du fait qu’elleétait…

Il se tut brusquement.

— Qu’elle était quoi ? l’interrogeaRebbie, ses yeux sombres écarquillés decuriosité.

— Qu’elle est noble, se corrigea-t-il.

— Oubliez l’honneur. Cette créaturevous rendra heureux.

— Comment le savez-vous ? Vousn’êtes pas expert en bonheur matrimonial.Par ailleurs, l’idée même du mariagevous terrifie, n’est-ce pas ?

MacInnis haussa les épaules.

— Il ne s’agit pas de moi. Vous êtesdifférent avec elle. Et il ne fait aucundoute qu’elle se soucie de votre santé, vula façon dont elle vous a réchauffé de

toute sa nudité hier soir. Elle estprécisément celle dont vous avez besoinpour vous sortir de vos humeursbougonnes.

— Je ne suis pas bougon, marmonna leguerrier, distrait par le délicieux souvenird’Isobel allongée sur son corps nu la nuitprécédente pour partager sa chaleur, leursdeux êtres seulement séparés par la fineblouse.

Elle avait assurément fait remonter satempérature. Son membre s’étaitragaillardi le premier, prêt avant mêmeque Dirk ne recouvre la sensation de sesorteils engourdis.

Il ajusta son escarcelle, s’assurant queson sporran dissimulait son début

d’excitation à ce moment inopportun. Lekilt, un tartan impeccable à ceinture,appartenait à son père. MacKay estimaitcette tenue appropriée pour l’audience. Ilportait également une chemise en linivoire et un pourpoint gris qu’il avaitapportés.

Sur leur chemin, ils croisèrent ungroupe de membres du clan. Le comteleur adressa un signe de tête et changeade sujet.

— Et comment va votre crâne ce matin? demanda-t-il à Dirk. Il vous reste unevilaine marque rouge et une contusion.

Puisque Rebbie s’était déjà enquis desa santé, le guerrier devina qu’il le faisaitpour la galerie.

— Mieux. Je n’ai plus aussi mal.

— Avez-vous faim ?

— Non. Un domestique m’a monté desbannocks et des œufs un peu plus tôt.

La grande salle bourdonnait d’activité.Quelques-uns se turent en le voyant entreravec son ami, puis s’avancèrent vers euxpour prendre des nouvelles de sablessure. Il se réjouissait de constater quela majorité des siens s’inquiétait de sonbien-être, et qu’ils se montraientaccueillants.

Tous les anciens et tous les hommesMacKay, y compris Haldane, oncleConall et Keegan, s’assirent aux tables dela grande pièce, comme Rebbie et

Erskine, pendant que Dirk et Aidens’installaient aux places d’honneur. Leporteur de glaive – ou ceann-cath – deson père était présent, ainsi que sontrésorier – ou fear sporain –, et ilreconnut d’autres hommes occupant despositions officielles. Maighread setapissait dans un coin sombre comme unearaignée affamée. Son beau-fils ne prêtaaucune attention à l’œil fielleux qu’elleposait sur lui, et scruta les lieux.

Isobel fit son entrée et se posta del’autre côté de la salle en compagnie deJessie, Seona et quelques autres femmes.De son regard ténébreux, la jeune veuveensorcelait toujours son sauveur, même àcet instant précis, à vingt pas de distance.Quel pouvoir exerçait-elle sur lui ? Il

devait cesser de la dévisager ainsi, carelle le distrayait au-delà du raisonnable.

Phelan, le senachie de Griff, qui étaitégalement l’un des plus vieux membresdu clan, se leva du banc. Sa longue barbeblanche lui donnait un air sage etdistingué.

— Cette audience est tenue pourdéterminer à qui revient de droit le titrede chef. Nous voulons un meneur fort quisoit également le fils du prédécesseur,notre vénéré seigneur MacKay, que Dieubénisse son âme.

Sa voix puissante retentissait et chacunl’écoutait avec intensité. Ce conteur étaitun orateur-né, déclamant au clan les récitsde ses ancêtres depuis que Dirk avait

l’âge de s’en souvenir, et bien avantencore.

— Je me rappelle la naissance de DirkMacKay, poursuivit-il en désignantl’intéressé. Je me tenais ici dans cettemême salle lorsque notre chef a fièrementdescendu l’escalier avec son fils aînédans les bras. Le bébé pleurait à pleinspoumons, rugissant tel un petit lionceau.On pouvait déjà deviner qu’il serait unjour un redoutable combattant, toutcomme son père et son grand-père avantlui. Je vous demande à tous d’honorer lamémoire de Griff MacKay enreconnaissant son premier garçon, DirkMacKay, comme son successeur légitimeà partir de maintenant.

Il reprit son siège.

Hamish, le grand-oncle du guerrier, seleva à son tour.

— Et lorsque son père l’a tenu en l’air,nu comme un ver, nous avons tous vu lapetite tache de naissance sur son épaulegauche en forme de dague des Highlands.Tous ceux d’entre vous qui étaient làquand il est revenu il y a quelques joursont pu constater cette même marque surl’homme qui se tient devant nous, dit-il enpointant le doigt vers lui.

— Vous n’êtes qu’un fou sénile, grondaMaighread de son coin.

Il la regarda d’un air courroucé.

— Vous n’étiez pas là, vieille femme.

Elle retint son souffle, bouche bée.

Son beau-fils ne put contenir un petitricanement. Il était grand temps que l’onrende à cette sorcière un peu de sagrossièreté. Il jeta un coup d’œil obliqueet aperçut Aiden qui retenait lui aussi unsourire.

— Lord Griff se retournerait dans satombe s’il savait que vous me parlez decette manière, rétorqua-t-elle, l’outragesuintant de chacun de ses mots.

— Et s’il était parmi nous, ilreconnaîtrait son fils aîné ici présent,affirma l’oncle en montrant son petit-neveu.

Ne tenant pas compte d’elle, il

s’adressa au reste de l’assemblée.

— Si vous examinez la preuve etentendez les témoignages de ceux quifréquentaient Dirk lorsqu’il était enfant –c’est-à-dire presque tout le monde ici âgéde plus de vingt ans –, vous verrez qu’ilest le chef légitime de notre clan. Il voussuffit de l’observer pour avoir laconfirmation qu’il est le portrait crachéde son père. À l’évidence, il estégalement fort, intelligent, il s’agit d’unsoldat expérimenté qui fera un puissantmeneur pour notre peuple.

Le révérend MacMahon et cinq autreshommes déclarèrent qu’ils n’avaientaucun doute sur son identité.

Aiden se leva.

— Je suis d’accord avec vous tous.

— Aiden, asseyez-vous ! lui ordonnaMaighread.

— Non, mère. Si vous estimezvraiment que je dirige ce clan, alorslaissez-moi m’exprimer en toute sincérité.

Il l’étudia d’un œil mauvais, etlorsqu’elle fut silencieuse, il reprit ens’adressant aux autres :

— Je me souviens bien de lui àl’époque où j’étais enfant. Je l’admiraistel un aîné robuste à qui je désiraisressembler. Cet homme assis à côté demoi est mon frère, dit-il en désignantl’intéressé. Le premier fils de mon père.En tant que tel, il est en droit de devenir

le laird. Je vous cède la place, Dirk. Ilsont raison. Vous ferez un seigneurpuissant, fort et avisé.

Le guerrier se leva, presque submergéd’une humble gratitude envers son puînébien-aimé. Il le prit par la main, puisl’étreignit.

— Je suis fier de vous, mon cher. Vousêtes le plus honorable des hommes.

— Merci, mon frère.

— C’est de la folie pure ! s’exclamaHaldane en bondissant sur ses pieds, lespoings serrés le long du corps. Avez-vousperdu l’esprit, Aiden ? Transmettre aussifacilement l’héritage que notre père vousa confié à cet imposteur ?

— Asseyez-vous, lui répondit le jeunemeneur d’une voix calme mais ferme.

— Non ! Je ne vais pas m’asseoir. Etje ne me laisserai pas non plus piétinerpar ce bâtard ! Vous êtes idiot de toutabandonner sans vous battre.

— Il n’y aurait aucune raison. Jeconnais la vérité. Cet homme est le filsaîné de père.

— Vous ignorez s’il est légitime. Notrepère n’a peut-être même pas épousé samère. Qui sait si elle n’était passeulement sa traînée, et peut-être cetindividu est-il bel et bien un bâtard.

— Vous allez trop loin ! s’écria Dirk,outré de tout son être que son cadet ose

insulter sa mère avec une telle virulence.Restez assis et taisez-vous, ou partezd’ici.

Dans un grondement, Haldane quitta lapièce en furie, et envoya claquer la portecontre le mur en pierre. Une bourrasquede vent froid s’engouffra à l’intérieuravant que le garde ne referme.

Le guerrier fit dériver son regard versMaighread. Elle avait les yeux plissés, etl’air assez vindicatif pour le charger avecun glaive. Mais il savait qu’elle nedévoilerait jamais si ouvertement sonenvie de vengeance. Elle riposterait ensecret, sous couvert de l’obscurité. Elleengagerait quelqu’un pour accomplir sesbasses tâches, tout en s’imaginant garder

les mains parfaitement propres. Il étaitpersuadé qu’elle élaborait ses plans à cemoment précis. S’il la connaissait bien,elle ferait appel à une personne capablede remplir cette mission et aussimalveillante qu’elle. Mais ce ne seraitpas McMurdo. Il était au cachot.

— Je pense que nous pouvons tousnous accorder à déclarer que DirkMacKay est notre chef légitime, annonçaHamish. Que ceux qui sont pour disent «oui ».

Un chœur retentissant de « oui »s’éleva.

— Que ceux qui s’y opposent disent «non ».

Tout le monde se tut, même Maighread.Mais le venin jaillit presque de sespupilles. Son beau-fils haussa un sourcil,la défiant de le prendre de nouveau pourcible.

Elle sortit en fulminant. Il espéraqu’elle partait faire ses bagages.

Isobel la suivit, ce qui attira l’attentionde son sauveur. Pourquoi diableaccompagnait-elle cette maudite harpie ?

La séance fut ajournée, et les membresdu clan se rassemblèrent en cercle pourserrer la main de Dirk et lui témoignerleur loyauté. Ils l’informèrent qu’unecérémonie traditionnelle se tiendrait enextérieur quand le temps s’y prêteraitdavantage.

Quelques instants plus tard, deuxsentinelles firent irruption à la porteprincipale et s’adressèrent à Keegan.

— Le prisonnier a tenté de s’échapper.L’un des gardes a été blessé.

Dirk traversa la salle à grandesenjambées pour les rejoindre.

— Que s’est-il passé ?

— Dirk MacKay est notre nouveauchef, expliqua son cousin aux deuxhommes que le guerrier avait rencontrésquelques jours auparavant.

Ils s’inclinèrent.

— Chef, trois individus masqués ontfait irruption dans le donjon et ontcherché à maîtriser les deux geôliers.

L’un d’eux a été poignardé à l’aide d’unsgian dubh mais il est en vie. L’autre aété assommé. Les intrus se sont emparésdes clés et ont ouvert la porte de lacellule, mais n’avaient pas de quoidéverrouiller les menottes. Ils essayaientde détruire la chaîne ou de l’arracher dumur, quand d’autres soldats sont arrivés.

— Les avez-vous capturés ?

— Oui. Ils doivent faire partie de labande de voleurs au service deMcMurdo.

— Damnation ! Je vais les interrogerde ce pas.

Quelques instants plus tard, Dirkdescendit avec les deux hommes l’étroit

escalier en pierre qui menait au cachotfroid et humide. Rebbie le suivit, ainsiqu’Erskine et Keegan. On avait laissé ungros marteau dans le couloir. Il le poussadu bout du pied.

— Est-ce qu’ils se sont servis de cela?

— Oui.

L’une des sentinelles ouvrit la porte decellule du prisonnier. Il était seul, et sesacolytes hors la loi avaient été placésdans des geôles séparées.

Le meurtrier était assis sur le soldégoûtant, ses mains menottées etenchaînées à la cloison. Ces précautionsétaient le seul moyen d’empêcher ce

bandit retors de s’enfuir. Même si unepartie de la pierre retenant ses liens defer s’était ébréchée.

Dirk tint la lanterne en l’air, tentant dedistinguer avec clarté le visage deMcMurdo, en particulier ses yeux. Pource qu’il en savait, cet homme pouvait êtreun malade mental. MacKay avait unmillier de questions à lui poser. Par oùdevait-il commencer ? Il voulaitprincipalement voir ce criminel avouerque Maighread l’avait engagé pour tuerson beau-fils. Il lui faudrait trouver unemanière d’y parvenir.

— Pourquoi étiez-vous dans la cour del’église à minuit ? Qui attendiez-vous ?l’interrogea-t-il.

Muet, le vaurien le dévisagea, sonregard noir et sinistre intensémentperçant, mais également perplexe.Essayait-il de deviner comment Dirk enavait réchappé ?

— Surpris que je m’en sois sorti quandvous m’avez poussé du haut de cettefalaise il y a douze ans ?

— Vous êtes fou. Je ne sais rien de toutcela.

Bien sûr qu’il dirait cela. Dirks’attendait à ce qu’il mente.L’affabulation était la spécialité desvoleurs et des meurtriers.

— Pourquoi vous êtes-vous attaqué ànotre groupe à l’entrée de Durness ?

— Quand ?

Le guerrier émit un petit rire amer.

— Niez autant qu’il vous plaira. Toutle monde sait que vous avez tué au moinsdix-huit personnes. Même si je suiscertain que ce nombre est sous-estimé,puisque vous avez également ôté la vie àmon cousin Will.

— Vous me confondez avec quelqu’und’autre.

— Vous guettiez lady MacKay hier soirdans la cour de l’église. La raison estévidente. Vous avez bâclé le travail pourlequel elle vous a engagé. Combien vousa-t-elle payé il y a douze ans pourm’assassiner ?

Les narines de McMurdo se dilatèrenttandis qu’il dardait son regard aux quatrecoins de la cellule.

— Je ne sais rien de tout cela.

— Quelle somme avez-vous verséepour cette jolie tombe dans la nouvellechapelle ?

Le vieil homme plissa les yeux.

— Cette affaire ne concernait que moiet votre père… euh… je veux dire lordMacKay. C’était un homme bon etbrillant.

Dirk lui adressa un sourire rusé. «Votre père »… La canaille venaitd’admettre qu’elle connaissait savéritable identité. L’une des rares fois où

les deux hommes s’étaient tous deuxretrouvés face à face par le passé était lejour où ce criminel avait tenté de le tuer.Il était donc évident qu’il avait reconnuson ancienne victime.

— Répondez honnêtement à toutes mesquestions, ou vous perdez votre fameusecrypte. Je la saisis.

— Non, vous ne pouvez pas faire cela !

— Qu’est-ce qui m’arrêterait ? Je suisdésormais le chef de ce clan.

McMurdo se lécha nerveusement leslèvres et déglutit avec difficulté.

— J’ai payé cher pour ce caveau ;c’est un lieu sacré et protégé dansl’enceinte de l’église, et je détiens même

un papier signé de lord Griff MacKay.

— Cela n’a aucune importance,répondit le fils de ce dernier dans unhaussement d’épaules désinvolte. Vousêtes un assassin et un prisonnier en étatd’arrestation. Tous vos biens ici en paysMacKay sont confisqués. Puisque je suismaintenant le baron détenteur de cesterres, votre propriété m’appartient.

— C’est ma tombe ! Je l’ai acquiselégalement, en déboursant pour ellejusqu’à la dernière pièce d’argent quej’avais ! gronda McMurdo en tirant surles chaînes qui le retenaient fermement aumur.

— Comment avez-vous obtenu cettesomme ? En la volant, entièrement. Si

vous désirez conserver votre crypte, vousdevez tout confesser. Les meurtres quevous avez commis, et les tentatives. Tousles vols que vous avez perpétrés au coursde votre vie. Si vous préférez que lepasteur soit là, cela peut s’arranger.

— Non. Maudit soyez-vous ! cria lebandit en s’élançant de nouveau vers lui,le regard fulminant.

— Vous refusez que cet hommed’Église soit informé de la profondeur devotre dépravation, n’est-ce pas ? Vousvoulez le laisser penser que vous vousêtes repenti de tous vos péchés, y comprisvos crimes de sang-froid sur desinnocents, parmi lesquels des femmessans défense.

— Je n’ai tué personne, bâtard !

— Mon père n’apprécierait guère devous entendre calomnier sa premièreépouse. Je croyais que vous le respectiez.

— Certes. Mais pas vous. Vous n’êtespas le fils de lord MacKay, mais laprogéniture du diable !

Dirk renâcla.

— Continuez de mentir. Quand vousserez mort dans cette sinistre cellule, lefossoyeur enterrera votre misérablecarcasse dans les pâturages. Et une nuit,les proches de l’une de vos victimes sefaufileront dans le pré et sortiront votredépouille en décomposition pour endisperser çà et là les morceaux. Peut-être

planteront-ils même votre crâne au boutd’un piquet aux abords du village pouravertir les autres bandits de grandschemins de ce qu’il advient des voleurs etdes meurtriers. Les corneilles viendrontalors picorer vos os jusqu’à ce qu’ilssoient propres.

— Allez en enfer ! vociféra McMurdoen tirant sur ses fers, le corps tremblant.

Il ne passerait peut-être pas aux aveuxce jour-là, ni le suivant, mais Dirkcontinuerait de l’interroger. Dès que cettefripouille aurait compris que personne nel’aiderait à s’échapper de sa geôle, et quele nouveau meneur pensait ce qu’il disait,elle avouerait. Apparemment, sa tombedans l’église était d’une importance vitale

pour ce vaurien, mais il restait disposé àjouer encore un peu.

— Je ne lançais pas cette menace enl’air, annonça le guerrier. Vous serezenseveli dans un champ sous le fumier demoutons. Ou peut-être ferai-je jeter vosrestes miteux dans les marécages. Ou duhaut de la falaise de Faraid Head pournourrir les poissons. C’est ainsi que vousvouliez procéder avec moi.

Il quitta la cellule. La porte se refermaen claquant et le garde la verrouilla.

Dirk regarda furtivement dans lesautres pièces. Il ne reconnut aucun desdeux insignifiants brigands comme faisantpartie de la bande de McMurdo, mais illes interrogerait plus tard, lorsqu’ils se

seraient lassés de cet endroit humide etsombre. Leurs langues se délieraientalors plus facilement. À l’évidence,quelqu’un leur avait fait franchir lapoterne. Il devrait distinguer les traîtresdes membres loyaux au sein du clan.

Il gravit les marches raides et étroitesqui menaient hors du donjon, ses amis àsa suite.

Sous la balèvre, un garde l’arrêta.

— Chef, l’un des soldats blessés ditqu’Aiden et lady MacKay ont rendu visiteà McMurdo il y a quelques heures.

— Pourquoi les a-t-on laissés entrer ?

La sentinelle haussa les épaules.

— Aiden portait encore son titre à ce

moment-là. Nous sommes censés obéir ànotre laird, comme vous le savez.

Pourquoi son puîné ferait-il cela ?Maighread avait dû le commander etexiger de lui tout ce qu’elle voulait.

— Quelqu’un sait-il ce qui s’est passé?

— Non, seulement qu’il a escorté samère à l’intérieur, et s’est ensuite hâtéd’aller mander son frère. Mais elle estpartie avant qu’ils ne reviennent.

Sans l’ombre d’un doute, l’évasion deMcMurdo avait été ourdie par Maighreadet ses hommes.

— Je veux que l’on double le nombrede geôliers à partir de maintenant, jour et

nuit. Personne ne pénètre dans la cellulede ce criminel sans me l’avoir demandéau préalable. Quelque chose se trame.Aucun doute que l’on tentera une foisencore de le faire sortir.

Chapitre 19

Cet après-midi-là, Dirk patientait dansle couloir du deuxième étage, alorsqu’Aiden insistait pour retirerimmédiatement ses affaires de la chambredu chef pour que son aîné puisse s’yinstaller.

Celui-ci n’était pas particulièrementpressé de prendre possession des lieuxque son père avait toujours occupés. Celane lui paraissait pas naturel. Griff auraitdû se trouver là. Il manqua encore plus

cruellement à son fils sur le moment.Mais si le clan estimait qu’il devaits’attribuer cet endroit, Dirk s’yrésoudrait.

Maighread apparut gracieusement dansle corridor tel un esprit maléfique. Ilsentit ses muscles se crisper, animé dubesoin de l’étouffer pour faire sortir dece corps décharné le dernier souffle devie, mais il se maîtrisa. Isobel la suivait.Que diable faisait-elle ? Il voulait luiinterdire de parler avec cette créature. Nelui avait-il pas déconseillé de faireconfiance à cette vieille sorcière ?

— Que voulez-vous ? demanda-t-il àsa belle-mère, la fureur lui rongeant lesentrailles.

— Je suis ici pour parler à mes fils,répondit-elle avec une innocenceappliquée dont la fausseté était simanifeste qu’il faillit lui rire au nez. Vousavez peut-être dupé tous les autres, maispas moi. Ce clan ne gardera paslongtemps un imposteur à sa tête.

Son regard annonçait que son ennemin’était peut-être pas encore mort, maisque cela ne saurait tarder.

— Ne me menacez pas, l’avertit-il.Vous le regretterez.

— Ce n’est pas le cas. Je ne faisaisqu’énoncer la vérité. Si vous êtesréellement Dirk, pourquoi n’êtes-vouspas revenu quand votre père était encoreen vie ?

Il se sentit alors transpercé de regret. Ildéplorait plus que tout au monde de nepas l’avoir fait. Bien entendu, elle avaittenu ces propos en sachant pertinemmentqu’ils le blesseraient. Il s’efforçad’afficher une expression impassible.

— J’en connais la raison, poursuivit-elle de son ton suffisant, en pointant dudoigt la poitrine de son beau-fils. Il auraitpercé vos affabulations à jour. Il se seraitaperçu que vous n’étiez pas son enfant.

— Le clan sait qui je suis. Aiden aussi.C’est tout ce qui importe à présent. Votreopinion ne compte pas. Je ne suis plus cegarçonnet que vous pouvez projeter àterre avec une gifle comme vous le faisiezpar le passé.

Isobel retint son souffle. Postée sur lecôté, elle étudiait Maighread d’un œilcritique.

— Ne croyez pas un mot de ce qu’ilraconte, dit la marâtre sans jamais lelâcher de son regard vert débordant dehaine.

Sa bouche tressauta comme si elle eûtréprimé un autre sourire narquois.

— Je n’ai jamais mis de claque à unenfant.

Le guerrier renâcla.

— Nous savons tous deux que c’estfaux.

Il se souvenait de la première foisqu’elle l’avait frappé. Peu après la

naissance d’Aiden, Dirk, à peine âgé desix printemps, s’était penché au-dessus duberceau de son petit frère, qui lui tenait ledoigt. Il avait été fasciné par la force decette minuscule main de nouveau-né.Maighread était entrée en hurlant, luiordonnant de s’éloigner de son bébé.Submergé d’une peur glaçante, le jeuneMacKay avait reculé, mais trop tard. Lapaume de sa belle-mère avait tapé le côtéde sa petite tête, et il avait atterri dans unangle de la pièce, manquant de peu de sefracasser le crâne sur le mur en pierre. Ilavait eu l’oreille bourdonnante durant lereste de la journée.

Elle avait usé de violence à sonencontre au moins une dizaine de fois,peut-être davantage. Il avait cessé de

compter. Elle le maltraitait toujourslorsqu’il avait l’infortune de se trouverseul avec elle. Il avait alors fait en sortede rester aussi près de son père ou de sononcle que possible. Elle s’était toujourscomportée comme une sainte en leurprésence.

Quand il avait grandi et qu’il avaitcommencé à s’entraîner à l’épée, lessévices avaient cessé. Il avait relevé, auregard méfiant de sa belle-mère, qu’ellele craignait un peu. Mais c’était à cetteépoque qu’elle l’avait poussé dansl’escalier. Elle avait renoncé à le torturer; elle voulait simplement le voir mort.

Alors qu’elle se tenait maintenantdevant lui, il esquissa un rictus suffisant

et arqua un sourcil, lui renvoyantl’expression qu’elle aimait tant arborer,mêlant mépris et assurance. Oh, il savaitpertinemment qu’elle pouvait engager unsous-fifre pour causer nombre de dégâts,mais il n’avait pas peur d’elle.

Il était entouré de deux gardes dignesde confiance. Il en choisirait égalementdeux autres pour la sécurité d’Isobel tantqu’elle séjournerait en ces lieux. Il nepensait pas que Maighread chercherait àfaire du mal à la jeune veuve, mais si elledécouvrait qu’il appréciait celle-ci au-delà de ce qu’il aurait dû, elle décideraitpeut-être de se venger différemment. Il nela sous-estimerait plus.

— Retournez à Tongue dès que vous le

souhaitez, lui dit-il.

— Vous ne pouvez me chasser de monpropre domicile.

— Vous n’êtes pas chez vous, maischez moi. Tout le monde sait que vouspréférez le nouveau manoir à ce vieuxchâteau traversé de courants d’air. Mêmesi la maison est située sur mes terres, jevous autorise à y habiter.

— Pfff. Cette demeure ainsi que ledomaine sur lequel elle se trouve sont uncadeau que m’a fait lord Griff. Vousn’êtes propriétaire ni de l’une ni del’autre.

— Nous verrons, rétorqua-t-il enhaussant les épaules, sachant qu’elle avait

tort. Si vous résidez là-bas, nouspourrons nous entendre.

Il se montrait plus que généreux, aunom de son père et d’Aiden. Si ce n’eûtété pour eux, il aurait escorté cettesorcière aux oubliettes. Il regrettait den’avoir aucune preuve solide, ni untémoin en mesure de certifier qu’elleavait tenté de l’assassiner, et avait tué soncousin Will. Si McMurdo était disposé àavouer… Mais sans élément à chargecontre elle, s’il l’emprisonnait, il risquaitde déclencher la colère du puissant clanGordon. Dès qu’elle essaierait del’éliminer de nouveau, il attraperait celuiqu’elle avait engagé, et lui extorqueraittoute la vérité.

— Vous n’allez pas me dire où je doisvivre. Je demeurerai ici aussi longtempsque je le voudrai, répondit-elle.

— Vous le croyez sincèrement ?

— Oui.

Il lui adressa un rictus menaçant.Comme il aurait aimé pousser sa belle-mère et la voir atterrir sur le postérieur.

— Lord MacKay se retournerait danssa tombe s’il savait qu’un imposteur metraite de cette manière.

— Vous avez raconté des chapelets demensonges à mon père. Il pensait quevous étiez son ange ravissant, et nedistinguait rien au-delà de cette illusion.Il était aveugle devant la vérité, et toutes

vos sournoiseries.

— Un usurpateur qui me sermonne surl’honnêteté ? railla-t-elle.

Elle pivota sur ses talons pour sediriger vers la chambre du chef, et ypénétra.

— Je veux m’entretenir avec vousdeux, annonça-t-elle à ses fils.

Dirk espérait qu’Aiden resterait àDunnakeil, mais Maighread et son cadetdevaient quitter les lieux sans plusattendre.

— Pourquoi vous amusez-vous àpasser autant de temps avec elle ?demanda-t-il à voix basse, afin qu’Isobelseule puisse l’entendre.

Elle fronça les sourcils et avança leslèvres dans un « chut » silencieux.

— Si Haldane et elle ne partent pas deleur plein gré d’ici à demain matin, je lesferai chasser, dit-il.

Sa compagne hocha brièvement la tête,mais sembla dubitative quant à ladécision du guerrier.

— Ne serait-il pas préférable de lesgarder à portée de main, afin de voir cequ’ils complotent ? chuchota-t-elle.Mieux vaut un mal connu… vousconnaissez l’adage, non ?

— Je ne suis rassuré que lorsqu’elle setrouve le plus loin possible de moi… oude vous. Je préférerais que vous ne

passiez pas autant de temps avec elle.

La fugitive haussa les épaules, setourna pour jeter un coup d’œil à la porte,puis regarda de nouveau son sauveur.

— Je dois vous féliciter d’avoir éténommé chef, murmura-t-elle, les yeuxtriomphants.

— Je vous remercie, mais les ennuis nefont que commencer. Malheureusement.

Il observa l’entrée de la chambre d’unair furieux, conscient que Maighreadredoublerait d’efforts pour comploter.

— Est-ce que les gardes blessés vontmieux ?

— Oui, l’un a une plaie superficielle.L’autre s’est réveillé avec une migraine.

Quelques instants plus tard, sa belle-mère sortit de la pièce et se dirigea verseux.

— Il circule des rumeurs selonlesquelles vous avez tous deux partagé lemême lit.

Elle grimaça, donnant envie à Dirk delui aplatir la figure.

— Je parviens difficilement à y croire,Isobel, poursuivit-elle, alors que vousm’avez déclaré précédemment ne passupporter d’être dans la même pièce quecet individu. Vous trouviez qu’il n’étaitqu’une brute dégoûtante.

Avait-elle vraiment dit cela ? Ildévisagea intensément la jeune veuve,

tâchant de discerner la vérité. Peut-êtres’était-il comporté comme une bête au litla veille, mais il n’était plus lui-même.

Isobel en resta bouche bée.

— Je n’ai jamais tenu de tels propos !

— Me traitez-vous de menteuse ? Jecomprends votre petit jeu à présent. Vouspensez qu’en feignant de vous intéresser àlui, il vous protégera des MacLeod. Vousvoulez vous servir de lui.

— Non, rien de tout cela n’est vrai ! Jen’utilise personne. J’essaie simplementde rentrer chez moi.

La jeune femme rougit, les yeuxbrillants de colère.

— Je ne suis pas idiote, ma petite. Vos

parents seraient tellement déçus de votrecomportement. Aucun homme respectablene voudra de vous maintenant que vousvous êtes allongée avec un imposteur quia dérobé un titre et un territoire ; soyez-encertaine.

— Assez ! Allez-vous-en ! ordonna-t-ilà sa belle-mère en lui montrant le couloir.

Elle serra les dents, paraissant presqueprête à gronder. Mais elle tourna lestalons et se retira.

Des larmes luisaient dans les yeux dela jeune lady tandis qu’elle regardait,fulminante, la marâtre partir.

— Vous vous trompez… sur toute laligne !

— Continuez de mentir, ma petite,lança Maighread, avant de suivre ses filsqui sortaient de la chambre du chef,chargés d’une malle remplie de vêtementsd’Aiden qu’ils transportaient dans unepièce plus modeste.

Le guerrier observa sa protégée, tentantde distinguer le vrai du faux, mais brûlantà la fois d’étrangler lady MacKay pouravoir fait pleurer Isobel. Même s’ils’agissait de larmes de rage.

Il savait que cette sorcière était uneaffabulatrice, mais il ne la détestait quedavantage pour avoir fait germer le doutedans son esprit. La veuve le trouvait-ellebrutal et dégoûtant ? Étant donné ce quis’était passé la veille, c’était possible. Il

ne parvenait à se rappeler s’il avait ététrop brusque avec elle. Il ne l’espéraitpas. Il n’aurait voulu pour rien au mondela blesser.

— Cette femme est complètement folle,murmura-t-elle en s’essuyant les yeux. Jen’ai rien dit de tout cela.

Il voulait la croire. Mais uneincertitude demeurait dans son esprit.L’utilisait-elle simplement pour échapperaux MacLeod ? Ou son attirance enverslui était-elle sincère ? L’avait-elle droguéla nuit précédente, pour qu’il cède à sondésir envers elle… et se voie obligé del’épouser ? Les femmes avaientvolontiers recours à la manipulation pourobtenir ce qu’elles voulaient. Et s’il

devenait comme son père, laissant laséduction et la passion le rendre aveugleaux manigances d’une dame ? Il secoua latête, et s’efforça de ne pas regarderIsobel, car il ne pouvait réfléchir aveclogique lorsqu’il le faisait.

— Vous ne la croyez pas, tout demême, reprit-elle en lui prenant la main,les prunelles levées vers lui. Il évita sonregard.

— C’est vous qui m’avez prévenuequ’elle était menteuse et indigne deconfiance, ajouta-t-elle.

— Certes, admit-il.

— Haldane lui a probablement racontéqu’il était entré dans la chambre au

moment où je vous réchauffais hier soir.Par ailleurs, elle s’est aperçue àl’évidence que je suis attachée à vous.

Attachée à lui ? Il détestait la façondont son cœur s’emballa d’espoir. Il avaitmême envie de quelque chose quidépassait l’affection.

— Dirk ?

Elle lui toucha le visage, posant unemain fraîche sur sa joue, pour caresser larugosité de sa barbe naissante. Elleplongea ses yeux ténébreux dans ceux deMacKay dans une expression plaintive,l’implorant silencieusement de la croire.

Tout en lui l’y poussait, mais sa raisons’y opposait. La seule chose qu’il avait

en tête était la facilité avec laquelleMaighread avait dupé son père, peut-êtreen manœuvrant à peu près de cette façon.Mais ce dernier l’ignorait.

Dirk prit la main d’Isobel dans lasienne. Il voulait l’embrasser, maiss’abstint. Il lui caressa la paume, puis larelâcha. Il ne savait pas…

Il ne comprenait pas toute la paletted’émotions qu’il déchiffrait dans sonregard, ni l’intensité des sentimentsqu’elle l’amenait à éprouver. Pouvait-ilse fier à elle ? Ou à lui-même ?

Après avoir été nommé seigneur cematin-là, il ne savait plus très bien qui ilétait. L’image qu’il avait de lui-mêmes’était radicalement modifiée. D’une

certaine manière, il se sentait reconnu,plus valeureux que depuis de nombreusesannées. Mais il se demandait aussi si cechangement n’était pas trop beau pourêtre vrai. Cela durerait-il ? Pourrait-ilmener ce clan avec succès ?

Certes. Il le devait. Il s’agissait de sonhéritage, et de ce que son père attendaitde lui.

— Chef, appela quelqu’un derrière lui.

Il lui fallut un moment pour prendreconscience que l’on s’adressait à lui.

Il se retourna brusquement. L’un desmembres du clan se trouvait là, les yeuxrivés sur lui.

— Oui ? s’enquit Dirk.

— Les anciens voudraient s’entreteniravec vous dès maintenant.

Que pouvaient-ils bien vouloir si tôt ?Ce devait être d’une importance vitale.

— J’arrive tout de suite.

Dès que l’homme eut disparu dansl’escalier en spirale, le guerrier se tournavers Isobel.

— Contentez-vous de rester loind’elle. Et surveillez toujours ce qu’il sepasse dans votre dos. Aucun de nous nesait encore à qui l’on peut se fier.

Elle acquiesça, les yeux empreints detristesse. Il regrettait de ne pouvoir endire davantage, ni la réconforter, mais ilavait besoin de réfléchir – tout était allé

si vite –, et comprendre ce qu’ilressentait.

Il descendit les marches, et trouval’homme qui patientait en bas.

— Ils sont dans la bibliothèque,milord.

« Milord ». Un titre qui lui enflammaitle sang. Plusieurs de ses amis étaient euxaussi des seigneurs, mais il ne savait pasvraiment s’il pourrait s’accoutumer à cestatut.

Il entra dans la bibliothèque et y trouvaConall accompagné de cinq anciens quil’attendaient.

— Asseyez-vous, mon garçon, lui ditson oncle, en esquissant un geste vers le

bout de la table.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit-il enprenant le siège désigné.

— Eh bien… maintenant que vous êteschef, il est temps pour vous de songer aumariage, expliqua le frère de Griff.

Dirk ne put réprimer un éclat de rirebref et incrédule.

— Je suis à la tête de ce clan depuisquelques heures, et vous envisagez déjàque je me marie ?

— Non, répondit son parent en jetantun coup d’œil nerveux vers les autresmembres. Mais il existe cet accord queles anciens, votre père et lady MacKayont passé avec les Murray durant votre

absence. Il y a presque cinq ans, en fait.Je ne pouvais l’éviter sans révéler quevous étiez encore en vie.

