sos soucoupes

7/27/2019 Sos Soucoupes

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S. O. S.UCOUP


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LES MATRES FRANAIS DELA S. -F.

FLEUVE NOIR6, rue Garancire Paris VIe

dition originale parue dansla collection Anticipation

sous le numro 33La loi du 11 mars 1957 nautoris-ant, aux termes des alinas 2 et 3

de lArticle 41, dune part, que les

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copies ou reproductions stricte-ment rserves lusage priv du

copiste et non destines uneutilisation collective, et, dautrepart, que les analyses et les cour-

tes citations dans un but dex-emple et dillustration, toute re-prsentation ou reproduction in-tgrale ou partielle, faite sans te

consentement de lauteur ou deses ayants droit ou ayants cause

est illicite (alina 1er de lArticle

40).Cette reprsentation ou repro-duction, par quelque procd que

ce soit, constituerait donc une

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contrefaon sanctionne par lesArticles 425 et suivants du Code

pnal. 1954, ditions FleuveNoir , Paris.

Reproduction et traduction,mme partielles, interdites.Tous droits rservs pour

tous pays, y compris lU. R.S. S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-03866-0

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LES MATRES FRANAIS

DE LA SCIENCE-FICTION

Les annes 50-60 peuvent treconsidres comme lAge dOr dela S. -F. franaise. Laprs-guerre voit en effet lapparitionde jeunes auteurs limagination

fertile. Ceux-ci ont profondmentmarqu la collection ANTICIPATION des Editions

Fleuve Noir avec des romansdont la thmatique reste riche ethumaine.


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Le Fleuve Noir rend aujourdhuihommage aux grands noms

franais de la S. -F en publiantleurs meilleurs ouvrages (puisset qui, chez les bouquinistes, at-

teignent souvent des prix con-fortables). Remanis ou non, re-mis jour ou rdits dans leurstyle initial, ces ouvrages nen

conservent pas moins un cara-ctre anthologique.

En 1951, Richard-Bessire a in-

augur la collection ANTICIPATION avec saclbre ttralogie Les Con-

qurants de lUnivers ,

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immdiatement suivi par JimmyGuieu, le spcialiste des

phnomnes paranormaux et desO. V. N. I. (lon disait alors sou-coupes volantes !), dont les

ouvrages, depuis 1979, sont sys-tmatiquement rdits chezPlon. Et lon na pas davantageoubli les romans de B. -R. Bruss,

Jean-Gaston Vandel, RobertClauzel, Peter Randa, MauriceLimt, Gabriel Jan, Daniel Piret,

Stefan Wul, Max-Andr Rayjean,Piet Legay, Jan de Fast, AndrCaroff, entre autres auteurs de

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talent traduits en plusieurslangues.

Avec cette nouvelle collection Les Matres franais de laScience-Fiction dirige par

Jimmy Guieu, nous vous convi-ons chevaucher la comte, dcouvrir des horizons prodi-gieux. Emport sur les ailes durve, vous aborderez des do-maines qui, incroyables au-jourdhui, seront demain peut-

tre ralit

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CHAPITRE PREMIER

Mac Vendish tenait les sou-coupes volantes pour unmythe, mais John Clark y

croyait dur comme fer, pourla raison quil en avait vuune. Et un jour vint o ils

furent dpartags.Le 26 octobre 1961, sept heuresdu matin, malgr lavis que luiavait donn Bull de ne pas allerdranger le patron , qui taitdepuis la veille dune humeur ex-crable, et malgr les efforts du

planton pour larrter devant la


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sur lcran un torrent derprimandes.

Clark, qui bouillait dj dimpa-tience avant dentrer dans le bur-eau, se demandait si cette al-

garade allait durer longtemps en-core. Il stait immobilis devantMac Vendish, et regardait le pla-fond, o un ventilateur battaitlair en ronronnant doucement.Ils taient dans une grande picesans fentres, aux murs couverts

de cartes et de plans de machines.Sur une longue table mtallique,derrire Mac Vendish, on voyait

des maquettes davions, de

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fuses, dengins de guerre, dap-pareils bizarres.

Mac Vendish avait une voix nette,bien timbre, parfois un peu ai-gu lorsquil se mettait en colre

ce qui lui arrivait assez souvent.Ctait un homme de quaranteans, aux traits nergiques, et dontle profil voquait si bien un profilde mdaille que ses collaborat-eurs les plus directs lappelaiententre eux, familirement, lIm-

perator . Il y avait pourtant,quand il tait dtendu, de ladouceur dans ses yeux perants et

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vifs. Et dans le priv, ctait leplus charmant des hommes.

Bien, monsieur Oui, jai eutort de ne pas svir, monsieur continuait rpter le gros Jo

sur lcran.Clark trouva que l engueulade avait assez dur, et que Jo en

avait largement son paquet,quelle que ft lerreur quil avaitpu commettre. Au surplus, Clarknaimait pas rester inutilementdebout, depuis que sa jambegauche, qui avait reu un clatdobus dans le genou pendant la

guerre de Core, dix ans plus tt,

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se fatiguait vite. Mais il ny avait,dans le vaste bureau du

patron , dautre sige que lefauteuil dans lequel Mac Vendishlui-mme tait assis.

Clark leva une main en lair,comme pour attirer lattention dupersonnage devant lequel il setrouvait. Il eut mme laudace defaire claquer ses doigts. MacVendish finit par sen apercevoir.Alors, brusquement, il pressa sur

un bouton. Et limage de JoBrenian qui ouvrait vainementla bouche pour placer une parole

disparut de lcran.

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Mac Vendish se tourna vers Clarket lui jeta :

Quest-ce quil y a ? Quest-ceque vous voulez ? Je vous ai djdit vingt fois de ne jamais me

dranger le matinClark avala sa salive, et passa lamain dans son paisse chevelure

noire. Ctait un homme mince,au visage ptillant de vivacit,aux yeux noirs volontiers rieurs.Il boitillait quelque peu quand ilmarchait vite, cause de son gen-ou gauche qui avait gardquelque raideur. Et quand il tait

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mu, ou surexcit, ou intimid, ilbgayait lgrement.

Allons, parlez ! fit Mac Vendish. Je je fit Clark. Excusez-moi,pa patron, si jai viol la con-

signe Mais cest cause dessou des sou des soucou

Des soucoupes volantes ? fit

Mac Vendish. Quelle histoire dormir debout mapportez-vousencore ?

Depuis une quinzaine dannesdj, les soucoupes volantes, nonseulement passionnaient le pub-

lic, mais proccupaient dans le

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monde entier les gouvernements,les tats-majors, les savants. Pri-

odiquement, en Europe ou enAmrique, on voyait des sou-coupes dans le ciel. On les voyait,

ou on croyait les voir. Lesjournaux avaient publi de longsarticles leur sujet, illustrs par-fois de photographies plus ou

moins fantaisistes. Ils avaientmis toutes sortes dhypothsesplus ou moins fantastiques

Mais ni les journalistes, ni ceuxqui les lisaient ne pouvaient en-core affirmer si ces fameuses sou-

coupes taient un mythe ou une

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ralit, et encore moins dire dequoi elles taient faites et do

elles venaient.Dans les milieux les mieux placspour savoir quoi sen tenir, et

notamment dans les servicessecrets de larme amricaine, otaient centraliss tous les rensei-gnements concernant ces nig-matiques apparitions, on ntaitpas beaucoup plus avanc.

La fameuse quipe S., la FlyingSaucers Section, cre en 1956,compose de savants, daviateurset dagents du service secret, et

charge tout particulirement

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dexaminer ce problme, navaitjamais pu parvenir des conclu-

sions positives. A la vrit, toutson travail avait consist faireune slection rigoureuse entre les

innombrables tmoignages re-cueillis, ne retenir que ceux quisemblaient avoir quelques fonde-ments et vrifier ltat mental

des tmoins. Ctaient, au fond,les psychiatres et les psychana-lystes qui dans toute cette affaire

avaient le plus grand rle. Leursinvestigations portaient presqueessentiellement sur les aviateurs,

dailleurs fort peu nombreux, qui

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disaient avoir aperu des sou-coupes alors quils taient en vol.

Mais quel que ft le crdit quelon pt accorder certains t-moins parmi lesquels se trouv-

aient des hommes trs srieux ettrs srs, et peu enclins prendredes vessies pour des lanternes ilrestait toujours un doute.

Dailleurs, depuis la fin de 1956,on navait presque plus signaldapparitions. Et aucun aviateur,

entre 1955 et 1961, navait ren-contr dans le ciel dinsolites ap-pareils volants. Le fait tait

dautant plus remarquable quau

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cours de cette priode le traficarien stait accru considrable-

ment, et quau surplus les A. Fly-ers 23 avions ractionatomique, atteignant une vitesse

de trois mille cinq cents kilo-mtres lheure avaient t misen service par les Etats-Unisdepuis 1956. En outre, lobserva-

tion du ciel avait fait des progrsimmenses avec la cration deltonnante fuse satellite, le S. 1,

qui depuis la fin de 1957 voluaiten permanence cent vingtkilomtres au-dessus de la sur-

face du globe. La Petite Lune

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comme on lappelait familire-ment dans les journaux avait

son bord dix hommes dontchacun tait un spcialiste min-ent. Or, jamais elle navait signal

quoi que ce ft qui ressemblt une soucoupe volante. Ce quisemblait exclure lhypothse, trssensationnelle et trs fantastique,

daprs laquelle ces extraordin-aires engins pouvaient provenirdune autre plante.

Il nen fallait pas dduire pourautant que les soucoupes nexis-taient pas. Et ctait bien lavis

des hommes responsables de la

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scurit des Etats-Unis et dumonde occidental. Si les sou-

coupes navaient point uneorigine extra-terrestre, ellespouvaient fort bien tre

fabriques sur terre. Et dans cecas il tait vident que seule laRussie tait de taille lesproduire secrtement. Le faitquon nen avait point vu depuisplusieurs annes ou tout aumoins, quaucun tmoignage

srieux nait t recueilli leursujet nimpliquait nullementquil fallait conclure leur inex-

istence et relcher la vigilance. Il

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tait possible, si les Russestaient vraiment en possession de

tels engins, quils aient fait desessais pendant une priodestendant approximativement de

1946 1955, puis que, ces essaisayant t satisfaisants, ils aientcess de se risquer hors de leursfrontires avec ces appareils les

gardant en rserve pour le cas oun conflit mondial viendrait clater.

