LLee ffeessttiivvaall PPaarriiss--MMoonnttaaggnneeChaque été, depuis maintenant trois ans, l’École normale supérieure ouvre ses portes et inviteles jeunes à découvrir le monde scientifique d’une façon ludique. Voilà une belle occasion derencontrer chercheurs, étudiants et artistes dans le quartier historique des sciences de Paris : laMontagne Sainte-Geneviève. Cette année, Paris-Montagne plonge son public au cœur desinterdits auxquels la science est confrontée : risques, éthiques, règles, censures, transgres-sion… une thématique « pour réfléchir » rencontrée lors des quatre jours de festivité sousforme d’ateliers-rencontres, spectacles, animations, expositions.

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Dans deux de nos chroniques précé-dentes, nous nous amusions à ana-lyser l’usage que se font du mot « chimique »… les non-chimistes. Maisqu’en est-il des chimistes ? Bien sûr, lechimique, c’est leur rayon ! D’ailleurs, necherchez pas, « tout » est chimique…L’air que vous respirez, le goût de votrecafé, votre peau, votre organisme toutentier… Tout !Tout ? Avant de s’interroger comme ilse doit sur cette « évidence », com-mençons tout de même par remarqueravec le didacticien de la chimie RogerBarlet, que les termes chimie et chimistene souffrent pas, dans la perceptioncourante de cette discipline, des mêmesa priori que leur cousin « chimique ».Il écrit notamment : « Le terme chimieévoque une science positive, créatricede produits, omniprésente, utile etréparatrice, qui possède un champscientifique, une pratique et un langa-ge » et « Le terme chimiste évoqueune profession honorable et intéres-sante »(1).La raison nous en semble relativementsimple : les deux premiers termes sontnettement moins ambigus que le

troisième. La chimie, bien qu’à la foisscience de la nature et industrie, toutautant descriptive de phénomènesnaturels que productrice d’objets artificiels, est avant tout une activitéhumaine bien identifiée : celle qui atrait à l’étude et à l’exploitation de lastructure, des propriétés, de la réacti-vité et des transformations de lamatière. Le chimiste, quant à lui, estidentifié avec encore moins d’ambiva-lence, tout simplement comme celui quipratique la chimie, qu’il soit enseignant-chercheur ou industriel.Hélas, le mot « chimique » est nette-ment plus difficile à définir et à cernerdans ses multiples sens… « Chimique »qualifie sans aucun doute les produitset les objets de la chimie, les sub-stances artificielles et les molécules desynthèse ; mais désigne-t-il égalementce qu’elle se contente de décrire ?Certes, le concept de molécule relèveindéniablement de la chimie ; mais lamolécule d’eau interstellaire, qui n’apas attendu les chimistes pour exister,peut-elle sans hésitation être qualifiéede chimique ? Et pourquoi les astro-physiciens qui en décèlent la présence

par leurs mesures spectrales ne pour-raient-ils eux aussi en revendiquer l’attribution ? Certes les mécanismescérébraux reposent sur des phéno-mènes physico-chimiques de mieux enmieux identifiés, mais la pensée, laconscience, le langage, que certainsconsidèrent comme les propres del’Homme, peuvent-ils pour autant êtrequalifiés de « chimiques » ? Et si à cha-cun de ces niveaux, de natures si diffé-rentes, la chimie a des choses à dire,est-il possible qu’il existe égalementdifférents degrés, différentes manières« d’être chimique » ?Là pourrait bien résider la clé du pro-blème. Car comme tout concept multi-forme, l’adjectif « chimique » est sujet àdes interprétations maladroites et falla-cieuses, au point même d’en devenirflou dans certaines situations. Or leschimistes eux-mêmes pourraient bienporter la responsabilité de sa fataleambiguïté. Tout est chimique…Vraiment tout ?

Richard-Emmanuel Eastes,le 15 mai 2008

(1) Barlet R., L’espace épistémologique et didac-tique de la chimie, L’Act. Chim., avril 1999, p. 23.

5l’actualité chimique - juin-juillet 2008 - n° 320-321

Chroniques

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Communication de la chimie

« Tout » est chimique ?

Richard-Emmanuel Eastes est agrégé de chimie, responsabledu programme Communication-Éducation-Valorisation-Éthiquedu Département d’Études cognitives à l’École normale supérieure, président de l’association Les Atomes Crochus et membre du Bureau de la Commission Chimie et Société.

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Tout est chimique ? Les émanations de méthane issues de l’élevage intensif : une pollution chimique ?