— Quel accord ? demanda-t-il aveceffroi.

— Le meneur de cet autre clan a signéun contrat stipulant que sa fille aînéeépouserait le chef des MacKay, expliquason grand-oncle Hamish.

— Vous voulez sûrement dire qu’elledoit se marier avec Aiden.

Son frère lui avait déjà confié qu’ilétait censé prendre une Murray pourfemme.

— Peut-être, mais dans le cas où votrepuîné n’aurait pas été en mesure de

devenir laird, en raison de sa santé,Haldane serait intervenu. Voilà pourquoinous avons tous décidé de mentionner «le chef », plutôt que désignerspécifiquement l’un des fils de Griff.Mais aujourd’hui, cela ne s’applique àaucun des deux. C’est vous, le chef.

Dirk sentit la contrariété lui nouer lesentrailles.

— Je n’ai jamais consenti à épouserqui que ce soit.

— Non. Mais votre père l’a fait pourvous, et comme vous le savez, lesmeneurs arrangent les unions de leursenfants, surtout celles de leurs aînés. Lecontrat précise qu’elle doit se marieravec le chef MacKay qui suit directement

Griff.

— Aiden avait cette position. Il adirigé le clan environ un mois.

Les anciens sourirent comme face à unnaïf, et secouèrent la tête.

— Cela ne compte pas. Il ne portaitpas vraiment le titre puisque vous étieztoujours vivant. À présent, vous êtes leseigneur de notre peuple. C’est commes’il n’avait jamais occupé la place. Parailleurs, lord Murray ne serait pasd’accord. Il souhaiterait que sa filleépouse le chef actuel. L’irriter serévélerait dangereux.

— Tout cela est insensé, gronda leguerrier. Je n’étais même pas là quand

l’accord a été passé. Mon père me croyaitmort. Il n’aurait jamais eu l’intention deme faire m’unir à cette Murray. Il avaitprévu cette alliance pour l’un de mesdeux frères.

— Certes. Mais ses volontés nesignifient plus rien désormais. Tout ce quirestera valable est ce document, lestermes écrits. Vous devez honorerl’accord signé par votre père, déclaraHamish.

— Et si je refuse ? les défia-t-il.

Tous se tortillèrent, marmonnèrent etlissèrent leurs barbes grisonnantes.

— Cela pourrait mener au conflit, mongarçon. Vous ne voulez pas provoquer le

meneur de ce clan, répondit Phelan.

— Aiden m’a confié qu’il comptaitépouser cette fille, affirma Dirk. Il le peutencore. Il est le deuxième successeurdirect à présent, c’est-à-dire le tanist.Une position qui n’est pas des moindres.

— Mais il n’est plus chef. Cela nesuffira pas. Murray ne voudra pasentendre parler d’une telle union.

MacKay se pencha en arrière et croisales bras sur sa poitrine.

— À quoi sert un meneur ? lesinterrogea-t-il.

Ils échangèrent entre eux des regardsconfus et inquiets.

— À diriger le clan et protéger ses

membres comme un père vis-à-vis de sesenfants. Vous savez sûrement cela.

Il confirma d’un hochement de tête.Bien entendu, qu’il le savait, mais eux ?

— Le chef prend-il des décisions ?

— Oui, répondit Hamish avechésitation.

— A-t-il le dernier mot ?

Ils haussèrent les épaules, puisrétorquèrent à contrecœur :

— Oui.

— Eh bien, je fais donc mon choix, etmes propos seront irrévocables. Non.

Il se leva et quitta la pièce en claquantla porte derrière lui. Après avoir traversé

la salle principale, il sortit à grandesenjambées. Damnation, il ne se ferait pasmalmener ni ordonner quoi que ce soitpar son propre clan, surtout s’il étaitcensé le gouverner. Il n’avait cure duprivilège d’ancienneté de ces vieillards.

Il n’était pas là lorsque ce mauditcontrat avait été établi, n’était pas nonplus celui qu’ils avaient en tête à cemoment-là, et refusait donc que cetaccord le lie à quiconque. Ils’entretiendrait avec le chef Murray envue d’une négociation. Il n’avait jamaisparlé à la fille de celui-ci, et ne l’avaitvue qu’à deux reprises. Isobel, enrevanche, portait peut-être déjà sonhéritier. Un tel chaos d’émotions intensesdéferla en lui lorsqu’il pensa à elle, qu’il

ne sut ce qu’il ressentait. Il s’efforça dechasser ces pensées de son esprit, lecœur martelant comme un tambourmilitaire.

Erskine le suivait à distance tandisqu’il traversait l’enceinte. Dirk seréjouissait que son ami prenne son rôlede garde personnel au sérieux. Même s’iln’avait pas encore l’habitude d’êtretalonné en permanence par un guerrierarmé. Il avait pris soin de lui-même desannées durant. Mais tous les lairds étaientfortement protégés, il ferait donc mieuxde s’y habituer.

L’air vivifiant et le soleil éclatantl’aidèrent à s’éclaircir les idées.

Bon sang, comme les anciens l’avaient

irrité. Ils ne pouvaient le nommer à la têtede leur clan, et lui donner des ordresl’instant suivant. Soit il était le meneur,soit il ne l’était pas, mais il refusait uneposition entre les deux. Il n’accepteraitpas non plus qu’un tiers lui dise qui ildevrait épouser.

Il n’y avait aucun problème concernantla fille Murray. Elle était assez jolie.Mais ce n’était pas Isobel.

Il avait compromis cette dernière,toutefois il ignorait comment se marieravec elle sans déclencher un conflit. LesMacLeod et les Murray s’en prendraientsévèrement aux MacKay pour la rupturede toutes sortes de contrats.

— Diable, marmonna-t-il.

Comment s’était-il enlisé dans unesituation aussi délicate ?

Arrivé dans les écuries, il marqua unepause. Inhaler les odeurs de chevaux et defoin le détendit un peu. Isobel.Damnation, cette créature le rendait fou.Il avait envie d’elle chaque seconde, maisil ne pourrait plus l’avoir. Pas pour lemoment. Il ne savait même pas s’ilpouvait lui faire confiance.

Certes, ses souvenirs de la veilleétaient flous, mais il se remémorait sanscesse les baisers qu’ils avaient échangésen ces lieux quelques nuits auparavant, etla façon dont elle l’avait embrassé sansretenue, animée d’une avidité qu’iln’avait jamais connue. Elle n’avait pu

feindre cela, assurément.

En savourant cette bouche, en sedélectant de son goût suave et féminin, ilavait eu furieusement envie des’abandonner, d’arracher les vêtementsde sa compagne, de la revendiquercomme sienne, de toutes les manièrespossibles. À présent, manifestement, ill’avait possédée, mais ses souvenirsétaient trop vagues pour l’apaiser. Celas’était plutôt déroulé comme dans unrêve. Il avait besoin de savoir, avec uneprécision aiguë, ce qu’il avait éprouvéavec elle.

Il avait été son premier amant, et uninstinct primitif et enfoui rugissait qu’ellelui appartenait… qu’elle devait être à lui.

Mais ce n’était pas le cas. Pas encore. Etun contrat, quelque part, affirmait qu’elleétait promise à un autre homme.

Dirk était en colère contre elle. Isobel

était hantée par cette seule pensée.Comment pouvait-il croire qu’elle lejugeait dégoûtant et brutal ?

Elle monta discrètement la minusculevolée de marches en spirale, espéranttrouver un endroit isolé pour y réfléchiren toute intimité. Beitris avait emboîté lemoindre de ses pas, l’interrogeant denouveau sur les raisons pour lesquelleselle avait passé la nuit seule avec leguerrier. La jeune veuve avait alorsprétendu qu’elle s’apprêtait à aller

marcher sur la plage, et sa domestiqueavait estimé cette idée insensée. Envérité, Isobel n’avait aucune envie desortir dans ce vent froid.

Elle monta l’escalier jusqu’à une tourconique à l’angle ouest d’une section deDunnakeil, et ferma la petite porte. Lesrares rayons de soleil d’après-midifiltrant par les deux fenêtres étroitesétaient exactement ce qu’il lui fallait pourla réconforter.

Maintenant qu’il était chef, Dirk étaitaccaparé par les affaires du clan. Il leserait toujours, et n’aurait sûrement quepeu de temps à lui accorder. Même si elledevait espionner Maighread pourdécouvrir ses plans, elle ne supportait

pas de regarder cette femme après lesmensonges qu’elle avait proférés. Etcelle-ci ne lui ferait plus confiance.

Elle inspira profondément, et jeta uncoup d’œil dans la modeste piècecirculaire en pierre. À une époque, onavait dû y installer des gardes, mais aprèsdes extensions dans le château, l’endroitn’était plus requis pour cet usage.

Elle regarda par la vitre de verreondulé en plissant les yeux, et ne put voirclairement ce qui se trouvait encontrebas, mais au moins, elle était enmesure d’apprécier ces quelques rais delumière sans être gelée. Le fracas régulierqui lui parvenait aux oreilles était produitpar les vagues s’écrasant sur le rivage et

se répandant sur le sable. Elle se rappelaalors la fois où elle s’était promenée surla plage, avant de trouver Dirk à l’église.Elle l’avait si peu vu en ce jour denomination qu’il lui manquait, surtoutaprès avoir partagé une telle intimité aulit la veille.

Il avait déclaré n’avoir presque aucunsouvenir de ce qui s’était passé. Qu’il lasoupçonne de l’avoir drogué était ce quila contrariait le plus. Certes, elle voulaitcoucher avec lui, mais n’aurait jamais eurecours à quelque sournoiserie pour leséduire. Comment pouvait-il ignorer cela?

Devait-elle aller le chercher pourl’assurer de la vérité, ou le laisser

respirer ? Comment pouvait-il accorderplus de crédit aux propos d’une créaturesi fourbe qu’aux siens ? Après tout cequ’il avait traversé, la façon dont on avaitattenté à sa vie, Isobel comprenaitaisément qu’il trouve difficile de se fier àqui que ce soit. Même à elle.

Durant la majeure partie de la journée,elle fut incapable de penser à autre chosequ’à leurs étreintes. Elle ne pouvaitcroire la profondeur de l’intimité qu’ilsavaient partagée, et combien elle y avaitpris du plaisir – et en voulait encore.Personne n’aurait jamais pu lui expliquersuffisamment l’union physique. Ils’agissait simplement d’un acte dont il luiavait fallu faire l’expérience pour se lefigurer réellement. Même si elle avait

l’impression de s’être mal conduite ens’abandonnant à un homme qui n’était pasencore son époux.

Comme le mariage devait se révéleragréable et fascinant pour les femmesvraiment attirées par leur conjoint… Etcette séduction menait sûrement àl’amour.

Elle secoua la tête, et s’efforça dechasser la nuit précédente de son esprit.

Reportant toute son attention sur sonenvironnement, elle s’aperçut que cetteminuscule pièce en haut de la tour luirappelait celle qui se trouvait dans lechâteau où elle avait grandi. Quand elleavait dix ou douze ans, elle rêvassait àses noces dans quelque avenir lointain, se

voyant épouser le bel homme dont elle seserait éprise. Ses songeries naïves luiavaient été inspirées par l’heureuse unionque vivaient ses parents. Et elle s’étaittoujours imaginé que l’on jouerait saballade romantique favorite, The Lairdo’Logie, au banquet nuptial.

Au moment venu d’épouser Jedwarth,rien ne s’était déroulé comme elle l’avaitenvisagé. Il ne s’agissait guère plus qued’un arrangement commercial. Son marin’avait rien d’un homme séduisant del’âge d’Isobel, et elle n’était absolumentpas amoureuse de lui. Tous les souriresqu’ils échangeaient étaient forcés. La fêtedonnée en leur honneur avait étésomptueuse, mais elle ne connaissaitpresque personne parmi les convives, et

l’on n’y avait interprété aucune de seschansons préférées. On ne lui avaitd’ailleurs pas demandé ce qui lui auraitplu. Tout était convenu d’avance. Son rôleavait uniquement consisté à apparaître etdire : « Je le veux. »

Elle avait grandi depuis, et savait cequ’était la réalité. Elle n’était plus cetteenfant idiote absorbée dans ses rêveries.Peut-être n’entendrait-elle jamais saballade favorite à son mariage, mais ellepouvait l’interpréter elle-même, l’ayantapprise bien des années plus tôt.

Debout devant la fenêtre, elle sortit sapetite flûte de la bourse attachée à saceinture, et l’appuya sur sa lèvreinférieure. Après avoir placé ses mains,

elle effectua quelques gammes pours’échauffer. Son attelle entravait un peu lemouvement de son majeur, mais elleparvint à jouer convenablement, levant etbaissant le doigt sans le plier. Au boutd’une minute, elle marqua une pause, puisentama le morceau. Elle espérait s’ensouvenir dans son intégralité. Elle n’avaitpas pratiqué depuis une éternité. Malgréquelques fausses notes ici et là, soninterprétation se révéla assez correcte,compte tenu de l’absence de public.

Après quelques instants, son espritremonta le cours des ans jusqu’à l’époqueoù elle n’était qu’une jeune fille aspirantavec confiance à un avenir éclatant. Sesyeux s’embuèrent et sa vue se brouilla.Après les avoir promptement essuyés,

elle joua le couplet suivant de cettehistoire d’amour dont les verssubmergeaient son âme. Il y était questiond’un jeune lord prisonnier du roi, maisensuite secouru par la femme chère à soncœur.

Un craquement retentit dans son dos.Elle sursauta et se tourna vers la porte,séchant ces larmes contrariantes.

Chapitre 20

La fugitive fut surprise de voir Dirkdans l’embrasure de cette petite piècecirculaire.

— Lady Isobel ? Pardonnez-moi. Jepensais qu’Aiden s’exerçait ici.

— Non. Ce n’est que moi.

— J’ignorais que vous étiezmusicienne, répondit-il en la transperçantde son regard aiguisé. Pourquoi pleurez-vous ?

— Cela n’a aucun intérêt.

Elle se détourna pour essuyer d’unrevers de manche ces stupides larmes.Elle détestait qu’on la voie pleurer.

— Avez-vous mal quelque part ?s’enquit-il en entrant plus avant. S’agit-ilde votre doigt ?

— Non, tout va bien. Quant à vous,comment va votre tête ? demanda-t-elle,espérant dévier le sujet de conversation.

— J’ai une migraine. Mais j’en auraisune même sans le coup de rame que j’aireçu sur le crâne hier soir.

— Que se passe-t-il ?

— Je préfère ne pas en parler,répliqua-t-il en s’approchant. Laissez-

moi examiner votre majeur cassé.

Lorsqu’elle tendit la main, il la pritentre les siennes, si larges et si chaudes.Elle aimait la façon dont, malgré toute sapuissance, il la tenait délicatement,comme s’il avait craint de la blesser.

— La contusion s’estompe et la peau adégonflé, fit-il observer.

Elle acquiesça.

Il la dévisagea de nouveau de ses yeuxperçants.

— Alors… Pourquoi pleurez-vous ?

— C’est passé.

Elle ébaucha un sourire ténu, essayantde le convaincre qu’elle allait bien. À la

vérité, être en sa compagnie laréconfortait.

— Mais c’était bien le cas.

Elle secoua la tête.

— C’était à cause de cette ballade queje jouais. Elle me fait penser à… Peuimporte. Je suis sûre que vous me trouvezidiote.

— Non. Bien sûr que non. Purecuriosité.

Étant donné son air captivé, il semblaiteffectivement intéressé.

— Eh bien, quand j’étais petite, TheLaird o’Logie était mon morceau préféré.Ma mère demandait souvent auxmusiciens de le jouer après le souper. Je

pensais qu’un jour, on l’interpréterait àmon banquet nuptial. Je menais alors uneexistence protégée, et je croyais vraimentque mes rêves se réaliseraient. Bienentendu, ce n’est jamais arrivé.

Il se dirigea vers la fenêtre, commedistrait par quelque chose au-dehors.Après un moment, il se retourna vers elle,mais elle ne parvint à déchiffrer sonexpression.

— Je vous avais prévenu que c’étaitbête, dit-elle en rougissant.

— Cela n’a rien de stupide de vouloirêtre heureux.

— J’espère que vous l’êtes avec cettenouvelle position de chef.

Il haussa les épaules.

— Pour moi, ce titre ne représente pasle bonheur, mais plutôt le sens du devoiret des responsabilités.

Elle ne comprenait que trop bien cesnotions, et elles ne se révélaient pastoujours plaisantes, du moins pas dansson propre cas.

— Quoi qu’il en soit, je vous souhaited’apprécier ces fonctions. Je pense quevous êtes l’homme idéal pour les exercer.Avisé et courageux, vous ferez un grandmeneur.

— Je vous remercie. Je ferai de monmieux.

Le soleil d’après-midi perçant dans la

pièce fit briller ses yeux d’un bleu vif.

— Il me paraît évident que vous neserez pas l’un de ces lords cupides, maisplutôt un seigneur qui protégera sonpeuple.

Il acquiesça brièvement.

— Je ferai tout mon possible pourégaler mon père, qui a été un meneurcompétent et respecté. Le clan n’aurait puse montrer plus loyal envers lui.

Elle hocha la tête, se remémorant cequ’elle avait ressenti en entrant dans cettepièce.

— Je voulais vous parler de ce queMaighread a déclaré. Elle a menti. Je n’aijamais dit que je vous trouvais dégoûtant

et barbare. En fait, je pense mêmel’inverse. Vous êtes l’homme le plusattirant que j’aie jamais rencontré.Derrière votre puissance et votreendurance, vous êtes aussi quelqu’un decompatissant et protecteur.

Il sourcilla légèrement, mais garda lesilence, semblant un instant sans voix.

— Vous ne croyez pas que je vousmanipule comme elle l’a prétendu,j’espère. Si vous souhaitez que je parte,je le ferai. Je ne cherche pas à vouspiéger… de quelque manière que ce soit.

— Non, c’est moi que je blâme,grommela-t-il d’un air torturé. Un hommedevrait se maîtriser à tout moment, surtoutavec une dame… sans expérience. Même

si je l’avais su, je ne suis pas certain quej’aurais eu la sagesse de m’arrêter.

— Eh bien… Je n’ai pas non plusessayé de vous en empêcher. Une veuvede vingt-cinq ans ne devrait pas êtrevierge. Je sais que vous vous en souvenezà peine, mais pour moi, c’était…, hésita-t-elle en secouant la tête. Je n’ai pas lesmots pour le décrire. Plus beau et plusexquis que tout ce que j’aurais puimaginer.

Il lui adressa un regard sombre, lespaupières baissées. Puis il se tournabrusquement.

— Je dois prendre congé.

— Pardon ? Pourquoi ?

Il sortit et ferma la porte derrière lui.Qu’il aille au diable, de toute façon.Que lui avait-il pris ? Pourquoi refusait-ilde lui parler et de s’expliquer ?

Dirk inspira une profonde bouffée d’air

frais dans le couloir et se dirigea vers letoit.

« Beau » et « exquis ».

La description de leurs ébats parIsobel donnait envie au guerrier deplaquer sa protégée contre le mur et laprendre de nouveau. L’envie ainsi qu’unpur désir s’étaient si vite emparés de toutson être qu’il s’en trouvait presqueétourdi. Il lui fallait faire preuve de

retenue vis-à-vis d’elle. Et si celasignifiait s’éloigner d’elle, il s’yrésoudrait.

S’il l’avait mise enceinte avant qu’ellesoit libérée de tout contrat avecMacLeod, Dirk le paierait cher. Parailleurs, il s’attachait à être un hommed’honneur qui se dominait. Posséder unevierge qui n’était pas son épouseatteignait les sommets de la bassesse.

Mais elle le tentait au-delà de laraison.

Lorsqu’il sortit sur les remparts duchâteau, le vent glacial lui gifla le visage.Exactement ce dont il avait besoin pourcalmer ses ardeurs. Il jeta un coup d’œilautour de lui et s’aperçut que le toit était

désert. Les tours de garde en dessous àchaque coin des murs étaient plus quesuffisantes pour surveiller les arméesapprochantes. Aucune n’avait effectuéd’invasion depuis des années.

Souhaitant jouir de quelques minutesd’intimité, il avait demandé à Erskine del’attendre en bas des marches.

Il fit les cent pas, le regard attiré versle soleil se couchant sur la baie et lesmontagnes, dans des teintes orange et roseauxquelles se mêlait le gris des nuages.Quelle vue magnifique ! Il était chez lui.Les lames se brisant en contrebas etcouvrant en rythme le sable l’aidèrent àévacuer la tension et le désir quitourmentaient tout son être. Il inspira

profondément l’air frais et salé. Commecet endroit lui avait manqué.

Un mouvement à la porte attira sonattention. Isobel, sa capuche sur la tête, seglissa à l’extérieur, et le vent refermabrutalement le vantail.

À quoi diable jouait-elle en le suivantainsi ?

Les pulsions du guerrier resurgirent,même s’il savait n’avoir aucune chancede pouvoir la prendre à ce moment-là.Mais son corps n’en avait cure. Ce qu’ilavait oublié de la veille, son imaginationle compensait avec des images et dessensations d’une sensualité ensorcelante.

Elle marcha d’un pas vif vers lui.

— Dirk ? Pourquoi avez-vous disparude cette façon ?

Comment pouvait-elle ne pascomprendre ? Elle en savait peu sur leshommes ; voilà tout. Bon sang, il n’allaitpas le lui expliquer. Moins ils parlaientde sexe, mieux il s’en porterait.

— Êtes-vous encore en colère contremoi ? demanda-t-elle.

— Non.

— Mais vous ne me faites pasconfiance. C’est évident.

— Si, mais c’est de moi que je doute.

— Qu’est-ce censé vouloir dire ?

Agrippant la pierre gelée devant lui, il

secoua la tête.

— Parce que… Damnation, Isobel, j’aienvie de vous, gronda-t-il. Ne le voyez-vous donc pas ? Je veux encore… ce quenous avons vécu la nuit dernière.

Elle parut ébahie – de choc ou de joie,il ne savait pas vraiment. Elle passa salangue sur ses lèvres. Il en devint presquefou.

Il plissa intensément les paupières,évitant ainsi ce spectacle voluptueux.

La seconde qui suivit, elle lui toucha lebras. Il rouvrit alors brusquement lesyeux et la regarda d’un air furieux. Elleétait trop près, presque entièrementappuyée contre lui.

— Isobel… Rentrez.

Le vent froid emporta ses paroles, lesrendant presque inaudibles.

Elle secoua la tête en signe dedénégation.

— Faites ce que je vous dis, gronda-t-il plus vivement.

Elle se mordit la lèvre, paraissant denouveau peu assurée et vulnérable.

— Je ne suis pas fâché contre vous,jeune fille, déclara-t-il en s’efforçantd’adopter une voix douce. J’essaie devous protéger.

— Je ne veux pas que vous me mettiezà l’abri de vous-même.

Il sentit un papillonnement, puis undéferlement dans sa poitrine. Bon sang !Il avait presque l’impression de perdrel’esprit en présence de cette femme.Comme si son corps et ses émotionsprenaient les rênes, et que ses capacités àraisonner l’avaient abandonné.

Il reprit une bouffée d’air vivifiant,mais cela ne dissiperait guère son appétitpour elle. Elle éprouvait le même désirpour lui. Ses lèvres roses l’envoûtaient. Ilfallait qu’il y goûte une nouvelle fois.

Lâchant la pierre glaciale, il attira sacompagne à lui. La flamboyante excitationque contenaient les yeux de celle-ci attisases instincts. Elle avait la bouche aussifroide que lui, mais l’intérieur était chaud

et doux lorsqu’il s’y engouffra. Il glissases mains sur le dos d’Isobel pour laprendre par la taille et la tenir près de lui.Du bout des doigts, elle parcourut sescheveux, les tira, mais il n’y prêtaitaucune attention. Il ne voulait rien d’autreque dévorer chaque once de cettecréature.

De sa langue délicate, elle taquinaitcelle de son amant, embrasant la passionde celui-ci, le faisant gémir. Il la plaquacontre sa fougueuse virilité. Seigneur,comme il avait envie d’elle, là, tout desuite. Le froid n’aurait rien empêché,mais Dirk ne pouvait faire cela. Aucunelady ne souhaitait être prise contre un murde pierre glacé, les jambes exposées auvent d’hiver.

Imaginer ses cuisses nues et écartées,avec lui installé au milieu, suffit à fairesursauter son membre avec une fougueuseexcitation. Le nouveau chef poussa ungémissement. Les lèvres d’Isobel étaientplus douces que n’importe quellefriandise au miel qu’il eût jamais mangée.

Quelque chose passa derrière la tête deMacKay dans un sifflement, et l’air queproduisit le mouvement souffla sur sescheveux. L’inquiétude retentissant danstout son être, il roula au sol avec sacompagne. Elle atterrit sur lui, mais il lapoussa rapidement derrière son dos.

Diable, de quoi s’agissait-il ?

Une flèche rebondit contre le mur.

— Iosa is Mhuire Mhàthair.

Un bâtard le prenait pour cible ?Damnation ! L’un d’eux aurait pu se fairetuer.

— Restez couchée !

Avec précaution, il se releva et scrutale toit. Ils étaient toujours seuls. Cedevait provenir de quelqu’un se trouvanten bas. Comment savait-on qu’il étaitmonté là ? Il observa par-dessus le bordde la muraille vers l’endroit d’où l’onavait tiré – à l’ouest. Il ne vit personne encontrebas. Où était passé ce vaurien ?

Il fit dériver son regard un peu plusloin, en direction de l’enceinte entourantla chapelle. Une silhouette disparut

derrière une grande pierre tombale enforme de croix celtique. On essayait del’assassiner à partir de la cour de l’église? Quelle sorte de démon se tapissait là ?Il ne pouvait s’agir de McMurdo. Il setrouvait au cachot – du moins, il y étaitencore à peine une heure auparavant. Il nes’était sûrement pas échappé depuis.Aucune alarme n’avait retenti.

Les yeux plissés, Dirk guetta etattendit. Il ne distingua plus aucune tracede l’individu habillé de vêtementssombres.

Isobel traversa le toit en rampant versson sauveur.

— Avez-vous vu quelqu’un ?

— Oui, mais je n’ai pas réussi àl’identifier.

Le crépuscule se faisait plus noir àchaque seconde qui s’écoulait.

MacKay avait la certitude queMaighread avait engagé cette personne,qui que ce fût. Qui savait combien desbires elle avait embauchés pourassassiner son beau-fils ?

— Allons, retournons à l’intérieur.

Tout en demeurant accroupis, ils sedirigèrent vers la porte. Il l’ouvrit et aidala fugitive à la passer. Ils atteignirent ledernier étage du château.

— J’aimerais que vous restiez dansvos quartiers jusqu’à ce que je vienne

vous chercher, dit-il d’une voix étouffée.Je vais prendre des soldats avec moi ettenter d’attraper celui qui nous a tirédessus. Je ferai poster un garde devantvotre chambre.

— Pensez-vous vraiment que ce soitnécessaire ? chuchota-t-elle.

— Oui. Maintenant que Maighread estinformée de notre… moment d’intimité,elle se servira peut-être de vous pourm’anéantir.

— Pourquoi portez-vous une armure ?

demanda doucement Rebbie à Dirklorsque celui-ci apparut dans la grandesalle.

Le guerrier scruta ceux qui étaientprésents. Même si certains l’observaientavec curiosité, aucun ne paraissait hostileni suspicieux.

— Pourquoi, croyez-vous ? marmonnaMacKay de côté, s’assurant que personnene se trouvait assez près pour l’entendre.On essaie encore de m’éliminer.

Le comte sourcilla d’un air sombre.

— Que s’est-il passé ?

— Sur les remparts, il y a quelquesminutes, une flèche m’a rasé la tête. Unindividu se cachait dans le cimetière. Unbâtard que Maighread a engagé, sansdoute. Ou peut-être était-ce Haldane. Jerassemble les hommes pour effectuer des

recherches. McMurdo devrait encore êtreau cachot. Si c’est le cas, cette sorcièrese sera payé les services d’un autrecriminel. S’il s’est échappé de quelquefaçon, je me lance à sa poursuite. Je seraimoins clément, cette fois.

— Alors j’aurai moi aussi besoin demon armure, déclara MacInnis enrefermant la main sur la poignée de songlaive fixé à sa hanche.

— Oui. Et il nous faudra également nosheaumes.

— Vous voilà, entendit-il dans son dos.

Il fit volte-face et vit Aiden, quiarborait un air inquiet et regardait par-dessus son épaule.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit-il.

— Je vous cherchais partout, chuchotale garçon. Nous devons nous entretenir enprivé.

— Faisons cela dans la bibliothèque.Allez-y en premier, nous arrivons tout desuite.

Ainsi, au cas où sa belle-mère auraitun espion dans la salle, on neremarquerait pas que les deux frèresétaient ensemble. Il ne souhaitait pas quecette harpie sache qu’Aiden était deconnivence avec lui. Cela pourrait mettrele jeune homme en danger. Il ne croyaitpas réellement que Maighread attenteraità la vie de son propre fils, mais si elleestimait qu’il la trahissait, elle pourrait

décider de récupérer le titre de chef pourson cadet.

Quelques minutes plus tard, Rebbie etDirk trouvèrent le puîné de ce dernierarpentant la bibliothèque.

— Que se passe-t-il, mon cher ?demanda le guerrier après que son ami etlui furent entrés dans la pièce et eurentrefermé derrière eux.

— C’est mère. Je l’ai entenduemurmurer à Haldane d’aller à la tavernedu village et de rencontrer un individubarbu aux cheveux clairs.

— Elle n’a pas dit son nom ?

Aiden secoua la tête.

— Non. Si elle l’a prononcé, je ne l’ai

pas relevé.

— Pour quoi faire ? Est-ce quelqu’unqu’elle emploie pour m’assassiner ?

— J’en ai eu l’impression. Haldane estcensé lui apporter un sac de piècesd’argent.

Dirk récita un chapelet de jurons engaélique.

— Restez là, mon frère. Je vaisemmener les hommes et vérifier ce qui setrame à l’auberge.

Quelques instants plus tard, MacKay,MacInnis, Keegan, Erskine et cinqmembres du clan quittèrent Dunnakeil àcheval par le chemin couvert de boueglacée. Le crépuscule avait rapidement

laissé place à la nuit. Le vent froidsoufflait prestement des nuages bas sousla lune, faisant ainsi alterner des momentsde pénombre et d’obscurité. Même s’ilétait difficile d’y voir clairement, Dirkexamina les collines et les montagnesautour d’eux, comme le firent sescompagnons.

Avant qu’ils ne quittent le donjon, ilavait inspecté le cachot. McMurdo y étaittoujours enfermé. Le guerrier avaitinterrogé les complices du bandit, maisaucun n’avait révélé quoi que ce soit. Ildevait découvrir de qui provenait cettenouvelle menace. Qui lui avait envoyécette flèche, et qui Haldane devait-ilrencontrer à la taverne ?

Il espérait seulement qu’Isobeldemeurerait cloîtrée comme il le lui avaitdit. Il avait laissé le deuxième fils deConall, Dougal, ainsi qu’un autre hommedigne de confiance, faire le guet devant laporte de la jeune femme. Dirk devaits’empêcher de penser au baiser qu’ilavait échangé avec elle sur le toit, depeur d’en être déconcentré, mais ilapparaissait ardu d’oublier le goût decette bouche dont il n’était jamaisrassasié. Les images d’elle qui défilaientavec netteté dans sa tête firent bouillonnerson sang dans cette nuit de givre.

Son regard fut attiré par la lumièredansante d’une flamme à la bouverieabandonnée de Stackie aux abords dusentier. Il fit halte.

— Il y a quelqu’un dans l’étable là-bas. Ce pourrait être un fermier, ou uneembuscade, déclara-t-il en descendant desa monture. Venez. Allons les surprendre.

Ses compagnons mirent également piedà terre, dégainèrent leur glaive et lesuivirent. Abandonnant leur lanternederrière eux, et deux hommes pour garderles bêtes, ils parcoururent le reste duchemin en rampant sous la lueurcapricieuse de la lune, le gel crissantsous leurs bottes.

Ils se faufilèrent derrière le petitbâtiment et sur le côté aussisilencieusement que possible. Percevantdes voix étouffées à l’intérieur, Dirkmarqua une pause pour les écouter, mais

ne distingua aucun de leurs propos.

— Pensez-vous qu’il s’agisse deHaldane ? murmura Rebbie.

— Probablement.

Lorsqu’ils virent l’un des amis de sonjeune frère contourner seul l’angle de labouverie, ils en eurent la confirmation. Leguerrier l’assomma avec la poignée deson épée. Sa victime émit un cri sourd ets’écroula au sol.

— Ligotez-le, chuchota MacKay enrengainant son arme.

Il espéra que le bruit n’alerterait pas lereste de la bande. Lorsqu’il entendit desvoix s’élever à l’intérieur, il supposa queles vauriens n’y avaient prêté aucune

attention.

MacInnis traîna l’homme derrière laconstruction en pierre.

La querelle se poursuivit dans l’étable,puis un hurlement y coupa court –Haldane, s’efforçant de se montrerautoritaire, voire impérieux. Commentpensaient-ils tendre un piège à quiconqueen faisant un tel vacarme ? Ou peut-êtren’était-ce pas une embuscade, après tout,simplement une réunion. Dans les deuxcas, ils ne préparaient sûrement rien debon.

Le cadet de Dirk et ses compagnons setrouvaient dans ces âges délicats où l’onn’est plus un garçon, et pas encore unhomme. La plupart étaient grands et forts,

mais faisaient plus preuve d’impudenceque de bon sens. Ils étaient prêts àprendre des risques stupides qu’éviteraitun adulte. Ils se révélaient dangereux, tantpour les autres que pour eux-mêmes.

Le guerrier attendait dans l’ombre, auflanc du bâtiment, où la lune ne pouvaitl’éclairer.

Un autre jeune individu fit dépasser satête à l’angle.

— Finlay ? Où diable êtes-vous ?

Approchez-vous encore d’un pouce.

MacKay esquissa presque un sourirequand l’inconnu sortit son glaive ets’avança lentement. Il bondit desténèbres, lui saisit le poignet avec lequel

il tenait son arme, et plaqua une main sursa bouche.

— Taisez-vous ou vous le regretterez,gronda-t-il à l’oreille de sa proie.

Maîtrisant sans peine le gringalet, ill’attira derrière la bouverie.

— J’ai besoin d’une corde et d’unbâillon, murmura-t-il à Rebbie.

— Il est temps de mettre fin à tout ceci,marmonna Keegan lorsque les deuxfauteurs de troubles furent trousséscomme des cochons.

— Quel est votre plan ? s’enquit Dirk.

— Je vais interroger Haldane sur cequ’il complote tandis que vous restez làtous les deux.

Le soldat avait des rapports bien plusétroits avec lui que MacKay, l’ayantfréquenté durant toutes ces années, peut-être parviendrait-il donc à lui parler.Mais le nouveau chef souhaitait toutefoisprotéger son cousin. Son petit frère étaitimprévisible et sans scrupules, surtoutlorsqu’il exécutait les volontés deMaighread.

Le groupe de Dirk fit subrepticement letour de l’étable.

— Vous, mes compagnons, attendez ici,dit-il à Erskine et aux autres.

Avec Keegan et MacInnis, il pénétradans le bâtiment en ruine. Les cinqhommes qui se disputaient à l’intérieur seturent subitement avant de se retourner.

Une lanterne était placée sur le côté,illuminant chaque visage.

— Que faites-vous donc ici ? demandaHaldane, en observant son aîné d’un airfurieux.

— Je me pose la même question àvotre sujet, mon frère.

— Où sont Finlay et Ross ?

— À l’abri, répondit Keegan. Maisvous, les garçons, que fabriquez-vousdans cette étable abandonnée ?