A vrai dire, les risques dune nou-velle conflagration gnralesemblaient stre loigns au

cours des dernires annes.

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Les Soviets staient dans unecertaine mesure replis sur eux-

mmes, et la paix semblait affer-mie. Ce ntait pourtant pas lavraie paix. Car les Russes

navaient en aucune faon renon-c la course aux armements. Bi-en au contraire, Ils avaient dc-upl leurs efforts dans ce sens.

Tous les renseignements quiavaient pu tre recueillis cesujet en Occident taient con-

cordants : leurs usines de guerretravaillaient plein rgime, et ilsen avaient construit de nouvelles

en Sibrie. Ils semployaient avec

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une hte fbrile rattraper leurretard dans la production des

bombes atomiques, et tous leurssavants taient mobiliss en vuede rechercher de nouveaux en-

gins destructeurs. Enfin, ilsavaient eux-mmes lanc dans leciel, au milieu de lt de 1958,une fuse-satellite que dans la

presse occidentale on avait aus-sitt baptise la Lune Rouge.

Pour toutes ces raisons, les na-

tions dOccident, et en particulierles Etats-Unis, loin de relcherleurs efforts, avaient t amenes

redoubler de prcautions. De

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grandes rformes taient interv-enues en Amrique dans la struc-

ture mme de lnorme appareilde dfense. On avait entrepris laconstruction, sur toute ltendue

du territoire, dimmenses abrisantiatomiques. Un norme P. C.souterrain dont lemplacementexact tait dailleurs ignor du

public, mais quon avait baptisToptown avait t amnagquelque part dans les Montagnes

Rocheuses. Il abritait dj lePolygone, les tats-majors de larecherche atomique, les services

secrets dont Mac Vendish tait le

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chef, et tait prt recevoir, encas de besoin, le gouvernement et

tous les centres vitaux de la na-tion. Car plus les annes pas-saient, plus on prvoyait quune

guerre atomique, si elle venait clater, serait effroyablementdestructrice.

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Pour en revenir aux soucoupes

volantes, il y avait leur sujetdeux coles dans les milieux re-sponsables de la scurit amri-caine : celle des sceptiques etcelle des croyants. John B. Clark,

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le chef des services qui avaientpour mission entre autres dob-

server tout ce qui se passait dansle ciel, et qui assurait, en outre, laliaison avec la Petite Lune, croyait

aux soucoupes. Il y croyait parcequil en avait personnellement vuune, cinq ans plus tt, en pilotantun Thunderjet.

La chose stait passe le 2 aot1956. Il revenait de Californie, oil tait all examiner une curieuse

pice de mtal que des paysansavaient dcouverte dans unchamp, et qui ne semblait

provenir daucun mcanisme

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connu. (Cette pice, quil avait ra-mene son P. C., tait dailleurs

toujours une nigme pour les sav-ants). La nuit allait tomber. Maisle ciel tait encore clair, et lair

dune limpidit parfaite. Il volaittrs haut, quinze cents kilo-mtres lheure.

Tout coup il avait aperu, sur sagauche, au loin, un corps bizarrequi semblait se tenir immobiledans lespace. Cela avait la forme

dun uf trs allong. Lobjet sedtachait en noir sur le soleilcouchant, trs net. Il navait

aucune luminosit propre. Il

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semblait plutt mat. Bien en-tendu, Clark avait aussitt pens

que ce pouvait tre une soucoupevolante (il tait dj, cettepoque, fort tent de croire leur

existence) et il stait immdiate-ment dirig vers ce corps insolite.

Il vit ltrange objet grossir rap-idement tandis quil fonait surlui la vitesse dun bolide. Maiscela ne dura que quelquessecondes. La soucoupe stait

mise en mouvement. Elle fuyait la verticale. Clarklavait poursuivie dans sa course

ascendante, pendant quelques

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secondes encore, durantlesquelles elle lui avait sembl

changer de forme, prendre unprofil plus allong, exactement unprofil de soucoupe. Puis elle avait

bifurqu brusquement, plongvers le sol, dcrit une courbe im-mense qui lavait ramene vers leciel.

Quelques secondes staient en-core coules ainsi, durantlesquelles la soucoupe avait

dabord pris la forme dunesphre sombre, puis dun crois-sant argent phnomne que

Clark avait ensuite attribu au

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fait quelle avait t claire enbiais par les rayons du soleil

couchant. Et tout coup, Clarkavait eu limpression que lavitesse de ce corps insolite stait

acclre prodigieusement. Iltait reparti la verticale, avaitdiminu en un clin dil et staitperdu dans lespace. Une minute

tout au plus stait coule entrele moment o Clark lavait aperuet celui o il avait disparu.

John Clark tait absolument con-vaincu quil navait pas eu unevision. Il tait aussi sr de ses

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sensations quil ltait de sesrflexes.

Jamais ses nerfs ne lavaienttrahi. Jamais il navait t sujetau moindre trouble. Il possdait

une vue perante et rapide. Laveille encore, il avait t soumis un examen mdical approfondi,et tous ses organes avaient tjugs en parfait tat. Au momento il avait fait dans le ciel cettesingulire rencontre, il ne pensait

rien de particulier et surtoutpas aux soucoupes volantes. Pourlui, toute explication par lauto-

suggestion devait tre carte. Il

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tait au surplus fermement con-vaincu quil ne sagissait ni dun

mtore, ni dun ballon sonde,mais bien dun engin dot dunformidable moyen de propulsion

et dirig par une cratureintelligente.

Clark, qui ntait ni un rveur niun grand imaginatif, mais unhomme terriblement positif, nac-cordait pour sa part aucun crditaux hypothses daprs lesquelles

les soucoupes volantes pouvaientvenir dun autre monde. En re-vanche, il croyait aux possibilits

quasi illimites de la science

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humaine, qui avait dj accouchde tant de prodiges. Pour lui, le

doute ntait plus permis : lessoucoupes volantes taient dori-gine terrestre, et comme elles

ntaient point amricaines, ellesne pouvaient tre que russes.

Son tmoignage, pourtant, navaitfait que sajouter ceux du mmegenre qui avaient dj t recueil-lis, apportant des prsomptionsnouvelles, mais sans dterminer

une certitude. Et les sceptiquestaient rests nombreux. A leurtte, se trouvait Mac Vendish.

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Mac Vendish, pour sa part, necroyait pas aux soucoupes, ou ny

croyait que fort peu. Mais commeil estimait quabsolument rien nedoit tre nglig, et que mme les

hypothses les plus absurdes enapparence doivent toujours treattentivement considres, ilnavait jamais song un seul in-

stant rduire le service qui avaitt constitu en vue de ltude deces engins bizarres.

Mais lImperator, aprs avoirconsciencieusement examin leproblme et tudi lui-mme les

dossiers rassembls par ses

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services, ntait pas loin depenser que les soucoupes

volantes taient bel et bien unmythe.

Il avait parfois des discussions

homriques avec Clark sur cesujet discussions homriques,mais amicales, car il avait beauc-oup destime pour son subordon-n. Et elles se terminaient tou-jours de la faon suivante : Quand vous maurez apport

une soucoupe volante et ses occu-pants, scriait Mac Vendish, al-ors je croirai lexistence de ce

canard cinq pattes.

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Clark bgaya :

Mais cest cest cest trs

srieux patron. Encore un tmoignage sensa-tionnel ! Je vois a dici Ou

une petite affaire savammentmonte par un journaliste en malde copie Allons, accouchez.

Clark faisait des gestes de dng-ation. Mais il bgayait de plusbelle.

Cest cest cette fois cesttout tout tout fait srieuxUne sou une sou une

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soucoupe volante est tom esttombe

Mac Vendish se leva si brusque-ment quon aurait pu croire quunressort lavait ject de son sige.

Vous parlez srieusement,Clark ?

Clark avait tir son mouchoir et

spongeait le front. Vous savez bien, pa patron,que je ne vous drange jamais

pour des ba des bagatellesMac Vendish montrait mainten-ant une curiosit intense, et

bouillait dimpatience.

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Vous dites quune soucoupevolante est tombe ? O a ?

Quand a ? Comment est-ellefaite ? Qua-t-on trouv dedans ?La presse est-elle au courant ?

Quand avez-vous t prvenu ?Quelles mesures avez-vousprises ?

Clark fit un geste comme poursignifier quil ne pouvait pas r-pondre toutes ces questions lafois. Il avait maintenant recouvr

tout son sang-froid, et cest avecun petit sourire triomphant quilreprit :

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Je vous avais toujours dit,nest-ce pas, quelles existaient

bel et bien. Nous en avons main-tenant la preuve

Mac Vendish le foudroya du re-

gard. Mais Clark poursuivit sansse dmonter :

Ne vous nervez pas, patron.

Rien ne presse. La soucoupevolante dont je vous parle nerisque pas de senvoler mainten-ant. Elle a eu au surplus le bongot de tomber cinq centsmtres de notre station F. 24,cest--dire dans un des coins les

plus dserts de lArizona. Jen ai

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t avis moi-mme il ny a quuninstant par un message secret de

Fidgins, le chef de la station. Jesuis entr immdiatement encommunication avec lui par vis-

iophone. De ma vie je nai vu unhomme aussi boulevers ni aussiexcit. Sil avait atterri en per-sonne dans la lune il naurait pas

eu une autre figure. Il parat queje bgaie un peu quand je suismu. Quest-ce que vous auriez

dit si vous laviez entendu ! Jedois avouer que son message macaus moi-mme une drle de

secousse, patron.

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Mac Vendish donnait nouveaudes signes dimpatience.

Mais vous navez pas parl decela au visiophone ? scria-t-il.

