I.1 GénéralitésLes réseaux étendus (ou WAN, Wide Area Network) se consacrent à l'échange d'informations sur de vastes aires géographiques. Ils sont, comme vous l'avez peut-être appris à propos de l'Internet, concernés par l'évolutivité - la capacité à s'accroître pour s'adapter au nombre d'utilisateurs du réseau et à répondre aux requêtes que ceux-ci adressent à ses ressources. Un réseau étendu - qui dépend de télécommunications pour couvrir de grandes distances - est généralement affecté d'un débit plus lent, de plus longs délais et d'un plus grand nombre d'erreurs qu'on en trouve généralement sur un réseau local. Mais il est aussi le moyen le plus rapide et le plus efficace aujourd'hui disponible pour transférer des données informatiques.

I.2 Présentation des réseaux étendus

• Sur un point au moins, les réseaux étendus se définissent par leurs méthodes de transmission des paquets de données. Certes, les moyens de communication doivent déjà être en place. Sans doute encore, les réseaux locaux le constituant doivent être opérationnels. De plus, des administrateurs réseau doivent pouvoir surveiller son trafic, prévoir sa croissance et soulager les goulots d'étranglement. Mais, au final, une partie essentielle de ce qui constitue un réseau étendu tient à sa capacité à livrer des paquets de données d'un endroit à un autre, quelle que soit la structure en place. À lui de déplacer ces paquets rapidement et sans erreur, en livrant leurs données dans l'état exact où les a placées l'expéditeur, même s'ils doivent passer par de nombreux réseaux intermédiaires afin d'atteindre leur destination.

I.3 Les technologies de commutation

• La commutation de quelque type que ce soit met en jeu le déplacement de quelque chose à travers une série d'étapes intermédiaires, ou segments, plutôt que par déplacement direct d'un point de départ à un point d'arrivée. Les trains, par exemple, peuvent changer de voie, au lieu de toujours rouler sur la même, et atteindre quand même la destination prévue. La commutation dans les réseaux fonctionne un peu de la même façon : au lieu de dépendre d'une connexion permanente entre la source et la destination, elle s'appuie sur une série de connexions temporaires, qui relaient des messages de station en station. Elle sert aux mêmes fins que la connexion directe, mais met plus efficacement en œuvre les ressources de transmission.

• Les réseaux étendus (et les réseaux locaux, tels Ethernet et Token Ring) dépendent d'abord de la commutation de paquets, mais ils font aussi usage de la commutation de circuit, de la commutation de message et, depuis peu, de la technologie de commutation de paquets à grande vitesse, connue sous l'appellation de relais de cellules (cell relay).

I.3.1 Commutation de circuit

• La commutation de circuit correspond à la création d'une connexion physique entre l'expéditeur et le destinataire, conservée tant que les deux parties doivent communiquer. Pour qu'elle se produise, la connexion doit naturellement être installée avant qu'une communication ne puisse survenir. Une fois en place toutefois, expéditeur et destinataire sont sûrs de disposer de toute la bande passante qui leur est attribuée pour la durée de leur connexion.

• Dans la figure ci-dessus, les paquets P1, P2 et P3 sont nécessairement reçus dans l'ordre dans lequel ils ont été émis. Si un circuit de communication est rompu, toutes les données présentes sur ce circuit sont perdues et toute communication est impossible tant qu'un nouveau circuit n'a pas été établi.

• Bien qu'expéditeur et destinataire aient à respecter la même vitesse de transfert des données, la commutation de circuit permet une vitesse de transmission constante (et rapide). Son principal inconvénient réside dans le fait que toute bande passante inutilisée est, précisément, inutilisée. Comme la connexion est réservée aux deux parties communicantes, la bande passante inutilisée ne peut être " empruntée" par aucune autre transmission.

• La forme la plus commune de la commutation de circuit se produit dans le plus familier des réseaux, le système téléphonique. Elle intervient aussi dans certains réseaux. Les lignes RNIS aujourd'hui disponibles, appelées RNIS à bande étroite, et le type de ligne T1 appelée T1 commuté constituent deux exemples de technologies de télécommunication à commutation de circuit.