— Mes affaires ne vous concernentpas.

— J’estime qu’elles me regardent entant que laird de ce clan, déclara Dirk.

— Vous l’êtes tant que vous parvenez àrester en vie.

Dans un sourire railleur, Haldanedégaina son glaive. Ses quatre compèresl’imitèrent, se mettant en garde.

Diantre, il regrettait que ce blanc-becsoit son frère ; dans le cas contraire, il luiaurait enfoncé un peu de bon sens dans lecrâne à coups de poing. Il n’allait pass’en prendre à un membre de sa famille…Du moins, il espérait ne pas avoir à lefaire. Il se souvenait encore de luilorsqu’il n’était qu’un petit garçon. Maisil pouvait donner une leçon à ce crétin enle jetant au cachot.

— Rengainez votre épée, ordonna-t-ild’un ton raisonnable, conservant la sienne

dans son fourreau.

Tant il était inexpérimenté, son frèreignorait que cet endroit se révélait tropconfiné pour permettre d’utiliserefficacement un glaive. Une dague ou unpoignard auraient été bien plus adéquatssi l’on voulait être sûr d’éliminerquelqu’un.

— Non, gronda Haldane. Réglons celaune bonne fois pour toutes.

— J’ai des compagnons qui attendentdehors. Vous êtes moins nombreux quenous, rétorqua Dirk en croisant les brassur sa poitrine.

— Cela ne m’empêchera pas de vousoccire, riposta le rebelle en le chargeant

brusquement, la pointe de sa lame dirigéevers le torse de son aîné.

Ce dernier fit un pas de côté et attrapason assaillant par le bras qui tenaitl’arme. Même si le garçon était fort etlégèrement musclé, sa puissance n’étaitguère comparable à celle de sa cible. Leguerrier lui tordit le poignet assezfermement pour le casser. Le jeunehomme hurla et lâcha son glaive. Dansune rapide manœuvre, MacKay lui retintles bras derrière le dos et lui plaqua lafigure contre le mur en pierre.

Des lames d’acier s’entrechoquèrentavec fracas tandis que les autres hommesdéplaçaient l’affrontement à l’extérieurpour avoir plus d’espace. Damnation, il

faisait trop sombre à présent pour sebattre.

— Écoutez-moi bien, petit bâtard,vociféra le chef dans l’oreille de sonfrère en lui remontant plusdouloureusement un bras. Obéir auxordres de votre mère vous tuera. Cettechienne est une traîtresse doublée d’unemeurtrière. Je vais la faire tomber. Sivous restez agrippé à ses jupons commeun bébé, vous serez entraîné dans sachute. Vous désirez être un homme,comportez-vous comme tel.

Son cadet se tortilla, jura, se débattitpour tenter de se libérer, mais ill’immobilisait fermement, et lui demanda:

— Qui comptiez-vous rencontrer à lataverne ?

— Vous croyez que je vais vous le dire?

Le retenant par les poignets, Dirk le fitbrusquement sortir, à la recherche d’unecorde pour l’attacher. L’un des vauriens,ou plutôt l’un des plus jeunes gardes deMaighread, gisait inerte par terre, unepartie du visage maculée de sang.

— Que diable lui est-il arrivé ? hurlaHaldane.

— Il a été assommé, répondit Keegan.En espérant qu’il se réveille. Sinon, leblâme vous incombera. C’est ce qui seproduit quand on provoque une rixe. Vous

devriez avoir honte, vous battre avec desmembres de votre propre clan. Votre pèreserait déçu de vos agissements.

— Ce bâtard ne fait pas partie de monpeuple, riposta le cadet en désignant sonaîné du menton.

Le reste de sa bande fut capturé etdésarmé. Rebbie avait un pied sur le dosde l’un d’eux, un glaive dans chaquemain. Le garçon gigotait et tournait la têteen tous sens, essayant d’attraper lacheville du comte. Celui-ci appuya pluslourdement en souriant, et sa victime émitun grognement.

— Ligotons-les tous. Ils partent pour ledonjon, annonça MacKay.

— Que j’aille en enfer si l’onm’envoie dans un cachot, déclaraHaldane en se projetant vers le sol.

Il se débattit tant qu’il parvint à sedégager de la prise de Dirk. Celui-citenta de le rattraper, mais son frère, dontle corps était plus fin, fut plus rapide ets’élança vers Rebbie, qui esquiva lacharge. L’individu que MacInnismaîtrisait sous sa botte bondit et courutderrière le fuyard. Les deux vauriens seruèrent vers un bosquet.

— Lâches ! hurla Dirk.

Il lui fallait les pourchasser et lescapturer, surtout son cadet. Mais dans cesténèbres, ils seraient difficiles à retrouverdans le fourré. Même s’ils étaient privés

de leurs glaives, il leur restaitcertainement leurs couteaux. Ilspourraient aisément se cacher et attaquerquiconque les suivrait dans les buissons.

Le guerrier hissa sur ses pieds lemaigre garçon prénommé Ross, lui ôtason bâillon et l’attrapa par les cheveux.

— Qui Haldane comptait-il rejoindre àla taverne ?

— Je ne vous dirai rien, bâtard !

— Quel âge avez-vous ? demandaDirk, puisque le garçon se comportaitcomme un enfant gâté.

— Dix-huit ans.

MacKay acquiesça.

— Je pense que votre père prendra unecravache pour corriger votre misérablepostérieur quand il apprendra ce que vousfaisiez. S’opposer au meneur du clan estconsidéré comme de la trahison. Vousavez intérêt à me révéler ce que je veuxsavoir. Je puis vous garder enfermé aussilongtemps que je le souhaite. Des mois.Des années. Peu m’importe.

— Allez vous faire voir ! Vous n’êtespas notre chef.

La fureur déferla dans les veines duguerrier. Il brûlait d’envoyer ce blanc-bec par terre avec une gifle, mais étantdonné qu’il pesait cent quarante livres deplus que lui, un geste si violent le rendraitaussi vil que sa belle-mère.

— Vous ne faites plus partie de ce clan,annonça-t-il avec une froideirrévocabilité.

Si Ross n’était pas loyal, Dirk nevoulait pas qu’il cause des ennuis au seinde son peuple.

— Vous ne pouvez pas faire cela,rétorqua le jeune homme d’un ton malassuré.

— Je viens de le décider. Si l’envieme prend de vous libérer du cachot, vousdevrez quitter ce territoire et ne jamaisrevenir.

— Mais je suis chez moi !

— Que pensez-vous qu’il arrive quandles hommes manquent de fidélité envers

leur laird ?

Le garçon se contenta de le dévisager,les yeux écarquillés.

— Je ne puis vous faire confiance,poursuivit-il. Vous pourriez mepoignarder dans le dos.

— Très bien, répondit Ross dans ungrognement, comme si l’on avait extirpéles mots de sa bouche. Haldane n’avaitpersonne à voir. Ce devait être uneembuscade.

Entendre la confirmation de sessoupçons fit bouillonner MacKay defureur.

— Il prévoyait de me tuer ici ?

— Oui.

— Pourquoi ? exigea-t-il de savoir,même s’il connaissait déjà la réponse.

— Sa mère lui en a donné l’ordre.

— Évidemment.

Cette chienne ! Il ne s’était attendu àrien de moins.

— Qui m’a envoyé la flèche sur le toit?

— Votre frère vous a aperçu là-hautquand nous nous rendions ici. Il a déclaréque vous vous preniez pour le roi duchâteau et qu’il fallait vous renverser devotre trône. Il a sommé Gil de vous tirerdessus pendant que nous autres étionsdissimulés derrière le mur de l’église.

— Qui est Gil ?

— Celui qui s’est enfui avec Haldane.

Damnation ! Le guerrier auraitparticulièrement apprécié de le capturer.

— Je vous remercie pour cesrévélations.

— J’ai dit la vérité. Allez-vousm’autoriser à rester, maintenant ? Je nesouhaite pas quitter le clan.

— Cela dépend de la loyauté que vousme témoignerez. Je ne tolérerai aucuneparole en l’air. Réfléchissez-y un peu, etdécidez ensuite du genre d’homme quevous désirez devenir.

Le jeune vaurien baissa la tête.

— Ramenons ces traîtres au donjon.Avancez, commanda-t-il à Ross.

Celui-ci trébucha en avant et regardapar-dessus son épaule, à présent pluseffrayé. Il savait pertinemment qu’unindividu banni était en effet vulnérable,mais Dirk n’accepterait aucune infidélité.

On porta les deux félons assomméspour les installer négligemment sur lesdos des chevaux. Le reste de la bande futligoté et fut forcé de marcher. Les garçonsavaient désormais perdu leur arrogance.Aucun d’entre eux n’avait dû passer detemps dans un cachot, et peut-être cetteperspective les angoissait-elle un peu.

MacKay mena sa monture et obligeaRoss à marcher devant lui, tandis qu’iltenait les cordes enserrant les poignets desa proie.

Quelques minutes plus tard, ilspassèrent les grilles de Dunnakeil, où lesgardes s’étonnèrent de voir desprisonniers de leur propre peuple, dontcertains étaient les fils de membresrespectés. Il fallait donner une leçon à cesjeunes gens s’ils devaient un jour devenirdes hommes estimés parmi leur clan.Peut-être ne le seraient-ils jamais. Dansce cas, leur chef se verrait contraint deles chasser.

Le guerrier s’adressa aux sentinelles àl’entrée.

— Ne laissez pas entrer Haldane nison compère Gil. Ce sont des traîtres quim’ont tiré dessus et ont ensuite provoquéune échauffourée dans la bouverie. Si

vous les voyez, emparez-vous d’eux.Passez la consigne à tous les soldats.

L’un des gardes haussa les sourcils.

— Oui, milord.

Le donjon contenait quantité decellules pourvues de portes solides etbien entretenues. Dirk s’assura que tousles acolytes de son frère, jusqu’audernier, soient placés dans une pièceindividuelle, car il ne voulait pas leurpermettre d’échanger ni d’élaborerd’autres plans. Il souhaitait qu’ilsconsacrent une réflexion longue etattentive aux actes de traîtrise qu’ilsavaient perpétrés, en attaquant ainsi leurchef et ses compagnons. On avait exécutédes hommes pour moins que cela. Il

n’avait aucune intention de procéder defaçon aussi radicale, mais il ne seraitjamais capable de faire confiance à ceuxqui l’avaient poignardé dans le dos. Il seréjouissait de découvrir précisément lesmembres du clan dont il fallait se méfier.

À présent, il devait s’occuper de sabelle-mère.

Chapitre 21

Maighread regarda Dirk et sa cohortearmée pénétrer dans la grande salle. Lesouper avait été suspendu le temps que lelaird revienne… Elle en avait grincé desdents.

Elle plissa les yeux en direction de cebâtard arrogant. Échevelé par le vent, ilétait vêtu d’une armure et portait sonheaume. Où se trouvait Haldane ? Était-ilblessé ? Cet usurpateur avait-il saboté leguet-apens qu’elle avait si soigneusement

élaboré ? Elle savait qu’Aiden écoutaitau moment où elle avait dit à son frère derencontrer cet homme à la taverne. Enréalité, il n’y avait ni homme ni rendez-vous à la taverne. Le jeune vaurien et sesacolytes, ainsi que l’un des gardes de samère, étaient censés surprendre Dirk etles amis de celui-ci, et les tuer. Ou aumoins éliminer le guerrier, mais il neparaissait même pas blessé, ni aucun deses compagnons. Une frustration rageusebouillonnait dans les veines de lameurtrière. Que diable s’était-il passé ?

— Où est Haldane ? murmura-t-elle àAiden, qui se tenait tout près.

— Comment le saurais-je ? Je suisresté ici toute la soirée.

— Pas d’impertinence avec moi, jeunehomme.

— Je vous prie de m’excuser, mère,mais j’ignore où il est.

Il s’éloigna d’elle. Comment osait-il semontrer si grossier et si ingrat envers elle? Ne savait-il pas qu’elle faisait tout celapour lui ?

Tendant attentivement l’oreille, ellesaisit quelques propos échangés par lesarrivants. Ils évoquaient une embuscadedéjouée, et l’emprisonnement de quelquesindividus dans le donjon.

Qu’il aille en enfer ! Avait-il jeté soncadet au cachot ? Elle traversa la salle aupas de charge, regrettant de ne pas avoir

une petite dague à lui enfoncer entre lescôtes.

— Où est mon fils ? questionna-t-ellefermement.

— Votre aîné est juste là, répondit Dirken désignant l’intéressé du doigt. Quant àHaldane, j’ignore où il se trouve.

— Menteur !

Elle serra les poings pour s’empêcherde lui sauter dessus et lui arracher lesyeux. Elle n’avait jamais détestéquelqu’un avec autant de virulence.

Il lui adressa un sourire moqueur. Lahaine rageuse qu’elle éprouvait n’en futqu’attisée.

— Si vous vous en prenez à mon fils,

vous le paierez très cher.

— Pourquoi voudrais-je du mal à monpropre frère ? Que pourrait-il accomplirpour me provoquer ? Quelque effroyabletâche que vous l’auriez envoyé exécuter,peut-être ?

Le silence s’abattit dans la pièce, ettous les regards se posèrent sur elle.

Il tentait de la piéger pour qu’ellerévèle ses plans. Elle n’était pas aussistupide qu’il le croyait.

— Je n’ai rien fait de tel.

— Haldane a d’abord ordonné à l’unde ses amis de me tirer une flèche dessus.Ensuite, il m’a attaqué avec un glaive. Enattentant à la vie du chef, il est devenu un

traître dans ce clan.

Maighread sentit son souffle se glacerdans sa poitrine. S’il avait tué songarçon…

— Qu’avez-vous fait de lui ?

— Il est parti se cacher dans lesbuissons, comme le petit couard qu’il est.Ne lui confiez pas de missions d’homme,ce n’en est pas un.

— Sale bâtard, feula-t-elle.

Il esquissa un sourire sinistre.

— Emmenez-la dans sa chambre, et nel’autorisez pas à en sortir, ordonna-t-il àl’un des soldats à côté de lui.

— Quoi ? Avez-vous perdu la tête ?

demanda-t-elle d’un ton régalien.

— Non, je suis parfaitement saind’esprit, et fort conscient que rien ne vousarrêtera dans vos tentatives d’assassinat àmon encontre.

Ses yeux bleu pâle et inquiétants latransperçaient, aiguisés comme despoignards.

Elle ne s’était pas montrée assezprudente, et l’avait sous-estimé.

— Je n’essaierais jamais de vous tuer,répondit-elle d’une voix qu’elle espéraitinnocente.

Dirk renâcla.

Elle mourait d’envie de gifler sa figuresuintant de suffisance, comme elle le

faisait quand il n’était qu’un petit garçon.Mais il avait tellement grandi à présent,ses épaules et ses bras ressemblaient àdes branches d’arbre.

— Néanmoins, vous êtes assignée àrésidence, ma belle-mère. Seuls Aiden etle souvenir de père me retiennent de vousjeter au cachot avec vos sous-fifres, carvotre place est là-bas.

Elle se raidit de tout son être,submergée par le besoin d’étouffer cethomme, de lui enfoncer le crâne avec unobjet lourd. Elle fut tentée, en apercevantla dague de la taille d’un pied qu’ilportait à sa ceinture, de l’attraper pour lalui planter dans le cœur.

Mais elle ne pouvait rien faire. Il était

désormais deux fois plus grand qu’elle, etl’aurait facilement écrasée de son énormepoing.

— Milady, dit un garde en lui désignantl’escalier.

Elle n’avait d’autre choix que des’exécuter pour le moment, mais elle étaitloin d’en avoir fini avec Dirk. Ilregretterait de l’avoir ainsi tournée enridicule devant tout le clan.

Au bruit de voix étouffées résonnant

dans le sombre couloir, Isobel marquaune pause avant de passer l’angle.Puisque le guerrier avait consignéMaighread dans ses quartiers trois jours

plus tôt, la fugitive avait gardé une oreilleattentive à ce que les autres étaientsusceptibles de comploter pour l’aider às’échapper, ou pour s’en prendre aunouveau chef.

Espionnant en silence de son coin, ellevit deux jeunes bonnes devant la porte deson sauveur. Il ne se trouvait aucun garde.Elle avait remarqué qu’il ne s’entouraitparfois de personne à l’intérieur duchâteau, puisqu’il avait confiné cettemaudite sorcière dans sa chambre et queHaldane était quelque part au-delà du murd’enceinte.

De quel sujet les deux domestiquespouvaient-elles donc s’entretenir ?

— Vous le faites, dit l’une.

— Non, vous. Je n’entre pas là-dedans,répondit l’autre fille dans un murmuresonore.

— S’il s’agissait du petit Aiden, celane me dérangerait pas trop. Mais j’ai peurde celui-là.

— Vous me croyez plus rassurée quevous ?

— C’est le seigneur, espèce de dinde.Vous ne pouvez lui désobéir.

— Je sais. Mais je préfère êtrerenvoyée que violée.

« Violée » ? Craignaient-elles cela delui ? Dans ce cas, elles se méprenaientsérieusement.

Isobel sortit de la pénombre.

— Pourquoi vous querellez-vous ?

— Oh, milady, s’exclama l’une d’ellesen couvrant sa bouche, tandis que sacompagne écarquillait des yeux presqueexorbités. Je n’avais pas vu que vousétiez là.

— Quel est le motif de votre dispute ?

Elles restèrent muettes.

— Le laird Dirk MacKay ? devina-t-elle.

L’une des bonnes acquiesça d’un airpenaud.

— Nous ne voulons pas perdre notreemploi, milady, chuchota-t-elle enl’implorant d’un air misérable.

— Pourquoi cela se produirait-il ?

— Il prend un bain et demande quel’on aille lui laver le dos. Et… enfin…

La servante se mordit fermement lalèvre.

— Ah. Je vois.

Une séduisante image de son corpsmusclé étendu dans une cuve en boistaquina l’imagination de la jeune lady.

— Vous n’avez rien à craindre de lui,déclara-t-elle. C’est un homme bon, et unmeneur respectable. Je vais m’en charger.

— Oh. Vraiment ?

Les domestiques rayonnèrentlittéralement de soulagement.

— Oui. N’allez pas colporter que jeme suis proposée de le faire, et je neraconterai pas au chef MacKay que vousesquiviez vos devoirs.

— Oh, non, milady, répondirent-ellesen secouant la tête de manière théâtrale.Nous ne dirons pas un mot.

— Si je m’aperçois que vous avezosé…, les avertit-elle.

— Nous vous le promettons. Noslèvres sont scellées.

Elles se retirèrent en trottinant, commesi des loups affamés les avaientpoursuivies.

Idiotes. Aider le seigneur à faire satoilette était sûrement une tâche plus

adaptée pour une veuve de toute façon.Elle avait ainsi assisté feu son mari à denombreuses reprises.

Dirk était resté fort occupé les troisjours précédents, et elle l’avait à peinevu. Elle commençait à se demander s’ill’évitait.

Elle frappa à sa porte.

— Entrez.

Sa voix caverneuse la fit frissonner.

Elle ouvrit et le trouva assis dans unimmense cuvier en bois, à peu prèscomme elle se l’était figuré. Ses épaulesnues et ses bras puissants éveillèrent sesinstincts féminins.

— Que diable… ? marmonna-t-il. J’ai

sollicité une bonne, pas vous, milady.

— Pourquoi pas ?

Après avoir pénétré dans la pièce, ellereferma soigneusement la porte derrièreelle. Elle envisagea de la barricader,mais peut-être l’aurait-il mal interprété…ou correctement. Elle réprima un sourire.

— J’ai l’habitude d’aider un homme àse laver. Je l’ai fait avec mon ancienépoux maintes fois avant sa mort.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Non. Je vous prie de partir.Maintenant, précisa-t-il avec fermeté.

— Il est inutile d’être si obstiné. Avez-vous besoin ou pas que l’on vous frotte ledos ?

— Vous ne pouvez pas. Vous avez uneattelle au doigt.

— Non, je l’ai retirée aujourd’hui.

Elle leva la main pour lui montrer.

— Vous n’auriez pas dû. C’est trop tôt,grommela-t-il. Je doute que votre os sesoit déjà ressoudé.

— Il va bien, je vous assure, affirma-t-elle en s’approchant.

Il souffla un juron dans sa barbe.

— Vous ne travaillez pas commedomestique. Et vous êtes fiancée à unautre homme.

— Que se passe-t-il ? Je ne fais quevous assister pour votre toilette. Il ne

s’agit pas… de séduction.

Il lui adressa un regard dur et, l’espaced’une seconde, elle comprit pourquoi lesbonnes le craignaient tant. Il ressemblait àun envahisseur scandinave assoiffé desang, tels ceux que décrivait le barde deson père dans ses récits des sièclespassés, prêt à dévaster tout le pays. Maiselle savait qu’il n’était pas ainsi.

— Vous me pensez incapable de vousaider à vous baigner ? interrogea-t-elle ense plantant devant la cuve, les brascroisés sur sa poitrine.

— Non. Mais votre idée est toutsimplement épouvantable.

— Ne soyez pas idiot.

Elle ne tint pas compte du froncementde sourcils qu’il arborait, et vint plusprès de lui. Ce torse nu émergeant del’eau aurait suffi à distraire n’importequelle femme. Le ventre du guerrier, lehaut de son dos et ses bras étaientsillonnés de muscles d’acier. Dieux duciel, le contempler l’empêchait presquede respirer. Une couche de poils blondssur sa poitrine s’étrécissait au niveau desa taille. D’un furtif coup d’œil, Isobelaperçut qu’une serviette de lin luicouvrait les cuisses.

Elle s’installa derrière lui et trouva lesavon par terre à côté du cuvier.

— Vous serait-il possible de vouspencher en avant, s’il vous plaît ?

demanda-t-elle.

Lorsqu’il s’exécuta, elle eut unesplendide vue de son dos dans la lumièredu feu… Les stries de sa puissance, lesvestiges de vieilles plaies, et la tache denaissance en forme de dague. Elle avaitentendu les anciens parler de cettemarque et du fait qu’elle prouvait sonidentité. La cicatrice qui se trouvait endessous était particulièrement effrayanteet rugueuse, mais ne semblait pas due à uncoup de glaive.

— Que s’est-il passé là ?

Elle parcourut l’entaille blanche etirrégulière du bout des doigts.

Il poussa un soupir chuintant.

— C’est lorsque j’ai glissé de lafalaise il y a douze ans. Les rochersdentés m’ont déchiré la chair, mais cesont les mêmes qui ont interrompu machute en accrochant mon tartan.

— Oh.

Elle passa ses doigts glissants desavon sur l’anomalie de ce corps parfait.Si cette vilaine marque symbolisait le faitqu’il soit resté en vie, la jeune femme seréjouissait donc de la voir.

Il aurait pu si facilement mourir àquinze ans, Isobel n’aurait alors jamais eul’occasion de l’apprécier. Tandis qu’ellemassait les omoplates et les épaules duguerrier, elle s’aperçut combien elle lechérissait et l’admirait. Il ne s’agissait

pas seulement de son impressionnantphysique, mais de lui, en tant qu’homme.Elle n’avait jamais connu un tel être.

Elle se rinça les mains, les savonna denouveau, puis lui lava le dos, s’efforçantde pétrir les muscles rigides, mais il étaitsi crispé qu’elle n’y parvint pas.

— Je sais ce que vous essayez de faire,grommela-t-il.

— Simplement de vous aider pourvotre toilette, l’assura-t-elle, espérantqu’il ne pouvait lire dans ses pensées.

— Je ne suis pas stupide, ma petite.

— Bien sûr que non. Vous êtes mêmeextrêmement intelligent.

Il soupira, et grinça bruyamment des

dents.

— Que croyez-vous que je tente defaire ? interrogea-t-elle, sincèrementcurieuse de savoir ce qu’il pensait.

Peut-être la même chose que lorsqu’ilsétaient sur les remparts quelques joursplus tôt… Qu’il la voulait. Qu’une foisencore, il mourait d’envie de vivre cequ’ils avaient partagé au lit l’autre nuit.Avec la manière passionnée dont il avaitconfessé ses désirs avant cetépoustouflant baiser, il avait ravi le cœurde sa protégée.

— Par tous les saints, gronda-t-il. Vousn’êtes pas obligée de faire cela, Isobel.Je vous protégerai de ceux quichercheraient à vous faire du mal.

— Je le sais. Vous êtes incroyablementhonorable. Il est temps de vous laver lescheveux. Vous êtes prêt ?

— Oui.

Elle souleva un seau d’eau chaude etlui en versa la moitié sur le crâne.

Il crachota en secouant la tête,projetant des gouttes sur les jupons de sacompagne.

Elle lui lissa la chevelure en arrière àpartir de son front altier, puis la frictionnavigoureusement.

Même s’il demeurait silencieux, lesyeux fermés pour éviter que la mousse neles irrite, il était tendu de tout son corps.Debout au-dessus de lui, elle avait une

vue parfaite sur ses épaules jusqu’à songiron. Le linge était à présentextrêmement dressé. Avant la nuit qu’ilsavaient passée ensemble, avant d’avoirsenti le membre puissamment durci deDirk se glisser en son antre, elle se seraitpeut-être demandé comment cette partie-là d’un partenaire pouvait ainsi souleverdu lin. Elle avait déjà été en contact avecl’attribut de feu son époux, qui n’étaitguère qu’une chose frêle et ballante. Elles’était souvent interrogée sur les raisonspour lesquelles on appelait le sexemasculin une « verge » s’il n’en avait pasla rigidité.

Maintenant, elle comprenait que cetappendice était effectivement censé seraidir… lorsqu’il était excité. Il ne faisait

également aucun doute que Dirk devenaitirritable dans cet état-là. Un détail queBeitris avait oublié de lui préciser sur leshommes.

— Je devine pourquoi vous êtes fâché,dit-elle.

— Maintenant, vous le savez ?

Au murmure rocailleux de cettequestion, Isobel fut parcourue de frissonsenfiévrés.

— Oui.

— Pourquoi cela ?

Une vague de chaleur monta de lapoitrine jusqu’aux joues de la jeunefemme. Oserait-elle prononcer les motsqu’elle avait en tête ? Il la prendrait

sûrement pour une débauchée, et en toutehonnêteté… elle l’était.

— Parce que vous êtes dur, luiconfessa-t-elle au creux de l’oreille dansun chuchotement.

— Seigneur, Isobel, gronda-t-il. Vousvous aventurez sur un terrain diablementglissant.

Elle se mordit la lèvre pours’empêcher de ricaner.

— Vous voyez, à présent, vous êtesencore plus irascible.

— Contentez-vous de me rincer lescheveux et finissons-en avec ce mauditbain.

Il accordait de l’importance à son

précieux sang-froid, n’est-ce pas ? S’il leperdait, que ferait-il ? Peut-être luidonnerait-il un autre baiser brûlant. Ou illa porterait à son lit et ravirait son corpsune fois de plus. Elle en eut desfourmillements dans le bas-ventre à cettesimple pensée.

Elle lui versa un seau et demi d’eauclaire sur la tête, pour en rincer lamousse.

— Voilà. Vous êtes tout propre.

Il écarta les cheveux mouillés de sonvisage et s’essuya les yeux.

— Merci. Vous êtes maintenant libre devous retirer.

Pfff. Elle n’y était guère disposée.

— Avez-vous besoin d’aide pour quoique ce soit d’autre ?

Il se retourna, et l’observa du coin del’œil, furieux. Il avait désormais la mainet le bras sur ses cuisses pour cacher sonérection.

— Cela vous amuse de me torturer ?demanda-t-il.

— Non. Je ne cherche pas du tout àfaire cela. Je veux…

Il plissa les paupières, la mettant engarde.

Elle parvenait à peine à respirer tandisqu’ils se dévisageaient. Le regardhabituellement pâle de Dirk était à cetinstant plus sombre qu’elle ne pouvait le

concevoir. Il avait les narines dilatées etles mâchoires serrées.

— Partez, lui ordonna-t-il avec unléger mouvement de tête en direction dela porte. Tout de suite.

Et si elle refusait ? Hurlerait-il contreelle ? La rouerait-il de coups ? Était-ilexcité au point de ne plus maîtriser sesactes et perdre la raison ? Même s’ilavait l’air effrayant, elle ne le craignaitpas. Au lieu de cela, son regard menaçantne faisait qu’attiser davantage l’ardeurd’Isobel, trahissant le désir intense qu’iléprouvait pour elle. Elle se languissait dela passion qui émanait de lui.

Lors de leur première étreinte, iln’avait plus toute sa tête, avec l’influence

des herbes médicinales. Comment secomporterait-il en toute lucidité, en étantcomplètement lui-même ?

Elle sentit tout son être s’embraser,dans une alternance de chaud et de froid,comme sous l’effet de quelque maladie.Elle ne pouvait penser à rien d’autrequ’au corps brûlant et tendu du guerriercontre elle. En elle. Il l’avait révélée à saféminité. Elle voulait revivre cela. Etsouhaitait qu’il soit entièrement présentcette fois.

En réponse à l’ordre qu’il lui avaitdonné de quitter la pièce, elle secoua latête en signe de dénégation, sachantqu’elle se montrait obstinée etinconvenante en désobéissant à un chef.

Dans un mouvement brusque et rapide,il se leva du cuvier en faisant gicler del’eau. De carrure phénoménale,ruisselant, le membre dressé, il étaitmagnifique.

Dieux du ciel !

Ses épaules étaient incroyablementlarges au-dessus de sa taille mince. Lesmuscles épais de ses cuisses secontractèrent lorsqu’il sortit de la cuve ets’approcha d’elle à grandes enjambéescomme un animal affamé. Le cœurd’Isobel battit la chamade.

— C’est votre dernière chance,l’avertit-il. Sortez d’ici, ou vous ensubirez les conséquences.

— « Subir » ? répéta-t-elle en semordant la lèvre pour s’empêcher desourire à l’emploi de ce terme. Vousn’allez pas me faire mal, n’est-ce pas ?demanda-t-elle doucement, sachant que cene serait pas le cas.

— Je ne vous promets rien. Je devraiscorriger votre petit derrière avec macravache.

— Vous ne m’avez pas fouettée ladernière fois. Et la douleur n’a duréqu’une minute. S’est ensuivi uniquementdu plaisir.

Elle eut l’attention attirée par l’attributde Dirk qui remuait. La seconde suivante,il se tenait devant elle, l’acculant contrele mur de pierre en la soulevant. Avant

qu’elle puisse émettre un son, il luidévora la bouche, l’assiégeant, la goûtant.Hmm… Elle perdit le fil de ses penséessous l’effet de cet assaut sensuel. Lafaçon dont il enfonçait sa langue rappelaità la jeune femme comment il l’avaitpénétrée lors de leur précédente étreinte.Son instinct féminin s’était alors embrasé.Oui, son corps réclamait que l’on sel’approprie ainsi.

Elle sentait ce membre dur frottercontre son entrejambe à travers le tissu desa robe. Elle s’agrippa fermement au coude son amant tandis qu’il la hissait sanspeine contre lui. Il fourra une main sousses épaisseurs de jupons, les écartantviolemment pour s’y engouffrer jusqu’àce qu’il atteigne sa destination. Du bout

des doigts, il caressa son intimité de laplus choquante et de la plus excitante desmanières. Elle retint son souffle.

— Damnation, comme vous êtesmouillée, lui murmura-t-il à l’oreille.

Elle était incapable de formuler lamoindre réponse. Elle savait seulementque d’une façon ou d’une autre, ses chairsdevenaient moites dès que cet hommel’embrassait ou la touchait. Oulorsqu’elle le contemplait nu. Ellesupposait qu’il s’agissait d’excitationféminine.

Il l’effleura en décrivant des cercleslents et ensorcelants. De la pure magie !Son plaisir et son envie s’enflammèrent,embrumant ses pensées.

— Oui, souffla-t-elle, sollicitantd’autres baisers.

Il introduisit en elle un doigt humide ;elle crut partir comme un boulet de canon.Elle se tortilla, dans une vaine tentativede trouver quelque soulagement à cettetorture sensuelle. Une fois encore, elle selanguissait cruellement de ce largemembre à l’intérieur de son être, lapénétrant profondément comme lors deleur première nuit.

— Prenez-moi, chuchota-t-elle enrefermant ses bras autour du cou de Dirk.

— Damnation, Isobel ! Vous me rendezfou.

Certes, la démence était précisément ce

qui animait aussi la jeune veuve à cetinstant précis.

Il repoussa davantage les vêtements desa compagne. Faisant glisser l’extrémitérigide de sa virilité contre les replis lesplus sensibles de sa maîtresse, ilcommença à pénétrer celle-ci par petitscoups.

— Oui, Dirk.

Elle était au bord du délire tant soncorps désirait celui de son partenaire.

Il émit un gémissement rauque ets’enfonça plus avant avec délicatesse ; seretira, puis l’assaillit de nouveau, ladéfiant dans un va-et-vient toujours plusaudacieux. Elle voyait qu’il se montrait

désormais prévenant. Il n’avait pas faitpreuve d’une telle lenteur la premièrefois.

Chaque mouvement devint plus aiséque le précédent, et la jeune femme enapprécia la moindre seconde, éprouvantses limites. La taille de son amant luiavait convenu l’autre nuit, elle savaitdonc qu’il en serait de même ce soir-là. Ilfinit par onduler les hanches, s’imposanten elle de ce dernier pouce. Il prononçaun juron en grondant, et elle se sentitalors possédée, conquise par soncompagnon. Elle lui appartenait à présent.Tout comme il était sien. Cette réalité laconsuma. Elle ignorait si elle était laseule à avoir cette impression.

Il s’immobilisa, leurs deux êtres unisde la plus primitive et émouvante desfaçons, leurs bouches s’effleurant, sesyeux assombris par ses paupières mi-closes rivés sur ceux de sa protégée.D’une certaine manière, elle avait lesentiment qu’il revendiquait son droit surelle. Enfin.

Elle lui taquinait les lèvres de salangue, impatiente de le déguster. Il sortitpresque entièrement pour replonger enelle, avec élan et assurance. Ellesuffoqua, abasourdie et frissonnante.Encore et encore, ce plaisir violent lamartelait, toujours plus fabuleux à chaquepassage. De plus en plus rapide, jusqu’àce qu’elle en ait le souffle coupé.Exactement comme la dernière fois, une

indicible extase jaillit en elle, s’emparantde son corps et de son esprit. Elle hurla.

Il lui couvrit la bouche avec la sienne,capturant ses cris. S’enfonçant plus avant,il rugit, ses lèvres sur celles d’Isobel. Ilse déhancha dans un ultime assaut, puisfrémit contre elle. Un grondementrocailleux lui échappa, suivi d’unegrossièreté.

Se retirant tout en la portant, il titubavers le lit. Il s’y écroula sur le dos, entenant fermement sa partenaire sur sapoitrine. Elle avait le visage enfoui dansson cou, et ne voulait pas bouger.

— Par tous les saints, Isobel,commença-t-il d’une voix éraillée ethaletante. Vous m’avez presque tué.

Elle sourit.

— Non, il faut sûrement plus que celapour terrasser un si valeureux guerrier.

Il s’esclaffa brièvement, puis ilsreprirent leur souffle en silence.

— J’ai une question, dit-elle.

— Oui ?

— J’ai éprouvé une sensation intenseet indescriptible chaque fois que nousavons fait l’amour, vers la fin.

— Moi aussi.

— De quoi s’agit-il ?

— Le point culminant d’une relationintime, l’orgasme. Les Français appellentcela la « petite mort ».

— Oui, l’espace d’un instant, j’ai crumourir de plaisir.

Il la fit rouler sur le côté, et esquissaun rictus hilare.

— Vraiment ?

— Oui, et cela m’a effrayée lapremière fois.

— Il n’y a rien à craindre de cettejouissance.

Il parut soudain satisfait, voire fier delui.

— Je me demandais si vous étiez unamant émérite, et c’est le cas. Ô combien.