Voyons, patron. Vous me con-

naissez bien mal. Les consignessont formelles en pareil cas, etFidgins les connat aussi bien que

moi. Il ma confirm que le mes-sage manait bien de lui et mademand de venir en personne.Comme si javais besoin dunepareille invitation pour filer l-bas ! Je lui ai dit dalerter le postemilitaire le plus proche et de faire

tablir durgence un cordon de

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scurit autour de la chose ,dans un rayon de quinze cents

mtres, et de faire interdire lesurvol de cette zone par tous lesavions militaires ou civils. Mais

il avait dj fait le ncessaire av-ant mme de menvoyer sonmessage.

Combien sont-ils au poste F.24 ?

Ils ne sont que deux en ce mo-ment : Fidgins et son assistant.Lagglomration la plus procheest quinze milles de l.

Parfait. Jaime mieux a. Maisa vous parat srieux, Clark ?

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A moins que Fidgins ne soitdevenu fou lier, a me parat

tout fait srieux. Vous me dites quil faisait unedrle de tte, sur lcran de votre

visiophone ? On ferait une drle de tte moins. Moi aussi, je devais faire

une drle de tte en entrant dansvotre bureau. Mais vous com-prenez maintenant pourquoi jaiforc votre porte. Je nai mmepas voulu me servir du vis-iophone intrieur pour vous an-noncer une pareille nouvelle. Et

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elle est plus fantastique encoreque vous ne le pensez.

Fantastique ? Oui. Daprs Fidgins, la sou-coupe volante en question

viendrait dune autre plante. Fidgins est fou ! scria MacVendish.

Clark tira de sa poche le messagedu chef de la station F. 24.

Voil exactement ce quil dit,

fit-il : Ai t intrigu hier soir, vers 20heures, par bruit sourd assez

semblable celui quaurait fait

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obus trs gros calibre tombantsans clater. Suis sorti et ai in-

spect avec phare environs im-mdiats du poste sans rien d-couvrir anormal, et suis rentr

me coucher. Mais convaincu quequelque chose insolite staitpass, ai repris mon inspection laube et ai dcouvert cinq cents

mtres du poste, dans creux deterrain, aronef ayant toute ap-parence soucoupe volante, dun

diamtre denviron vingt-cinqmtres et dune paisseur de sept huit mtres. Coque semble faite

dun mtal inconnu. Trois

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hublots, dont un tait ouvert.Tous occupants visiblement

morts. En ai vu trois travers leshublots ferms, et un quatrimequi gisait sur le sol hors de la sou-

coupe, prs du hublot ouvert. Neressemblent aucun des tresvivants connus sur notre plante.Ont des ttes pareilles de gros

radis verdtres. Taille environ unmtre. Ne mattarde pas vousdonner dautres dtails. Venez

vite. Fantastique ! fit Mac Vendish.

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Ctait lui, maintenant, qui avaitlair boulevers. Mais un restant

de scepticisme lui fit dire : Fidgins a. d rver ! Mais sil aeu des visions, je vous garantis

quil nest pas prs de sortir delasile dalins o on lenverrapas plus tard quaujourdhuimme.

Fidgins na pas eu de visions,scria Clark. Et en voici lapreuve.

Il sortit de sa poche un autrepapier et lagita sous le nez deMac Vendish.

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Je vous ai gard ceci pour labonne bouche. Cest un message

chiffr de la Petite Lune. Il a tretard en transmission, car il y aeu toute la nuit des perturbations

sur les ondes inter-spatiales.Voici ce que dit Davis Stanton,qui nest pas prcisment unplaisantin :

Vous signalons passage 19 h30 environ trente-cinq millesdu S. 1 dun groupe de six corps

clestes qui descendaient la ver-ticale vers la terre. Les avonssuivis au radar. Ils ont bifurqu

environ vingt-cinq milles au-

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dessus du sol, et ont alors prisune marche presque horizontale,

se dirigeant vers lest. Un sep-time corps est apparu, dans lamme trajectoire, 19 h 47. Il a

dcrit des courbes trs vastes au-dessus des Etats-Unis. Le com-portement de ces corps clestesindique quil ne peut sagir en

aucune faon de mtorites. Leurvitesse a progressivement di-minu mesure quils sen-

fonaient dans notre atmosphre.Il doit sagir de soucoupesvolantes, venues nous ne savons

do. Les mouvements du

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septime de ces engins, et le faitquil tait spar des prcdents,

nous donne penser quil pouvaittre en difficult. Vous invitons observer trs attentivement le

ciel. Clark frappa sur la feuille quiltenait dans le creux de la main.

Cest sans aucun doute, dit-il,cette septime soucoupe volantequi est alle choir chez ce braveFidgins. Etes-vous convaincu,maintenant ?Mac Vendish posa sa main surlpaule de Clark :

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Filons vite, mon vieux. Jai htede voir tout a de prs. Prenez en

passant Jo Brenian qui noussera utile pour dterminer les ca-ractres biologiques de ces De

ces quoi, au fait ? De ces radis, fit Clark en riant.Des radis martiens, sans doute.

Prenez aussi Bull, pour les pho-tos et les films. Et a suffira.Moins on sera dans le secret, etmieux cela vaudra. Bien entendu,pas un mot la presse.Quelques instants plus tard, lesquatre hommes sortaient de las-censeur qui les avait ramens

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jusqu la lumire du jour, et sedirigeaient vers les hangars davi-

ation. Ils se trouvaient dans unvaste cirque montagneux odnormes excavatrices taient en

train de creuser de nouveaux ab-ris. Des voies ferres sentre-croisaient dans tous les sens.Dnormes camions allaient et

venaient. Des btonnires prtes entrer en action formaient unalignement impressionnant.

Jo Brenian regardait MacVendish dun air un peu penaud.Il tait encore sous le coup de la

semonce quil avait reue

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quelques instants plus tt. Maisles colres de lImperator

ntaient jamais de longue dure. Allons, Jo, fit-il, nayez pascette figure denterrement. Je

vais vous emmener dans un en-droit o vous allez pouvoir vousdistinguer.

Le visage de Jo spanouit. Jotait un biologiste de premier or-dre. Mais ctait un garon tim-ide, et qui tait sujet des tour-deries monumentales.Ils prirent place dans un A. F. 32 un Atomic

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Flyer du tout dernier modle.Clark sinstalla au poste de

pilotage. Nous y serons dans vingtminutes, fit-il. Et vous allez voir

quelque chose que vous ntes pasprs doublier.

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CHAPITRE II

Mac Vendish ne buvait ja-mais que de leau. Maisaprs avoir vu la chose tombe prs de la Station F.24, il accepta volontiers leverre de whisky que lui of-

frit Fidgins.Il serait excessif daffirmer que lastation F. 24 du service de sur-

veillance du ciel tait situe dansun endroit riant. Autour du poste,il y avait surtout des cailloux et

quelques mchantes herbes.


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Le btiment du poste navait pasune allure beaucoup plus gaie que

le dcor au milieu duquel il taitplant. Ctait un btiment bas etgris, qui stalait tout en lon-

gueur, dest en ouest. Il tait sur-mont, lune de ses extrmits,dune coupole vitre qui servaitaux observations, astronomiques

et autres. Mais lintrieur, lespices dhabitation avaient un as-pect accueillant.

Fidgins commenait donner dessignes dnervement.

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Quest-ce quils attendent ?rptait-il depuis dix minutes. Ils

devraient dj tre l. Ils vont arriver, lui rponditHarold avec flegme. Le jeune

Harold il avait tout juste vingtans tait aussi flegmatique queFidgins tait nerveux, aussi longet mince que Fidgins tait courtet boulot.

Le chef de la station marchait delong en large dans leur living-room, et sarrtait de temps autre pour avaler une rasade dewhisky.

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Pourvu quil ne se passe rienavant leur arrive ! scria-t-il.

Que voulez-vous quil se passe ? Je ne sais pas, moi. Peut-on sa-voir, avec des cratures aussi

tranges ? Etes-vous sr quellessont mortes ?

Elles en ont tout lair.

Oui, videmment. Elles en onttout lair. Mais quelles certitudespouvons-nous avoir ? Elles sont

peut-tre simplement en-dormies Ou drogues Ou je nesais quoi Supposez quelles se

rveillent ? Et quelles

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senvolent ? De quoi aurions-nous lair ?

Fidgins avala encore une gorgedalcool. Ctait pourtant unhomme qui lordinaire ne buvait

que trs modrment. Je me demande si nous navonspas rv ! dit-il.

Mais non ! Mais non ! fitHarold. Nous navons pas rv !

Et il ajouta tranquillement :

Ce sont sans doute des Mar-tiens. Dommage quils soientmorts. On aurait fait connais-

sance avec eux.

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Des Martiens ! fit lentementFidgins, le regard perdu dans le

vague. Jaurai t le premierhomme sur terre voir des Mar-tiens ! Mais quest-ce que fait

donc Clark ? Il avait pourtant lairplutt ahuri et excit, quand jelai vu il y a une heure sur lcrandu visiophone. Moi, je ne peux

plus attendre, etIl sinterrompit au milieu de saphrase.

Les voil ! dit Harold en se le-vant du moelleux fauteuil dans le-quel il tait enfonc.

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Ils entendaient un bruit demoteur. Ils se prcipitrent la

fentre. Une jeep nouveau mod-le gravissait assez lentement lechemin caillouteux et escarp qui

menait jusquau poste. Ilssortirent aussitt pour accueillirceux quils attendaient. Il taithuit heures cinq.

Clark a amen le grand patron,scria Fidgins en reconnaissantMac Vendish. Je me doutais dail-

leurs bien quil viendrait.Tchons de faire bonnecontenance.

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Mac Vendish sauta le premier dela voiture.

Hello ! fit-il. O sont vosMartiens ?

Prenez dabord un whisky, lui

dit Fidgins. Je vous assure quecest trs ncessaire avant dabor-der ce que vous allez voir.

Jamais dalcool ! Mme si lalune nous tombait sur la tte.Allons-y ! Montrez-nous le

chemin, Fidgins. Il vaut mieux aller pied. Cenest qu cinq cents mtres. Et le

trajet est encombr de rochers.

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Ils se mirent en marche.

Ai-je bien entendu ? demanda

le gros Brenian. Vous avez parlde Martiens, patron ? Pourquoipas de soucoupes volantes ?

Mais il sagit prcisment dunesoucoupe, fit Mac Vendish. Etdune vraie.

