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Préhistoire : généralités

Introduction aux méthodes de fouille

par

Anne HAUZEUR*

BRUXELLES BRUSSEL

* Association pour la Diffusion de l'Information Archéologique AsblRue Vautier, 29, Vautierstraat 1000 Bruxelles - Brussel

INSTITUT ROYAL DES SCIENCESNATURELLES DE BELGIQUE

KONINKLIJK BELGISCH INSTITUUTVOOR NATUURWETENSCHAPPEN

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Sommaire

Qu'est ce que la Préhistoire ? 3

Le milieu 3-6

La Préhistoire est divisée en trois grandes périodes 6

Les chasseurs nomades du Paléolithique et du Mésolithique 6-10

Un mode de vie nouveau : le Néolithique 10-12

Pourquoi fouille-t-on pour retrouver les vestiges du passé ? 12-16

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Les découvertes se sont multipliéesaussi bien en Europe qu’en Afrique et enAsie et on s’aperçut que l’Homme n’avaitpas toujours été semblable à nous et qu’ilavait une origine lointaine, remontant jus-qu’à certains primates de l’ère tertiaire.

Complétant l’étude de l’Homme etde son passé, l’analyse des ossements d’ani-maux fossiles (la paléontologie) et celle despollens de plantes (la palynologie) ont mon-tré que le climat s’était modifié plusieursfois durant ces milliers d’années. La végéta-tion, les animaux et les Hommes ont dûs’adapter à ces variations climatiques.

En Europe, les plus anciennes tra-ces de l’Homme remontent à 1.900.000 ansenviron (Géorgie).

Le milieu

L’Europe du Nord-Ouest a connudes phases de climat froid et rigoureux,alternant avec des phases de climat plustempéré (fig. 2). Ce sont les périodes gla-ciaires et interglaciaires dont la durée a

Qu’est-ce-que la Préhistoire ?

La Préhistoire est une très longuepériode du passé de l’Homme (plus de 3millions d’années), pour laquelle on nepossède pas de documents écrits sur les-quels se baser pour la connaître, mais seu-lement des vestiges matériels (outils, res-tes de foyers, d’habitat) que l’on interprète(fig. 1).

L’Histoire, qui ne compte que 5 000ans, est caractérisée par l’existence de tex-tes qui aident à la reconstitution du passé.

La recherche en Préhistoire a dé-buté il y a 150 ans à peine. Vers le début duXIXe siècle, un médecin belge, Philippe-Charles Schmerling, découvrit, lors d’unefouille dans des grottes de la région lié-geoise, des ossements humains associés àdes animaux disparus aujourd’hui, ou qui nevivent plus dans nos régions, et des outils enpierre et en os qui lui permirent d’établirl’ancienneté de l’Homme. Cette découvertebouleversa les idées que l’on se faisait, auXIXe siècle, du passé de l’Homme. La sciencepréhistorique était née.

Fig. 2 - Phases de climat.

Juillet

Phase tempéréeForêt de chênes, noisetiers, tilleuls.

Juillet

Phase froideForêt clairsemée à pins et à bouleaux.

15°

5°

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Fig. 1 - Ligne du temps.

Homme actuel

Homme deNéander ta l

Homo erectus

Le couteauSépulture

Art

Métal

Sédentarisation

Élevage

Feu

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varié de quelques milliers à plusieurs dizainesde milliers d’années.

Ces changements climatiques ontentraîné une modification du paysage,tant au niveau du relief que de la végéta-tion. Les phases de sédimentation, ontprovoqué l’accumulation de terres dans lesvallées, par exemple. Les phases d’éro-sion ont emporté des terres, parfois trèsloin, par les pluies et le vent.

Pendant les périodes froides, la fo-rêt tend à disparaître au profit des espècesherbacées. Quelques espèces d’arbres sub-sistent comme le pin et le bouleau, sousforme d’arbustes ou d’arbres rabougris.Ce type de paysage se trouve de nos joursprès du cercle polaire en Asie et en Améri-que. Lorsque le climat devient plus tem-péré, la forêt se reconstitue, d’abord avecdu pin et du bouleau. D’autres espècesapparaissent ensuite progressivementcomme le chêne, le noisetier et le tilleul.