Il plissa les yeux.

— Quand vous êtes-vous posé cette

question ?

— Lorsque nous avons passé cette nuitseuls dans la chaumière à Scourie.

— Vous étiez alors vierge. Que saviez-vous des partenaires talentueux ?

— Très peu de choses. Beitris a tentéde m’expliquer ce qui se déroulait entreun homme et une femme. Je ne parvenaispas à m’imaginer cela séduisant,jusqu’à…

— Jusqu’à ?

— Vous. Quand nous voyagions, lafaçon dont vous me touchiez – enm’aidant à monter sur votre cheval ou àen descendre, en me tenant avecdélicatesse et fermeté pendant que Rebbie

me soignait le doigt, sans parler du tempsque j’ai passé assise à califourchonderrière vous sur votre bête. Ces seulscontacts m’ont donné envie d’en avoird’autres.

Il inspira profondément, lui adressantun regard énigmatique.

— Vous savez ce que cela signifie,n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle.

— Je ne vous laisserai pas retournerchez les MacLeod, annonça-t-il d’un tonpossessif.

— Je n’en avais aucune intention detoute manière.

— Et cela implique également la

guerre.

Ses yeux furent animés d’une effrayanteétincelle.

— La guerre ? Non. Mon aîné neconsentirait pas à ce que j’épouse cethomme dont la brute de cadet abuserait demoi sous leur toit. Les membres de ceclan n’ont donc aucune raison de prendreles armes. Ils sont responsables de mafuite.

— Eh bien, espérons que votre frèretrouvera un arrangement avec eux avantqu’ils ne s’aperçoivent que je vous aivolée.

— Est-ce bien ce qui s’est passé ?demanda-t-elle en souriant. Êtes-vous un

ravisseur de fiancée ?

— Maintenant, oui. Par tous les saints !Je n’avais jamais imaginé faire cela unjour.

— Parce que vous êtes si honorable ?

Il haussa les épaules.

— Je crois en la vertu de faire ce quiest bien.

Il est bien pour nous d’être ensemble.Elle manqua de prononcer cette phrase àvoix haute, mais n’était pas certaine de lafaçon dont il réagirait à ses propos. Elleespérait qu’il revendiquerait plus encoreson droit sur elle en déclarant vouloirl’épouser. Non que les circonstances l’ycontraignent. Elle convolerait seulement

avec un homme qui désirerait s’unir àelle, pour ce qu’elle était. Pas pour sesbiens ni sa dot. Ni pour des raisonsd’honneur.

Elle voulait un mariage d’amour.

Dirk se leva, traversa la chambre etversa du vin chaud dans une tasse. Ill’apporta au lit et la tendit à Isobel aprèsen avoir pris une gorgée. Son corpsdélicieusement nu la distrayait trop pourqu’elle songe à consommer de l’alcool.Elle en sirota et lui rendit le gobelet.

Il le posa puis s’allongea à côté d’elleet se couvrit jusqu’à la taille. Il parutsubitement préoccupé et plongé dans sespensées.

Elle repoussa les draps, exposant sonamant de nouveau à sa vue. Elle étaitconsciente de se comporter telle uneaudacieuse débauchée, mais souhaitait enapprendre davantage sur cet être.

Les yeux mi-clos, il la regarda tandisqu’elle examinait ses mensurations.

— Tout simplement… merveilleux,déclara-t-elle, caressant du bout desdoigts le membre soyeux, qui ne serévélait ni dur ni mou.

MacKay laissa échapper ungloussement.

— Il n’y a que vous pour parler decette manière d’une chose aussi charnelleet terre à terre qu’un vit.

— Est-ce ainsi qu’on le nomme ? Unvit ?

— Oui, c’est l’un de ses noms. Lesautres sont trop vulgaires pour vosoreilles délicates.

Elle s’empourpra, mais son attentiondériva vers l’appendice en question. Ellese redressa en position assise et lecaressa du bout des doigts. Quellefascination de le voir se raidir ets’allonger à chaque instant qui passait.Elle s’en saisit et le serra. Dirk gronda, lateinte bleu sombre de son regard luirévélant son désir de la prendre une foisencore.

Oui, faites-le, s’il vous plaît.

Le guerrier ne parvenait pas à croire cequ’il avait fait. Maintenant qu’il n’étaitplus sous l’influence de quelque drogue,il se remémorait chaque seconde, chaquedétail du moment où il avait emportéIsobel au sommet du plaisir. Elle avait étési belle, à couper le souffle.

— C’est vous qui êtes merveilleuse,murmura-t-il avant de lui déposer sur leslèvres de petits baisers, comme il auraitpris des gorgées de vin, en les savourantune à une.

Elle l’envoûtait, avec ses yeuxténébreux et ensorcelants levés vers luidans la lueur des bougies.

Non, il ne pourrait jamais la laisserpartir à présent.

Elle pressa fermement le membredurci, déclenchant en Dirk une vague depur plaisir et d’envie brute. Damnation,comme il aimait la voir déployer unpenchant pour la débauche.

— Vous ai-je fait mal tout à l’heure ?s’enquit-il, se rappelant soudain qu’ilaurait dû se montrer plus délicatpuisqu’elle avait perdu sa virginitédepuis si peu de temps.

Elle secoua la tête en lui adressant unsourire espiègle.

— Non. C’était même tout l’inverse.

Il baissa les yeux, s’apercevant de sanudité alors qu’elle était entièrementhabillée.

— Ôtez ces maudits vêtements.

Il aurait dû se sentir décontenancé deconstater qu’il l’avait prise avec unempressement tel qu’elle n’avait mêmepas eu la possibilité de se dévêtir ; maiselle l’avait nargué au-delà de son seuil detolérance. Son esprit s’était emporté dansun tourbillon d’excitation et de voracitéqu’il fallait rassasier.

Il l’aida à retirer sa robe. Lorsqu’ellefut allongée à ses côtés, il dévora duregard les courbes voluptueuses de sacompagne ainsi que sa peau lisse et pâle.Il prit en coupe l’un de ses seins rebondissur lequel pointait un ravissant mamelonrose foncé.

— Magnifique, susurra-t-il avant d’en

aspirer le succulent téton dans sa bouchepour le sucer, se délectant de son goût siféminin.

Il huma la douce fragrance de sa peau.

— Hmm, vous sentez le nectar de fleur.

Dans un gémissement, elle lui passases doigts dans les cheveux pour l’attirerplus près d’elle en lui tenant tendrementla tête. Il apprécia ce geste enthousiaste etaffectueux, et porta son attention surl’autre sein.

Elle tenta de l’entraîner contre elle afinde réduire encore la distance qui lesséparait. Lui-même impatient de serapprocher, il roula entre les cuisses desa maîtresse, savourant le doux contact de

cette peau contre la sienne. Par tous lessaints ! Combien de fois avait-il rêvé dese trouver à cet endroit précis.

— Encore, je vous en prie, Dirk,chuchota-t-elle d’un ton implorant.

Il gronda, chérissant le désir qu’il luiinspirait. Il ressentait la même ardeur,incapable d’assouvir son envie d’elle.S’élevant au-dessus d’elle, il se glissavers le haut et plongea le regard dans sesprunelles sombres d’enchanteresse, tandisqu’il guidait son membre en elle.Éprouvant de nouveau la chaleurruisselante de sa partenaire, il perditpresque la maîtrise de ses actes – et toutsens commun. Il voulait s’engouffrer sur-le-champ dans les profondeurs d’Isobel,

mais s’efforça d’une certaine manière dese refréner, se rappelant que leursétreintes pourraient se révélerdouloureuses pour elle.

Pendant qu’il lui assiégeait la bouche àcoups de langue, elle tortillait les hanchesdans un mouvement qui donna à Dirkl’envie de la pénétrer puissamment.

— Hum, vous réclamez, marmonna-t-il,parvenant à peine à se retenir.

— Oui, s’il vous plaît. Encore, lesupplia-t-elle.

Incapable de résister, il se souleva etaugmenta le rythme de ses assauts.Quelques instants plus tard, elle hurlait,le corps agrippé à celui de son amant

tandis qu’elle jouissait. Lui couvrant leslèvres des siennes, au cas où quelqu’unl’entendrait dans le couloir, il se délectade la manière dont les muscles intérieursde sa compagne le caressaientétroitement, le menant aux confins de laraison et du désir. Son propre orgasme lebrûla de tout son être tel un boulet decanon, dans une explosion de plaisir quianéantit toutes ses pensées.

Lorsqu’il recouvra ses esprits, il sedemanda, haletant, comment diable ilallait sortir de cette situation sans uneguerre de clans.

Un bruit le réveilla quelque temps

après. Qu’était-ce donc ? Il sortit d’un

sommeil reposant pour trouver Isobellovée devant lui, chaude et nue. Hmm…Elle remua son appétissant derrièrecontre le membre excité de sonpartenaire. La passion déferla en lui,l’incitant à explorer les courbes soyeusesde sa protégée. Il fit glisser une main lelong de sa cuisse, sur ses hanches et sataille jusqu’à son opulente poitrine. Il prità pleine paume l’un de ses seins fermesquoique moelleux, puis tira vivement surle mamelon durci. Gémissante, ellepressa ses fesses contre lui.

Des coups secs et pressants retentirentà la porte.

— Dirk !

Chapitre 22

Le guerrier grommela par réflexe unchapelet de jurons, démesurémentcontrarié d’être ainsi tiré de ce paradisd’excitation somnolente tandis qu’il setrouvait blotti contre Isobel. Il était durcomme la pierre, et avait besoin de laprendre sur-le-champ.

— Dirk, êtes-vous là, mon garçon ?lança ce qui semblait être la voix de sononcle.

— Oui ! cria-t-il, avant de se hisserhors du lit.

La pièce était presque plongée dansl’obscurité totale, à l’exception de lalueur que produisaient quelques braisesdans la cheminée. Où diable étaient sesvêtements ? Il attrapa l’une descouvertures en laine sur le matelas etl’enroula autour de sa taille.

La porte s’ouvrit, et Conall entra, munid’une lanterne.

— J’arrive ! Attendez dans le couloir,s’empressa de dire MacKay pourempêcher son visiteur de voir la jeunefemme dans ses draps derrière lui.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle,

en remuant avant de se retourner.

Le vieil homme arqua vivement lessourcils.

Enfer ! Dirk leva les yeux au ciel.

— Si vous pouviez nous laisser un peud’intimité, je vais me vêtir. Posez lalampe ici.

— Soit. Mais dépêchez-vous, monenfant, dit Conall.

Il laissa la lanterne par terre, puis seretira en fermant la porte.

— De quoi s’agissait-il ? s’enquitIsobel de nouveau.

— Je ne sais pas encore. Il faut que jem’habille pour aller le découvrir.

Comme le moment était mal choisi. Cedevait être sérieux, ou son oncle n’auraitpas fait ainsi irruption. Dirk ouvrit unemalle, en sortit quelques affaires et lesenfila en hâte.

— Restez là. Je reviendrai vousinformer de ce qui se déroule quand je lepourrai.

Elle s’assit, le front plissé.

— J’espère que vous ferez attention.

— Bien entendu.

Il voulait l’embrasser, mais un tel gesteaurait trahi ce qu’il ressentait et nesouhaitait lui dévoiler.

— Barricadez-vous et ne laissez entrerpersonne.

Elle acquiesça.

— Revenez vite.

Il saisit la lampe et rejoignit Conall.

— Pas un mot de tout cela à qui que cesoit, mon oncle, l’avertit-il.

— Malgré mon envie de vous taquinerau sujet de la fille dans votre lit, il setrame des choses plus importantes.

— Quoi ?

— Haldane et ses acolytes ont aidétous les prisonniers du donjon à s’évader,y compris McMurdo.

— Comment diable y sont-ils parvenus? questionna Dirk en accélérant le pas.

— Ils ont tué deux gardes MacKay et

blessé un troisième.

— Iosa is Mhuire Mhàthair. Ce petitbâtard. J’en ai assez de lui laisser dessecondes chances et de le traiter commeun frère. Je ne puis fermer les yeux sur unmeurtre.

— Je suis d’accord.

— Qui sont ses complices, et combienétaient-ils ?

— Nous ne le savons pas aveccertitude, mais ils ont pris dix chevaux. Etquelqu’un a vu l’un des hommes de votrebelle-mère avec eux pendant qu’ilsfuyaient. Après inspection du reste de satroupe, il est apparu qu’ils manquaienttous à l’appel.

— Maighread se cache derrière toutcela, évidemment.

— Sans aucun doute. Peut-être quel’une de ses bonnes a porté une missive àun garde ou à Haldane.

— Je me suis montré trop clémentenvers elle et son cadet.

Conall hocha la tête.

— Je reviens tout de suite, lui dit sonneveu. Je dois parler aux soldats que j’aipostés à la porte de cette sorcière.

Après avoir traversé le couloir et gravià vive allure un escalier, Dirk arriva à lachambre de lady MacKay. Les deuxindividus se tenaient de chaque côté del’embrasure.

— Qui est entré ici ou en est sorti ?s’enquit-il.

— Sa servante lui a monté son souperhier soir, répondit l’une des deuxsentinelles avec hésitation.

— Ne permettez l’accès à personned’autre. Elle ne doit pas être en contactavec qui que ce soit. Aucun échangeverbal ni écrit. Assurez-vous qu’elle nedissimule pas le moindre message endessous ni à l’intérieur de quelque objetquittant la pièce. Deux gardiens sontmorts à cause de ses complots. Cetteaffaire est de la plus haute importance.Comprenez-vous ?

— Oui, milord, répondirent-ils àl’unisson.

Ils avaient tout intérêt à obéir auxordres, ou il les enverrait faire leursbagages. Il ne supporterait aucun employéinsubordonné ou négligent.

Quelques instants plus tard, le guerrierretrouva son oncle dans le couloirinférieur. Ils descendirent la volée demarches étroites, et se trouvèrent enprésence de plusieurs hommes en colèrequi criaient dans la grande salle.

— Quelle direction ont-ils prise ?demanda Dirk d’une voix retentissante.

Ses compatriotes se turent en seretournant vers lui.

— Nous ne le savons pas encore. Troisdes nôtres sont à leur poursuite.

— Pourquoi tout ce chahut ? lançaRebbie derrière lui.

MacKay fit volte-face vers son ami,qui avait revêtu sa tenue complète.

— Grâce à Haldane, les prisonniers sesont échappés. Ils ont tué deux geôliers.Nous allons les chercher.

Il alla vers l’entrée à grandesenjambées, suivi de tout le groupe.

Ils traversèrent l’enceinte éclairée pardes torches pour gagner les écuries où lespalefreniers et leurs assistantss’affairaient déjà à seller des chevaux.

— Chacun des hors-la-loi est partiavec une monture, annonça l’un desjeunes garçons au chef du clan. J’ai tenté

de l’en empêcher, milord, mais votrefrère a volé la vôtre.

Le guerrier se sentit prêt à exploserd’indignation.

— Quoi ? Il a pris Tulloch ?

Le serviteur recula, intimidé.

— Oui. Il m’a forcé à le préparer enpointant son glaive sur moi.

— Maudit petit bâtard, gronda Dirk.

Il n’était pas certain qu’il aurait pu seretenir d’étrangler ce vaurien s’il s’étaittrouvé là. Il espérait que sa bête enverraitvoler ce morveux dans un marécage.

— Il doit avoir des bijoux de familleaussi gros que des boulets de canon,

marmonna Rebbie.

— Ce qui pourrait lui être fatal.

La bravoure n’égalait pasl’intelligence.

— Combien de chevaux reste-t-il ?

— Une vingtaine, répondit lepalefrenier.

— C’est suffisant.

Ils retrouveraient ces meurtriersvoleurs de montures.

Un maigre individu entra en courantdans les écuries, le souffle court.

— Milord, je ne suis pas parti aveceux.

MacKay leva la lanterne et s’aperçutqu’il s’agissait de Ross, l’ami deHaldane qu’il avait menacé d’expulser duclan.

— Ils m’ont libéré, mais au lieu de lessuivre, je me suis caché jusqu’à leurdépart.

— Je suis fier de vous, Ross, déclarale guerrier, se fiant en partie au jeunehomme, tout en se demandant si celui-cin’avait pas été laissé sur place par soncadet pour quelque infâme raison. Peut-être afin de les espionner. Mais il allaitlui accorder le bénéfice du doute.

— Je suis heureux de constater quevous avez tiré une leçon de tout cela.Savez-vous où ils se dirigeaient ?

— Non, ils ne l’ont pas dit. Mais cesont Haldane, Gil et des gardes de ladyMacKay qui nous ont relâchés.

Comme le beau-fils de cette sorcièrel’avait supposé.

— Restez ici pour aider les garçonsd’écurie.

— Oui, milord.

Ross rejoignit aussitôt les palefreniers,en leur proposant son assistance pourquelque tâche.

— Surveillez-le, chuchota discrètementDirk à Conall. Je n’ai pas confiance enlui. Il travaille peut-être pour mon frère.Empêchez-le de s’approcher d’Isobel.Pourrez-vous passer le message à ses

gardes ?

Son oncle acquiesça.

— Bien sûr. Faites attention à vous,mon garçon.

Le chef grimpa sur une montureinconnue, les veines palpitant d’unenouvelle vague de fureur à l’encontre deHaldane. Il récupérerait Tulloch, mêmes’il devait pourchasser ce pendardjusqu’aux Lowlands.

Quelques instants plus tard, Dirk,Rebbie, Keegan, Erskine, et presque unedizaine de membres du clan parmi lesplus forts et les plus expérimentéspassèrent les portes principales à cheval,laissant quelques sentinelles postées à

l’entrée, au cas où les hors-la-loi feraientdemi-tour.

Équipés de lanternes et de torches, ilsparvinrent à suivre les empreintes desabots dans les quelques pouces de neigequi recouvraient le sol gelé de la lande.Les traces menaient au sud. Une profondeangoisse pesa sur l’estomac de MacKay.S’étaient-ils mis en route pour MunrickCastle, chez les MacLeod ?

Maudite Maighread ! Elle avaitenvoyé son fils leur révéler l’endroit oùse trouvait Isobel. Ce ne pouvait être quecela. Elle ferait tout pour arrêter leguerrier, même trahir la fille de sameilleure amie. Il n’aurait guère dûs’attendre à quoi que ce soit d’autre de la

part de cette criminelle.

Une demi-heure plus tard, la maigrelueur de l’aube éclairait faiblement leciel. Dirk fut étonné d’apercevoir unegrosse masse sombre traverser la vasteétendue dans la neige, ses larges sabotsbattant le sol dans un bruit sourd en serapprochant.

— Tulloch ?

Il alla plus près de lui et fit signe auxautres de marquer une halte. Oui, lecheval de guerre trottait vers lui.

— Eh bien, que je sois maudit, lâchaMacInnis.

Le chef bondit à terre en souriant, ravide retrouver son destrier – qui était

surtout son ami. Interrompant sa coursedans un dérapage, mais encore indocile,l’animal renâcla en trépignant, commeextrêmement insulté d’avoir été subtilisépuis monté par un voleur de chevaux.

Son maître attrapa ses rênes.

— Allons, mon grand. Calme-toi.

Il laissa la bête le sentir, ce qui apaisacelle-ci.

— Eh, tu as fait ce qu’il fallait. As-tubalancé ce petit bâtard dans un lac ? Jel’espère.

Il vérifia que Tulloch n’était pasblessé, puis examina sa selle et sonharnais. Tout semblait aller. Il se hissa surson dos. L’un des hommes, qui montait

avec un compère, récupéra le chevalsupplémentaire.

Deux heures plus tard, ils atteignirentScourie, et les traces de sabots dans laneige continuaient vers le sud, comme leguerrier l’avait prévu.

Il fit une halte, et le groupe l’imita.

— Les renégats sont allés chez lesMacLeod, annonça-t-il.

— Diable, marmonna Rebbie.

— Pourquoi ? s’enquit l’un desmembres du clan.

Bien entendu, MacInnis, Keegan,Erskine et certains autres connaissaient laraison, mais tout le monde n’en avait paseu vent chez les MacKay.

— Ma belle-mère les y a envoyés.Comme vous le savez, j’ai secouru ladyIsobel lors d’une tempête de neige il y aquelques jours.

Une poignée d’individus acquiescèrent.

— Ce que vous ignorez peut-être,poursuivit-il, c’est que l’un des MacLeods’en est pris à elle et a tenté de la violer.Voilà pourquoi elle s’est enfuie. Elle estpar ailleurs fiancée à leur laird.

Ses compagnons grommelèrent desjurons à l’encontre de ce maudit clan.

— Cette jeune femme était en sécuritéavec nous, mais maintenant, à cause deHaldane et de ses acolytes, les MacLeodsauront où elle se trouve, et viendront la

chercher.

— Qu’ils viennent ! Nous lesembrocherons un par un jusqu’au dernier!

Un cri jaillit. Les hommes étaientclairement animés d’un vif désir debataille, et impatients de l’entamer. Leursmontures renâclèrent et dansèrent surplace dans l’excitation.

— Inutile de pousser plus avant vers lesud, déclara Dirk lorsqu’ils eurent reprisleur calme. Nous savons où sont partiesnos proies. Nous allons retourner àDunnakeil et nous préparer au combat.

— Oui ! hurlèrent plusieurs de sescompagnons.

— Après avoir chevauché de Munrickjusqu’à Dunnakeil, ils seront épuisés.Nous aurons l’avantage.

— Oui, chef, approuvèrent certains.

Fier qu’ils le soutiennent, le guerrierles guida vers leur forteresse à une allureplus tranquille, afin de ne pas éprouverles bêtes. De retour chez eux, après ledéjeuner, il confia des responsabilités àchacun afin que tout le monde soit prêtavant l’arrivée de leurs ennemis.Quelques-uns parmi les plus jeunesMacKay n’avaient jamais connu deconflit, car leur peuple avait vécu en paixdepuis plusieurs années, et les MacLeodétaient jusque-là leurs alliés. Dirk avaitpresque la conviction que cette entente se

révélait désormais rompue, puisqu’ilavait porté secours à Isobel.

Ayant terminé d’affecter des tâches, ilpénétra dans la grande salle, espérantbénéficier d’un moment d’intimité avec saprotégée.

— Mon garçon, nous devons discuter,lui dit son oncle, qui le suivait dans lapièce.

Dirk se retourna.

— Oui. À quel sujet ?

— Allons dans la bibliothèque.

Lorsqu’ils furent à l’intérieur, Conallferma la porte et déclara :

— L’accord passé avec les Murray me

tourmente.

— Moi aussi.

Quel euphémisme. Il détestait l’idée debriser un contrat que son père avait signé,mais il ne pouvait le mener à terme. Il luiétait impossible d’épouser une autrefemme alors qu’il aimait Isobel.

Damnation ! D’où lui était venue cettepensée ? Il fut soudain livide, puisparcouru de frissons.

Il n’avait jamais été épris d’une femmeauparavant, et n’était pas certain de cequ’il éprouvait réellement. Peut-êtren’était-ce pas de l’amour. Cependant, ilse sentait animé d’émotions fortes etviolentes qu’il ne pouvait nier.

— En outre, il réside le problème devotre relation avec lady Isobel, ajouta levieil homme d’un ton grave.

— Certes.

Il s’agissait assurément du sujet qui lepréoccupait le plus, et le détournait deson rôle de chef.

— Elle est jolie, et la première foisque je vous ai vu l’observer, j’ai su quevous seriez incapable de lui résister.

Dirk haussa les épaules.

— C’est vrai.

Il ne pouvait prétendre le contraire,puisque son oncle avait aperçu la veuvedans son lit, mais il ne comptait pas nonplus tout lui confesser.

— Quand vous aviez quinze ans, noussommes tous passés voir les MacKenzie àDornie.

— Oui, je m’en souviens bien,répondit-il.

— Il demeure quelque chose que vousignorez.

Conall gratta sa barbe grise, commeembarrassé de ce qu’il avait à dévoiler.

— Votre père souhaitait que cela resteun secret pour vous, poursuivit-il. L’objetprincipal de cette visite n’était pas quevotre mère voie son amie.

— Qu’était-ce donc ? demanda sonneveu qui s’impatientait de le voirtergiverser.

— Griff voulait arranger desfiançailles entre vous et la filleMacKenzie.

Le nouveau seigneur fut submergéd’une violente confusion.

— Comment ?

— Oui, lady Isobel est la promise enquestion.

— Je n’ai jamais été fiancé à qui quece soit. Mon père me l’aurait dit.

— En effet. C’est celui de cette jeunefemme qui a refusé l’union.

Dirk sourcilla, ne sachant s’ilsouhaitait vraiment en connaître la raison.Cette révélation était un tel choc pour lui,qu’un millier de questions assiégeaient

son esprit.

— Il n’a pas fourni de motif valablepour ce rejet, précisa Conall. Seulementqu’Isobel était trop jeune, et que safemme désirait attendre qu’elle mûrisseun peu pour prendre une décision sicapitale. Bien entendu, les filles demeneur voient leur mariage arrangé bienavant d’avoir treize ans, mais cettecréature était gâtée et protégée. À n’enpas douter, sa mère voulait qu’ellechoisisse elle-même son époux.

Il haussa les épaules et reprit :

— Quoi qu’il en soit, cette question nes’est plus posée l’année suivante, lorsquetout le monde vous a cru mort. Maisaujourd’hui, cette fille est ici, et vous

semblez apprécier sa compagnie, ce quime fait penser… Voilà une bien étrangechose que le destin. Et peut-être Griffconnaissait-il un élément ignoré de nousautres.

Dirk en resta presque sans voix. Ilsecoua la tête, s’efforçant de remettre unpeu d’ordre dans le chaos qui y régnait.Un obstacle persistait.

— Elle est fiancée à un autre.

— Certes, mais j’estimais que vousaviez le droit d’être informé. Votre pèren’a confié qu’à deux autres personnes àpart moi ce qu’il avait prévu vousconcernant. Il a été déçu lorsque le laird adécliné cette proposition. Les MacKenziesont un peu plus riches que notre famille,

peut-être est-ce en partie la raison. Oubien souhaitaient-ils contracter quelqueautre alliance.

— Je suis content que vous me l’ayezdit.

Son premier réflexe était de se sentiroffensé ou blessé face à ce refus de lapart du père d’Isobel. Mais à treize etquinze ans, les deux adolescents étaientalors trop jeunes pour se soucier de toutcela. Il était possible qu’à l’époque, lechef MacKenzie n’ait pas vu en ce filsMacKay un bon futur époux. Même sil’intéressé se demandait comment l’onétait en mesure de juger ce genre dedispositions avant qu’un garçon soitdevenu adulte. Il était plus probable que

ce clan n’ait guère eu besoin d’une telleunion avec celui du guerrier, puisqu’ilsétaient déjà alliés.

— Je suis entièrement en faveur du faitqu’un homme choisisse lui-même safiancée, déclara Conall en souriant.

— Comme vous l’avez fait ?

— Oui. Votre tante est une femmeremarquable. Nous sommes heureuxdepuis de nombreuses années. Je veuxcela pour vous aussi, ainsi que Griff lesouhaitait. Si Isobel est votre élue, battez-vous pour elle.

— J’en ai l’intention.

En effet, comment pouvait-il renoncer àelle désormais ? Ce n’était plus

envisageable.

— Mais je déteste l’idée d’avoirentraîné tout mon clan dans une bataillepersonnelle, poursuivit-il.

— Tout combat que vous menez estaussi le nôtre, affirma son oncle d’un tonzélé. Nous ne vous abandonnerons pas.Vous avez bien fait de protéger cette damede la canaille qui la torturait, et del’avoir secourue des éléments déchaînés.

Dirk hocha la tête.

— Je vais devoir l’épouser. C’estindiscutable.

— Est-ce une épreuve pour vous ?s’étonna Conall en arquant les sourcils.

MacKay avait envie de sourire, mais

s’efforça d’afficher un air grave.

— Non, mais je vais avoir besoin de lapermission de son frère. Il pourrait meconsidérer comme un hors-la-loi etrefuser ma proposition. Je lui auraisvolontiers envoyé une missive pourl’informer de l’endroit où se trouvait sasœur, mais je craignais que l’on neretienne le messager pendant qu’iltraversait le territoire des MacLeod, etque la lettre ne soit lue. Je voulais à toutprix éviter qu’ils sachent où elle secache. Mais c’est à présent le cas. Ilsseront sûrement là d’ici quelques jours.

— Qu’ils viennent ! Nous ne laisseronspas notre protégée à la merci de cesfripouilles.

Isobel se tenait devant l’entrée de la

bibliothèque, submergée de déception.Elle avait entendu les propos tenus parDirk à l’intérieur de la pièce. Il s’estimaitdans l’obligation de l’épouser. Comme sion l’y forçait ? Elle n’avait jamais voulului donner l’impression d’être piégé nid’être contraint à quelque engagement. Etelle ne le ferait jamais. Elle retourneraitsimplement chez son frère ou sa tante. SiDirk n’avait pas le choix en la matière, ilmépriserait ce mariage, et elle-même,n’est-ce pas ?

Conall ouvrit la porte. Surprise, lajeune veuve sursauta en reculant.

Il lui adressa un large sourire et une

révérence appliquée.

— Lady Isobel.

Il s’éloigna d’un bon pas dans lecouloir en sifflant.

Vêtu de son armure de cuir, le guerrierobserva sa compagne avec suspicion dansl’embrasure.

— Je ne puis vous épouser, déclara-t-elle fermement, malgré le nœud qui luiserrait la gorge.

Puis elle fit volte-face pour partir.

Il l’attrapa par le poignet, l’attira dansla bibliothèque et referma derrière lui.

— Vous ne devriez pas écouter lesconversations des autres, ma chère.

— Je l’ai fait sans le vouloir, rétorqua-t-elle sèchement.

Elle détourna le regard, essayant dedissimuler ses émotions sous un épaismanteau d’indifférence.

— Aiden m’a dit vous avoir vu vousdiriger ici, ajouta-t-elle, j’avais doncenvisagé de passer un moment avec vous.

Elle avait partagé une si profondeintimité avec lui la veille, et il n’avait paseu une minute de libre à lui consacrer cejour-là au-delà d’une brève salutation.

— Puis, reprit-elle, j’ai entendu desvoix à l’intérieur.

Elle dégagea brusquement sa main,saisissant par la même occasion une

délicieuse bouffée de l’odeur masculineémanant de MacKay – un mélange de cuir,de chevaux et de nature fraîche – etmenaçant sa résolution.

— Vous parliez de moi avec votreoncle, j’avais donc le droit de tendrel’oreille.

— Damnation, marmonna-t-il dans sabarbe.

— Personne ne vous met le couteausous la gorge, l’assura-t-elle,bouillonnante d’irritation. Alors je vousen prie, ne vous sentez pas contraint parquiconque de m’épouser au seul motif quenous avons… partagé une couche.

— Taisez-vous, murmura-t-il.

Faisant fi de cette réponse, ellepoursuivit, résolue à livrer le fond de sespensées : — Au moins, mon premier maridésirait sincèrement me prendre pourfemme. Il n’avait pas le sentiment d’y êtreobligé.

— Mais je veux vous épouser,confessa-t-il, la transperçant de ses yeuxbleus.

Elle l’étudia, s’efforçant de discernerla vérité, et ce qu’il était susceptibled’éprouver.

— Mais ce ne sera pas facile d’yparvenir, affirma-t-il. Avec les MacLeod,les MacKenzie… Sans compter leproblème des Murray.

Il paraissait assurément moinsqu’enthousiaste à l’idée de se marieravec elle.

— Comment cela ?

— Les Murray et mon père ont signé uncontrat stipulant que leur fille, ladySeona, s’unirait au prochain chefMacKay.

— J’en suis informée, mais elle nevous accordera pas sa main.

— Vraiment ? s’étonna-t-il en haussantlégèrement les sourcils.

Elle secoua la tête.

— Elle sait ce qui s’est passé entrenous. Nous sommes amies. Par ailleurs,elle est éprise de quelqu’un d’autre,

même si elle refusera de l’admettre.

— Qui donc ?

— Keegan.

— Hum. Je vois.

— Ne lui en soufflez pas un mot,précisa-t-elle d’un ton sérieux.

— Je garderai cela pour moi, dit-il,presque en souriant.

Il était si adorable à cet instant précis,avec ses bras musclés croisés sur sa largepoitrine et ses yeux bleus rayonnantsd’une plaisante expression. Elle avaitenvie de l’embrasser, mais il auraitcertainement vu ce geste comme unemanipulation.

— Je dois prendre congé, annonça-t-elle.

— Les MacLeod seront bientôt là.Haldane et les hommes qu’il a fait sortirdu donjon sont allés chez eux. Envoyéspar Maighread.

Elle espéra avec ferveur que le clan deDirk ne la livrerait pas à ses ennemis afind’éviter la guerre.

— Je ne partirai pas avec eux.

— Bien sûr que non. Je ne vous ledemanderais jamais. Ils essaieront peut-être de prendre le château d’assaut et devous enlever de force, ajouta-t-il enplissant les yeux. Je les abattrai tous s’ilsen font même la tentative.

Un frisson intempestif la traversadevant la véhémence de son compagnonet l’étincelle de passion qu’il laissaitparaître. Peut-être tenait-il vraiment àelle, même s’il ne savait encore commentle formuler. Il était, après tout, un hommede combat habitué à dissimuler sessentiments.

— Je vous remercie de me protéger.

Il lui répondit par un petit hochementde tête, le regard plus sombre à mesurequ’il l’observait avec intensité. Elleconnaissait cette expression et s’enlanguissait. Mais elle devait s’interdirede succomber de nouveau. Il avaitl’impression qu’elle le forçait àl’épouser. Elle ne voulait cela pour rien

au monde. Peut-être la soupçonnerait-ilégalement, comme Maighread l’avaitsuggéré, de se servir de lui pour éviter dese marier avec MacLeod. Il se tromperaitlà encore. Elle ne souhaitait l’utiliserd’aucune façon.

— Que direz-vous à Torrin ? demanda-t-elle.

Il se crispa et sourcilla plus vivement.Il était plus effrayant qu’à l’accoutuméeavec sa tenue de bataille en cuir rivetéd’acier et toutes ses armes.

— Je lui dirai qu’il n’est qu’un crétinde ne pas vous avoir mise à l’abri de safripouille de cadet.

— Je regrette que nous n’ayons pu

envoyer une missive à mon frère.

Cyrus aurait peut-être pu arranger toutcela puisque au départ, il étaitresponsable de la fâcheuse situation danslaquelle sa sœur se retrouvait.

— Moi aussi, mais cela comportaittrop de risques.

— Je ne veux pas que vous entamiez unconflit à cause de moi. J’en mourrais s’ilvous arrivait quoi que ce soit. Vousm’avez secourue et aidée. Maintenant,tout votre clan et vous-même serezmenacés par ma faute.

Des larmes lui brûlèrent les yeux.

— Vous n’avez rien à craindre à cesujet. Il se trouve que je suis un bon

guerrier, la rassura-t-il avec désinvolture.

— Je le sais, mais…

Elle hocha la tête, accablée deremords, puis baissa le regard sur sesmains agitées d’angoisse.

— Je vous avais dit que vous auriez dûme laisser où vous m’aviez découverte.Regardez, maintenant. Je vous ai mis endanger.

Il se dirigea vers elle, à côté de laporte, et lui leva le menton. Elle fermavivement les paupières, déplorant qu’il lavoie pleurer. Du pouce, il lui caressa lajoue, capturant ses larmes.

— Chut, murmura-t-il en luiembrassant le front, puis furtivement les

lèvres. Nous aurons l’avantage.

— Ne passez pas le mur d’enceinte.Promettez-le-moi.

Il lui adressa l’ébauche d’un sourire.

— Je ne puis jurer une telle chose,jeune fille. Je ferai ce qui s’impose pourvous protéger ainsi que tous les habitantsde Dunnakeil. Si MacLeod attaque, nousriposterons.