Non ? fit Bull, avec un air din-crdulit manifeste.

Admettons que je vous fasse

marcher ! reprit lImperator quise sentait en humeur de plais-anter. Ce nest pas une soucoupe

volante, cest un chaudron

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planeur. Et ce ne sont pas desMartiens, mais des Tartares.

Cependant ils pressaient le pas,malgr les obstacles dont le trajettait parsem. Le vent soufflait,

assez vif. Mais il faisait un beausoleil.

Clark marchait ct de Fidgins.

Mon vieux, lui disait-il, vous al-lez devenir un personnage his-torique. Jaurais donn je ne sais

quoi pour tre votre place. Etquand je pense quil y avait en-core des gens pour douter de lex-istence des soucoupes volantes,

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malgr vingt tmoignagesirrfutables !

Ils parcoururent plus de quatrecents mtres sans rien voirdautre que des rochers et

quelques arbres rabougris. Puisils arrivrent au bord dune d-pression de terrain, une sorte decuvette dune centaine de mtresde diamtre et profonde, en soncentre, dune vingtaine de mtres.Alors, ils virent.

Ils virent et ils simmobilisrent.Et pendant un moment, ilsrestrent silencieux, le visage

tendu, en proie une motion

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extraordinaire, une sorte de ter-reur sacre. Leurs penses roul-

aient tumultueusement dansleurs ttes. Ils mditaient sur ledestin de lhomme, sur les mys-

tres de lespace infini, sur lesdangers inconnus quil recle. Ilsvoyaient ce quaucune craturehumaine navait encore jamais vu

tout au moins daussi prs. Ilsvoyaient un vaisseau inter-plantaire, un engin qui avait

franchi les abmes du ciel pourvenir schouer dans ce coinperdu de lArizona, une grande

nef volante, conue et construite

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par des cratures plus perfection-nes encore que lhomme, et qui

avaient vaincu les lois de la pes-anteur. On et dit une normetoupie, trs aplatie, aux flancs

gristres et vaguement argents.Elle tait l, quelques pas deux,immobile, trange, mystrieuse,terrible. Ce fut Mac Vendish qui

le premier rompit le silence. Fantastique ! fit-il.

Cest un mot quils devaientsouvent rpter durant les heuresqui suivirent.

Mais ils ne bougeaient toujourspas. Ils taient comme clous sur

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place. Bull fut le premier sortirde cet envotement. Il recula de

quelques pas et mit en marche sacamra, afin de fixer tout jamaispour lhistoire la premire prise

de contact des hommes avec unvaisseau venu dun autre monde.

Allons voir a de plus prs, fitenfin Mac Vendish. Comme ilsavanaient vers la soucoupevolante, une tache bleutre, sur lesol, attira leur regard.

Cest le cadavre de lun deux,dit Fidgins. Le cadavre de celuiqui est sorti de lengin.

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Quelques instants plus tard, ilsfaisaient cercle prs dun hublot

ouvert au flanc de la soucoupevolante autour de ce mort ex-traordinaire. Cest en vain que

Clark et Mac Vendish avaient es-say de se limaginer daprs ladescription trs sommaire quenavait donne Fidgins dans son

rapport. Ltrange craturemesurait peu prs un mtre.Elle avait une vague mais trs

vague apparence humaine, ence sens quelle avait une tte,deux bras et deux jambes. Mais la

similitude sarrtait l, et on

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naurait su dire premire vue,voire aprs un examen rapide, si

elle tait vtue ou nue. Le torsetait cylindrique, comme unebouteille, et recouvert don ne

savait quoi qui ressemblait degrandes feuilles bleutres im-briques les unes dans les autrescomme celles dun artichaut.

Etait-ce une carapace naturelleou un vtement ? Des feuillessemblables, mais plus petites, re-

couvraient le haut des bras et lescuisses si lon peut parler decuisses, car elles taient fort

minces. On pouvait encore moins

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parler de mains : au bout dechaque bras, il y avait un lger

renflement do partaient huittentacules. Quant aux pieds, ilstaient visiblement chausss,

mais dans des chaussures mtal-liques qui avaient la forme duncube.

Sur ce corps bizarre, on voyaitune sorte de harnachement, faitdune matire qui rappelait lecuir, mais avait des reflets de

plomb. Une ceinture tait reliepar des courroies dune part auxchaussures, dautre part aux

paules. A la ceinture taient

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suspendues deux petits sphresmtalliques. Sur une autre

courroie qui traversait le torse endiagonale, tait fix un long tubede mtal assez mince, do par-

taient plusieurs fils qui allaient seperdre sous ces espces defeuilles dont la bizarre craturetait revtue.

Quant la tte, elle tait enclosedans une sphre transparentequi, premire vue, avait toute

lapparence du verre, mais quidevait tre faite dune matirebeaucoup moins fragile. Et cette

tte tait encore plus

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impressionnante que le corps.Elle avait la forme dun gros

bulbe oblong, et tait surmonte,en guise de cheveux, dune petitetouffe qui faisait songer aux radi-

celles des poireaux. On ny voyaitaucun des reliefs qui donnent soncaractre un visage humain : ninez, ni pommettes, ni arcades

sourcilires, ni menton. Mais, aumilieu de ce bulbe, deux yeuxtonnants et normes, deux

globes vert meraude. Deux yeuxmorts, inexpressifs, et pourtanteffrayants. Et sous ces yeux, une

bouche minuscule comme celle

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dune sangsue. De chaque ct dubulbe, deux petites excroissances

qui pouvaient tre des oreilles ou les organes dun sens inconnu.La peau tait verdtre, lgre-

ment marbre. Elle semblait par-chemine et trs dure.

Fantastique ! rpta MacVendish.

Fantastique, fit Brenian, quicontemplait, mdus, ce spci-men dun autre monde.

Mac Vendish se tourna versBrenian.

Est-il mort ?

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Brenian, aprs un instant dhsit-ation d la rpulsion instinctive

que lui causait une telle crature,se pencha vers elle et lui prit la main comme pour lui tter le

pouls. Puis il sortit de sa trousseun stthoscope, et se mit aus-culter le torse. Au bout dequelques instants, il se redressa.

Je nentends rien, fit-il. Maiscela ne signifie pas grand-chose.Il ny a peut-tre, dans ce person-

nage tomb du ciel, ni cur, nisang, ni circulation sanguine, nirien qui ressemble nos organes.

Je ne sais positivement pas sil

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sagit dun mammifre, ou duninsecte, ou mme dun vgtal.

Comment, dans ces conditions,voulez-vous que je sache sil estvivant, ou mort, ou en catalepsie,

ou je ne sais quoi encore. Tout ceque je puis dire, cest quil a lairplus mort que vif.

Ils restrent encore un momentsilencieux.

Jimagine, reprit Brenian enmontrant la sphre transparentedont tait coiff ltre quils ex-aminaient, que lair que nousrespirons ne doit gure lui

convenir

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a me parat assez vident, fitMac Vendish. Et cet appareillage

quils portent leur harnache-ment doit leur fournir le gaz dontIls ont besoin pour vivre. Avez-

vous pntr dans leur engin,Fidgins ?

Ma foi non, monsieur. Dabord,je suis trop gros pour passer com-modment par ce hublot. Harold,qui est mince, voulait sy risquer.Mais je lui ai dit quil valait mieux

laisser les choses en tat jusquvotre arrive.

Vous avez bien fait.

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Mac Vendish, qui tait en train deregarder lintrieur du vaisseau

travers les hublots transparents,scria :

Ceux qui sont lintrieur ont

lair bien morts, eux aussi.Allons-y. Je passe le premier.

Non sans quelque difficult, il se

hissa la force des poignetsjusquau hublot, par lequel ildisparut.

Etes-vous arm ? lui criaFidgins.

Soyez sans crainte

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Clark suivit le mme chemin,avec plus de difficult encore,

cause de sa jambe qui le gnait.Pour Harold, qui tait grand,mince et souple, pntrer dans la

soucoupe ne fut quun jeu. Maiscest en vain que Brenian essaya son tour.

Je suis beaucoup trop gros pourentrer l-dedans, fit-il, dpit.

Bull avait film la scne. Puis il sehissa son tour dans le mys-trieux engin, et Fidgins lui passasa camra. Mac Vendish vint sepencher sur le hublot :

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Restez l, dit-il aux deuxhommes qui navaient pas pu en-

trer. Nous vous passerons tousles objets sur lesquels nousmettrons la main. Manipulez-les

avec soin. a sent une drledodeur, l-dedans.

Faites attention, dit Fidgins.

Les quatre visiteurs prouvaientde nouveau la mme crainte sac-re, le mme indfinissable senti-ment de mystre effrayant quelorsquils avaient aperu pour lapremire fois la soucoupevolante. Ils taient dans une

grande cabine aux parois

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arrondies, aux murs nus et mtal-liques. Trois tres semblables en

tous points celui quils venaientdexaminer gisaient sur le sol mtallique lui aussi. Ils taient

tous trois coiffs de la mmesphre transparente. Eux aussisemblaient morts.

Mac Vendish se pencha sur eux.

Cest curieux, fit-il. Ils nontaucune blessure apparente. Je medemande ce qui a pu leur arriver.

Clark cherchait des yeux des in-struments qui lui fussent fam-iliers, mais nen voyait point.

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Il faudrait chercher le poste depilotage, dit-il.

Il savana vers une porte, et es-saya vainement de louvrir. Uneautre porte cda sa pression, et

il entra dans un rduit assez ob-scur. Il chercha vainement uncommutateur, puis tira unelampe lectrique de sa poche. Lerduit semblait tapiss de plac-ards. Il en ouvrit un et y vit unepile de boites qui ressemblaient

des botes de conserve. Dans unautre, sur de petits plateaux car-rs, stalaient des substances

daspect glatineux. Ce doit tre

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un garde-manger , pensa-t-il.Puis il porta sa main son front,

et rejoignit en hte sescompagnons.

Jai une espce de vertige, leur

dit-il. Moi aussi, fit Mac Vendish, quitait en train dexaminer avec

curiosit une sorte de livre dontles feuilles ressemblaient dupapier dargent, sur lesquelles sedtachaient, en rouge, des cara-ctres indchiffrables.Cest ce moment-l que Bulllcha sa camra et svanouit.Harold neut que le temps de le

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rattraper dans ses bras, et de leporter vers le hublot ouvert.