Le type de climat et de végétationfavorise ou non l’extension de certainesespèces d’animaux. Les animaux qui ré-

sistent à des températures basses sont, entreautres, le mammouth, le rhinocéros laineux,l’ours des cavernes, le renne, le renard po-laire.

Lors d’une phase de réchauffement,ces espèces migrent vers le nord et sontremplacées par l’ours brun, l’aurochs, leléopard, l’hyène, le cerf, le sanglier (fig. 3).

Les derniers 130 000 ans ont connud’abord une période de réchauffement(Eémien), d’une durée de quelque 60.000ans. Elle a été entrecoupée par trois épiso-des plus tempérés favorisant le développe-ment d’une forêt mixte. L’érosion fut im-portante : les plaines alluviales se trouvaientà une dizaine de mètres en dessous du ni-veau actuel. Puis le climat va se dégraderpour aboutir à la dernière période glaciaire(le Weichsélien), interrompue par des pério-des de réchauffements climatiques. A partirde 100 000 ans, les conditions climatiquess’améliorent, la forêt se réinstalle progressi-vement. A tel point que, vers 6 000-5 000ans avant notre ère, le climat a été sensible-ment plus chaud qu’actuellement. Depuis

Fig. 3 - Faune.

Mammouth

Cerf élaphe

Cheval germanique

Aurochs

Sanglier

Renne

Boeuf musqué

Ours des cavernes

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plusieurs années, le climat se dégrade, évoluantvers une nouvelle période glaciaire qui attein-dra vraisemblablement son maximum dans quel-ques milliers d’années.

La Préhistoire est divisée en trois gran-des périodes

Le Paléolithique, le Mésolithiqueet le Néolithique

Chacune de ces périodes est définiepar l’Homme et son mode de vie, par lestechniques qu’il a mises en œuvre et par lestypes d’outils qu’il a fabriqués.

Deux modes de vie, fondamentale-ment différents, caractérisent la Préhis-toire. L’un, nomade et prédateur, se fondeessentiellement sur la chasse et la cueillette,l’autre, sédentaire, se distingue par uneéconomie de production basée sur l’agri-culture et l’élevage.

Les chasseurs nomades du Paléolithi-que et du Mésolithique

Homo erectus est le premierHomme qui apparaît en Europe, au Paléolithi-que. Il a des noms différents, selon qu’on leretrouve en Chine (Sinanthrope) ou dans l’îlede Java (Pithécanthrope).

Il est trapu; le front est fuyant avecde grosses arcades sourcilières et la partieinférieure de la face s’avance.

Homo erectus vit essentiellement dechasse et de cueillette. Ses moyens desubsistance dépendent étroitement des res-sources du milieu environnant. C’est unprédateur qui vit en petits groupes et qui sedéplace fréquemment en quête de nourri-ture. Ce mode de vie nomade persisterapendant plusieurs centaines de milliers d’an-nées. Homo erectus fabrique des outilssommaires, le chopping-too1 (fig. 4), galetaménagé par quelques enlèvements, et lebiface (fig. 5), outil taillé sur les deux faces,et les utilise pour toute sorte de tâches. Lesrestes de foyers que l’on trouve dans leshabitats témoignent de l’utilisation du feu

Le chopping-tool : en détachant quelques éclatsd’un galet, on obtient un tranchant sommaire. Le biface : outil régulier taillé sur les deux faces.

Figs 4-5 - Le Paléolithique : deux outils à tout faire.

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qui marque un tournant important de l’évolu-tion technique. L’Homme peut l’employerpour rabattre les animaux à la chasse. Laprésence d’un foyer au campement garantitl’Homme des incursions d’animaux et lui per-met de se chauffer et de mieux résister auxchangements climatiques.

D’un point de vue technique, le feuintervient dans la cuisson des aliments etsans doute dans le mode de fabrication decertains outils. (épieu durci au feu; fig. 6).