Après avoir été éjecté par le satané

cheval de Dirk, Haldane avait ordonnéque deux de ses hommes montentensemble, pour récupérer l’une de leursbêtes.

— McMurdo, lança-t-il au légendairebandit grisonnant qui chevauchait auprèsde lui.

— Oui, répondit ce dernier d’un tonbourru.

Marques, cicatrices et rides altéraientson visage, mais ces défauts lui donnaientsimplement du caractère. Haldane auraitaimé assister à toutes les aventuresauxquelles cet individu avait pris partdurant toutes ces années.

— J’apprécie votre aide, déclara lejeune homme. Si je deviens chef desMacKay, soyez assuré que cette tombeachetée à mon père demeurera la vôtre.

Ce vieux dur à cuire chérissait sa

crypte plus que tout au monde, même si lecadet de Dirk ignorait totalementpourquoi. Celui-ci était bien trop occupéà vivre pour se soucier de sa sépulture.Mais il accomplirait tout ce qui serévélerait nécessaire pour que McMurdoexécute ses volontés.

Le vieux bandit l’étudia d’un œil acérécomme une sombre lame.

— Je vous remercie.

Il était de ceux que Haldane nesouhaitait pas contrarier, et l’avoir de soncôté équivalait à posséder une armesecrète.

— Si Dirk reste chef, je doute qu’ilvous autorise à être enterré là-bas. Il vous

voit comme un hors-la-loi, tandis que jevous considère comme une personnepleine de ressource et brillante.

— Je suis disposé à faire mon possiblepour l’évincer, mais il est fort, rusé, etsoutenu par nombre de membres au seinde son clan.

Ces paroles étaient avisées etréfléchies. Le jeune rebelle tenta de serefréner et d’adopter la même attitude.

— C’est vrai. Mais si vous l’éliminez,comme ma mère vous a déjà payé pour lefaire, vous obtiendrez ce que vous voulez.Je m’en assurerai.

— Dans ce cas, je le tuerai, annonçaMcMurdo avec un calme funeste.

À l’évidence, commettre un meurtre nel’émouvait pas une seconde.

— Quand nous arriverons à Munrick,je suis certain que MacLeod enverra unelarge troupe récupérer sa promise,déclara Haldane. Ce qui nous permettrade pénétrer dans Dunnakeil, et si monfrère ne meurt pas de la main de sonrival, vous aurez un bon angle de vuepour l’abattre.

— Je trépigne d’impatience. Ce bâtardm’a menacé pour la dernière fois.

Une demi-heure plus tard, ilsaperçurent Munrick Castle au loin, perchésur un petit promontoire au-dessus d’unlac. Haldane esquissa un sourire,savourant presque sa victoire. Il allait

devenir le prochain lord MacKay, etépouser Seona Murray.

Chapitre 23

Dès que Dirk eut trouvé la jeune bonne,Anne MacFarlane, qui était entrée dans lachambre de Maighread la veille au soir, illa fit escorter jusqu’à la bibliothèque oùles anciens, ainsi que Conall, Keegan etlui-même étaient assis autour d’une table.Vu sa pâleur et ses yeux écarquillés quise dirigeaient en tous sens, elle était assezeffrayée. Le guerrier s’en réjouissait, caril avait besoin de savoir la vérité.

— Anne, lady MacKay vous a-t-elle

chargée de porter une missive à son filsHaldane ? l’interrogea-t-il.

Elle sembla avoir cessé de respirer uninstant, tout en regardant fixement sespieds. Il espéra qu’elle n’allait pass’évanouir.

— Si vous ne me répondez pas en toutehonnêteté, vous serez emprisonnée audonjon.

Il détestait menacer une femme, mais lasécurité des siens dépendait desinformations qu’elle lui révélerait.

— Oui, admit-elle. Elle m’a ordonnéde n’en parler à personne. Si elledécouvre que je vous l’ai avoué, elle mecongédiera.

— Si vous vous montrez loyale enversmon clan et moi, je vous engagerai. Sivous êtes une traîtresse, vous serez traitéecomme telle. Par ailleurs, ma belle-mèren’aura pas besoin de domestiques. Elleest en état d’arrestation, et se verrabientôt escortée à Thurso pour sonprocès.

— Oh.

— Vous n’avez donc rien à perdre ennous dévoilant tous les détails. Queracontait cette lettre ?

— Je ne sais pas lire, milord. Maislady MacKay a précisé de ne la montrer àpersonne et de la glisser à l’un de sesgardes. Je devais dire à celui-ci de luifaire franchir les murs du château, de

trouver Haldane et de la lui donner.

— Et vous l’avez fait ?

— Oui.

Au grand regret de Dirk.

— Comme vous le savez, cela a coûtéla vie à deux de nos sentinelles.

Les yeux de la servante s’emplirent delarmes.

— Je suis désolée. J’ignorais ce quecontenait la missive, et pourquoi mamaîtresse souhaitait que je la livre. Ellem’a embauchée pour que j’exécute sesvolontés, et c’était ce que je faisais.

— Si vous ne voulez pas finir aucachot, vous allez nous confesser tout ce

que vous savez sur lady MacKay et sescomplots sournois.

— Elle répétait que si Aiden refusaitd’être chef, Haldane s’en chargerait. Elley veillerait.

Il aurait dû deviner qu’ellen’abandonnerait jamais.

— Où a-t-elle envoyé ses sbires quandils se sont dirigés au sud ? A-t-elleévoqué le nom des MacLeod ?

— Il y a quelques jours, je l’aientendue chuchoter à son plus jeune filsque s’il lui arrivait quoi que ce soit, ildevrait chevaucher au sud jusqu’à ceclan, et prévenir ses membres qu’IsobelMacKenzie était retenue en otage ici.

Dirk acquiesça. Il n’en attendait pasmoins d’elle, mais il était bon d’en avoirla confirmation.

— Et il lui fallait aussi leur préciser devenir avec grand renfort d’hommes pourl’aider à arracher Dunnakeil des griffesde l’imposteur.

— Je vois.

Torrin consentirait-il à assisterHaldane dans l’assaut du château ? Pass’il était intelligent, mais ce seigneurvoulait peut-être désespérément retrouversa belle fiancée. Il arriverait sans aucundoute accompagné de tous les guerriersles plus robustes de son clan.

Dirk fit enfermer la domestique dans

une chambre isolée, afin qu’elle ne puisseavoir aucun contact avec Maighread. Puisil fit halte devant les quartiers de cettedernière.

— Faites venir lady MacKay dans labibliothèque, ordonna-t-il aux deuxgardiens de la conspiratrice. Ligotez-luid’abord les mains devant elle.

— Oui, milord.

Un quart d’heure plus tard, ilsl’escortèrent dans la pièce indiquée.

Dirk, Conall, Keegan et les anciens setenaient toujours assis autour de la table.Ils avaient laissé une place libre pour sabelle-mère, entièrement vêtue du noir deveuvage. Son regard vert fulminait d’une

rage inhabituelle, mais ses cheveux gris etses nombreuses rides rappelaient auguerrier qu’elle n’était qu’une créaturemortelle, et non quelque démone éternellequi l’avait torturé et s’était mis en tête dele tuer depuis qu’il était un petit garçon.

— Comment osez-vous m’emprisonnersous mon propre toit ? fulmina-t-elle.

Esquivant la question, il alla droit aubut.

— Deux meurtres supplémentairespèsent sur votre conscience. DesMacKay. Les gardes.

— Je n’ai tué personne.

Elle parlait cette fois de façon moinsmoralisatrice, et semblait davantage sur

le point d’exploser de rage.

— Je doute que Haldane soit assezbrillant pour élaborer un tel complot, etorganiser de plus une évasion du donjon.

— Vous n’avez aucune preuve, ricana-t-elle.

Il lui adressa un sourire forcé.

— Nous avons des témoins.

— Qui ? Aiden ? Il est trop naïf poursavoir quoi que ce soit.

— Non, pas lui. Peu importe commentnous en avons été informés. Vous avezenvoyé Haldane chez les MacLeod. Il està peine croyable que vous puissiez ainsitrahir la fille de votre meilleure amie.

— Isobel MacKenzie n’a rien decommun avec sa mère. Ce n’est qu’unevulgaire traînée.

La fureur planta ses griffes dans lesentrailles de Dirk, le crispa et lui donnaenvie de dégainer son glaive.

— Si vous étiez un homme, je vousmettrais à terre pour cette offense,gronda-t-il.

— Je me doutais que vous étiez éprisd’elle – une femme tout bonnementmariée à un autre. Votre bêtise a-t-elledes limites ? Maintenant, vous allezdevoir expliquer à MacLeod pourquoivous lui avez ravi sa fiancée.

Il renâcla.

— Mon clan sait que je ne l’ai pasenlevée. C’est tout ce qui importe.

Les anciens acquiescèrent, observantMaighread avec suspicion.

— Eh bien, maintenant que vous avezcouché avec cette fille, il est peuprobable que MacLeod veuille d’elle,railla-t-elle d’un ton malveillant.

— Mal lui en prendrait, car il ne l’aurapas, affirma-t-il.

— J’espère que lui et les siensréduiront ce donjon en cendres ! Celaempêcherait au moins un imposteur des’en emparer.

Nolan MacLeod était à table dans lagrande salle de Munrick, dégustant unragoût de venaison en compagnie de sonaîné Torrin – le chef du clan –, ainsi quede leurs convives, les MacKenzie. Cyrus,le frère d’Isobel, lui faisait penser à unténébreux seigneur de guerre quin’hésiterait pas à couper la tête de quique ce soit. Le jeune homme préféraitdonc ne pas froisser ce bâtard.

Torrin avait envoyé une missive àCyrus l’informant que sa sœur avaitdisparu après s’être enfuie avec déraisonen pleine tempête de neige. MacKenzieétait entré dans une colère noire, exigeantdes explications dès son arrivée la veille,avec le reste de ses frères et quelquesmembres de son clan. Pourquoi n’avait-

on pas pris soin de sa cadette durant sonséjour ? Où se trouvait-elle ? Pourquoiles MacLeod ne s’étaient-ils pas lancés àsa recherche ? Torrin s’en voulait, maisignorait totalement ce qui s’était déroulé,étant absent à ce moment-là.

Nolan ne comprenait pas pourquoi sonaîné avait autorisé ces gens à entrer. Eût-il été seul à décider, il les aurait laissésgeler derrière l’enceinte.

Pour l’heure, personne ne lui prêtaitattention, ce dont il se réjouissait. Ildevait garder profil bas, l’endroitgrouillant de ces maudits invités. Parchance, personne d’autre que lui parmiles siens ne connaissait la raison qu’avaiteue Isobel de s’échapper. Il sourit

intérieurement. Nul n’apprendrait jamaisce qui s’était passé. Dommage pour savoluptueuse beauté, mais la veuve étaitsûrement morte. Elle seule était à blâmer,pour avoir frappé le jeune homme aucrâne avant de s’enfuir et de braver leséléments déchaînés.

Un garde se rua dans la pièce ets’approcha du centre de la grande tableoù le chef avait pris place.

— Il y a dix membres du clan MacKayà l’entrée du château, milord.

— Que veulent-ils ? interrogea Torrinen posant son verre de bière.

— S’entretenir avec vous, le fiancéd’Isobel MacKenzie. Ils prétendent

savoir où elle est.

— Par tous les saints ! s’exclamaCyrus en quittant brusquement sa chaisepour bondir de l’estrade et contourner latable. Où est-elle ? questionna-t-il avecautorité.

La sentinelle recula de deux pas.

— Je l’ignore, chef. Devons-nous leurouvrir les portes ?

L’homme darda ses yeux versMacLeod.

— J’arrive, dit celui-ci.

Il descendit à son tour la marche,attrapa son manteau de laine et suivitCyrus qui traversait la grande salle àvives enjambées.

Ils avaient retrouvé Isobel ? Aprèsavoir enfilé son tartan, Nolan suivit sonfrère. Il sentit son estomac se nouerdouloureusement d’effroi. Si la fugitiveétait en vie et bien portante, elle pourraitrévéler à MacKenzie, Torrin et tous lesautres ce qu’il avait tenté de lui faire.Maudite créature ! Pourquoi le froidn’avait-il pu l’achever ?

Ce serait la parole de cette fille contrela sienne. Le meneur des MacLeodcroirait son cadet plutôt que sa promise,il n’en doutait pas.

En même temps, Nolan fut parcourud’excitation à l’idée de revoir cettefemme au regard sombre. Elle l’avaitenvoûté avec son allure attirante et ses

courbes généreuses. Il ne pouvait lachasser de son esprit. Il avait toujoursenvie d’elle, même s’il était tenté del’étrangler pour la blessure qu’elle luiavait infligée.

Si elle le dénonçait, il n’aurait d’autrechoix que se débarrasser d’elle.

Au-dehors, entre les murs d’enceinte,les deux chefs se dirigèrent vers la hersedonnant sur l’étroit bras du lac, dans lesifflement d’une pluie mêlée de grésil.Des gardes portaient torches et lanternes.

— Qui êtes-vous ? demanda Torrin aujeune homme châtain qui se tenait à la têtedu groupe de visiteurs posté derrière lesbarreaux de fer.

— Haldane MacKay, fils de lord GriffMacKay, que Dieu ait son âme.

— Il est mort ? s’enquit Cyrus.

— Oui, il y a plus d’un mois de cela.

— Je suis désolé de l’entendre. Voussavez où se trouve ma sœur ?

— S’il s’agit d’Isobel MacKenzie, oui.Dirk MacKay l’a prise en otage.

Le silence régna un instant tandis queles deux lairds échangeaient desfroncements de sourcils.

— Celui que vous évoquez n’est plusde ce monde, déclara Torrin. Et ce depuisplus de dix ans.

— Certes, répondit Haldane. Son

ravisseur est un imposteur qui clameporter ce nom. Il s’est emparé du clan etdu château, et a fait enfermer ma mère.Par ailleurs, il retient lady Isobel contreson gré. Il l’a maltraitée et a tentéd’abuser d’elle.

— C’est un scandale ! s’écria Cyrus.Qui est-il réellement ?

— Nous l’ignorons.

— Je tuerai ce bâtard, quelle que soitson identité, marmonna Torrin.

— Et je vous y aiderai, ajouta l’autrechef.

Le cadet de Dirk esquissa un souriresournois, et Nolan se demanda ce qu’ilmanigançait. Se trouvait-il quelque vérité

dans ses propos ?

L’un des soldats MacLeod prit laparole.

— Un MacKay accompagné de quatrepersonnes est passé par ici il y a deuxsemaines de cela.

— Qui voyageait avec lui ? exigea desavoir son meneur.

— Une femme qu’il a présentée commeson épouse, un dénommé MacInnis, etdeux domestiques. Il a déclaré devoir sehâter, car son père était mourant.

— C’est lui. Son ami s’appelle bienMacInnis, confirma Haldane.

Torrin grommela un chapelet de jurons,puis interrogea la sentinelle.

— Avez-vous examiné celle qu’ilprétendait être sa conjointe ?

— Non, il neigeait. Par ce mauvaistemps, elle était enroulée dans descouvertures en laine pour rester au chaud.

— S’il s’agissait bien d’Isobel,pourquoi n’a-t-elle rien dit, ni n’a-t-ellesollicité du secours auprès de l’un desgardiens MacLeod si elle étaiteffectivement prisonnière de cet individu? demanda Cyrus en plissant les yeux versson hôte.

— C’est ce que j’aimerais savoir, maisje n’étais pas là, gronda ce dernier.

— Elle avait une raison de s’enfuir deMunrick. Ma sœur n’est pas une

écervelée. Elle ne serait jamais partied’ici en pleine tempête à moins de sesentir en danger. Je veux que votre clan etvous-même me disiez la vérité, ordonna-t-il.

Crispé de rage contenue, Torrin setourna et posa le regard sur son cadet.

— Que s’est-il passé pendant quej’étais absent, mon frère ? Vous étiezcensé veiller sur le clan ainsi que sur mafiancée.

Un éclair de frayeur glaçante traversale jeune homme. Personne ne pouvait lesoupçonner.

— Rien à ma connaissance. Elle asimplement disparu une nuit. Nous avons

pensé qu’elle s’était ravisée à propos devotre mariage.

— Non, il devait y avoir un motif,insista Cyrus, ses yeux si perçants et sisombrement démoniaques qu’ilsincitèrent Nolan à se recroqueviller. Ellea consenti à épouser Torrin. Elle nechangerait pas d’avis aussi facilement. Ils’est produit un incident ici.

— Que nous cachez-vous ? questionnal’aîné avec autorité.

— Je vous ai dit tout ce dont j’avaisconnaissance.

Reste calme, s’intima-t-il.

Les deux seigneurs le dévisagèrentd’un air mauvais quelques instants de

plus ; il transpira de tout son être, endépit du vent frais.

Le meneur des MacLeod fit volte-facevers Haldane.

— Qui vous accompagne ?

— Mes amis, en majorité des MacKay,ainsi que deux gardes de ma mère.

— Si vous laissez vos armes à laporte, vous pouvez demeurer ici cettenuit, annonça Torrin. Nous nous mettronsen route dès demain matin pour secourirlady Isobel.

Le ciel était couvert, et le vent mordant

fouettait Dunnakeil à une cadence

soutenue deux jours plus tard, lorsque leson strident de cornemuses appelant à labataille du haut de la tour de garde avertitles MacKay qu’il se déroulait quelquechose d’anormal.

Dirk sortit des écuries à grands pas.Ses compagnons savaient quoi faire àl’arrivée des MacLeod. Il les y préparaitdepuis plus d’une semaine. Ils serassemblèrent dans la cour intérieure,tous équipés d’armures et d’armes.

— Halte ! hurla l’une de ses sentinellesdu haut de la tour.

Il se précipita pour aller voir combiend’individus étaient arrivés et vérifier siun assaut avait été lancé.

Lorsqu’il eut atteint les grilles, iln’aperçut que deux hommes lourdementarmés, environ du même âge que lui,vêtus de protections de tartan et demanteaux de laine. Il ne les avait pas vusdepuis plus de douze ans, mais lesreconnaissait. Celui qui avait les cheveuxfoncés était le frère d’Isobel, CyrusMacKenzie, et l’autre, plus châtain, étaitle fiancé de cette dernière, TorrinMacLeod.

— Nous sommes ici pour voir DirkMacKay, déclara le premier au soldat,avant de river son regard sur l’intéressé.Qu’avez-vous fait à ma sœur, fripouille ?

Portant un petit bouclier devant lui – aucas où l’on déciderait de le gratifier

d’une flèche ou d’un coup de feu – et unglaive au poing, le maître des lieuxs’approcha de l’entrée, rejoint par sesgardes personnels, Erskine et Keegan.

— Elle est saine et sauve. Et bien plusen sécurité qu’elle ne l’était parmi lesMacLeod.

Il dévisagea le chef de ceux-ci d’unœil noir.

— Que voulez-vous dire ? exigea desavoir Cyrus.

— Demandez-le à son cadet, Nolan.

— Qu’a-t-il donc fait ? s’enquit Torrin.

— Il a tenté de violer Isobel, annonçaDirk.

— Comment ? Quelle vermine, fulminaMacKenzie, semblant sur le point demassacrer Torrin à la place de son petitfrère. Comment avez-vous pu laisser celase produire ? Je vous faisais confiancepour prendre soin de ma sœur.

— J’ignorais tout de cet incident,répondit lord MacLeod, avant de tournerles yeux vers MacKay en les plissant.Comment l’avez-vous découvert ?

— Nolan ne vous a-t-il pas expliquéqu’elle avait quitté Munrick en pleinetempête de neige ?

— Certes, mais il a prétendu ne passavoir pourquoi.

Le guerrier renâcla.

— Bien entendu. Il ne souhaite pas quevous appreniez sa tentative de viol survotre future épouse.

Torrin fronça les sourcils, l’airgrandement troublé, et observa avecfureur par-dessus son épaule à l’endroitoù ses hommes étaient rassemblés.

— Êtes-vous venu avec lui ?questionna le maître des lieux.

— Oui, ce bâtard est ici, il attend avecles autres, siffla Cyrus, les dents serrées.Et je vais le tuer.

— Gardez votre calme, intervintsèchement l’aîné de l’agresseur. Nousn’avons aucune preuve de tout ceci.

— Je n’en ai pas besoin ! Si ma sœur

l’affirme, c’est donc vrai.

— Nous n’avons pas encore eul’occasion de l’interroger. La questionest… Comment MacKay a-t-il eu vent detout cela ? s’étonna Torrin avecsuspicion, ses yeux verts et perçants rivéssur Dirk.

— Je traversais Assynt avec un amipour retourner chez moi. C’est alors quenous avons rencontré lady Isobel et sabonne sur le chemin. La neige tombaitabondamment et le vent était froid. Nousles avons aidés à trouver refuge pour lanuit, puis les avons mises à l’abri icijusqu’à ce que la mer soit de nouveaunavigable. Mon plan était de partir versle sud pour vous la ramener sur une

galère, MacKenzie, afin de la tenir àdistance de Nolan MacLeod.

Il jeta un regard noir à l’aîné de celui-ci.

— Je vais m’entretenir avec cettecanaille immédiatement, lança Cyrus quidégaina son épée commençant à repartird’où il venait.

— C’est moi qui vais lui parler, ditTorrin en suivant l’autre chef. Il s’agit demon frère. Je m’en occupe.

Il s’éloigna à grands pas vifs vers lechamp où deux dizaines d’hommespatientaient.

Environ la moitié d’entre eux étaientles prisonniers MacKay en fuite, avec

Haldane à leur tête – tous perchés sur deschevaux volés.

— Pfff, souffla Cyrus en retournant seposter devant la herse, mais sans cesserde dévisager MacLeod d’un œil noir. S’illaisse partir ce bâtard…, grommela-t-il,les mâchoires crispées.

— Souhaiteriez-vous entrer pourdiscuter ? proposa Dirk, ravi de pouvoirparler avec le frère d’Isobel à l’écart deTorrin. Vous pourrez voir votre sœur etvérifier par vous-même qu’elle va bien.

— J’apprécierais cela, acquiesçal’aîné de la fugitive en rengainant songlaive.

— Ouvrez les grilles uniquement à lord

MacKenzie, ordonna le guerrier. Àpersonne d’autre.

Il permettait même à son invité deconserver ses armes. Ce dernier netenterait sûrement rien, seul contreplusieurs dizaines d’adversaires.

En pénétrant dans la grande salle, ilstombèrent face à face avec la jeuneveuve. La voir provoquait toujours unsursaut de désir chez Dirk.

— Isobel. Par tous les saints !

Cyrus l’attira à lui pour une vigoureuseaccolade, puis lui agrippa les épaules, latint à bout de bras, et la regarda d’un airsévère.

— Vous m’avez fait peur en

disparaissant de la sorte. Êtes-vousblessée ?

— Non, plus maintenant. Merci, monfrère, répondit-elle en souriant.

— « Plus maintenant » ? Que voulez-vous dire ? exigea-t-il de savoir. Vousétiez-vous fait mal ?

— Seulement au doigt. Le chefMacKay vous a-t-il raconté ce qui s’étaitproduit ?

Le regard envoûtant de la fugitive seriva sur le guerrier, faisant voler en éclatsles pensées de celui-ci. Il ne l’avait pastouchée depuis plusieurs jours, et selanguissait d’elle un peu plus chaque jour.

— Oui, en partie. Je veux m’entretenir

avec vous deux en privé. Je désireconnaître tous les détails. Ce NolanMacLeod est une méprisable vermine.

— Allons dans la bibliothèque, ditDirk en faisant signe à sa compagne deles précéder.

Elle ouvrit le chemin et dès qu’ilsfurent tous trois dans la pièce, sonsauveur ferma la porte.

— Comment avez-vous su où j’étais ?demanda-t-elle à son frère tandis qu’ilss’asseyaient à la table.

— Pendant que Torrin était à Lairg, soncadet, Nolan, a apparemment envoyé unmessager pour l’informer que vous aviezdisparu. Le chef MacLeod m’a

immédiatement fait parvenir une missived’où il était, m’expliquant que vous vousétiez enfuie au cours d’une tempête deneige et qu’avec un peu de chance, vousparviendriez à me rejoindre à Dornie. Jeme suis mis en route vers le nord avecnos frères et mes hommes, espérant vouscroiser sur le trajet avant que vous nesuccombiez aux éléments déchaînés. Je nevous avais toujours pas retrouvée aumoment où j’ai atteint Munrick. J’étais là-bas quand Haldane MacKay est arrivépour nous révéler que vous étiez ici.

— Oh, lâcha Isobel d’un air réellementcontrit. Je suis désolée de vous avoirplongé dans de tels tourments.

— Ne vous sentez pas coupable de tout

cela. Je voulais simplement vousretrouver saine et sauve, et grâce àMacKay, c’est le cas. À présent, je veuxsavoir ce que ce Nolan MacLeod vous afait.

Elle lui livra les mêmes détails qu’elleavait fournis à Dirk durant leur voyagepour arriver là, sur la tentative de viol etla lutte qui s’était ensuivie. Sondétestable agresseur lui avait cassé ledoigt, et elle l’avait assommé avec unpichet en grès.

— Bien joué, ma sœur. Je peine àcroire que j’aie fait confiance à cesbâtards, déclara Cyrus en se calant le dosdans son fauteuil.

— Je ne peux plus épouser Torrin

MacLeod, désormais. Vous devez lesavoir.

— Bien sûr que non. Tant que son frèreest en vie, il représenterait un dangerpour vous.

Le guerrier se sentit submergé desoulagement. Maintenant, il ne lui restaitplus qu’à obtenir la permission deMacKenzie d’épouser la jeune femme.Celui-ci consentirait-il à cet arrangement?

— Je vous remercie de votrecompréhension, dit-elle.

— Laissez-moi examiner votre doigtcassé.

Elle le tendit à son aîné. Elle avait

remis son attelle, remarqua Dirk, aprèsqu’il lui avait sévèrement reproché de nepas la porter lorsqu’elle l’aidait àprendre son bain. Oh ! Il devait chassercette scène de son esprit, ou il finirait toutdur à un moment fort peu opportun.

— Qui vous l’a redressé ? s’enquitCyrus.

— Lord MacKay et son ami, lordRebbinglen, ont effectué un travailremarquable dessus. Il guérit très bien.

Elle regarda furtivement son amant,avec des yeux d’un charme aussiténébreux et aussi tentateur qu’une sirène.Même si cela s’était révélé affreusementdifficile, il avait tout fait pour garder leplus possible ses distances vis-à-vis

d’elle les jours précédents. Il avaitbesoin de s’assurer qu’elle étaitexclusivement sienne avant qu’ils necèdent trop souvent à l’envie de seretrouver sous les draps. Il apparaissaitbien trop facile de devenir dépendant decette créature et de la désirer cinq foispar jour.

— Vous a-t-on fait mal de quelqueautre façon ? interrogea Cyrus.

— J’avais une contusion sur le visageet une bosse derrière la tête après m’êtredéfendue contre Nolan, mais rien de trèsdouloureux.

— Quel bâtard, marmonna son aînéavant de se tourner vers leur hôte. Je vousremercie, chef MacKay, d’avoir aidé ma

sœur.

À son initiative, ils échangèrent unepoignée de main.

— Tout le plaisir était pour moi. Et jevous en prie, appelez-moi Dirk. Si vousvoulez bien nous laisser un moment enprivé, milady, ajouta-t-il à l’intentiond’Isobel.

Elle lui adressa un regard méfiant etacéré.

— Très bien.

Elle se retira en fermant derrière elle.

Allait-elle tendre l’oreille sur le seuilcomme elle l’avait fait quand soncompagnon s’était entretenu avec Conall? Il se glissa jusqu’à la porte et l’ouvrit ;

la jeune femme se trouvait à quelquespieds de là, tout comme Erskine quimontait la garde pour lui. Il observa saprotégée d’un air insistant. Elle leva lesyeux au ciel et disparut dans le petitcouloir qui menait à la grande salle.

— Ne la laissez pas s’approcher decette entrée, murmura-t-il à sa sentinelle.Je ne veux pas qu’elle vienne nousespionner.

— Oui, chef.

Il ferma et rejoignit Cyrus à la table.

— J’ai quelque chose à vousdemander, annonça-t-il, saisi d’unesoudaine audace.

Il n’avait jamais fait cela auparavant,

ni vu quiconque effectuer une requête sisolennelle. Il espérait qu’il s’y prendraitconvenablement.

— Oui, qu’est-ce donc ?

— Je voudrais…, commença-t-il ens’éclaircissant la voix. Je sollicite votrepermission d’épouser lady Isobel.

Chapitre 24

— Pardon ? s’étonna Cyrus tandis qu’ilfronçait les sourcils, arborant ainsil’expression d’un redoutable seigneur deguerre. Vous voulez vous marier avecIsobel ?

— Oui, répondit Dirk avec le besoinpressant de bondir de son siège pourarpenter la bibliothèque. Si sesfiançailles avec MacLeod sont rompues,je souhaiterais l’épouser.

— Pourquoi ? demanda le frère de lajeune lady d’une voix dure.

— Eh bien… Pour plusieurs raisons.

Le guerrier sentit son estomac se noueret espéra ne pas en perdre la parole.

— Votre sœur est la plus belle créaturesur laquelle mes yeux se soient posés,reprit-il. Je suis chef depuis peu, et lesanciens de mon clan me tracassent déjàpour que je trouve une femme.

Il s’agissait là de deux motifs valables– des moins importants qui lui venaient àl’esprit, mais il ne pouvait toutsimplement lâcher qu’il avait déjà couchéavec elle et commençait à en tomberamoureux. Ou pire encore, qu’elle portait

peut-être son enfant. Aucun aîné nesouhaitait entendre cela.

Cyrus observa son hôte d’un airperspicace.

— Je sais qu’elle est veuve, maisl’avez-vous compromise ?

Diable, était-ce si évident ?

— Pour être honnête, oui, admit-il,honteux de n’avoir su se maîtriser enprésence de sa compagne, mais à la foisincapable de regretter leurs fabuleusesrelations intimes. J’espère que vous nem’en tiendrez pas rigueur.

MacKenzie serra les mâchoires et sonexpression se durcit.

— Que je sois maudit si ce n’est pas

une calamité d’avoir une cadette de toutebeauté, grommela-t-il.

— Je vous prie d’excuser mon manquede retenue. Mais elle compte… vraimentbeaucoup pour moi.

— Je vois cela. Et vous l’avez bienprotégée, ajouta MacKenzie en l’étudiant.Vous savez, ce Haldane – votre frère – aclamé que vous étiez un imposteur. Je merappelle avoir entendu que vous aviez étévictime d’un accident mortel il y aplusieurs années. Mais vous êtes le Dirkdont je me souviens. Que s’est-il passé ?

Le guerrier lui expliqua comment ilavait dû quitter Durness douze ans plustôt, et pour quelles raisons.

— Votre belle-mère essaie toujours devous supprimer ?

— Oui. Je suppose que c’est dans cedessein qu’elle a envoyé son fils chez lesMacLeod. Dans l’espoir qu’ils mepuniraient durement pour avoir secouruIsobel, si on leur affirmait que je l’avaisenlevée ou prise en otage.

— Ces gens feraient mieux de ne pasvous dire un seul mot, ou ce sera à moiqu’ils devront en répondre, gronda Cyrus.Je risque tout de même d’embrocher cevermisseau de Nolan. Tout homme quiblesse une femme, ou tente de la prendrede force ne vaut pas mieux que la bouequi souille mes semelles.

— Nous nous rejoignons sur ce point.

— Je pense que nous sommes d’accordsur beaucoup de choses. Je m’estimeraihonoré de vous avoir pour beau-frère.

Il tendit la main pour serrerchaleureusement celle de Dirk.

Ce dernier éprouva une satisfaction au-delà de toute mesure.

— Je vous remercie, il en est de mêmepour moi. Je prendrai soin de votre sœuret la protégerai au péril de ma propre vie.

— Vous êtes un homme bon, MacKay,répliqua MacKenzie en hochant la tête.Elle aura besoin de votre protection.Cette jeune fille s’attire plus demésaventures que les sales garnements duvillage.

Dirk sourit.

— J’aimerais m’entretenir avec elle uninstant pour voir si elle consent à cetarrangement, poursuivit l’aîné del’intéressée. Je suis certain que ce sera lecas, compte tenu de ce regard de bichequ’elle vous a adressé. Je devrai ensuiterégler cette affaire avec les MacLeod.

Le guerrier acquiesça.

— Je la fais venir ici tout de suite.

Il ouvrit la porte et s’engagea dans lecouloir.

— Chef, l’interpella Erskine. MacLeoddemande à entrer. Il souhaite vous parlersur-le-champ ainsi qu’à lord MacKenzieà propos de son frère.

— Vos hommes et vous-même seriez-

vous disposés à m’aider à capturer nosprisonniers en fuite, y compris Haldane etMcMurdo ? demanda Dirk à Cyrus tandisqu’ils traversaient l’enceinte. Ce sonttous des meurtriers et des voleurs dechevaux.

— Certes, j’en serai ravi, et ce Nolanpeut faire partie du lot, pour ce que celam’importe.

— Je préférerais étrangler ce bâtard,marmonna le guerrier, se remémorant denouveau le doigt cassé d’Isobel, sacontusion et la vive douleur qu’elle avaitendurée.

— Je vous assisterai dans cette tâche,ajouta le frère de la fugitive en esquissantun sourire mauvais. Mais nous devonsd’abord savoir à quel sujet MacLeod veuts’entretenir avec nous, et découvrir cequ’il compte faire concernant son cadet.

S’approchant de la herse, Dirk vit queTorrin attendait là, seul, l’air morose etles épaules raides.

— Eh, qu’aviez-vous à nous dire ?lança-t-il.

— J’ai parlé à Nolan.

— Qu’a répondu ce couard ?interrogea Cyrus.

— Qu’il n’a jamais touché lady Isobelet se déclare insulté que je l’accuse d’un

tel méfait.

— C’est faux, rétorqua Dirk.

Son visiteur lui adressa un œil noir.

— Je sais qu’il s’agit de votre frère,poursuivit-il, mais c’est un menteur, unserpent tapi dans l’herbe. Il a cassé ledoigt à Isobel et lui a infligé unemeurtrissure au visage. J’ai constaté celade mes propres yeux, comme mon amiRebbinglen, ainsi que deux domestiques.Nous avons dû lui redresser le majeur. Sielle n’avait pas assommé Nolan avec cepichet en grès, il l’aurait violée.

— Il dit vrai, confirma MacKenzie. Masœur aussi.

— Faites-le venir ici pour discuter

avec nous, exigea Dirk. Ou nous irons letrouver.

Torrin fit signe à un homme brun etbarbu qui se tenait à quelque cent yardsde là et ressemblait vaguement à soncadet. MacKay n’avait pas vu ce dernierdepuis de longues années, et ne pouvaitêtre sûr de rien.

L’individu les avait observés jusque-là, mais tourna alors le dos et feignitd’examiner la selle de sa monture, faisantfi des sommations de son aîné.

— Maudit soit-il, grommela Torrin. Jene doute pas une seconde qu’il aitcommis ce dont lady Isobel l’accuse. Jen’aurais jamais dû lui faire confiance. Il ya de cela un an environ, je l’ai attrapé un

jour en train de gifler sa femme. Je l’aienvoyé à terre pour cela, mais il n’en avisiblement tiré aucune leçon. Il secomporte de façon suspecte. Si votresœur veut toujours de moi, j’aimerais laprendre pour épouse. Je chasserai Nolan.Je souhaite qu’elle se sente en sécurité.

— Je ne puis y consentir, MacLeod,répondit Cyrus. Vous semblez être unhomme bon, mais je n’ai pas la certitudequ’elle sera hors de danger à Munrick.Les fiançailles sont rompues. Détruisez lecontrat.