Fidgins et Brenian tendirent lesmains pour le descendre jusquausol.

Lendroit est plutt malsain, fitClark.

Il doit y flotter encore des gaz

dltres, dit Mac Vendish. Maisje me demande de quelle nature.a sent vaguement lail oulactylne. Mais un peudactylne ne suffirait pas pournous intoxiquer. Si nous avionspu prvoir, nous aurions amen

nos masques oxygne.

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Ils se tenaient prudemment prsdu hublot.

Vous feriez mieux de sortir,leur dit Fidgins. Mais Harold leurcria :

Je crois que maintenant a vaaller mieux.

Harold avait tout simplement

song ouvrir les deux autreshublots, et il y tait parvenu, nonsans difficults. Un courant dair

stablit dans la salle, dautantplus vif que le vent tait, dehors,assez violent. Au bout dun in-stant, ils se sentirent beaucoupmieux.

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Bull avait dj repris connais-sance. Il ne tarda pas venir les

rejoindre.Clark commena passer Fidgins et Brenian les objets qui

se trouvaient dans la salle o ilstaient, et qui salignrent sur lesol, entre les rochers. Lun deuxressemblait sy mprendre unmoulin caf, un autre unerpe fromage, un troisime untout petit aspirateur.

Cela commence ressembler une exposition dart mnager, fitBrenian.

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Mac Vendish se pencha par lehublot.

Fidgins, fit-il, voulez-vous allertlphoner Toptown. DemandezSimson, et dites-lui de nous

amener un hlicoptre un R.55, avec tout lquipement A.Dites-lui quil le pilote lui-mme,et ne prenne personne avec lui.Prvenez le service de scurit,pour quon le laisse passer sansencombre. Et ramenez-moi ma

mallette que jai stupidementlaisse dans la jeep. Car jevoudrais bien essayer de dtecter

quel est ce gaz bizarre qui nous a

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incommods. Au fond, nous auri-ons d amener un peu plus de

matriel, pour faire certains exa-mens Mais nous sommes partiscomme des fous

Exactement, dit Clark, commedes gosses qui on vient dan-noncer que le pre Nol est passdans la chemine. Il est vrai que,maintenant, nous avons tout letemps devant nous. Ce qui min-trigue, cest la faon dont ils pi-

lotent ces engins. Et, plus encore,la manire dont ils sontpropulss. Je voudrais bien savoir

o sont leurs gnrateurs

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dnergie Et aussi ce quest cemtal dont leur soucoupe est

faite.Il passait la main le long dunmur parfaitement lisse.

Jai dj examin a, fit MacVendish. Mais je suis trs per-plexe. On dirait un alliage dacier

et de platine. Mais ce nest prob-ablement ni de lacier, ni du plat-ine. Enfin, nous verrons a plustard. Ce qui mtonne, cest quonne voie rien ici qui ressemble unappareillage lectrique.

Bizarre, en effet, fit Clark. Jaidabord pens que les fils et les

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interrupteurs taient si biencachs quon ne les voyait pas.

Mais je finis par me convaincrequil ny en a point du tout. Pasplus quil ny a de lampes, ou de

postes de radio, ou de radarsIl regarda Harold, qui tait entrain dessayer douvrir la portequil avait lui-mme, quelques in-stants plus tt, vainement tentde forcer.

Je prsume, fit Harold, quecette porte doit glisser sur elle-mme. Cest certainement uneporte coulissante. Attendez Il

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me semble quil y a l une petiterainure dans le mtal

Clark et Mac Vendish staientapprochs de lui. Il essayait, lesdeux mains poses plat sur la

paroi mtallique, de faire glisserquelque chose. Et soudain, il eutun brusque mouvement de recul.La porte venait de souvrir, avecune rapidit inoue. Pendant uneseconde, ils aperurent une autrecabine, plus grande encore que

celle dans laquelle ils se trouv-aient, mais tout aussi nue en ap-parence. Elle tait violemment

claire par une lumire de

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couleur orange. Sur le sol gisaitune crature toute semblable

celles quils avaient dj vues.Mais ils ne purent contempler cespectacle quune seconde. Une

acre odeur alliace les saisit lagorge ; ils sentirent leurs ttestourner et ils reflurent en htevers les hublots.

Il fallut prs de vingt minutespour que latmosphre redevntrespirable dans la cabine o ils

taient. Mais ils taient tous im-patients daller examiner laseconde pice dautant plus que

Mac Vendish et Harold, qui

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taient rests sur le seuil un peuplus longtemps que les deux

autres, avaient cru voir bougerlgrement le radis vert quisy trouvait.

Il est certainement encorevivant, rptait Mac Vendish. Il alev le bras droit quand noussommes entrs

Oui, confirmait Harold Et ilnous a regards Jai eu le tempsde voir quil navait pas le regarddune crature morte.Lide quils allaient peut-trepouvoir entrer en contact avec undes passagers de la soucoupe

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volante les excitait au suprmedegr. Harold, ny pouvant plus

tenir, se dirigea vers la porte.Mais il dut battre en retraite.

Il bouge encore, dit-il.

Nous sommes stupides de nepas avoir emport nos masques,fit Mac Vendish.

Aprs stre avanc deux ou troisfois encore jusqu la porte, et entre revenu tout suffocant et les

yeux larmoyants, Harold leur dit,aprs une nouvelle tentative.

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Je crois que maintenant nouspouvons y aller sans tre trop

incommods.Ils quittrent les hublots etmarchrent prcautionneuse-

ment vers la porte. Dans laseconde pice rgnait toujours lamme bizarre clart orange.Mais ce nest pas ce qui retint leurattention. La singulire craturegisait toujours sur le planchermtallique, et les tentacules dune

de ses mains sagitaient faible-ment. Sa tte ntait pas empris-onne dans une sphre transpar-

ente, et ils ne virent pas sur elle le

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harnachement quils avaient re-marqu sur les autres. En outre,

elle tait pieds nus, et ses pieds,beaucoup plus que ses mains,avaient un aspect humain. Ils

possdaient des orteils mais aunombre de huit, et un peu pluslongs que les ntres. Ces piedstaient emmanchs sur de

maigres jambes dont la peauavait le mme aspect parcheminet la mme couleur verdtre que

celle du visage. Il vit encore, fit Mac Vendish.

Et il avana dun pas ou deux

dans la pice, mais dut revenir

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jusque sur le seuil : lair ny taitpas encore respirable.

Bien quils se sentissent lgre-ment incommods, ils restaientimmobiles, contemplant ce re-

prsentant dune race inconnuequi les regardait de ses gros yeuxcouleur dmeraude. Ces yeuxnavaient presque rien de com-mun avec ceux des craturesprobablement mortes quilsavaient prcdemment exam-

ines. Ctaient des yeux vivants.Eux seuls vivaient dans ce visageinerte, mais ils vivaient intens-

ment, terriblement. Des lueurs

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dores y passaient. On sentait, aufond de ces yeux, une vie mys-

trieuse et puissante, un espritindchiffrable tout un monde.

Et soudain, le radis vert

bougea. Il se souleva sur uncoude, pniblement, la faondun bless extnu, sur unchamp de bataille. Les hommesqui le contemplaient eurent mal-gr eux un mouvement de recul,et sentirent un frisson courir le

long de leur chine. Puis ils virentremuer les lvres de ltonnantecrature, les lvres de sa minus-

cule bouche pareille une bouche

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de sangsue. Et un bruit en sortit,un bruit menu, presque imper-

ceptible, un bruit qui tenait lafois du gazouillement delhirondelle et du murmure que

fait un petit ruisseau courantentre des cailloux.

Sans nul doute, cet tre parlait . Et ceux qui taient lne pouvaient que le contemplersans comprendre.

Que disait-il ? Que signifiaient lessons qui sortaient de cette boucheridicule et pathtique ? Etait-ceune supplication, une implora-

tion ? Ou des menaces et des

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insultes ? Ou quoi encore, quipeut-tre dpassait lenten-

dement des hommes ? Le regardcouleur dmeraude tincelait.Les tentacules des deux mains

sagitaient.Ni Mac Vendish, ni Clark, niHarold, ni mme Bull, bien quilse tnt un peu lcart parce quilavait des vertiges, ne devaient ja-mais oublier cette vision ex-traordinaire et dchirante dune

crature visiblement lagonie etqui semblait lutter pour garderencore un souffle de vie. Ils res-

taient figs sur place, incapables

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de profrer un mot, en proie une motion intense. Ce fut Mac

Vendish qui le premier rompit lesilence.

Si nous comprenions ce quil

dit, fit-il, nous pourrions peut-tre le sauver. En tout cas, cestfantastique.

Ils taient l comme des gens quine savent pas nager et qui voient,du rivage, quelquun se noyersans pouvoir lui venir en aide.

Si nous le portions dehors ? fitBull.

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Ce serait certainement le tuerencore plus vite, rpliqua Mac

Vendish. Dehors, il asphyxiera. Sinous savions o sont leursrserves de ce gaz sans lequel ils

ne peuvent pas vivre, nouspourrions peut-tre faire quelquechose. Mais nous ne pouvonsmme pas encore pntrer nous-

mmes dans cette pice sans yrisquer lasphyxie. Oh ! je don-nerais je ne sais quoi pour en em-

mener un vivantLe Martien si ctait un Martien continuait remuer frntique-

ment les lvres, et les fixer de

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ses yeux quon et dit phosphor-escents. Mais son gazouillement

incomprhensible se faisait deplus en plus faible.

Bull scria soudain :

Je vais le filmer ! Ce sera tou-jours a.

Il avait t jusqualors si bien en-

vot quil en avait oubli sondevoir professionnel. Et aucundes trois autres navait song le

lui rappeler.Clark dt sapprocher un momentdun hublot pour respirer un peu

dair frais. Il avait une atroce

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migraine, et demanda Breniande lui donner un comprim.

Brenian, sachant ce qui se passait lintrieur de la soucoupevolante, avait vainement tent dy

pntrer. Il tait dcidment tropgros. Quant au sage et prudentFidgins, qui tait de retour avec lamallette de Mac Vendish, il

nprouvait pas la mme curios-it, et prfrait rester dehors.

Mac Vendish ouvrit sa mallette,

qui contenait toutes sortes din-struments de dtection, deproduits chimiques et

dprouvettes, et entreprit

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aussitt un examen du gaz dontlintrieur de la soucoupe volante

tait encore imprgn. Au bout dequelques minutes, il dclara :

Oxyde de carbone en majeure

partie, et chlore ; il y a aussi destraces dun autre gaz que je neparviens pas identifier.

Venez voir, lui dit Clark. Jecrois quil nen a plus pourlongtemps.

Le Martien, de nouveau, gisait detout son long. Ses lvres ne re-muaient plus qu peine. Mais sesyeux luisaient toujours.

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Son corps eut quelques soubre-sauts, et simmobilisa. Ses yeux

aussitt devinrent fixes et ternes des yeux sans paupires.

Quel dommage, fit Mac

Vendish. Il est certainementmort. On ma tout lair de mourirde la mme faon sur toutes lesplantes. A cet gard, la nature nemontre aucune espce defantaisie.

Aprs un moment de silence, ilajouta : Je mincline devant ce mortmystrieux sans bien savoir siltait venu jusqu nous en ami ou

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en ennemi. Paix son me, sil ena une.

A ce moment-l, Brenian leur criadu dehors :

Voil lhlicoptre.

Lhlicoptre gant se posa nonloin deux, et Simson en surgit,lair effar.

Quest-ce que cest que a ? fit-il.

Vous voyez bien que cest une

soucoupe volante, lui cria MacVendish par un des hublots.Amenez-nous vite les masques

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oxygne. Et le matriel deventilation.

Cinq minutes plus tard, quipscomme il convenait, ils pouvaientpntrer dans la pice claire

par la lumire orange. Clarkchercha instinctivement du re-gard o tait la source de cette lu-mire. Mais il ne vit ni lampe, nitube incandescent, ni rien doelle pt maner. Pourtant, ilfaisait plus clair quen plein jour

dans cette pice do aucun hub-lot ne donnait vue sur le dehors.Mais Clark ne sattarda pas ce

problme.

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Bientt, les deux pices furentvides de ce qui sy trouvait.

Brenian scria plaisamment, enemportant sur ses paules unecaisse mtallique :

Si vous navez jamais vu un bio-logiste transform en dbardeur,regardez-moi !

Mac Vendish lui lana traversson masque :

Jen sais beaucoup qui

paieraient cher pour faire ce quevous faites en ce moment.

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Cest bien pourquoi je ne don-nerais pas ma place pour un

empire !LImperator, qui avait recouvrtout son calme habituel, avait tir

un carnet de sa poche et traaitun plan sommaire de lintrieurde la soucoupe. Il en sortit un in-stant pour faire des mensurations lextrieur.

Nous nen avons gure visitque la moiti, fit-il. Il y a peut-tre encore des surprises quinous attendent.

Des surprises les attendaient.

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Harold, qui semblait devenu lespcialiste de louverture des por-

tes dans les soucoupes volantes,leur mnagea un passage par le-quel ils accdrent dans un troit

couloir. Ce couloir tait vide. Unenouvelle porte les arrta quelquesinstants, puis ils pntrrent dansune cabine sphrique de cinq ou

six mtres de diamtre. Au centrede cette cabine, il y avait unegrosse sphre qui semblait faite

dun bloc de mtal enduit dunesubstance vitreuse bleutre etvaguement luminescente. Une

grosse sphre, et ctait tout. Ils la

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regardrent un instant, mais avecle mme air dincomprhension

absolue que pourrait avoir unhrisson dcouvrant uneboussole.

Ils traversrent ensuite une petitecabane vide, puis une autre dontles murs taient tapisss dehautes bouteilles mtalliques.

Voil qui a un air plus familier,fit Clark. Cest certainement l larserve de gaz qui leur servait respirer.Harold tait en train douvrir uneautre porte. Ils pntrrent dansune cabine relativement petite

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par rapport aux prcdentes etfaillirent trbucher sur un nou-

veau cadavre. Mais cest peinesils lui jetrent un coup dil. Iltait fait comme les autres. Et il

avait les yeux ternes. La picetait garnie de rayons etressemblait une bibliothque.On y voyait dailleurs, sur les ray-

ons et sur la table, des livres auxcouvertures mtalliques, pareils ceux quils avaient dj vus. Mais

tout coup, Mac Vendish poussaun cri de stupeur :

Ah ! a ! Par exemple !

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Les trois autres se tournrentvers lui.

Ah ! a ! rpta-t-il, cest fant-astique ! Cest plus fort que toutle reste.

Il tenait la main un livre quilvenait de ramasser sur la table.Mais ce ntait pas un livre

couverture et feuilles mtalliques.Ctait un livre dans une reliureen toile, dont les feuilles taientde papier. Et sur la couverture onlisait en anglais : Princips ofAtomic Physic.

Ils se regardrent un instant,sidrs.

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Inou, fit Clark.

Sur la table et aussi dans les

rayons, le long des murs il yavait dautres livres du mmegenre, des livres terrestres, en

anglais, en franais, en allemand,en russe, des ouvrages scienti-fiques, des atlas, des diction-naires, des livres dhistoire, etjusqu des catalogues de grandsmagasins. Il y avait aussi desjournaux amricains, mais qui

premire vue ne paraissaient pasdune date rcente.

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Cest fantastique ! rptait MacVendish. Il se tourna vers ses

compagnons et leur dit : Mais alors, ils en savent beauc-oup plus long sur nous que nous

nen savons sur eux ? Commentont-ils pu se procurer tout cela ?Il a fallu ncessairement quils at-terrissent quelque part Ceux-lou dautres Et une date quejignore Il a fallu quils sortentde leurs soucoupes Quils se

promnent Quils entrent dansdes maisons Comment ont-ilspu passer inaperus ? Pourquoi

nont-ils pas essay de prendre

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contact avec les hommes ? Toutcela me parat non seulement

trange et inexplicable, mais in-quitant, trs inquitant.Dpchons-nous.

Clark commenait traner lapatte, et cherchait du regard unendroit o il pt sasseoir uninstant.

Cest curieux, fit-il, je nai pasencore vu un seul sige lin-trieur de cette damne sou-coupe. Je me demande o ilspeuvent bien sasseoir ? Et o ilspeuvent bien se coucher, quand

ils ont sommeil ?

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Peut-tre ne dorment-ils ja-mais, fit Bull. Et navez-vous pas

remarqu que leurs tables sontpresque aussi hautes que lesntres, alors que leur taille nex-

cde gure un mtre ? Ils doiventtravailler et manger debout.

Vite, vite, scria Mac Vendish.Nous parlerons plus tard. Il estdj trois heures de laprs-midi Alors que javais limpres-sion quil tait peine midi.

Dans un placard, toujours dans lamme cabine, claire comme lesprcdentes par la mme lumire

orange, ils trouvrent divers

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autres objets dorigine terrestre,notamment un poste de tlvision

et un phonographe, tous deux demarque amricaine.

Si je ne me suis pas tromp en

relevant le plan des lieux, repritMac Vendish, il ne nous resteplus grand-chose voir Encoreune cabine, sans doute, et ensuitenous retomberons dans celle donous sommes partis. Harold,dpchez-vous dexercer une fois

encore vos talents de cambrioleurde Martiens.

Harold en un clin dil fit glisser

la porte coulissante. Et une fois

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de plus, ils eurent un mouvementde recul.

Dans la pice qui souvrait eux,cinq Martiens taient pendus auplafond. Pendus par les pieds, la

tte en bas. Et ceux-l taient nus cest--dire quon ne voyaitpoint sur eux la carapace defeuilles bleutres qui revtait lesautres. Tout leur corps tait re-couvert dune peau verdtre.

a, alors ! Quest-ce quils fontl, ceux-l ? Quest-ce que cestque cette gymnastique ? Ils ontlair morts, eux aussi.

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dnergie motrice, unpropulseur, ou mme un poste

de pilotage. Nos savants du bur-eau E vont avoir fort faire pourtirer tout cela au clair.

Maintenant, allons-nous-en. Et les cadavres, quest-ce quonen fait ? demanda Clark. Si je nemabuse, il y en a onze en tout.

On les emmne. Brenian et sescollgues auront eux aussi dequoi soccuper.

Mac Vendish appela Simson.

Simson, vous allez rentrer dir-

ectement, ds que ces radis

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verdtres auront pris placedans votre hlicoptre. Faites bi-

en attention de ne pas vous casserla figure en route. Le chargementest prcieux. Je vais tlphoner

pour quon installe le service descurit n 1 autour de votre ap-pareil ds quil aura atterri.

Quand lhlicoptre fut parti, lessix hommes qui restaient se di-rigrent vers le poste F 24. Le soirdescendait sur les montagnes.

Pourtant, aucun deux nesongeait quil navait pas encoredjeun. Arrivs au bord de la d-

pression de terrain, ils se

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retournrent pour contempler lasoucoupe volante, qui formait

une masse sombre et imposantedans les feux du soleil couchant.

Cest peut-tre celle-l, fit

Clark, que jai poursuivie dans leciel il y a cinq ans.

Peut-tre, fit Mac Vendish. En

tout cas, vous naviez pas rv,mon vieux Clark. Cest vous quiaviez raison.

Ils marchrent ensuite sanschanger une parole.

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Arrivs devant le poste dobserva-tion, Fidgins, qui semblait tout

fait soulaget radieux, dit en sadressant Mac Vendish :

Maintenant, monsieur, vousaccepterez peut-tre un verre dewhisky ?

Volontiers, fit lImperator. Etmme un sandwich, si vous enavez.

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CHAPITRE III

Les radis verdtres navaient pas de poumons,mais un cerveau ; ils igno-raient llectricit, et le pro-fesseur Gram demeura per-plexe en examinant leurs

petites sphres mtalliqueset leurs curieuses aiguilles tricoter.