— Quoi ? Jamais ! Je refuse,s’insurgea l’autre chef, s’empourprant.Vous avez signé cet accord, et j’entendsque vous vous y conformiez.

Sans les barreaux de la herse qui lesséparaient, MacLeod aurait sauté à lagorge de Cyrus.

— Je n’en ai cure ! tonna ce dernier.Vous n’avez pas protégé Isobel. Elleaurait pu se faire violer et tuer sous votrepropre toit.

Torrin le foudroya du regard enplissant ses yeux verts, les mâchoiresserrées.

— J’exige un dédommagement. Je veuxles trois cents hectares. Notre clan en abesoin pour les cultures. Nous possédonstrès peu de terres arables à Assynt. Vousl’avez constaté. Nous n’avons riend’autre que des montagnes de granit.

Cyrus secoua la tête en signe dedénégation.

— Cela représente la majorité de ladot de ma sœur. Comment pensez-vousque je puisse lui arranger un autremariage si elle n’a plus de biens ?

— Je n’en ai pas besoin, intervintcalmement Dirk.

Torrin le transperça de son regardaiguisé.

— Quoi ? Vous la confiez à ce…

— Pesez soigneusement vos mots,MacLeod, l’avertit le guerrier.

Le rival de celui-ci marmonna unesérie de jurons et fit les cent pas devant lagrille.

— Oui. Vous avez laissé passer votrechance, déclara Cyrus d’un ton dénué deremords. MacKay l’a sauvée d’unetempête de neige et gardée sous saprotection depuis lors. Il a fait bien plusque vous n’en avez été capable.

— J’aurais agi si j’avais été là,l’interrompit sèchement Torrin.

MacKenzie regarda son futur beau-frère.

— Vous désirez une épouse sanspossessions ? s’étonna-t-il d’une voixsceptique.

Le guerrier haussa les épaules.

— Les terres ne m’importent guère.

Je veux simplement Isobel. Il garderait

cette réflexion pour lui, ou les autreshommes pourraient l’estimer stupide derenoncer à ce qui était vraisemblablementun bien de valeur.

— Elles sont sûrement situées trop ausud, précisa-t-il.

Il pensa que ce motif constituerait unebonne excuse, même s’il lui fallait peut-être accorder davantage d’intérêt à cessols. Un supplément d’avoine ou depâturage pour le bétail profiterait sansaucun doute à son clan.

— Je vous céderai la moitié du terrainà titre d’indemnité, MacLeod. Rien deplus. MacKay recevra l’autre portionquand il épousera ma cadette, annonçaCyrus avant de tourner les yeux vers Dirk.

L’été venu, vous recevrez également unegalère neuve. Je ne consentirai pas à ceque ma sœur se marie sans dot décente.Cela porterait à croire que lesMacKenzie sont de véritables avares.

Le maître des lieux sourit.

— Je vous remercie. C’est trèsgénéreux de votre part, dit-il en luiserrant la main.

— Et vous, MacLeod ? s’enquit Cyrus.Êtes-vous satisfait de cet arrangement, ouenvisagez-vous de dérober la moitié demon cheptel ?

— Cela me convient, répondit Torrind’un air mêlant l’agacement à ladéception. Mon frère est le seul à blâmer

pour avoir fait perdre à notre clan lamoitié des terres. Je réglerai cela aveclui.

Il jeta un coup d’œil mauvais versl’endroit d’où Nolan les observait, postéà côté de sa bête.

— Je veux aussi lui dire deux mots,intervint MacKenzie.

— Tout comme moi, ajouta Dirk. Et sivous ordonnez à votre troupe de se tenirau repos, aucun conflit n’éclateraaujourd’hui.

— Très bien.

MacLeod repartit en direction de seshommes qui attendaient à cheval. Leguerrier se méfiait encore d’eux. Mais il

avait plus de trois dizaines de gardes etcompagnons armés des deux côtés desgrilles. Si leurs visiteurs amorçaient lemoindre affrontement, ils se verraientsurpassés en nombre.

Dès que la herse fut ouverte, Cyrussortit pour parler aux membres de sonclan. Quelques-uns mirent pied à terre,puis escortèrent calmement leur chef endirection des MacLeod.

Bon sang, Dirk avait envie d’étranglerNolan. Mieux valait ne pas s’approcherde celui-ci, ou il ne pourrait peut-être pass’empêcher de le faire, ce quidéclencherait un sanglant affrontement.

Lorsque Torrin parut avoir informé seshommes qu’il ne régnait aucun différend,

MacKay fit signe à Keegan, Erskine etcinq autres gardes de venir lui porterrenfort.

— Allons chercher nos prisonniers – ycompris mon petit frère – et récupérer lesmontures qu’ils nous ont volées.

Avant qu’ils n’aient atteint le groupe,Nolan bondit sur son animal et disparutau galop, au mépris des sommations deson aîné et des vigoureux efforts de troismembres de son propre clan pour leretenir.

Haldane et ses amis étaient restés àcheval, et lorsqu’ils virent Dirk et sacohorte avancer vers eux, ils s’enfuirent,accompagnés de McMurdo. Sans lesMacLeod et les MacKenzie, les hors-la-

loi se voyaient désavantagés en nombre.

Cyrus cria un ordre, et ceux de seshommes qui étaient encore en selle lesprirent en chasse.

Torrin et lui expliquèrent à leurstroupes ce que Nolan avait fait etpourquoi il s’était échappé.

— Il n’est plus le bienvenu à Munrick !lança son aîné assez fort pour que tout lemonde entende.

Puis il s’approcha du guerrier qui setenait à côté de son futur beau-frère.

— Il ne fait plus partie de ma famille,marmonna-t-il, arborant une expressionaffligée qui toutefois n’effaçait pas sacolère.

Quelques minutes plus tard, le groupequi avait poursuivi les criminels reparut,bredouille.

Après avoir placé tout leur équipementd’attaque dans l’armurerie, à l’exceptionde leurs petits sgian dubhs, lesMacKenzie et les MacLeod pénétrèrentdans la grande salle de Dunnakeil. Dirkse réjouissait d’avoir deux clans aussiforts comme alliés. Et leurs lairdssemblaient être honorables.

Le maître des lieux s’entretint avec sagouvernante et lui demanda d’avertir lacuisinière qu’elle devrait préparer assezde nourriture pour contenter leurs invités.Même s’il désirait parler avec sapromise, il lui fallait se concerter avec

les deux meneurs, ainsi que les autresmembres des trois clans, afind’officialiser leurs alliances, et rendrecompte de leurs accords sur papier. Peut-être se ligueraient-ils également pourcapturer les hors-la-loi.

Isobel était installée à la table

d’honneur avec des convives issus desdifférents clans. Par chance, Jessie etSeona se trouvaient à ses côtés. Dirk sejoignit aux autres chefs ainsi que Rebbieà plusieurs places d’elle. Même si leursyeux s’étaient croisés à quelques repriseset qu’il lui avait adressé un vague sourireénigmatique, son amant lui avait à peinedit deux mots depuis qu’ils s’étaient

entretenus avec Cyrus dans labibliothèque. Quel sujet avait-il abordéen privé avec son frère ? Elle neparvenait pas à voir l’un ou l’autre enaparté pour poser la question. Chacunavait été occupé toute la journée par sesaffaires et autres négociations.

Après que la grouse eut été servie,l’aîné de la jeune femme se mit debout etleva sa chope de bière.

— Je voudrais trinquer, annonça-t-ild’une voix impérieuse.

Les dizaines de personnes présentesdans la grande salle se turent.Probablement un geste en l’honneur deleurs trois clans qui renouvelaient leursalliances, pensa la veuve.

Son frère lui jeta un coup d’œil.

— Au chef MacKay et à ma sœur, ladyIsobel, à l’aube de leur mariage.

Quoi ? Elle ignorait si elle devait s’entrouver choquée, exaltée ou troublée. Oules trois à la fois. Pourquoi aucun desdeux hommes ne lui en avait parlé ?Typique de la part de Cyrus de la laisserdans l’ignorance, mais Dirk ? Il aurait puau moins prendre un bref moment pourl’informer qu’il allait l’épouser.

Certains retinrent leur souffle, etd’autres émirent en chœur un cri tapageuravant qu’ils n’avalent tous une généreusegorgée.

Isobel garda les lèvres scellées.

Stupéfaite, elle observa furtivement soncompagnon puis son aîné à plusieursreprises. Comment avaient-ils pu arrangertout cela sans la prévenir ? Elle voulaitconvoler avec le guerrier, bien entendu,mais lui n’en savait rien. Personne ne luiavait même demandé ce qu’elle ressentaitvis-à-vis de cette situation.

— Oh, Isobel, souffla Jessie, assiseauprès d’elle, avant de l’attirer contreelle pour une affectueuse étreinte.Comment avez-vous pu me dissimuler untel secret ? Je suis ravie que nousdevenions belles-sœurs.

Seona, installée de l’autre côté de lafuture mariée, sourit et la prit à son tourdans ses bras.

— Félicitations.

— Je vous remercie toutes les deux,murmura-t-elle, ne sachant que dired’autre.

Elle était contrariée par ces hommesqui pensaient si peu à elle qu’ils l’avaientesquivée toute la journée alors qu’ilsorganisaient sa propre existence.

— Merci, chef MacKenzie, lança Dirk.Et je vous suis reconnaissant pourl’honneur que j’ai d’épouser votreadorable sœur.

Il adressa à celle-ci un petit sourire, ouétait-ce un rictus satisfait ? Croyait-ilqu’elle apprécierait cette surprise ?

Rebbie le gratifia d’une tape sur

l’épaule et lui serra la main. D’autresfemmes MacKay se rassemblèrent autourd’Isobel pour la congratuler et luisouhaiter la bienvenue dans leur clan.Elle descendit de l’estrade pour recevoirleurs bons vœux. Aiden s’avança pourl’accueillir en tant que nouveau membrede la famille.

La foule autour d’elle et Jessie sedispersa, et avant qu’elle n’en prenneconscience, Torrin MacLeod se tenaitdevant elle. S’ils se trouvaient à la mêmetable, elle était toutefois parvenue àéviter de croiser son regard ou des’adresser à lui au cours du repas. Mais àprésent, elle ne pouvait s’y soustraire.

Il esquissa une révérence.

— Milady, dit-il en arborant uneexpression amicale qui la surprit.

Elle s’inclina.

— Lord Torrin.

— Je désire vous féliciter ainsi queDirk pour vos noces à venir. Je voudraiségalement vous présenter mes excusespour ce qui s’est produit à Munrick. Sij’avais su quel genre de canaille étaitmon frère, je ne vous aurais jamaislaissée sous sa garde.

Elle fronça les sourcils, s’efforçant dediscerner quelque sournoiserie dans labienveillance que son beau visageaffichait.

— Merci, je ne vous en tiens pas

rigueur.

Elle ne trouvait rien d’autre àrépondre. Cependant, il la mettait fort malà l’aise. Après tout, elle avait envisagéde l’épouser, mais désormais, elle n’yétait plus contrainte, Dieu merci.

— J’en suis heureux. Je vous souhaitebeaucoup de bonheur, répliqua-t-il.

Ses yeux verts semblaient sincères,mais il les détourna rapidement d’elle. Ilétudiait intensément Jessie, qui se tenait àcôté de son amie.

— Nous n’avons pas été présentés, dit-il.

— Oh. Voici lady Jessie MacKay, lacadette de Dirk, annonça-t-elle, puis elle

esquissa un geste vers lui. Et voici lordTorrin MacLeod, chef du clan MacLeod.

— Je suis enchanté de vous rencontrer,milady.

Il lui tendit la main, attendant qu’elle yplace la sienne. Lorsqu’elle le fit, il seplia dans une élégante révérence etembrassa les doigts de la jeune femme.

Même si elle ne souriait pas, Jessies’empourpra tout en s’inclinant.

— C’est un honneur de faire votreconnaissance, milord.

Elle se dégagea en hâte et joignit sesmains devant elle.

— La cadette de Dirk, hmm ? répéta-t-il. Je n’aurais jamais supposé qu’il avait

une sœur aussi ravissante.

L’ancienne fugitive se mordit la lèvrepour réprimer un ricanement, tandis quesa compagne se contentait de rougir plusvivement.

— Je vous remercie, milord.

La veuve fit aller et venir son regardentre Jessie et Torrin, tentant de devinerce qui se déroulait. À l’évidence,MacLeod trouvait cette créatureincroyablement séduisante avec sescheveux de cuivre et ses yeux bleu ciel. Illui prêtait bien plus d’intérêt qu’il n’enavait jamais témoigné à Isobel lorsqu’ilsétaient fiancés. Mais la sœur du guerrierparaissait extrêmement tendue.

— Je vous prie de m’excuser, dit-elledans une autre révérence. Je dois allervoir si la cuisinière a préparé les tartes.

Torrin l’observa en sourcillant tandisqu’elle quittait prestement la pièce, puisreporta son attention vers la futuremariée.

Celle-ci haussa les épaules.

— Ne comptez pas me reprendre ladyMacKenzie, annonça Dirk en plaçant sonbras autour de sa bien-aimée dans ungeste protecteur.

Elle sentit son corps entier s’embraseret se délectait de la manière dont la mainchaude de son promis la caressait. Ilesquissa un léger sourire.

— Oh, non, le rassura son ancien rival.Je vous souhaite à tous deux un mariageheureux.

Il lui serra la main et s’éloigna d’unpas nonchalant.

— Pfff. Il a bien accepté que je luiravisse sa fiancée, déclara MacKay.

Elle lui adressa un rictus crispé,encore contrariée et troublée qu’il ne luiait pas parlé de leur union. Être la futuremariée et l’une des dernières informéesse révélait dégradant.

— Pourrais-je vous dire un mot ?murmura-t-il, son souffle chaudchatouillant l’oreille de la jeune femme.

— Certes.

Il allait donc aborder le sujet avec elle,maintenant que tout le monde savait ?

Elle suivit le geste de Dirk l’invitant àle précéder vers le couloir qui menait à labibliothèque. Cette pièce était sûrementcelle qu’il préférait.

Lorsqu’ils furent à l’intérieur, il fermala porte.

— Êtes-vous à nouveau en colèrecontre moi ? s’enquit-il. Je n’ai pum’empêcher de remarquer les regardsfurieux que vous m’avez décochés quandCyrus a fait son annonce.

— Vous auriez pu au moins meprévenir.

— Quoi ?

Était-il vraiment bête à ce point ? Ellepoussa un soupir exaspéré.

— Il est humiliant d’apprendre, enmême temps que le reste de votre clan,nos noces à venir. Ni vous ni mon frèren’avez consacré une minute de votretemps à m’informer de vos accords.

Il sourcilla.

— Je suis désolé. Je pensais que vousapprécieriez.

— Quoi donc ? Que personne n’ait prisla peine de me demander qui je voulaisépouser ?

Il la regarda longuement d’un airsombre.

— Je ne suis pas stupide, Isobel, et

Cyrus non plus. Nous sommes tous deuxconscients que vous préférez m’épouserplutôt que Torrin.

Elle se mordit la lèvre, refusant de leregarder. Soit, il avait raison. La questionn’était pas là. Elle supposa qu’elle devaits’estimer reconnaissante envers son frèrede ne pas accorder sa main à un vieuxgrincheux desséché cette fois-ci.

Il l’attira à lui.

— Isobel ? Regardez-moi, dit-il en luisoulevant le menton.

S’appliquant à rester courroucéemalgré la bonne humeur de soncompagnon, elle riva les yeux sur lementon mal rasé de celui-ci, mais la vue

de ses lèvres sensuelles finit par ladéconcentrer. Elle avait envie de leurcontact sur elle.

— Votre frère allait vous faire venir icipour entendre votre opinion sur le sujet,expliqua-t-il. Mais nous avons dû sortirrégler nos différends avec les MacLeod.

Elle haussa les épaules.

— Il ne se soucie guère de mon avis.Pas plus que vous.

— C’est faux. Mais vous avez raisonsur un point. En ce qui concerne lemariage, j’ai négligé de faire ma demandeà la principale intéressée, admit-il enposant un genou à terre. Lady Isobel, meferez-vous l’honneur de devenir mon

épouse ?

Tandis qu’elle se plongeait dans sonregard intense, brillant et empli d’espoir,des larmes montèrent aux yeux de la jeunefemme.

— Êtes-vous certain de ne pas vous ysentir obligé ? interrogea-t-elle, malgré lenœud qui se formait dans sa gorge.

— Avez-vous perdu l’esprit ?s’étonna-t-il en se relevant pour luiessuyer ses larmes du bout du pouce. Jene pense qu’à cela.

Reportant son attention sur la main desa promise, il en embrassa les phalangeset lui glissa un anneau au doigt.

Elle prit une vive inspiration en

examinant, effarée, le saphir bleu foncéqui l’ornait. Un tourbillon d’allégresses’empara d’elle, décuplant ses larmes.

— Oh, Dirk. Où vous l’êtes-vousprocuré cette bague ?

— Elle appartenait à ma mère,répondit-il dans un sourire, en remuant lebijou sur l’annulaire de sa fiancée. Elleest un peu grande, mais nous la feronsmettre à votre taille.

— Elle est ravissante. Je vousremercie.

— Le plaisir est pour moi.

Il l’embrassa sur le front.

Même si elle aimait ce gesteaffectueux, elle avait faim d’une autre

sorte de baisers pour sceller leursfiançailles.

— Me pardonnez-vous ? demanda-t-il.

— Oui. Si vous promettez de ne plusme laisser ainsi dans l’ignorance.

Il hésita, comme méditant sur laquestion.

— Je le promets. S’il s’agit d’un sujetvous concernant, je m’assurerai de vousen informer la première.

Elle n’appréciait pas la pause qu’ilavait marquée avant de répondre.

— En êtes-vous certain ?

— Bien sûr. Ne me faites-vous pasconfiance ?

— Si. Mais vous devez vous souvenirde ne pas me traiter comme un meuble ouun mouton comme le fait mon frère.

Dirk émit un gloussement.

— Vous trouvez ça drôle ? s’offusqua-t-elle. Que diriez-vous si les femmesdécidaient de votre avenir ?

— Je vous prie de m’excuser. Cela m’aamusé simplement parce qu’il pourraits’écouler mille ans, je ne vous traiteraisjamais tel « un meuble ou un mouton ».

Il renâcla comme si l’idée lui avaitparu ridicule.

— Non, reprit-il, vous êtes… lapersonne la plus importante à mes yeux.

Il paraissait sincère, voire passionné.

Elle sentit une profonde chaleurdéferler dans sa poitrine, pensant qu’iltentait de lui dire qu’il tenait à elle, peut-être même qu’il l’aimait, mais elle nepouvait en avoir la certitude. Elle nevoulait guère lui donner l’impression dele pousser à quoi que ce soit, y compris àexprimer ce qu’il éprouvait.

— Et vous êtes celle qui compte leplus pour moi, répondit-elle.

Il continua de la contempler, ses yeuxazur affichant l’envie, le besoin, le désir,le bonheur et une dizaine d’autresémotions.

Quel homme obstiné, pourquoi nel’embrassait-il donc pas ?

Vaincue par son impatience, ellechuchota :

— Puis-je vous offrir un baiser ?

— Isobel, gémit-il doucement, lesdents serrées. Vous savez ce que celadéclenche entre nous.

— Tout à fait.

Un brasier de passion, exactement cequ’elle souhaitait plus que tout à cetinstant précis.

— Vous m’avez manqué ces derniersjours. Je ne vous ai presque pas vu. Jecrois que vous m’évitiez.

— Je m’échinais à me maîtriser, etvous savez pertinemment que je nepourrai pas me contenter de vos lèvres,

confessa-t-il.

— Moi non plus.

Il sourcilla, l’air encore plus excité etplus frustré.

— Mais nous le devons. Nous avonsune salle remplie d’invités, dont unepartie sont de votre famille et de votreclan.

Elle haussa les épaules.

— Cyrus a approuvé nos fiançailles.Qu’aurait-il à dire ? S’il découvre quenous avons partagé une couche, il exigeraseulement de réduire le délai de notremariage. Par ailleurs, nous pouvons nousbarricader, et personne n’entrera.

Dirk fit un pas vers elle, se pencha et

effleura la bouche de sa promise avec lasienne. Elle en fut parcourue tout entièrede délicieux et sensuels frissons.

— Damnation ! Vous anéantissez mavolonté, murmura-t-il, avant de capturerles lèvres de la jeune femme dans l’un deces baisers dévastateurs dont il était siexpert.

Il lui enlaça la taille pour l’attirer plusprès de lui. Elle glissa ses bras autour deson cou et s’y agrippa. Il l’embrassaprofondément, avec intensité, sa boucheaussi enivrante que le vin doux et épicédont il avait le goût. Après ce momentd’abandon au plaisir charnel, il s’écartaet la lâcha, semblant s’efforcer deredevenir maître de lui-même.

Trouvant la barre appuyée contrel’embrasure, Isobel la souleva pour lamettre dans les supports. À présent,personne ne pouvait pénétrer dans lapièce.

— Que faites-vous ? lui demanda-t-il.

— Je pense que vous le savez,rétorqua-t-elle en lui adressant un sourireespiègle. Je vous prends de force.

Chapitre 25

— Me violer ? s’étonna-t-il, ébauchantun sourire en coin. Dans la bibliothèque ?Vous êtes vraiment folle.

— En effet.

Elle avança lentement vers lui,appréciant la surprise amusée qui se lisaitsur son beau visage.

— Nous ne pouvons pas faire cela,protesta-t-il, les yeux encore assombris etmi-clos après leur brûlant baiser.

— Je ne suis pas de votre avis. Nul nenous en empêche, et personne n’en saurarien.

— Écoutez.

Il tourna la tête pour regarder fixementla porte.

La musique du céilidh avait commencéà retentir, et quelqu’un chantait un airentraînant. On tapait du pied et onfrappait dans les mains.

Elle prit un air hilare.

— Cela couvrira le bruit que nousferons.

Il exhala une expiration hachée etadressa à sa compagne un regardaccusateur.

— Je me pensais fort, mais je ne puisvous résister.

— Cela ne s’impose plus maintenantque nous sommes fiancés.

Elle détacha la broche qui tenait enplace l’écharpe en tartan sur l’épaule deDirk, puis lui défit son pourpoint. Aprèsqu’elle les eut déposés sur la table, ilpassa violemment sa chemise par-dessussa tête, et la jeta vers le tas de vêtements.Elle se délecta de la vue qu’offraient lesmagnifiques muscles saillants de sontorse et son ventre aux fermesondulations, baissant les yeux jusqu’à sesculottes en daim qui laissaient peu deplace à l’imagination. Son désir sedessinait clairement sous l’étoffe.

Comme il était appétissant.

Elle s’avança, se saisit avec audace dela ficelle de cuir et tira dessus pourdéfaire l’habit, révélant ainsi l’étroitsillon de poils sur son bas-ventre quimenait vers de fascinantes partiesintimes.

— Isobel, dit-il d’un ton qui la mettaiten garde.

— Oui ?

Elle esquissa un petit sourire joueur, etfit courir ses doigts le long de sonmembre raide et brûlant.

Il gémit et lui attrapa le poignet pourl’éloigner.

— Vilaine fille, siffla-t-il d’un ton

provocant avant de l’attirer à lui pourl’embrasser.

D’une seule main, il lui maintint lespoings derrière le dos.

— Hmm.

Dieux du ciel ! Que faisait-il ? Il nel’avait jamais maîtrisée de cette façon,mais il sembla qu’elle n’en était que plusexcitée. Comme s’il s’emparait de sapersonne, la possédait.

Gardant la bouche d’Isobel occupéepar un baiser délicieusement sensuel, illui dégrafa la broche qu’elle avait sur lapoitrine, puis sa ceinture, permettant ainsià son arisaid de tomber à ses pieds.Après l’avoir débarrassée du reste de sa

tenue, il dénoua le lacet qui tenait sablouse en place et fit descendre celle-cipour exposer ses seins.

Elle suffoqua sous l’effet del’excitation qui la traversa. L’air frais dela pièce lui taquina la peau. Dirk penchasa compagne en arrière et aspira l’un destétons pointés dans sa bouche chaude. Lesmouvements de langue et de lèvres qu’ildéchaîna sur elle étaient si grisantsqu’elle ne parvenait plus à réfléchir.

— Oh, Dirk. Oui.

Après qu’il lui eut suçoté et stimulél’autre mamelon durant quelques instants,il la lâcha, se dirigea vers un fauteuil ets’y affaissa.

— Allez, jeune fille. Ne me faites pasattendre.

À quel jeu se prêtait-il ? S’agrippant àun siège devant la table, elle pouvait àpeine tenir debout ou trouver ses motspour élaborer des phrases cohérentespendant que ses esprits lui revenaient.

Elle observa son compagnon et cesourire espiègle qu’il arborait.

— Oh, je vois. Maintenant que noussommes fiancés, vous pensez me donnerdes ordres, n’est-ce pas ?

Elle avança d’un pas nonchalant verslui.

— Oui.

Elle adorait ce petit rictus mutin.

— Asseyez-vous sur moi, dit-il.

Elle se percha de côté sur ses cuissesdures comme le marbre, se pencha et luidéposa une innocente bise sur les lèvres.Il lui passa les doigts dans les cheveux,l’attira encore plus près, et, à coups delangue impudiques, transforma leur baiseren un délice torride et scandaleux. Elleavait perdu le cours de ses pensées aubout de quelques secondes. Elle voulaitsimplement le savourer tout entier.

— Levez-vous un instant, lui murmura-t-il contre ses lèvres, les mains sur sataille.

Elle s’exécuta, et il lui remonta alorsses jupons jusqu’en haut des mollets, etl’attira en avant dans une position

différente, à califourchon sur lui. Quelleattitude débauchée et honteuse ! D’unechoquante séduction. Elle se rapprocha,sentant sa virilité durcie sous sesvêtements.

Il fouilla sous les épaisseurs d’étoffe etla blouse, puis fit monter ses mainscalleuses et chaudes sur les genoux de sacompagne pour les poser vers l’extérieurdes cuisses de celle-ci tandis qu’il luidévorait la bouche.

Il poussa un gémissement.

— Vous êtes la tentation incarnée.

Elle tira de nouveau sur les lacets decuir des culottes de Dirk pour lesdesserrer. Rassemblant tout son courage

et espérant qu’il ne l’en empêcherait pasderechef, elle y fourra la main.Lorsqu’elle toucha sa chair embrasée etferme, le guerrier siffla entre ses dents.

Elle enroula ses doigts autour de sonattribut, et le serra. Comme il était soyeuxet dur à la fois.

Il geignit.

— Essayez-vous de me faire perdre lamaîtrise de moi-même ?

— Oui.

— Après vous, ma chère.

Il fit fureter sa main entre les jambesde la jeune femme et lui écarta les petiteslèvres. Y glissant un doigt, il trouva samoiteur et la répandit, décrivant des

cercles autour d’une partie d’Isobelincroyablement sensible et excitée.

— Oh, Dirk, susurra-t-elle, le soufflecourt.

Il savait exactement quel point magiquecaresser pour la rendre folle de désir.

— Diable, comme c’est bon de voustoucher, gronda-t-il.

Elle arqua le dos, s’efforçant de sepresser plus encore contre lui. De sonautre bras autour des reins de sacompagne, il attira celle-ci plus près etlui titilla cette portion de chair délicatedu bout de ses doigts humides. Oh, dieuxdu ciel, il la faisait brûler d’envie. Elleremua les hanches, tout en serrant son

membre dressé et en tirant dessus, tentantde montrer à son partenaire ce qu’ellevoulait.

— Par tous les saints, jeune fille !marmonna-t-il, les mâchoires crispées,avant de la surprendre en la soulevantpour l’allonger sur le dos à même le boisdur du sol.

— Oui, prenez-moi.

Elle ne se souciait guère de la façon nide l’endroit, elle le voulait simplementsans plus attendre.

Il repoussa plus haut ses jupons, luidéploya les cuisses et se pencha commepour examiner son antre le plus secret àla lueur des bougies.

— Qu’êtes-vous en train de… ?

Mais il la toucha alors avec… salangue ?

— Grands dieux ! Dirk ? Que… ?

Elle essaya de protester, mais sespropos fondirent en gémissements. Toutce qu’elle savait, c’était qu’ill’embrassait et la léchait à l’endroit leplus sulfureux de son corps, parcourant etpénétrant ses replis intimes avec lalangue. Elle sentit sa passions’enflammer, des frissons ardentsl’envahir, lui couper le souffle, la faireonduler et attiser son désir.

Elle s’entendit crier, et tenta des’arrêter, se mordant le doigt. Elle courba

le dos et poussa ses hanches contre soncompagnon qui les tenait fermement et ladévorait.

Dieux du ciel, qu’était-il en train defaire, à plonger ainsi sa langue en elle ? Ilgeignait, paraissant apprécier autantqu’elle. Elle n’avait jamais supposéqu’un acte si licencieux ou qu’une telleextase charnelle puisse exister. Oh,Seigneur, il léchait ce point particulier, lefoyer de sensations si intenses qu’elles endevenaient presque insoutenables. Cesvifs et nombreux fourmillements semêlèrent pour tournoyer toujours plusvite, puis une explosion de plaisirfracassant se produisit en elle, laconsumant durant plusieurs longuessecondes.

Lorsqu’elle reprit conscience, horsd’haleine, son corps tout entierbourdonnant comme après avoir étéfrappé par la foudre, elle eut l’impressionde voler. Mais il s’agissait simplement deDirk qui la relevait pour l’installer denouveau sur ses genoux. Les jambestoujours écartées, elle resta agrippée aucou de son amant et laissa tomber sa têtesur l’épaule de celui-ci, s’appliquant àrespirer et trouver un sens à cesstupéfiantes émotions. Certes, il l’avaitdéjà menée à l’orgasme auparavant, lapetite mort, mais l’intensité la surprenaitchaque fois. Surtout ce jour-là. Il étaitparvenu de quelque façon à lui fairepresque perdre l’esprit par l’excitation etla jouissance sexuelles.

— Hmm, lui rugit-il doucement àl’oreille. Vous avez la chair sucrée,Isobel.

— Vous êtes fou de me… lécher à untel endroit.

Il émit un gémissement hilare.

— Soit, traitez-moi de dément, mais jecrois que je vous dégusterai toutes lesnuits en dessert.

Elle trembla à la simple idée desavourer un délice d’une telle sensualitéchaque soir.

— Êtes-vous prête à me recevoir ?

Il la souleva et plaça son membredressé juste en dessous d’elle. Le boutsoyeux effleurait l’antre de sa promise,

qui fut prise d’une soudaine et cruelleenvie de le sentir s’introduireprofondément en elle.

— Oui. Maintenant.

Elle s’affaissa brusquement sur lui et ilsursauta, la pénétrant d’un pouce ou deux.Elle suffoqua, ayant oublié combien lavirilité du guerrier se révélait imposante,mais chaque seconde qui s’écoulait étaitplus agréable que la précédente. Il remua,allant et venant par petites poussées, maiss’enfonçant progressivement un peu plus.Il serra vigoureusement les mâchoires, etdévisagea Isobel d’un regard hébété etenténébré par la passion. Cet hommecomptait parmi les fougueux. Elle tortillades hanches, le comprimant tandis qu’elle

fondait sur lui. Toujours plus loin, il seglissait en elle.

Il gronda en atteignant les entrailles desa bien-aimée. Là, en ce point parfait, ils’immobilisa, et la regarda dans les yeuxen lui déposant doucement de petitsbaisers sur les lèvres.

Tous ses muscles se contractèrent,caressant le ferme membre sur toute salongueur.

Dirk siffla un chapelet de jurons engaélique, se retira légèrement puiss’introduisit. Il s’extirpa brutalement dufauteuil et, un bras derrière le postérieurd’Isobel, porta celle-ci à l’autre bout dela pièce.

— Damnation, Isobel, vous me dérobeztout mon bon sens, dit-il d’une voixrâpeuse.

Elle eut de nouveau l’impression devoler un instant, puis sentit l’étagère àlivres s’enfoncer dans son dos. Ils’élança en elle, dans un premier tempsavec douceur, mais avec ensuitedavantage de puissance et de rapidité.Les mâchoires serrées, le regardténébreux, il ressemblait à un redoutableguerrier déterminé à s’emparer de chaqueonce de sa partenaire, et plus encore.

Elle hurla.

Il s’interrompit.

— Est-ce que je vous fais mal ?

— Non. Encore… J’en veux encore,murmura-t-elle.

Éprouver la puissance du corps tendude son compagnon tandis qu’il la tenait enl’air ne fit qu’attiser son excitation. Leregard sauvage et déterminé, Dirkpoursuivit ses pénétrations, rapides etapprofondies.

— Oui, susurra-t-elle, le souffle court.C’est cela… que je voulais.

Elle accueillait les baisers sensuelsdont il l’avait gratifiée tout comme ellel’acceptait en son antre.

Il glissa une main entre leurs deuxcorps, et de son pouce frotta cette petiteprotubérance de chair si sensible, en

décrivant des cercles humides qui lafaisaient souffrir et se tordre, pouratteindre une fois de plus les cimes duplaisir.

Les picotements augmentèrentvivement, convergeant sur elle. Elles’arqua et se raidit d’impatience. Elleperdit haleine et le plaisir se fracassa enelle, telle une vague qui l’écrasait, avantde l’emporter. Elle tenta de crier, mais illui couvrit la bouche avec la sienne. Ellechevauchait son amant, prenant avecenthousiasme tout ce qu’il lui donnerait.Sa vigoureuse virilité se révélait sanspitié. La volupté se répandit en elle,parcourant ses membres jusque dans sesdoigts et ses orteils, puis ricocha,rebondissant et la saisissant derechef là

où elle enserrait Dirk, cherchantdésespérément à le retenir pour toujoursen ce même endroit. Il était sien. Elle nesavait rien d’autre. Il lui appartenait etelle ne le lâcherait pas. Jamais.

Il plongea au tréfonds de sa partenaire,et y demeura avant de pousser ungrondement. La submergeant de sachaleur, il s’agita contre elle à deuxautres reprises. Il la maintint fermementun long moment, son souffle haché contrel’oreille d’Isobel.

Marmonnant une grossièreté, il seretira lentement et reposa sa compagne.Mais elle avait les genoux si faiblesqu’elle ne tenait pas sur ses pieds. Il laprit dans ses bras, la souleva, puis se

laissa glisser contre le mur jusqu’à terre.

— Damnation, murmura-t-il, à bout desouffle.

Assis là, se dévisageant à un poucel’un de l’autre, ils s’efforcèrent dereprendre une respiration normale.

Il baissa les yeux, et elle pritconscience que ses jupons étaient relevésau-dessus de ses hanches. Il pouvait sansaucun doute apercevoir ses partiesintimes qui devaient rester cachées, maiselle ne s’en trouvait nullement honteuse.Il y avait posé la bouche ; à l’évidence, ilappréciait donc cet endroit de son corps.Il connaissait tous ses secrets et quoiqu’il en soit, il la voulait.

Après qu’il eut étudié ses portions dechair scandaleusement nues, y comprisses seins, durant quelques minutes, ilserra vivement les mâchoires, le musclede sa joue tressautant d’une manière quela jeune femme trouvait si délicieusementexcitante. Leurs regards se croisèrent, etcelui du guerrier s’assombrit de nouveau.

— Vous êtes…, commença-t-il ensecouant la tête. Il n’y a pas de mots,chuchota-t-il.

— Vous n’en avez pas besoin.

Elle savait exactement ce qu’ilressentait en scrutant simplement ses yeuxexpressifs. Elle lui passa les bras autourdu cou, en l’embrassant dans un abandond’une douce passion.

On frappa à la porte.

— Vous êtes demandés dans la grandesalle.

Cette voix était celle de Rebbie.