Si les savants chargs de ce trav-ail avaient mme eu simplement

leur disposition un dictionnaire


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ou une encyclopdie purementmartiens, mais comparables

nos dictionnaires et nos encyc-lopdies illustrs, ils y auraientimmdiatement trouv des

repres qui leur auraient permis,en appliquant les mthodesusuelles de la smantique, defaire de rapides progrs dans la

comprhension des textes. Nonseulement ils ne trouvrent riende semblable, mais aucun des

ouvrages quils compulsrent rap-idement ne contenait dillustra-tions, part quelques schmas

qui eux-mmes taient

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passablement incomprhensibles.Ntait-ce pas voulu ? Les

Martiens avaient-ils pris soin denemporter avec eux aucun dessinou plan de machines et dappar-

eils, aucune image qui pt donnerune ide de leur civilisation ? Leseul document intressant cetgard tait une carte du ciel

trouve dans la salle dite de nav-igation et o figuraient en rougeles positions respectives de la

Terre et de Mars dans le systmesolaire au moment o la sou-coupe volante avait effectu son

voyage ; une trajectoire reliait les

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deux plantes, et devait probable-ment dfinir le trajet suivi par

lappareil. Ctait mme la seulepreuve quon et que cet appareilvenait de Mars plutt que dun

autre globe ; mais elle paraissaitsuffisante.

Il a dj t dit que les livres mar-tiens taient imprims sur desfeuilles mtalliques. Lcrituretait la fois simple et trs mys-trieuse, et beaucoup plus in-

dchiffrable que certains ido-grammes des peuples primitifs.

Nous en aurons peut-tre pour

des annes, dclara Morrel Mac

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Vendish, avant de commencer yvoir clair.

John Clark stait replong dansles innombrables dossiers tablisau cours des annes prcdentes

et relatifs aux soucoupesvolantes, et la plupart de ses col-laborateurs taient dans le mmetemps occups rechercher desindices dans les collections desjournaux.

Comme de toute vidence lesMartiens staient poss sur le solpour sy procurer la documenta-tion quils dtenaient, et quils sy

taient poss soit en atterrissant

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directement avec une de leurssoucoupes, soit en quittant une

de celles-ci dans un appareil pluspetit, il semblait invraisemblable Clark que leur visite nait laiss

aucune trace. Comme ilsnauraient pas pu acheter ce quilsavaient emport sans quon re-marqut daussi singuliers cli-

ents, ils ne pouvaient que lavoirvol. Mais une autre penseeffleura lesprit de Clark : il ny

avait quun endroit au monde oles Martiens auraient pu se poser,se montrer et repartir sans que le

secret de cette visite ft divulgu :

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ctait la Russie. Cette ide toute-fois lui parut absolument ab-

surde. Il aurait dabord fallu unhasard pour que les Martiens, ig-norant tout de notre plante, se

posent prcisment en Russie.Mais un souvenir le hantait, lesouvenir dune chose quil avaitlue dans un journal quelques an-nes plus tt, et qui, sur le mo-ment, lavait simplement amus.Il ne parvenait pas retrouver la

date, ni le nom du journal.Il ny pensait plus lorsquon mat-in Sikkins entra dans son bureau,

tenant la main un journal jauni

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par le temps. Ctait un numrodu Clarion de Cincinnati. Il por-

tait la date du 15 aot 1951.Sikkins avait encadr au crayonrouge un entrefilet de deuxime

page. Quest-ce que vous dites de a,patron ? Clark bondit de sachaise.

Mais cest larticle que jecherche, fit-il. Je me souviens,maintenant

Il en parcourut htivement letexte.

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alerte par ses soins, quil avaitsurpris les malfaiteurs au mo-

ment o ils opraient, et il fitdeux une description extraordin-aire. Ctaient, disait-il, de tous

petits hommes, des nains, dontles ttes bizarres et verdtres mais peut-tre portaient-ils desmasques ? taient enfermes

dans des globes de verre commeceux quon met sur les melonspour les faire mrir plus vite. Ils

avaient des gants avec des es-pces de lanires au bout desdoigts, et des vestes qui

semblaient faites de feuilles de

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choux ou dartichauts. Mais legardien navait pas eu le temps de

les examiner beaucoup. Il taittomb vanoui, sans que pour-tant aucun des malfaiteurs let

frapp.Les policiers pensrent justeraison, ajoutait le journal, ou bienque le gardien, sous le coup delmotion, tait devenu fou, ou bi-en quil avait invent cette his-toire rocambolesque parce quil

tait lui-mme le voleur ou lecomplice de ceux qui avaientcommis le cambriolage.

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Fait curieux, alors quil y avaitdans la rsidence du millionnaire

de largenterie en abondance, desbijoux et une foule dobjets dungrand prix, les malfaiteurs

navaient emport quune cin-quantaine de livres sans grandevaleur, un phonographe et desdisques, un appareil tlpho-

nique, quelques ampoules lec-triques, un radiateur et quelquesmtres de fil lectrique.

Le gardien, disait en conclusionlauteur de larticle, va tre sou-mis un examen mental.

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Clark frappa du plat de la mainsur le journal :

Nest-ce pas une descriptionprcise, et pittoresque, de nosMartiens ? Car le doute nest pas

possible Cest bien deux quilsagissait Et savez-vous ce quilest advenu de ce malheureuxgardien ?

Jai feuillet la collection dujournal. Mais il na plus t ques-tion de lui. Son sort ne prsentaitplus aucun intrt, videmment Tchez de savoir ce quil estdevenu. Je ne serais pas surprisquil soit encore dans un asile

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dalins, si les psychiatres ontjug quil tait fou !

Sur quoi Clark fila chez MacVendish.

Du nouveau ? lui demanda

lImperator. Du nouveau rtrospectif, maisintressant. Tenez, lisez ceci.

Mac Vendish lut attentivementlentrefilet.

Effarant, fit-il.

Il rflchit un instant. Voil la preuve que nous cher-chions. Les Martiens ont voulu se

renseigner sans prendre contact

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avec nous. Et ils ont d faire desrazzias du mme genre en

dautres points du globe. Je suisconvaincu quils prmditent uneattaque. Combien de rpit nous

laisseront-ils ? Cest toute laquestion.

Tous ceux qui, directement ou in-directement, soccupaient ouavaient eu soccuper de la sou-coupe taient rigoureusementconsigns dans leurs quartiers

souterrains, lexception de MacVendish, de Clark, de Brenian, etdu professeur Gram. En dehors

deux, il ny avait, aux Etats-Unis,

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que cinq ou six personnes qui savaient .

Mac Vendish tait sur les dents.Les cinq ou six personnes enquestion attendaient de lui un

nouveau rapport pour le lende-main. Il avait convoqu, la veille,ses principaux collaborateurspour faire le point. Mais aucundeux ne lui avait apport de nou-veaux lments ou mme dessuggestions nouvelles. La sou-

coupe volante navait livr aucunde ses mystres essentiels. Gramnavait toujours rien compris

ses mcanismes. Morrell navait

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rien dchiffr. La lumire or-ange continuait clairer jour et

nuit les salles du fantastique vais-seau sans quon st do ellevenait.

Mac Vendish, avant de rdiger laconclusion de son rapport, runitde nouveau ses collaborateurs.

Il y a tout de mme une ques-tion laquelle il faudra bien quenous essayions de rpondre, leurdit-il. On me demande avec in-sistance si oui ou non il y avaitdes armes, ou des engins meurtri-ers quelconques, dans la sou-

coupe volante.

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Personne ne dit mot.

Voyons, insista Mac Vendish.

Aucun de vous na une ide cesujet ?

Vous savez comme moi, patron,

fit Clark, que nous navons rientrouv qui ressemble de prs oude loin un revolver, ou une

mitrailleuse, ou un canon, ou une bombe, ou un explosif quel-conque. Pour moi, il ny avait pasdarmes dans leur vaisseau.

Ce qui ne veut pas dire que lesMartiens sont dpourvus de toutengin de guerre, et que leurs

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intentions sont pacifiques. Gramfit signe quil voulait parler.

Je ne suis pas absolument sr,pour ma part, quil ny ait pasdengins meurtriers dans le vais-

seau martien. Mais il faudra, moncher Mac Vendish, que les trshautes personnalits qui vous ontquestionn ce sujet fassentcomme nous, et prennent pa-tience. Sil y a des engins deguerre dans la soucoupe ce que

pour ma part je suis tent decroire ils sont de la mmenature que tout le reste ; ils

procdent dune force naturelle

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inconnue de nous. Tel objet,parmi ceux que nous avons

trouvs, qui, pour nous,ressemble un paisible panier salade ou une modeste rpe

fromage, est peut-tre une armehorriblement destructrice. Jecrois que si nous dcouvrons unjour le secret de la puissance qui

animait leur soucoupe, nous con-natrons du mme coup celui deleurs engins. Je vais maintenant

vous dire toute ma pense. Si jenai rien trouv de positif, jai dumoins beaucoup rflchi, et

form quelques hypothses. Jai

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lieu de supposer que pour uneraison inconnue, mais acciden-

telle, lesquif des Martiens sestbrusquement trouv priv de laforce qui lanimait ; quil sest

pass dans la soucoupe quelquechose danalogue ce qui se passedans une auto quand la batterieest brusquement vide de sa

charge lectrique.Mac Vendish interrompit Gram.

Lhypothse est intressante,fit-il. Mais je mexcuse de lamettre en doute, bien que je nesois quun mdiocre physicien. Ce

qui parat aller rencontre de ce

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que vous avancez, cest la lumireorange qui continue clairer la

soucoupe volante. Or, cette lu-mire me parat bien procder,elle aussi, de cette force inconnue

dont vous nous parlez et que jene mets dailleurs pas en doute.Donc, logiquement, elle aurait dsteindre.

Gram leva de nouveau la main.

Votre raisonnement est par-faitement correct. Et je mtaisfait moi-mme la mme objec-tion. Seulement, jai dcouvert,cet aprs-midi, quelque chose de

nouveau

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Tous les regards se tournrentvers le physicien.

Je rentre linstant du poste F.24. Vous savez avec quel acharne-ment jessaie de percer les secrets

de la soucoupe. A un momentdonn, jtais dans la petite salleo vous avez trouv cinq Mar-tiens pendus par les pieds, et jerflchissais aux raisons de cettrange comportement. Vousavez remarqu comme moi quil y

a, au plafond de cette salle, decurieux crochets mobiles, glissantsur des barres mtalliques, et qui

devaient tre l tout exprs pour

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cet usage. Je nai pas lucid cettenigme, mais le hasard ma fait

trouver autre chose. Jtaisdevant une de ces petites sphresqui sont en plusieurs endroits

fixes aux murs, et dont je vous aidj dit quelles mintriguaientbeaucoup. Je tenais la main unede ces espces daiguilles

tricoter dont vous avez ramassun assez grand nombre danstoutes les salles et sur les

Martiens eux-mmes. Je venaisde trouver celle-l dans un recoino elle tait passe inaperue.

Tout en rflchissant, jen

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promenais machinalement lapointe sur la petite sphre, mais

sans aucune intention dlibre,et bien plutt la faon dont onpromne un crayon sur un

buvard en pensant autre chose.Or, brusquement, la lumiresteignit dans la pice. Toutdabord, je ntablis pas le rap-

port entre mon geste machinal etle fait que javais t tout coupplong dans lombre. Je crus que

la lumire stait teinte dfinit-ivement, la source inconnue quilalimentait stant tarie. Ce nest

qu la rflexion que je me

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demandai si la petite sphre quitait devant moi ny tait pas

pour quelque chose. Je lclairaiavec la lampe de poche, et prom-enai sa surface la pointe de lai-

guille. Comme au bout dun quartdheure rien ne stait produit,jallais y renoncer, quandbrusquement la lumire revint. Je

renouvelai lexprience, et jeparvins ainsi trois reprises, al-lumer et teindre.

Fantastique ! fit Mac Vendish. Jen dduisis quil y avait surcette sphre des points de sensib-

ilit, quelle tait une sorte de

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commutateur par lequel on pouv-ait rgler cette force inconnue.

Aussitt, lide me vint dallertenter une exprience analogueavec la sphre plus grosse qui est

fixe sur la table de la salle denavigation. A la vrit, je ne le fispas sans apprhension. Je me de-mandais si je nallais pas

dchaner quelque chose de fant-astique dont aprs coup je neserais plus le matre. La curiosit

lemporta en moi sur la crainte.Mais il ne se produisit rien. Josaimme aller chatouiller de la

mme faon la grosse sphre de

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la salle centrale. Mais elle ne ra-git pas davantage. Je fis le tour de

toutes les salles de la soucoupe, etsollicitai ainsi toutes les sphresmtalliques, grosses ou petites,

fixes ou mobiles. Seules celles quicommandaient la lumire ra-gissaient. Alors, jen viens cetteconclusion : ou bien la force qui

donne la lumire est dune naturediffrente, bien quinconnue elleaussi de nous, de celle qui fait

marcher la soucoupe volante etpeut-tre ventuellement des en-gins meurtriers et cela mton-

nerait, tant donne la similitude

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de lappareillage ou bien, ce quiest plus probable, la charge de

puissance, pour une raisonquvidemment je ne saurais ex-pliquer, sest retire de tous les

organes essentiels, lexceptionde ceux qui donnaient la lumire,et qui formaient peut-tre unrseau autonome. Vous voyez,

mon cher Mac Vendish, que monhypothse tient toujours.

Non seulement elle tient, mais

je vous flicite du progrs re-marquable que vous avez ralisdans la voie

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Nexagrons pas, fit Gram. Cestmieux que rien. Mais il nous reste

beaucoup apprendre. Dites toutcela demain vos interlocuteurs.Cela les aidera patienter.

Dites-leur aussi que nous avonsune sacre chance que cescratures ne puissent pas vivredans notre atmosphre, car lhu-manit aurait sans doute djpass un mauvais quart dheure.

Quelques instants aprs cetterunion, Clark rapparaissaitdans le bureau de Mac Vendish. Ilbgayait un peu.

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Pa patron Voil ce que ceque je reois linstant de notre

agent S. 202 transmis par S. 37.Il posa une feuille de papierdevant Mac Vendish. Celui-ci lut :

Serai sans doute en mesurevous annoncer bientt quelquechose de gros au sujet des

pommes. Le mot pommes tait un mot-code dont les services secrets se

servaient mme dans les tl-grammes chiffrs pour dsignerles soucoupes volantes.

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Lagent S. 202 ntait autre queRalph Clark, le frre de Clark, un

garon extraordinaire, dune au-dace folle, connu dans lendroito il tait sous le nom de Mikhal

Azimoff.

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CHAPITRE IV

Mikhal Azimoff, quelquepart dans le Caucase, en-tendait depuis plusieursjours parler de soucoupesvolantes et aurait bienvoulu savoir de quoi il en re-

tournait ; mais le secrettait bien gard, et sansVera

Lendroit o se trouvait Clark-Az-imoff ntait pas trs diffrentcomme aspect gnral de celui o

tait son frre. On y vivait et on y


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travaillait aussi sous terre. Maisau lieu dtre dans les Montagnes

Rocheuses, il tait quelque partsur les pentes orientales duCaucase. Et au lieu de sappeler

Toptown, il sappelaitGolgoringrad.

Les Russes avaient dailleursprcd les Amricains dans laconstruction dun immense P.C.souterrain o taient centralissles laboratoires de recherches

atomiques et de toutes lesrecherches dengins guerriers, lesservices de ltat-major gnral,

les services de renseignements,

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une partie du Politburo, sans par-ler des chefs de la Gupou. Une

importante fraction de laviationde guerre tait en rserve dansdimmenses hangars souterrains.

Lusine atomique qui tait deven-ue la plus importante de Russie,Atomgrad 3, se trouvait dans levoisinage, labri elle aussi des

plus puissantes explosionsnuclaires.

Ralph Clark, ce matin-l, fumait

une cigarette sur lespce de ter-rasse amnage au dbouch dundes ascenseurs. Trente pas de

long, vingt pas de large. Et tout

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autour, des sentinelles. Les gensqui travaillaient en bas, dans le

secteur B le secteur scientifique ne pouvaient pas aller plus loinsans un sauf-conduit spcial,

portant la signature de deuxgrands pontes, et de multiplescachets.

Clark vivait depuis quinze joursdans un tat de vive excitationmentale, et cela lui plaisait. Car illui arrivait de mener pendant des

mois une existence fort mono-tone, durant laquelle il navait ri-en faire rien faire du moins

qui lintresst. Car ce qui

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lintressait tait fort diffrent dutravail effectif quil accomplissait

chaque jour.Ralph Clark tait un grand gail-lard il avait la tte de plus que

son frre, et ressemblait surtout sa mre, qui tait dorigineScandinave aux yeux gris etvifs, aux cheveux chtains tirantsur le roux, au visage rieur. Ilavait trente-sept ans, et sa vie,depuis prs de vingt ans, navait

t quune succession daventuresextraordinaires. Ingnieur lec-tricien, passionn de physique,

dune intelligence remarquable, il

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avait toujours eu le got des en-treprises audacieuses, comme son

frre. A dix-sept ans, abandon-nant pour un an ses tudes, ilavait fait le tour du monde dans

des conditions assez inv-raisemblables, sans argent, etavait pntr dans des pays pourlesquels il navait pas de passe-

port, notamment la Russie, quilconnaissait dj, et o il avaitpass, ainsi que son frre, une

partie de son enfance, lpoqueo leur pre tait attach lam-bassade amricaine de Moscou.

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Un peu plus tard, pendant ladeuxime guerre mondiale, bien

quil ft tout jeune encore, on luiavait confi une mission import-ante. Cette mission tait double.

Il tait trs officiellement nantides fonctions dinterprte dansun des groupes dAmricainschargs de convoyer et de re-

mettre aux Russes les armes enprovenance des Etats-Unis. Maisil avait reu une seconde tche,

beaucoup plus confidentielle, etquil avait accepte : il devait rest-er en Russie, se faire passer pour

un Russe, sengager, sil en

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trouvait loccasion, dans larmerouge, y gagner des galons, ou ac-

cder tout emploi o il seraitsusceptible dtre dans le voisin-age de sources dinformations in-

tressantes tout cela en prvi-sion de laprs-guerre. Car il setrouvait dj, en Amrique, desgens pour penser que la Russie

resterait une puissance trs fer-me o il serait difficile depntrer, de circuler, et de

voir . Cest ainsi que RalphClark devint lagent S. 202.

Il tait Stalingrad au moment

de la terrible bataille qui sy

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droula. Cest l quil changeadidentit. Il prit les papiers et

luniforme dun mort originairedune ville dtruite par les Alle-mands, et il se nomma dsormais

Mikhal Azimoff. Pour ne pascourir le risque dtre rapidementdmasqu, il se fit lui-mme uneblessure au bras droit, fut vacu,

puis vers dans une autre unitque celle laquelle appartenait lemort. Il prit part divers combats

contre les Allemands, sy distin-gua, fut nomm sous-officier,puis envoy dans une cole

dlves officiers Moscou. Il ny

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resta pas longtemps. Comme ilmontrait des aptitudes re-

marquables pour les sciences encore navait-il pas rvl toutce quil savait dj, de peur que

cela part suspect il fut envoy linstitut dlectrochimie et ensortit avec le diplme dingnieur.On lui donna un poste dans une

usine de Nijni-Novgorod. Cela nelui plut pas beaucoup. Il auraitprfr rester Moscou. Il fit du

zle, intrigua, se montra dune or-thodoxie politique intransigeante.Deux ans plus tard, il revenait

Moscou, avec un poste assez

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important au commissariat delarmement. Ctait ce quil

voulait.Ds lors, lagent S. 202 fut unagent trs actif et trs prcieux.

Clark se replongea dans ltude. Ilfit deux ou trois dcouvertes sci-entifiques sans rapport avec les

armements, mais qui le firent re-marquer. On lui donna un labor-atoire. Il orienta ses travaux une certaine initiative lui tantlaisse vers la physique nuc-laire. Il fut nomm charg decours luniversit. Il devenait

peu peu un savant, et le cercle

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de ses relations stant tendu, ilrecueillait assez souvent des in-

formations prcieuses.Pendant c

sos soucoupes

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