Autour de midi, Maighread avait

ouvert les volets de sa chambre pourtenter d’apercevoir ce qui se déroulaitau-dehors. Elle avait entendu quelqueshurlements, mais n’avait perçu aucunbruit de bataille. Par la fenêtre, elle avaitdistingué un grand nombre d’hommes surleurs montures à quelque distance duchâteau. Il ne pouvait s’agir que desMacLeod venant reprendre Isobel, non ?

Elle avait attendu… et attendu encore.

Cependant, aucun son de glaivesentrechoqués ni de râles d’agonie neretentit. Une poignée de chevaux s’étaientéloignés au galop, leurs sabots claquantsur le sol gelé. Après cela, au crépuscule,les grondements de conversations luiétaient parvenus de l’enceinte et la salleprincipale.

Que se passait-il ? Pourquoi lesMacLeod n’attaquaient-ils pas Dirk et seshommes ?

Pour sûr, envoyer Haldane jusqu’àMunrick n’avait pu se révéler vain.D’ailleurs, où se trouvait-il ?

Elle frappa à sa propre porte del’intérieur. Son bâtard de beau-fils avaitordonné que l’on fasse poser un verrou

supplémentaire de l’autre côté.

— Que voulez-vous ? s’enquit l’un desgardes dans le couloir.

Quel irrespectueux goujat ! Elleveillerait à ce qu’il soit chassé des terresMacKay lorsqu’elle serait libre.

— Je dois m’entretenir avec ma bonneau sujet d’une délicate affaire féminine,répondit-elle d’un ton soumis.

— Faites-m’en part, et je luitransmettrai.

Maudit individu ! Elle n’était guèrehabituée à ce que l’on rejette sesinjonctions. Dirk en était l’uniqueresponsable.

Elle fit les cent pas devant la

cheminée. Elle devait découvrir d’unefaçon ou d’une autre ce qui se produisait.

Environ une heure plus tard, ellesursauta en entendant le vantail grincer.Elle fit volte-face. L’un des domestiquesdéposa un plateau par terre dans l’entréede la pièce. Elle se précipita vers lui,mais il claqua la porte et la serrurecliqueta.

— Gardien ? appela-t-elle en frappantde nouveau. Gardien ! Je souhaite parlerà mon fils, Aiden. Envoyez-le-moi.

Sa requête fut accueillie par le silence.Sales vermines ! On ne l’avait jamaistraitée si horriblement de toute sa vie.MacKay le paierait cher !

— Vous m’entendez ? s’égosilla-t-elleen martelant le vantail. Demandez qu’ilvienne immédiatement !

Une forte musique provenant de lagrande salle fit vibrer le sol en bois de sachambre. Au lieu de se battre, ces satanésclans assistaient à un céilidh. Elle grinçades dents. Comment osaient-ils faire lafête alors qu’elle était prisonnière sousson propre toit ? Enfin, pas le sien, maiscelui de son garçon. Son domicile était àTongue, et le chaleureux manoir luimanquait atrocement.

Malgré la flambée dans l’âtre, elledevait porter plusieurs couches de lainepour avoir chaud dans cette cellule. Nonseulement elle était gelée, mais il lui

fallait s’occuper elle-même du feu. Cetabruti de Dirk était allé jusqu’à refuserqu’une servante ravive les braises pourelle.

Si elle pouvait au moins alerter le clanGordon, ce bâtard et ses partisans s’enverraient fort marris. Le neveu deMaighread ferait pleuvoir les feux del’enfer sur ces traîtres.

Faisant une fois encore résonner sonpoing sur la porte, elle cria :

— Ouvrez !

Elle pourrait mourir là et personnen’en saurait rien, pas même ses fils. Sesyeux s’embuèrent de larmes.

Une musique familière flottait dans la

grande salle. C’était Aiden qui jouait !Elle ne parvenait pas à croire que sonpropre enfant lui avait tourné le dos. Necomprenait-il pas qu’elle accomplissaittout cela pour lui ? Pour qu’il reçoive unhéritage. À présent, il n’aurait rien àl’exception de ce que Dirk déciderait delui donner. Au lieu d’être chef, ildeviendrait à peine plus qu’undomestique. Elle imagina le sombreavenir de son aîné, et en eut l’estomacnoué.

Et qu’advenait-il de Haldane ? Où setrouvait-il ? Elle priait pour qu’il n’aitpas fini au cachot. Il était plus résistantque son frère et elle savait qu’ilsupporterait l’emprisonnement, maisMacKay n’avait aucun droit d’enfermer

l’un ou l’autre des garçons de Maighread.Son cadet serait le nouveau meneur. Ilétait petit-fils de comte. Il méritait cetitre. Elle devait lui faire parvenir unmessage. Il pourrait assurément l’aider àsortir de cette geôle.

Elle rédigea une missive sur un petitbout de papier qu’elle avait trouvé dansson vieux bureau. Dieu merci, elle avaitexigé que le précepteur apprenne à lire aujeune homme, même si celui-ci avaitdéployé force opposition et paresse. Elleignorait à quel moment elle luitransmettrait la lettre, mais elle la fourradans la poche fixée à sa taille.

Elle s’endormit dans le fauteuil devantla cheminée. La pièce était plongée dans

l’obscurité quand des coups ténus etrapides à la porte la réveillèrent. Elle seleva, de douloureuses courbatures auxarticulations, et se dirigea d’un pasnonchalant vers l’entrée. Tout était calme,aucune musique ne s’échappait de lagrande salle. À l’évidence, il était minuitpassé.

— Oui ? lança-t-elle.

— Milady, répondit une voix, guèreplus qu’un murmure appuyé.

— Est-ce vous, Una ?

Grâce au ciel, elle avait eu laprévoyance d’emmener deux bonnes deTongue, car Anne avait disparu, ou l’avaitabandonnée.

— Oui, acquiesça la servante.

— Où sont les gardes ?

— Il n’y en a qu’un ici, et il dort.

Sa maîtresse fut traversée d’un accèsd’allégresse.

— Prenez-lui ses clés et déverrouillezcette porte.

Après un long moment, Una dit :

— Je ne trouve rien. Si je le fouille, ilva forcément se réveiller.

Maighread marmonna un juron qu’elleavait entendu son époux prononcer desmilliers de fois.

— Où est Haldane ? L’avez-vous vu ?

— Non, mais des hommes ricanaientde la façon dont il avait détalé comme unlâche avec certains de ceux qu’ilsdésignent comme des « hors-la-loi ».

Qu’ils aillent tous au diable ! Son filsn’était pas un couard, ni un criminel.

— Qu’en est-il des MacLeod ?s’enquit-elle. Sont-ils furieux contre Dirkpour avoir retenu lady Isobel en otage ?

— Non. Ils semblaient tous être lesmeilleurs amis du monde, à rire, dîner etboire ensemble. Durant le souper, lordMacKenzie a annoncé que sa sœur etMacKay allaient se marier.

— Dieux du ciel ! Et le clan de sonancien fiancé accepte cela ?

— Oui.

Cyrus avait dû arranger la situation etapaiser Torrin de quelque manière,détruisant ainsi les plans de Maighread.

— J’ai besoin que vous remettiezdiscrètement une missive à mon cadet.Pouvez-vous faire cela pour moi ?

— Certes, milady, si je le vois.

— Vous devez partir le chercher. Nosvies mêmes en dépendent. Y compris lavôtre, affirma la sorcière en lui glissant lebout de papier plié sous la porte. Lavoici. Portez-la à mon fils. Connaissez-vous Levina, l’aide-cuisinière ?

— Oui.

— Je veux que vous lui passiez un

message de ma part. Dites-lui quej’ordonne de prendre les mesures dontnous avons discuté il y a quelques jours.

— Très bien. Ce sera tout, milady ?

— Oui.

Elle n’avait pas souhaité en arriver là,mais elle n’avait pas d’autre choix. Dirklui avait forcé la main.

Chapitre 26

Le lendemain matin, après leur petitdéjeuner, Cyrus dit à Isobel qu’ilsouhaitait lui parler dans la bibliothèque.Elle jeta un coup d’œil à Dirk, curieusede savoir pourquoi il n’y était pas convié.Il adressa à sa fiancée un petit sourire quilui rappela leur torride tête-à-tête danscette même pièce la veille. On avaitensuite sollicité leur présence dans lagrande salle pour partager une danse avecleurs clans. MacKay avait affirmé ne pas

aimer ce genre d’exercice, mais s’y étaitbrillamment prêté.

Une fois dans la bibliothèque, le chefMacKenzie et sa sœur s’assirent à latable.

— Que pensez-vous de votre promis ?lui demanda-t-il.

Pourquoi lui posait-il cette question ?L’accord avait déjà été signé et scellé.Elle savait comment était son frère –autoritaire et dominateur. Il en aurait faitpeu de cas si elle avait protesté. Bienentendu, elle n’allait pas s’opposer à uneunion avec Dirk. Bien au contraire. Ellebrûlait d’impatience de l’épouser.

Elle s’efforça de faire montre de

réserve, réfléchissant aux propos que sonaîné prendrait au sérieux. Elle ne voulaitpas qu’il la considère comme une jeunefille frivole, même si elle avait la netteimpression d’en être une depuis le soirprécédent où son compagnon lui avaitdemandé sa main avant de lui fairel’amour. Oh ! Elle fut prise d’un soudainbesoin de s’éventer.

— Lord MacKay est un homme bon,déclara-t-elle. Un gentleman protecteur,obligeant et honorable ; ainsi qu’unmeneur fort et courageux. Apprécié de…tous.

Cyrus haussa un sourcil.

— Vraiment ?

— Bien sûr.

Comment pouvait-il douter de sesparoles ? À l’évidence, il la mettait àl’épreuve de quelque manière.

Il se cala dans son siège, et croisa lesbras sur sa large poitrine.

— Hier, il a admis vous avoir séduite.

Elle s’empourpra violemment.

— Je vois.

Était-ce une raison pour Cyrus decondamner le guerrier ? Ils avaientsemblé être amis au cours des deux repas.

— Il n’est pas à blâmer. La tentationétait mutuelle.

— Vous l’avez incité à la faute ?

l’interrogea-t-il d’une voix forte, les yeuxécarquillés.

— Non, pas exactement, se défendit-elle en hâte, espérant qu’il ne la jugeaitpas licencieuse.

Enfin, peut-être l’avait-elle provoquéen se jetant quasiment sur lui dans sonbain… et la veille dans cette pièce.

— Je le trouve… gentil, répondit-elle.

— « Gentil » ? répéta-t-il en renâclant.

— Et beau. Je l’apprécie beaucoup.

— Ah. Nous en venons enfin à quelquechose. Vous voulez donc vous marieravec lui, eh ?

— Bien sûr. Vous ne lui avez pas dit

qu’il y était contraint, n’est-ce pas ?

Cela représentait sa plus grandecrainte.

— Non. Il a sollicité votre main. Ilvous trouve ravissante et vous porte del’affection. Il semble être un individuhonorable. C’est suffisant. Vous trouverun époux décent a relevé du cauchemar,Isobel.

— Je sais. Mais vous avez fait lemauvais choix la première fois.

Elle le lui avait déjà dit.

— J’en suis désolé, mais celagarantissait une alliance importante entreclans. La proposition d’un comte auprèsd’une fille de baron n’est pas une

occasion sur laquelle on crache, quel quesoit l’âge du prétendant.

— Très bien. J’ai rempli mon devoirenvers les miens.

Le passé était le passé, et elle désiraitl’oublier. Cette union aurait pu se révélerautrement plus effroyable, et elle sefélicitait de s’en être facilement dégagée.

— Maintenant, vous pourrez jouir dece fichu mariage d’amour dont vousm’avez rebattu les oreilles depuis vosquinze ans, grommela-t-il.

« Mariage d’amour ». Certes. Elleétait amoureuse de Dirk. Si seulement ilressentait la même chose, à présent…Peut-être était-ce le cas, mais il ne s’en

était jamais ouvert.

— À n’en pas douter, vous êtes éprisede cet homme, ajouta-t-il. Il est temps.

Elle haussa les épaules, impuissantequant au fait de n’avoir pu développer lemoindre sentiment pour un fiancé du bonrang des années plus tôt. Elle l’aurait faitsi son sauveur s’était trouvé dans lesparages.

— Un jour, vous regretterez de ne pasavoir connu une telle union, déclara-t-elle.

— Pfff. Je n’ai pas le temps ni lapatience pour pareilles sottises. Quoiqu’il en soit, puisque vous consentez àépouser cet homme, je vous verrai mariée

avant de partir d’ici.

Une excitation mêlée de panique latraversa.

— Je dois convoler avec lui si tôt quecela ?

— Oui, demain si possible.

— Vous plaisantez, je suppose.

— Pourquoi pas ? Nous sommes touslà, vos frères, à l’exception de Dermott,et une partie de votre clan, ainsi que lesMacKay. Je n’offrirai pas la possibilité àMacLeod de vous ravir.

— Il n’a aucun intérêt à le faire.

Non, il avait reporté son attention surune certaine dame à la chevelure de feu.

— Eh bien, qui sait ? Un autre bâtardpourrait surgir et tenter de vous enleversous le nez de votre fiancé. Je ne veuxpas devoir ratisser le pays une fois deplus, en m’inquiétant de découvrir si vousêtes toujours en vie. Dès que vous aurezépousé Dirk, il vous protégera bien.

— Assurément.

Par ailleurs, après leur union, il seraitsien pour la vie. Au lieu de partager desmoments volés de passion, elle pourraitdormir chaque soir dans le lit du guerrier.Il était spacieux et chaleureux, et elleavait aimé se blottir auprès de son amantla nuit qu’elle y avait passée. Un frissonétourdissant la parcourut et dessina unsourire sur ses lèvres.

Cyrus l’observa avec perspicacité,puis sourcilla.

— En effet, il vous faut convoler leplus vite possible, jeune fille. Occupez-vous des préparatifs et je parlerai avecvotre promis.

Il sortit à grandes enjambées, tandisqu’elle bondissait de son fauteuil pourmonter l’escalier en courant jusqu’à sachambre. Elle fit irruption dans la pièceet trouva sa bonne en train de faire son lit.

Cette dernière suffoqua et pivotabrusquement vers elle.

— Dieux du ciel, mon petit ! Vousm’avez fait la peur de ma vie.

— Beitris ! Je me marie demain !

Isobel, Jessie et les domestiques

passèrent le reste de la journée àorganiser une cérémonie d’hiver mordant.Le temps manquait pour confectionner unenouvelle robe à la mariée, qui nesouhaitait pas non plus porter cellequ’elle avait prévue pour épouser Torrin.Sa future belle-sœur et Seona l’aidèrent àassembler les éléments de différentestenues pour créer une parure nuptialeunique. Parmi ces vêtements se trouvaitun plaid que la mère de la jeune veuveavait mis pour ses propres noces plus detrente ans auparavant.

— Nous pourrions nous unir ici même,dans la salle principale, proposa Dirk à

sa fiancée lors du souper ce soir-là.

— Je préférerais l’église. Bien qu’ilfasse trop froid pour tenir la célébrationdehors sur les marches, comme le veut latradition, le révérend a dit que puisquevous étiez chef, il serait agréable pourtout le monde qu’elle se déroule àl’intérieur. Étant donné que la tombe devotre père s’y trouve, je pense qu’il enaurait été honoré.

Il acquiesça, son regard bleu azur sevoilant d’une légère mélancolie.

— Il nous accompagnera par l’esprit,mais je regrette qu’il ne puisse êtrevraiment présent.

— Comme moi, avec mes parents. Ma

mère parlait toujours d’assister à monmariage.

Des larmes lui piquèrent les yeux.

Dirk lui leva la main pour enembrasser le dos en la dévisageant unlong moment.

Il se tourna subitement vers Aiden quiétait assis à son autre côté.

— Mon cher, connaissez-vous laballade intitulée The Laird ’o Logie ?

Son frère fronça les sourcils.

— Non. Je n’en ai pas le souvenir.

La jeune femme sourit à son bien-aiméet essuya les larmes qui lui troublaientencore la vue. Il était si adorable de se

rappeler qu’elle voulait entendre jouer cemorceau à ses noces. Elle avait envie decouvrir sa belle figure chérie de baisers,mais se refréna et lui pressa la main à laplace.

— Il s’agit d’un air des Lowlands,précisa-t-elle à Aiden, se remémorant quel’un des ménestrels que son père avaitemployés lorsqu’elle était enfant venaitde Falkirk.

— Peut-être qu’Isobel pourrait vousl’apprendre, suggéra Dirk. C’est sachanson préférée. Si vous la connaissez àtemps, j’aimerais beaucoup que vousl’interprétiez à notre cérémonie.

Les yeux de son puîné s’illuminèrent.

— Oui. J’en serais enchanté.

— Elle peut vous la jouer sur sa flûte.

— J’ignorais que vous étiezmusicienne, lady Isobel, s’étonna legarçon, son excitation perceptible dans savoix.

— Très modestement. Vous avez enrevanche un talent inouï, et j’ai hâte devous entendre à l’œuvre.

Elle se sentit derechef saisie devertige. Elle mourait d’impatience d’êtreau lendemain, le jour où elle épouseraitl’homme de ses rêves. Elle avait envie desautiller dans tous les sens et d’enlacerson promis. Au lieu de cela, elle sesurprit à bondir sur son siège et sourire

comme une idiote.

Dirk l’observait du coin de l’œil, unéclat d’amusement égayant sonexpression. Il arborait un air espiègle,comme s’il avait eu l’intention del’embrasser, mais s’obligea à détournerplutôt son attention vers les convivesprésents dans la grande salle. Elle savaitqu’il ne s’engagerait pas dans desdémonstrations d’affection en public,mais dès qu’ils se retrouveraient enprivé, il rattraperait cette retenue avec dedélicieux et envoûtants baisers.

Elle sirota son vin tandis que l’onservait les tartes sucrées. Elle sedemanda si son fiancé avait donné pourinstructions à la cuisinière d’en servir

chaque soir parce qu’elle aimait tant cesdouceurs. L’échanson du maître des lieuxen avait déjà tranché les bords pour lesgoûter et s’assurer qu’elles neprésentaient aucun danger à laconsommation.

Un domestique apparut à l’épaule deDirk.

— Milord, maître Keegan souhaiteraitvous voir au-dehors. Trois hors-la-loi ontété capturés et amenés ici.

— Je reviens tout de suite.

Il embrassa à nouveau la maind’Isobel, se leva de son siège puis, munide son épais manteau en laine, suivit leserviteur à l’extérieur. Erskine, Rebbie,

Cyrus et Torrin lui emboîtèrent le pas.

Elle se demanda lesquels parmi lesbandits avaient été attrapés. Elle espéraitque Nolan en fasse partie. Essayant dechasser cette canaille de son esprit enfaveur d’agréables pensées, comme Dirket leur union, elle mordit avec délectationdans sa pâtisserie. Hmm… Celle-ci étaitaux mûres, l’une de ses préférées. À direvrai, elle aimait toutes les tartes.

— J’ai hâte d’apprendre la nouvelleballade. La joueriez-vous ici dans cettesalle pour l’assemblée ? l’interrogeaAiden, en mettant prestement son derniermorceau de gâteau dans sa bouche.

— Oh, non, répondit-elle en secouantcatégoriquement la tête. Je suis vraiment

une amatrice. Je crains que mes aptitudesne soient pas suffisantes pour cela, maisje serai ravie de l’exécuter en privé pourvous sur ma flûte.

Il acquiesça en jetant un coup d’œil autranchoir en bois de son aîné.

— Vous savez, il ne mangera pas sondessert.

Elle opina du chef, ne parvenanttoujours pas à comprendre comment sonbien-aimé pouvait résister aux sucreries.

— Il serait déplorable de le gâcher,confirma-t-elle en souriant, sachant à quelpoint le jeune homme appréciait ce plat.

— En réalité, je suis déjà rassasié,mais…, dit-il en coupant la pâtisserie en

deux avec son couteau. Une moitié pourvous et l’autre pour moi.

Il mordit dans sa portion avec forceenthousiasme.

— Je vous remercie. Au fait, combiende temps vous faudra-t-il pour connaîtrecette chanson ? s’enquit-elle.

— Deux heures.

— Vraiment ? Aussi vite ?

Il confirma d’un hochement de tête.

Elle était fascinée par ses capacitésmusicales.

Quelqu’un appela Aiden de l’autrebout de la pièce. Il esquissa un signe dela main.

— Si vous voulez bien m’excuser, ladyIsobel, le barde veut que j’interprète unair.

— Certes, allez-y.

Il quitta précipitamment son siège ettraversa la pièce en sautillant comme ungrand chiot.

Après avoir fini sa tarte, elle étudia lapart qui restait sur le plateau de Dirk. Sielle continuait à manger ainsi des gâteaux,elle finirait potelée. Mais si elle portaitdéjà le bébé du guerrier, elle le serait detoute façon.

Regardant furtivement autour d’ellepour s’assurer que personne n’assistait àsa gloutonnerie, elle prit cette moitié de

douceur et mordit dedans. Hmm…

Quelques instants plus tard, Aidenjouait au violon Griogal Cridhe, uneballade gaélique, jolie quoiquemélancolique.

Même si personne ne chantait, elleconnaissait les paroles évoquant unefemme qui pleurait la perte de son amour,Gregor, membre du clan prestigieux maiscritiqué des MacGregor. Cette histoirecombinée avec les tonalités poignantes ettragiques lui firent monter les larmes auxyeux.

Soudain assoiffée et submergée dechaleur, elle but d’un trait son vin etreporta son attention sur son futur beau-frère.

La musique s’interrompit et le jeunehomme s’agrippa à la table près de lui.Lâchant le violon, il se plaqua les brassur l’estomac et tomba à genoux.

— Dieux du ciel !

Elle bondit sur ses pieds. Que luiarrivait-il ? Des hommes s’assemblèrentautour de lui, essayant de l’aider.

Isobel descendit de l’estrade. Ellevoulait aller chercher la guérisseuse.Mais il lui sembla qu’une ombre luivoilait la vue, la lueur des bougiess’atténuant subitement. Elle se retint à undossier de chaise, tourna la tête enclignant des paupières, mais ce quil’entourait restait flou et brumeux.

Par tous les saints ! Qu’avait-elle ?Un sifflement perçant lui assaillit lesoreilles. Elle les couvrit pour sepréserver de cet horrible bruit, mais ilpersistait. Retentissait-il dans son crâne ?Elle fut prise de nausée, puis d’un haut-le-cœur, comme si quelqu’un lui avait misles mains autour du cou pour l’étrangler.Elle tomba elle aussi à genoux.

Dirk se trouvait dans le donjon,

interrogeant et enfermant trois membresdu groupe de hors-la-loi de Haldane,quand un domestique fit irruption.

— Milord, c’est lady Isobel et maîtreAiden ! Ils sont tombés malades.

Que diable… ?

— Chargez-vous de nos affaires ici, ditle guerrier à Cyrus et Rebbie.

Il suivit le jeune serviteur dansl’escalier qui menait hors des lieux.

— Que s’est-il passé ? questionna-t-ilen criant pour se faire entendre dans levent glacial qui tourbillonnait dansl’enceinte.

— Nous l’ignorons, milord. Ils ont tousdeux été terrassés par quelquemystérieuse affection. Leurs visages sontdevenus rouges, gonflés et brûlants. Ilssont agités et ne tiennent pas debout.

— Seigneur !

Les deux personnes qu’il aimait le plus

au monde. Comment pouvaient-elles êtresouffrantes en même temps ?

— Où est la guérisseuse ? demanda-t-il.

— À l’intérieur, elle tente de les aider.

Le chef monta les marches en hâte pourpénétrer dans la tour. Le désordre régnaitdans la salle principale.

Il progressa péniblement dans la fouleemplissant la vaste et bruyante pièce. Ilrepéra d’abord Isobel, gisant au sol prèsde la table d’honneur. Elle se débattait entous sens, la figure en feu. Jessie etquelques autres femmes étaientagenouillées à côté d’elle, tentant de luiporter assistance.

— Que diable s’est-il produit ?s’enquit-il, accroupi pour prendre safiancée dans ses bras.

Le corps entier de celle-ci dégageaitune chaleur alarmante.

— Nannag parle de poison, répondit sasœur d’une voix tendue, au bord deslarmes – et de l’hystérie, semblait-il.

Du poison ?

La peur le transperça. Le visage deMaighread lui vint soudain à l’esprit.Serait-elle parvenue à les atteindre ainsi,de sa chambre où elle était emprisonnée ?Il jeta un coup d’œil à l’autre bout de lapièce vers les gens qui entouraient Aiden.Aurait-elle empoisonné son propre fils,

celui-là même pour lequel elle étaitdisposée à tuer ? Cela n’avait aucun sens.

— Où est Nannag ? demanda-t-il.

— Là, l’informa Jessie en pointantl’intéressée du doigt.

La vieillarde s’approcha, accompagnéede deux servantes qui portaient despichets en grès.

— Faites-lui boire cela, ordonna-t-elleen tendant l’une des carafes à la cadettede Dirk.

— Qu’est-ce que c’est ? l’interrogeace dernier.

— Du vinaigre mélangé à de l’eauchaude. Cette mixture la fera vomir etexpulser le poison.

— En êtes-vous certaine ?

Il ne voulait rien entreprendre quiaurait empiré son état.

— Oui, quelqu’un a réussi d’unemanière ou d’une autre à se procurer dela belladone, annonça la guérisseuse.

Qui utiliserait cette plante à part sonaffreuse belle-mère ? Maudite créature !Comment avait-elle réussi à attaqueruniquement Isobel et Aiden, parmi cetteassemblée ? Pourquoi s’en prendre à sonenfant et à la fille de sa meilleure amie ?L’échanson de Dirk avait goûté lanourriture de son maître, mais égalementcelle des deux victimes. Peut-être avait-ilmangé une portion sans poison, ou troppetite pour le rendre malade.

— Donnez aussi du vinaigre à monfrère, ordonna le guerrier, tournant lesyeux vers celui-ci et s’apercevant aprèsdispersion de la foule qu’il était dans lamême condition que la jeune femme.

Nannag et l’une des domestiquess’écartèrent tandis que MacKay relevaitla tête de sa fiancée. Elle divaguait etagitait les mains.

— Isobel, buvez ceci.

Il approcha le pichet de sa bouche,mais elle s’en détournait frénétiquementen s’agrippant la gorge.

— Jessie, dit-il, faites-lui avaler celapendant que je la maîtrise.

Sa cadette acquiesça, la figure baignée

de larmes. Elle les essuya et versa del’eau vinaigrée dans une tasse.

— Buvez, ma chère. Cela vous fera dubien, reprit-il.

Il lui maintint les bras et lui immobilisala tête contre son épaule. Par tous lessaints, il ne pouvait pas la perdre. Il luiavait dit la vérité – elle était pour lui lapersonne la plus importante au monde. Ilne s’était jamais senti aussi proche dequiconque, et la voulait à ses côtés pourle restant de ses jours.

Elle trembla de tout son être. Ses yeuxd’ordinaire marron foncé étaient à présentpresque complètement noirs, et sonvisage était écarlate. Mais il fut surtoutterrifié par sa respiration hachée et

suffocante.

— Ne la laissez pas s’étouffer.

Jessie secoua la tête tandis qu’ellefaisait soigneusement ingurgiter à leurcompagne la chaude mixture.

Isobel avala une gorgée en sedétournant, frénétique et grimaçante.

— Dirk, souffla-t-elle d’une voixéraillée. Trop de bruit.

Elle essaya de porter ses mains à sesoreilles.

— Donnez-lui encore du vinaigre, dit-il à sa sœur, le cœur battant la chamade.

Chaque seconde qu’Isobel passait avecle poison en elle la mettait davantage en

danger.

— Son estomac doit être purgé,déclara-t-il.

— Oui, répondit sa cadette, approchantla tasse aux lèvres de la malade, qui tentade nouveau de l’esquiver.

— Damnation, buvez, lui ordonna-t-ild’une voix sévère, mais basse. Je ne puisvous perdre.

Elle secoua la tête, accepta le remède,manifestant cette fois un véritable effortpour avaler l’ignoble liquide.

— C’est ça, prenez-en une bonnerasade, jeune fille. Vous devez vomirpour vous débarrasser du poison.

Il entendait déjà Aiden régurgiter

derrière lui. Dieu merci. Une lueurd’espoir l’anima.

— Nous nous marions demain, n’est-cepas ? demanda-t-il à sa promise, priantque ce soit encore possible.

L’idée d’être privé d’elle à jamais unjour avant qu’elle ne devienne sa femmelui brisa le cœur.

Elle acquiesça, fébrilement, puischuchota :

— Mariage.

— Eh bien, vous devez vider cettetasse pour aller mieux.

Elle consentit à boire davantage decette horrible potion tandis que Jessie lalui administrait. Elle manqua de

s’étouffer et commença à tousser. Dirk lapencha en avant, au-dessus du sol et àl’écart de ses vêtements, escomptantqu’elle vomirait dans la minute. Il nesouhaitait pas devoir lui enfoncer sondoigt dans la bouche.

Elle eut un haut-le-cœur et son fiancél’inclina plus encore. Elle secoua la têteet se mit à sangloter.

— Par tous les saints, vous devezrégurgiter, maintenant.

Diable, il n’avait jamais eu à sommerqui que ce soit de rendre ainsi son repas.Mais elle finit par le faire. Son estomacse souleva, puis elle recracha l’eauvinaigrée avec la moitié de son dîner.Assisté de Jessie, MacKay la soutint

tandis qu’elle se plaquait les mains sur leventre. Il lui stabilisa la tête ; elle avaitencore le front brûlant de fièvre.

Un autre haut-le-cœur la tourmenta, etelle régurgita de nouveau à deux reprises.

— C’est bien. Faites sortir tout lepoison, ma chère, dit-il, le soulagementl’aidant à se détendre légèrement.

— Que s’est-il donc passé ici ? luidemanda Cyrus, s’accroupissant auniveau de son coude.

— Isobel et mon frère ont étéempoisonnés à la belladone. Ce devaitêtre dans la nourriture. Pourriez-vousaller vous assurer qu’aucun membre dupersonnel de cuisine ne quitte les lieux ?

— Oui, bien sûr. Va-t-elle s’en sortir ?s’enquit MacKenzie en observant sa sœuravec grande inquiétude.

— Je l’espère, dès que tout sonorganisme sera délivré de cette plante. Ilserait peut-être avisé que Rebbie et vous-même interrogiez les domestiques.

— En effet.

Cyrus s’éloigna d’un pas vif. Dirkconnaissait cet homme. Il avait besoin defaire quelque chose, d’agir en période decrise.

— Comment vous sentez-vous ?demanda-t-il à sa fiancée.

Elle répondit seulement par unmouvement de tête.

— Apportez-lui de l’eau fraîche,Jessie, pour qu’elle se rince la bouche.

— Avez-vous mal à l’estomac ?

— Non, articula-t-elle d’une voixrâpeuse.

— La nausée a-t-elle disparu ?

Elle acquiesça.

Il la souleva dans ses bras, priantqu’elle ait vidé ses intestins de la totalitéde la substance létale. Il l’installa sur unechaise et sa cadette lui donna un verred’eau.

Il se retourna pour vérifier l’étatd’Aiden. Sa peau habituellement pâleétait aussi rouge que celle de la jeuneveuve à ce moment précis.

— Comment va mon frère ? lança-t-il àceux qui aidaient ce dernier.

— Un petit peu mieux, annonçaNannag, qui s’approcha pour toucher lefront de la malade.

— De la belladone, disiez-vous ?questionna-t-il.

— Oui. J’en ai déjà vu les effets, il y ades années de cela. Deux enfants enavaient mangé quelques baies. Le plusjeune n’a pas survécu.

Bon sang ! Une nouvelle vague d’effroidéferla violemment dans tout son être, luifaisant prendre conscience combien ilétait près de la perdre.

— Vont-ils en réchapper ?

Il pria en silence, de toutes ses forces,que ce soit le cas.

— Je l’espère, répondit la guérisseuse,hochant brièvement la tête de tellemanière que son fichu rouge voleta surses boucles blanches. Puisqu’ils ontpurgé leurs estomacs. Mais leurs corpsont absorbé une partie du poison avantque nous ayons été en mesure de le fairesortir.

— Existe-t-il une herbe ou quoi que cesoit que vous puissiez leur donner pouraider à la guérison ?

Elle secoua la tête d’un air triste.

— Non, mon garçon. Nous avons faittout ce qui était en notre pouvoir.

Il jeta un coup d’œil à sa fiancée,assise sur la chaise, appuyée contreJessie. Elle semblait presqueinconsciente. Il sentit une douloureuseangoisse nouer son estomac.

Si Maighread était responsable de toutcela, il la tuerait.

— Je vais emmener Isobel dans sachambre, annonça-t-il. Voudrez-vous bienmonter dans quelques instants pourl’examiner de nouveau ?

— Certes, répondit la vieillarde.

— Allons, ma chère.

Il se pencha, la prit dans ses bras,regrettant de ne pas être déjà son épouxafin de pouvoir l’emmener dans ses

propres appartements.

Elle s’agrippa faiblement au col deDirk et posa la tête sur son épaule. Deslarmes ruisselaient de ses paupièrescloses.

— Oh. Ne pleurez pas, jeune fille,murmura-t-il.

Gravir l’étroit escalier en colimaçonen la portant ne se révéla guère aisé. Unefois dans la chambre, il l’étendit sur le litet la couvrit.

Beitris se précipita vers eux.

— Que lui est-il arrivé ?

Dirk lui expliqua la situation.

— Oh, dieux du ciel, s’exclama-t-elle.

Elle éclata en sanglots, puis toucha lefront de sa maîtresse.

— Elle est brûlante, constata laservante.

— Oui.

— Je vais lui rafraîchir le visage.

Elle se précipita pour aller verser del’eau d’un pichet dans un bol.

Le guerrier se pencha pour embrasserIsobel sur la tempe.

— Je vous remercie, chuchota-t-elled’une voix éraillée.

— Vous allez vous en sortir, mon ange.N’est-ce pas ? Promettez-le-moi.

— Je vous le promets, souffla-t-elle.

Il voulait s’allonger à côté d’elle et latenir toute la nuit, en lui susurrant desmots rassurants dans l’oreille. Laconvaincre chaque instant qu’elle devaitguérir, mais sa cadette fit alors irruptionavec Nannag et une domestique.

— Nous allons aider Beitris à ladéshabiller et la baigner, dit Jessie, afinqu’elle puisse se reposerconfortablement. Vous pourriez revenirdans un quart d’heure.

Il voulut leur faire jurer de prendregrand soin d’elle et de l’avertirimmédiatement de la moindre évolution,mais il lui fallait rester calme. Il leuradressa un hochement de tête, s’efforçantde quitter la pièce pour aller voir

comment se portait Aiden.

Le garçon dormait dans sa chambre,tandis que quelques membres du clan etautres serviteurs gardaient un œil sur lui.Le guerrier prit place dans un fauteuil àcôté du lit et toucha le front de son cadet.Celui-ci était brûlant de fièvre, maisrespirait avec vigueur.

— Passez-lui la figure à l’eau froide,ordonna le chef à l’une des bonnes.

— Oui, milord.

— Nous pensons avoir trouvé qui amis la belladone dans la tarte qu’Isobel etAiden ont partagée, annonça Cyrus del’embrasure de la porte.

La tarte ? Dirk se leva.

— Prévenez-moi sur-le-champ s’il seproduit le moindre changementconcernant mon frère.

Plusieurs personnes présentesacquiescèrent.

Il rejoignit MacKenzie dans le couloir.

— Qui ? demanda-t-il d’une voixposée.

— Une jeune domestique nomméeDeidre Murtagh. Elle refuse d’avouer.

— Où est-elle ? Je veux l’interroger.

— Je vous emmène la voir.

Dirk le suivit, et ils descendirent deuxvolées de marches. Le poison se trouvaitdonc dans la tarte ? C’était la première

fois qu’il entendait parler d’une tellechose. Maighread devait se cacherderrière tout cela.

Dans la cuisine voûtée du rez-de-chaussée, Keegan et d’autres surveillaientl’entrée afin que nul parmi la vingtained’employés qui préparaient ou servaientles repas ne puisse sortir.

— Est-ce que tout le monde est là ?lança le maître des lieux, aussitôtsubmergé de chaleur dans cette pièceétouffante avec ses fours et son imposantecheminée.

Tous les domestiques, livides, ledévisagèrent sans prononcer un mot. Queleur arrivait-il ? Que dissimulaient-ils ?

— Voici la personne au comportementsuspect, annonça Rebbie en désignant unefille de vingt ans à peine aux yeux gonfléset bordés de rouge.

— Avez-vous empoisonné la tarte ?demanda MacKay.

Elle secoua la tête, les joues baignéesde larmes fraîches.

— Non, milord. Ce n’est pas moi quiai mis le poison, et je ne savais pas cequ’il y avait dedans. Levina m’a dit devous apporter ce gâteau et de le placerdevant vous en personne. Vous seuldeviez l’avoir parce qu’il était plus gros,spécialement préparé en l’honneur dunouveau chef.

— Damnation, gronda celui-ci.

Sa belle-mère était à l’origine de toutcela, en tentant de l’intoxiquer.

— Qui est cette femme, et où setrouve-t-elle ? poursuivit-il.

— Levina Gordon, indiqua le cuisinier.

Pourquoi ce nom lui était-il familier ?Un visage surgit dans son esprit.

— Je me souviens d’elle.

Il s’agissait de la pâtissière qui étaitvenue à Dunnakeil avec Maighreadlorsque cette dernière avait épousé Griff.Bien entendu, elle demeurait fidèle à samaîtresse. Elles étaient membres dumême clan.

— Où est-elle ?

Il scruta les lieux, mais ne la vit pas.

— Je ne l’ai pas revue depuis qu’ellem’a envoyée servir la tarte, répondit lajeune bonne.

— Quelqu’un l’a-t-il aperçue ?

Le reste du personnel secoua la tête ensigne de dénégation.

— Keegan, voudriez-vous prendre unedemi-douzaine d’hommes avec vous pouraller la chercher au village ou ailleurs, sibesoin est ? Savez-vous à quoi elleressemble ?

— Oui. Nous la retrouverons.

— Vous autres, restez ici jusqu’à ce

que nous ayons le fin mot de cettehistoire, commanda Dirk aux serviteurs.Je vais interroger ma belle-mère de cepas, ajouta-t-il à l’intention de MacInniset Cyrus. Avec ou sans preuve, je saisqu’elle a manigancé tout cela.

Accompagnés d’une poignéed’individus, ils grimpèrent les deuxescaliers en colimaçon qui menaient à lachambre où la criminelle était enfermée.

— Est-elle entrée en contact avecquiconque depuis hier ? s’enquit leguerrier auprès des deux gardes postésdevant la porte de la prisonnière.

— Non. Pas quand j’étais présent,affirma l’un d’eux.

L’autre secoua la tête. Comment diableavait-elle organisé cela, à moins d’avoirtout élaboré avant sa détention ?

— Déverrouillez l’entrée, ordonnaMacKay, plus que prêt à affronter cettesorcière.

Il espérait pouvoir se maîtriser, et quesa fureur ne vaincrait pas son bon sens.

Dès que la sentinelle eut ouvert, ilentra dans la pièce avec son escorte.Maighread se tenait devant la cheminée.Elle le dévisagea en écarquillant lesyeux. Était-elle surprise de le voir en vie?

— Que voulez-vous, sale fripouille ?cracha-t-elle.

— Vous avez empoisonné votre proprefils, affirma-t-il dans l’intention de ladésarçonner.

Il voulait lui arracher une confession.

— Quoi ?

Elle devint blême, vacilla en avantcomme si elle allait s’évanouir, ets’agrippa au dossier du fauteuil devantl’âtre.

— Aiden ou Haldane ? demanda-t-elle.

Il étudia le regard ébahi et la bouchebée qu’elle affichait. Comme il étaitcurieux qu’elle ne réfute même pas l’actecriminel.

— Lequel ? exigea-t-elle de savoir.

— Aiden.

— Est-il mort ? suffoqua-t-elle.

— À votre avis ? Avez-vous ordonné àLevina Gordon de placer une quantitésuffisante de belladone dans ma tarte pourtuer un adulte ?

— Espèce de bâtard, gronda-t-elle ense jetant sur lui.

De sa main s’échappa le scintillementd’un poignard.

Chapitre 27

Tandis qu’elle chargeait Dirk, l’instinctguerrier de celui-ci l’incita à bondir enpremière ligne comme au champ debataille lorsque l’ennemi l’assaillait ;mais il n’eut pas le temps de dégainer songlaive.

Relevant que sa belle-mère tenait unedague, il lui attrapa instinctivement lepoignet et le tordit, orientant ainsi la lamevers elle. Atterrissant violemment contrelui, elle sentit l’arme pénétrer avec

profondeur sa poitrine. Elle hurla telleune banshee 5, ses yeux vert sombredébordants de malveillance et de défi,comme si elle avait pu le tuer de son seulregard.

Leurs mains se couvrirent d’un sangchaud et glissant, et la seconde qui suivit,elle s’affaissa contre lui, la respirationhachée, mais superficielle.

— Je vous maudis, dit-elle d’une voixéraillée. Avec mon dernier souffle, jevous maudis pour l’éternité.

— Vous n’en avez pas les moyens ! luicria-t-il à la figure, déterminé à cequ’elle l’entende. Vous n’exercez aucunpouvoir sur moi, sorcière.

Il la lâcha et la laissa s’écrouler parterre, le couteau encore enfoncé dans sapoitrine. Étant donné l’endroit où elleétait logée, la lame avait manqué le cœur,mais devait avoir grièvement atteint lesorganes vitaux, car Maighread futinconsciente quelques instants à peine…avant de s’éteindre.

— Bon débarras, grommela Cyrus.

Dirk se contenta de reprendre haleineet de se calmer après l’accès de paniquecombiné à son instinct de combattant quis’était emparé de lui, l’incitant à agir sansdélai. Il inspira vivement.

— Certes.

Il la dévisagea, quasiment incapable de

croire que la personne acharnée à vouloirle tuer durant presque toute son existenceétait morte. Il se trouvait à présent délivréde cette influence maléfique. À jamais.

— Elle a eu ce qu’elle méritait,commenta Rebbie en posant une main surl’épaule de son ami. C’était unemeurtrière. La seule raison pour laquelleelle n’a pas éliminé davantage de gensréside dans le fait qu’elle n’était pasextrêmement douée pour le crime.

— Ce n’est pas faute d’avoir essayé,marmonna Dirk, regrettant qu’elle n’aitpas péri des années auparavant, ce quil’aurait empêchée d’empoisonner Isobelet Aiden.

À présent, il priait simplement pour

qu’ils guérissent.

Perché au bord du lit, le guerrier

observait le visage rouge et assoupi de sacompagne au petit matin. La faible lueurd’une unique bougie sortait sa chambre dela noirceur nocturne. Beitris ronflait surson grabat devant la cheminée, mais Dirkne parvenait pas à dormir. Sa vie entièreétait en jeu, tout comme celle de sa bien-aimée.

La regarder s’agiter avec frénésie etgémir durant les dernières heures lui avaitpresque arraché le cœur. Il aurait préférésouffrir à sa place.

Je vous aime.

Et s’il n’avait jamais plus lapossibilité de lui dire ces mots pendantqu’elle était pleinement éveillée et lucide? Il prenait maintenant consciencequ’entendre cette phrase des lèvres de sapromise constituait son désir le plusfervent. Lui tenant la main, il en caressala paume du bout du pouce, appréciant sachaleur soyeuse.

Elle devait survivre ; il le fallait, toutsimplement. Mais si l’inverse seproduisait ?

Seigneur, l’envisager lui coupaitpresque le souffle.

— Non. Vous devez guérir, mon ange,murmura-t-il en pressant son front sur lamain de sa fiancée.

Elle se tortilla et maugréa dans sonsommeil, puis marmonna des propos qu’ilne put déchiffrer.

Il mourait d’envie de la voir sourire etrire de nouveau, d’écouter leschuchotements taquins et espièglesqu’elle lui glissait à l’oreille. Il ne sefigurait rien de mieux que passer lerestant de ses jours avec elle.

Il comprenait à présent pourquoi toutesces tragiques ballades amoureusescontenaient tant de peine et de tristesse.La seule idée de la perdre le ravageait.Plutôt mourir.

Elle remuait sans répit en gémissant,semblant lutter contre quelqu’un.

— Revenez-moi, Isobel, souffla-t-il enlui touchant délicatement le visage de sonautre main, caressant sa peau lisse etfiévreuse. Restez avec moi.

Elle captura les doigts de Dirk et lestint jalousement contre sa joue. Calmée,elle s’assoupit paisiblement, en respirantavec profondeur et régularité.

Il prononça une prière de remerciementet plaida pour la survie de la jeunefemme.

Les yeux fermés, il tenta de sereprésenter ce que ce serait de l’épouser,de sceller leurs vœux par un baiserdevant tout le monde, en la déclarantsienne pour l’éternité.

— Comment va-t-elle ? chuchota-t-onderrière lui quelque temps plus tard.

Il se tourna et aperçut Rebbie dont latête dépassait dans l’embrasure de laporte.

— Jusque-là, elle a dormi. Est-ce déjàl’aube ?

Aucune lumière ne filtrait par lafenêtre.

— Il doit être 6 heures. Vous êtes-vousreposé ?

— Non, je n’ai pas sommeil.

Il devait s’assurer que sa fiancée allaitvraiment mieux avant de s’autoriser àsombrer dans les bras de Morphée. Il nepouvait la perdre.

Son ami sourcilla.

— Vous avez l’air épuisé.

— Cela n’importe guère. La seulepriorité est qu’Isobel et Aiden guérissentcomplètement.

— Je suis certain que ce sera le cas.

— Comment va mon frère ?

— Il dort tranquillement.

Dirk hocha la tête.

— Dieu merci.

Après le lever du soleil, Jessie,Nannag, et quelques servanteseffectuèrent des allées et venues poursurveiller l’état de la malade tandisqu’elle était plongée dans un profond

sommeil, apportant également duporridge, des gâteaux d’avoine et autrenourriture au guerrier. Il avait l’estomactrop noué pour manger plus que quelquesbouchées.

Autour de midi, ne restaient plus que lechef et sa bien-aimée dans la pièceredevenue silencieuse. La malade ouvritles paupières et scruta la chambre.

Dirk retint son souffle, constatantqu’elle avait recouvré son teint habituel,après avoir arboré les dernières heuresun rouge écarlate.

— Comment vous sentez-vous ?demanda-t-il en allant s’asseoir au borddu lit.

— Mieux.

Elle le regarda d’une expressionplaisante, les yeux encore légèrementnoirs, mais ayant presque repris leuraspect normal.

Il poussa un soupir, se déchargeantainsi d’une part de l’angoisse qui crispaitses muscles.

— Vous rappelez-vous ce qui s’estpassé ?

Elle sourcilla.

— J’en ai quelques réminiscences,quoique floues et confuses. J’ai fait descauchemars des plus étranges.

— Maighread a empoisonné la tartequ’Aiden et vous avez partagée,

expliqua-t-il en s’efforçant de garder unair neutre.

Même si les agissements de sa belle-mère l’avaient fait enrager au-delà dusens commun, après la mort de celle-ci,la colère du guerrier s’était tarie. Àprésent, il ne ressentait plus guère que dusoulagement, puisque Isobel s’étaitréveillée, et que les comptes-rendus surla santé d’Aiden se révélaientencourageants.

La jeune femme prit une viveinspiration.

— Par tous les saints ! Quelle harpiemaléfique. Je me souviens de vous avoirentendu parler d’un empoisonnement hiersoir, mais j’ignorais qui l’avait commis.

Elle tentait encore de vous tuer, n’est-cepas ? C’était votre tarte que nous avonsmangé.

— Oui.

Devait-il lui annoncer sur-le-champque Maighread n’était plus de ce monde,ou attendre ? Il ne voulait pas labouleverser juste après sa maladie.

Elle secoua la tête, le regard inquiet.

— Je revois votre frère tomber parterre alors qu’il interprétait un morceaude musique. Comment va-t-il ?

— Selon le dernier rapport que j’en aieu, il dormait à poings fermés. J’oseespérer qu’il a commencé à bouger, àl’heure qu’il est.

— La peste soit de cette sorcière.L’avez-vous arrêtée ?

Il étudia Isobel, et les marquesviolettes qu’elle avait sous les yeux,tâchant d’évaluer si elle supporteraitd’entendre la nouvelle. Elle ledécouvrirait bien assez tôt, et son futurépoux avait besoin d’être celui qui l’eninformerait.

— Maighread est morte.

Sa promise en demeura bouche bée.

— Mo chreach ! Vraiment ?

— Oui. Elle a couru vers moi arméed’une dague, avec l’intention de mepoignarder. Mon instinct a gouverné mesactes. J’ai saisi le poignet de ma belle-

mère, et la lame s’est enfoncée dans sapropre poitrine.

— Bien, répondit-elle en expirantlonguement. Je m’en réjouis. Elle a déjàessayé de vous tuer à de trop nombreusesreprises.

— Certes. Elle ne peut plus faire demal à aucun de nous deux, désormais.

Il lui embrassa la jointure des doigts,heureux que cet événement ne l’ait pasperturbée, et semble même plutôtl’apaiser.

— L’a-t-on appris à Aiden ? s’enquit-elle d’une voix plus douce.

Dirk secoua la tête en signe dedénégation.

— Je ne lui en ai pas encore parlé. Ilétait très malade et plongé dans lesommeil.

— J’espère que vous le lui annoncerezavec délicatesse. C’est une personne sidévouée.

— Oui.

Tout comme elle. Il parvenait à peine àcontenir la joie que cette guérison luiprocurait, mais le cachait bien. Il n’avaitjamais été enclin à afficher ses émotions.

— Combien de temps ai-je dormi ?demanda-t-elle, en lui pressant les doigts.

— Depuis hier soir, autour de neufheures.

Elle ébaucha un faible sourire.

— Êtes-vous resté assis là toute la nuità me regarder ?

Il s’empourpra au ton sarcastiquequ’elle avait employé, même s’il ignoraitpourquoi. À dire vrai, il était plus qu’auxanges de voir ses prières exaucées et deconstater qu’elle se sente assez en formepour le taquiner de nouveau.

— Je devais m’assurer que vous alliezbien, rétorqua-t-il d’une voix plusrâpeuse qu’il ne l’avait voulu.

Elle lui leva la main, en embrassa ledos, puis la porta à sa joue.

— Vous êtes un trésor, murmura-t-elle,les yeux embués.

Bon sang, il espérait qu’elle ne

pleurerait pas, ou il risquait des’effondrer lui aussi.

— Et vous êtes mon trésor, jeune fille.

— Dirk ?

— Oui ?

— Je vous aime.

Ses paroles conjuguées à son petitsourire illuminèrent les sombres recoinsdu cœur de son promis.

À peine capable de respirer, il la pritdans ses bras.

— Et je vous aime, lui susurra-t-il àl’oreille.

Mais même ces propos lui paraissaientinappropriés.

— Vous êtes toute ma vie, ajouta-t-il,espérant lui exprimer combien ellecomptait pour lui. Et vous m’avez fait unepeur bleue, Isobel.

— Je suis désolée.

Elle serra ses bras autour de lui.

Il lui embrassa le front, les yeux et lesjoues. Par tous les saints, comme il lachérissait.

Elle émit un petit gloussement et deslarmes ruisselèrent sur sa figure.

Il s’écarta de quelques pouces.

— Ne pleurez pas. Que vous arrive-t-il?

— Vous m’aimez, souffla-t-elle, la

gorge manifestement nouée.

— Bien sûr, mais ce n’est pas uneraison pour vous mettre dans cet état, dit-il en lui passant le pouce sur le visagepour essuyer les traces de son émoi.

— Je craignais que ce ne soit pas lecas, confessa-t-elle.

Il l’observa dans un haussement desourcils insistant.

— Comment pourrait-il en êtreautrement ? Vous avez envoûté mon espritet volé mon cœur.

Elle sourit.

— J’aimerais tant que nous nousmariions aujourd’hui.

— Moi aussi, mais nous allons peut-être devoir attendre encore un jour oudeux qu’Aiden et vous-même soyezcomplètement remis.

— Oh, milady, vous êtes réveillée !s’exclama Beitris en se précipitant dansla pièce. Dieu soit loué.

Dirk lâcha sa compagne pour se leveret faire les cent pas.

La bonne s’agita autour de sa maîtressequelques instants, regonflant les oreillers,lui demandant comment elle se sentait etsi elle avait faim.

Après qu’elle se fut ruée hors des lieuxen quête de porridge d’avoine, Isobeldéclara : — Je suis tellement contente

que vous n’aimiez pas les tartes.

Il étudia ses yeux ténébreux, sachantprécisément ce qu’elle pensait.

— Si vous en aviez été friand,poursuivit-elle, vous auriez mangé unedose de poison deux fois plus importanteque moi, et vous y auriez peut-êtresuccombé.

Son regard scintilla de larmesnaissantes.

Il se rassit en face d’elle sur lematelas, et l’embrassa sur le front.

— Chut. C’est fini.

Elle sécha sa figure, acquiesça, puisesquissa un sourire ironique.

— Je crois que je n’apprécierai plusautant ces gâteaux, à l’avenir.

Il en doutait. Par ailleurs, elle n’avaitpas à s’inquiéter. Il allait congédierquiconque associé à Maighread. De plus,il porterait plainte contre Levina pourtentative de meurtre.

— Peut-être devriez-vous vérifiercomment va Aiden pendant que Beitrism’aide à prendre mon bain et à mecoiffer. Je souhaite avoir l’air plusprésentable, dit-elle dans une vainetentative de passer ses doigts à traversl’enchevêtrement de ses cheveux bruns.Je dois faire peur.

— Vous êtes magnifique.

Elle l’était sincèrement. Il n’existaitrien de plus séduisant que son sourire,dont elle gratifiait à présent son bien-aimé.

— Je vous remercie d’être resté auprèsde moi et de m’avoir tant aidée cette nuit.

— Vous vous en souvenez ? demanda-t-il.

— Bien sûr. Vous avez déployébeaucoup de gentillesse et m’avezprodigué un grand réconfort.

Dirk détestait que son visages’enflamme.

— Vous rougissez de nouveau ?s’étonna-t-elle dans un rictus espiègle.

— Non. Avez-vous froid ?

Il se leva et se dirigea vers lacheminée. Muni du tisonnier, il attisa lesbraises, puis y ajouta une brique detourbe.

— Même si personne ne le devinerait,vous êtes l’homme le plus doux que jeconnaisse.

— Pfff. Inutile que cela s’ébruite au-delà de cette pièce. Surtout pas jusqu’auxoreilles de Rebbie.

Il reposa la tige de fer sur le côté del’âtre, et marcha vers la fenêtre sanspouvoir s’empêcher de jeter un coupd’œil à sa fiancée. Celle-ci lui adressa unsourire rayonnant, dont il se délecta.

À l’apparition de Beitris avec un bol

fumant de porridge d’avoine fort dilué,Dirk sut qu’il s’agissait du momentopportun pour lui de quitter la scène,pendant qu’Isobel mangeait, se lavait etse faisait brosser les cheveux. Il mouraitd’envie de l’embrasser avant de seretirer, mais craignit que la bonne ne s’enoffusque au point de perdre connaissanceet de renverser le plat.

Résolu à revenir une demi-heure plustard, il se hâta vers la chambre d’Aiden.Celui-ci se réveillait seulement. Legrincement de la porte qui s’ouvraitl’avait probablement fait sursauter.

Le guerrier esquissa un signe de tête àl’intention de son oncle qui se tenait auchevet du malade.

— Comment vous sentez-vous, monfrère ? s’enquit-il en prenant l’autrefauteuil.

Aiden balaya les mèches qui luicouvraient les yeux.

— Mieux que la nuit dernière. Quediable s’est-il produit ?

— Vous rappelez-vous la tarte quevous avez partagée avec Isobel ? Sur montranchoir ?

Son puîné acquiesça.

— Eh bien… Votre mère a ordonné à lapâtissière de l’empoisonner pour essayerune fois encore de me faire disparaître.

— Par tous les saints ! Comment a-t-elle pu commettre un acte aussi ignoble ?

s’indigna-t-il, l’air frénétique, enregardant à tour de rôle son aîné puisConall. Je dois lui parler.

Il repoussa les draps.

— Aiden, dit Dirk en secouant la tête.Maighread est morte.

Le garçon écarquilla les yeux, bouchebée, rappelant ainsi à son frèrel’apparence qu’il avait étant petit.

— Quoi ? Comment ? s’enquit-il à voixbasse.

— Elle m’a chargé avec une dague hiersoir, lorsque je l’ai affrontée au sujet dela tarte.

Il détestait devoir lui annoncer cesnouvelles. Même si le jeune homme

savait qu’elle était une meurtrière, ilaimait sa mère malgré tout.

— Je suis navré pour vous, reprit-il. Jen’ai jamais voulu vous blesser.

— Je ne suis pas affligé, déclara Aidendans un haussement de sourcils troublé.Tant qu’elle aurait été en vie, elle n’auraiteu de cesse de vous supprimer. Vous avezfait ce que vous deviez.

MacKay hocha la tête.

— Je vous remercie de votrecompréhension.

— Comment va lady Isobel ? S’est-elletrouvée aussi mal en point que moi ?

— Oui. Si l’un de vous deux avaitmangé le gâteau en entier, il serait

probablement décédé. Je ne parviensvraiment pas à m’imaginer vous perdre,ni l’un ni l’autre.

Il louait le ciel d’avoir encore sonfrère et celle qu’il allait épouser.

— Vous êtes le meilleur des frères, etbien qu’il nous ait rendus malades, je meréjouis que nous ayons mangé ce dessert àvotre place. Il aurait pu vous tuer.

Cette émotion réchauffa le cœur duguerrier. Il était bon de se trouver denouveau en famille.

— J’aurais préféré que personne neconsomme cette pâtisserie, déclara-t-il.

— Certes. Mère était folle. Le fait deme chérir ne constituait pas une raison

suffisante pour s’en prendre à la vied’autres individus pour mon bien. Je vousassure ne jamais avoir voulu cela.

— Je sais.

— Haldane a-t-il déjà été informé desa mort ?

Dirk agita la tête en signe dedénégation.

— Aucun de nous ne l’a vu depuisplusieurs jours. Les trois hors-la-loi quiont été amenés ici faisaient partie de sesamis – capturés alors qu’ils étaientretournés chez leurs parents pours’approvisionner.

— Je crains qu’il ne continue d’attenterà vos jours, mon cher, en s’imaginant

qu’il peut reprendre le titre de chef. Peut-être voudra-t-il même venger ladisparition de notre mère.

Trois jours plus tard, on avait poussé

les tables de la salle principale contre lesmurs et décoré l’imposante cheminée debruyère séchée, de rubans et autresrameaux de plantes persistantes… Dumoins, c’était ce qu’avait dit Jessie àIsobel. Cette dernière n’était pas encoredescendue dans la pièce ce matin-là,puisqu’elle se mariait dans les heures quisuivaient.

Une tempête de neige fouettait Durness– tout était blanc et balayé de rafales à lafenêtre –, et l’on avait pris la décision de

ne pas tenir la cérémonie à l’église.Même si les deux malades étaient presqueentièrement remis, Dirk refusait de laissersa fiancée ou son frère sortir avant que letemps ne s’améliore.

Vêtue de ses atours nuptiaux, la jeunefemme trépignait en attendant le signalpour descendre l’escalier. Le bruit desrires et des festivités lui annonçait que lesclans se réjouissaient d’entamer sanstarder la célébration.

Entendant des pas, elle jeta un coupd’œil par la porte et aperçut son aînédans un élégant tartan ceinturé bleu foncé,blanc et vert, qui marchait dans lecouloir. Jessie et Beitris ajustèrent sonvoile et son écharpe, puis sa belle-sœur

lui tendit un petit bouquet de bruyèreséchée mêlée de feuillage.

— Êtes-vous prête pour votre mariage,ma chère ? lui demanda son frère.

— Oui, plus que prête.

Elle avait lutté toute la matinée contrela tentation de se ruer en bas des marchespour retrouver Dirk. Elle n’avait pas eul’autorisation de le voir de toute lajournée.

Cyrus lui offrit son coude.

— Je regrette que papa et maman nepuissent être présents aujourd’hui, dit-iltandis qu’ils cheminaient dans le couloir.Ils seraient si heureux pour vous, car vousavez trouvé ce qu’eux-mêmes

partageaient.

— Oui. Cessez cela ou vous allez mefaire pleurer.

Des larmes lui piquaient déjà les yeux,et son fiancé détestait la voir dans cetétat.

Il émit un petit rire.

— Très bien. Ce jour ne sera consacréqu’à la joie.

— En effet.

Lorsqu’ils eurent descendu l’escalieren colimaçon, l’un derrière l’autre, ellese tint de nouveau à ses côtés, et ils semirent en route vers la salle principale.Aiden jouait une jolie ballade à la flûtetandis qu’ils s’engageaient dans une allée

parmi les dizaines de convives issus destrois clans.

De sa place, devant l’immensecheminée, où il attendait avec lerévérend, le guerrier souriait ; il était sibeau dans son tartan ceinturé bleu et noir,avec son élégant pourpoint foncé, ettoutes ces petites touches qui finissaientsa tenue. Relevant combien il avait l’airheureux, elle eut envie de courir se jeterdans ses bras. Elle se contenta demarcher sagement au côté de son frère, enesquissant un sourire si large qu’elle enavait mal aux joues. Des larmes de joiemenaçaient de couler, mais elle lesmaîtrisa.

Rebbie, planté près de son ami, lui

donna un furtif coup de coude dans lescôtes, mais la jeune femme se réjouit deconstater que son promis gardait les yeuxrivés sur elle, en lui adressant uneexpression encore plus rayonnante.

Cyrus confia sa sœur à Dirk ; cedernier saisit alors la main de sa bien-aimée pour l’embrasser.

Il la distrayait tant qu’elle avait du malà se concentrer sur les paroles du pasteur.Elle savait seulement qu’elle voulaitdevenir son épouse et le chérir pourl’éternité. Après qu’ils eurent prononcéleurs vœux et que le révérend MacMahonles eut déclarés mari et femme, leguerrier attira Isobel à lui et l’embrassalonguement, d’une manière qui réduisit

délicieusement les sens de celle-ci enesclavage. Pouvait-elle le traîner jusqu’àson lit, à présent ?

Elle lui passa les bras autour du cou,et, entre deux baisers, chuchota : — Jevous aime.

— Je vous aime aussi, jeune fille, luimurmura-t-il, avant de la soulever pour lafaire tournoyer.

Le vertige qu’elle éprouvait déjà n’enfut que plus intense. Elle éclata de rire.

Une tumultueuse acclamation jaillit del’assemblée, ainsi que quelques siffletsgrivois. Aiden interpréta un air joyeux etentraînant au violon. Tout le monde lesfélicita, leur serra la main et les étreignit.

Un court moment plus tard, Jessie luidésigna la table d’honneur décorée. Lesautres furent regroupées et agencées defaçon que la fête puisse débuter.

Le révérend prononça les grâces, puisle premier plat fut servi. Aidencommença à jouer The Laird o’ Logie.Isobel saisit la main de Dirk, les larmesaux yeux.

Il se pencha pour souffler à son oreille:

— Chut, jeune fille. Ne pleurez pas.

— Vous êtes mon rêve devenu réalité,répondit-elle à voix basse.

Il l’embrassa ; elle se mit alors àsangloter, tant elle était heureuse.

5 Créature féminine issue des légendes celtiques quiannoncerait par ses hurlements une mort à venir. (NdT)

Épilogue

Environ trois semaines plus tard, letemps s’était légèrement calmé à Durness,même s’il faisait encore froid. LesMacKenzie et les MacLeod partirent justeavant l’aube pour regagner leursdomaines, à de nombreux miles au sud.Dirk, Isobel et plusieurs membres du clanMacKay leur avaient fait leurs adieuxaprès le petit déjeuner.

Le guerrier monta l’escalier en suivantson épouse, conscient qu’elle était triste

de voir ses frères la quitter. Il n’aimaitpas les larmes qui embuaient ses yeux ; ilavait tenté de la consoler en plaçant unbras autour de ses épaules pendant qu’ilsregardaient ses proches passer les grillesà cheval. Il se réjouissait d’avoir eul’occasion de faire plus ampleconnaissance avec eux. Il ne se trouvaitparmi ces gens que des hommesrespectables.

— Nous leur rendrons visite en été,déclara-t-il en haut des marches, tandisqu’il plaçait à son coude le bras de safemme.

— Cela me plairait beaucoup. Ou peut-être au printemps, puis en automne.

Elle esquissa un sourire empli

d’espoir.

— Éventuellement. Je suis certain queTorrin nous hébergerait une nuit àMunrick au cours de notre trajet si nousen effectuons la moitié par les terres.

Elle frissonna.

— Ce château me fait froid dans ledos, mais si vous ne vous éloignez pas demoi une seule minute, je n’y verrai pasvraiment d’inconvénient.

— Je ne vous lâcherai pas uneseconde, jeune fille. Jamais. Etcertainement pas avec les MacLeod dansles environs.

— Bien.

Elle sourit.

Dirk avait pardonné à Torrin de ne pasavoir été présent à Munrick pour protégerIsobel, mais il ne s’imaginait guèredevenir un ami intime de ce seigneur, quise révélait trop prétentieux et tropdésinvolte sur nombre de sujets. Sonfrère, Nolan, n’avait pas reparu. Il étaitprobablement retourné à la forteressefamiliale.

Haldane et McMurdo n’avaient pas nonplus montré leurs têtes de voleurs depuisleur fuite. MacKay avait envoyé deséquipes de recherche pour arrêter cesdeux vermines ainsi que le reste des hors-la-loi, mais ils avaient dû quitter larégion. Ils reviendraient sans aucun douteau printemps. Il ne pouvait imaginer lemeurtrier abandonner ainsi sa chère

tombe dans l’église, ni Haldane renoncerà devenir le chef du clan.

— Vous ne croirez jamais ce queTorrin m’a demandé hier soir, dit-il enfermant la porte de leur chambrelorsqu’ils furent à l’intérieur.

— Quoi donc ? s’enquit-elle, les yeuxécarquillés de curiosité.

— Si je consentais à envisager unmariage à l’essai entre Jessie et lui.

— Quoi ? Non ! suffoqua-t-elle enesquissant un rictus choqué. Le faiblequ’il avait pour elle était évident, maiselle voulait l’éviter à tout prix. En avez-vous parlé à votre sœur ?

— Pas encore. J’ai dit à MacLeod que

j’y réfléchirais et lui donnerais maréponse cet été. En réalité, je ne suis pascertain de lui faire confiance.

— Votre cadette a déjà été engagéedans ce genre d’union provisoire durantun an et un jour, observa-t-elle engrimaçant. L’expérience n’a pas étéplaisante.

— Vraiment ? Je l’ignorais.

Comment avait-il pu passer à côtéd’une information aussi crucialeconcernant Jessie ?

— Oui, vous devrez l’interroger à cepropos.

— Je n’y manquerai pas, mais pourl’instant, j’ai l’intention de remettre mon

épouse au lit, annonça-t-il en dégrafant labroche qui maintenait l’arisaid d’Isobel.Ma jolie femme, si délectable, si nue.

Il lui déposa un baiser dans le cou,savourant la douceur de sa peau.

— Oh, souffla-t-elle, tirant sur lesvêtements de Dirk jusqu’à ce qu’il aitenvie de les arracher lui-même.

Ils se retrouvèrent bien vite dans leplus simple appareil. Il la souleva et serallongea sur son large matelas. Il adoraitla sensation du poids plume de saconjointe sur lui, de sa chair soyeuse quise frottait contre son corps. Lui encadrantle visage de ses mains, elle l’embrassaavec profondeur et intensité, faisant jouersa langue avec celle de son mari. Il était

l’homme le plus chanceux au monded’avoir une épouse qu’il chérissait plusque tout, voire au-delà de l’entendement.

Il la fit basculer afin de se retrouverau-dessus d’Isobel. Il baissa les yeux surelle dans la lueur des bougies, à peinecapable de croire qu’elle était là, aveclui, et qu’ils étaient mariés.

— J’ai toujours su que vous étiezspéciale, dès l’instant où je vous airencontrée, il y a douze ans, déclara-t-il.Nous étions trop jeunes à l’époque, maisvos yeux ténébreux m’ensorcelaientexactement comme aujourd’hui.

Elle sourit.

— J’ignorais que vous étiez si beau

parleur, mon guerrier, mon magnifique etbrave époux.

— Vous m’inspirez.

— J’avoue n’avoir jamais oublié nonplus la première fois que je vous ai vu.Votre regard bleu et perçant m’a hantée.Vous ai-je dit ce matin que je vous aimais? chuchota-t-elle.

— Oui, mais je dois l’entendre denouveau, autant de fois que vous en aurezenvie, répondit-il en souriant.

— Je vous aime.

Lorsqu’elle prononçait ces mots, unepuissante et brûlante sensation mêlantdésir et émotion fracassaitimmanquablement la poitrine de son mari.

— Et je vous aime, ma gente dame, mafemme, murmura-t-il contre ses lèvres,avant de l’embrasser.

Note de l’auteure

Donald McMurdo était un réelmalfaiteur issu des ténèbres de l’histoire,un bandit de grand chemin ayant vécudans la région de Durness au début duXVIIe siècle. Il aurait tué dix-huitpersonnes, et noyé certaines d’entre ellesen les jetant dans Smoo Cave. Il mouruten 1623 et fut enterré à Balnakeil Church,exactement comme il l’avait demandé. Ilfut dit qu’il avait payé 1 000 livres pourcette sépulture.

J’ai modifié une date pour qu’ellecorresponde à mon récit. BalnakeilChurch a été reconstruite et achevée en1619. Un édifice bien plus ancien setrouvait antérieurement sur ce site.Balnakeil est un terme gaélique signifiantla « baie de l’église ».

REMERCIEMENTS

Un grand merci à Sharron Gunn pourson expertise en Highlands. Ainsi qu’àTerry, Judy, Dana, Vanessa, Derek,Donna, Eliza et Andrea.

Vonda Sinclair aime par-dessus toutexplorer l’Écosse, d’Édimbourg auxterres sauvages de la côte nord. C’estsans doute ce qui lui inspire ces héros aukilt sexy en diable et ces jeunes filles aucaractère bien trempé qui leur font perdrela tête. Ses romans lui ont valu denombreuses récompenses : EPIC Award,Laurie Award, et une place en finale duGolden Heart. Elle vit dans les montagnesde Caroline du Nord avec sonmerveilleux mari, toujours prêt àl’encourager. Elle est peut-être en cemoment même en train d’inventer uneautre saga écossaise…

Du même auteur, chez Milady :

Aventuriers des Highlands :

1. Le Guerrier sauvage

2. Le Guerrier indomptable

3. Le Guerrier intrépide

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Milady est un label des éditionsBragelonne

Titre original : My Brave HighlanderCopyright © 2012 Vonda Sinclair

Tous droits réservés.

Initialement publié par Smashwords.

© Bragelonne 2015, pour la présente

traduction

Photographies de couverture : © TheKillion Group, Inc/ © Shutterstock

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Chapitre 13Chapitre 14Chapitre 15Chapitre 16Chapitre 17Chapitre 18Chapitre 19Chapitre 20Chapitre 21Chapitre 22Chapitre 23Chapitre 24Chapitre 25Chapitre 26Chapitre 27Épilogue

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