Aux environs de 150 000 ans, appa-raît l’Homme de Neandertal (Homosapiens neanderthalensis). Sa silhouetteest encore robuste; il a le front et le menton

Fig. 6 - Épieu en bois(Clacton-on-Sea, Grande-Bretagne).

fuyants et de grosses arcades sourcilières.L’outillage se diversifie, et devient plusrégulier. Les outils sont fabriqués en fonc-tion du travail à accomplir (fig. 7).

Pointe

Fig. 7 - L'outillage se diversifie.

Fig. 8 - L’Homme enterre ses morts(La Chapelle-aux-Saints, France).

Racloir

5 cm

0

3 cm

0

Denticulé

8

Perçoir

Fig. 9 - L’outillage se diversifie.

Les premiers témoignages d’une viespirituelle font leur apparition : l’Homme deNeandertal enterre ses morts (fig. 8). Ildisparaîtra sans laisser de descendance.

Très rapidement, entre 35 000 et30 000 ans, l’Homme actuel (sapienssapiens) s’installe dans nos régions. Il secaractérise par une stature plus élevée, unfront droit, une face plate et un mentonbien développé. Il perfectionne les tech-niques acquises. L’outillage est fabriquéen série et les types d’outils correspondent à

des tâches bien définies (grattoir pour letravail des peaux, burin pour rainurer l’os,denticulé pour racler le bois, perçoir...; fig. 9).

Il travaille les matières osseuses,façonne des sagaies en bois de cervidépour la chasse, des harpons pour la pêcheet des aiguilles à chas pour assembler lespeaux (fig. 10).

L’art se développe et atteint unapogée : peintures et gravures sur les pa-rois des grottes (art pariétal), décor surplaquettes ou sur des objets utilitaires en os et

Grattoir Burin

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Fig. 11 - L’art.

Bâton perforé (Goyet)

Plaquette décorée (Chaleux)

Fig. 10 - Le travail des matières osseuses.

Harpon (Goyet)

Sagaie (Goyet) Aiguille à chas

0 5 cm

0 5 cm

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en bois de cervidés, sculpture en ronde-bosse(art mobilier; fig. 11).

La fin de la période des chasseurs-cueilleurs est marquée par le retour de laforêt mixte tempérée et l’installation de lafaune actuelle. Ce nouveau milieu a pourconséquence l’invention de l’arc, adapté àla chasse en forêt. Au Mésolithique, lechien est domestiqué pour en faire un com-pagnon de chasse (fig. 12).

Les sépultures sont désormais re-groupées en cimetières.

Un mode de vie nouveau : le Néolithique

Vers 5000 avant notre ère, un nou-veau mode de vie, originaire du Proche-Orient, fait sont apparition dans nos ré-gions. L’agriculture et l’élevage (fig. 13)permettent à l’Homme de s’affranchir dumilieu environnant. Il s’agit d’une économie

Fig. 12 - Le Mésolithique : invention de l'arc.

Fig. 13 - Le Néolithique. Les Néolithiques culti-vaient deux variétés primitives de blé.

La flèche

L'agricultureL'élevage

Mouton

Bœuf

Porc

Engrain Amidonnier

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Fig. 14 - Maison néolithique.

de production. Conjointement, l’Hommedevient sédentaire, construit des maisonsdurables et s’installe dans des villages(fig. 14).

L’Homme utilise de nouvelles tech-niques : le polissage (fig. 15) des outilsde pierre (l’herminette, ensuite la hache)et la fabrication de récipients en cérami-que (fig. 16).

À côté des tombes à inhumation, ontrouve des tombes à incinération dans les

Les acquisitions nouvelles :Le polissage des outils en pierre et la poterie

Fig. 16 - Poterie décorée (Darion).Fig.15 - Hache polie dans sa gaine en bois de cerf

(Betekom).

0 3 cm

cimetières.La fin du Néolithique verra, pen-

dant quelques siècles, l’expression d’unsentiment religieux particulier, illustré par

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l’existence de tombes collectives sousforme d’ossuaires en grotte (fig. 17) et laconstruction de monuments mégalithiques(fig. 18).

Vers 1700 av. J. C., les premiersobjets en métal apparaissent dans nos ré-

Des siècles se sont écoulés entre lemoment ou l’Homme préhistorique a aban-donné son habitat et celui où l’archéologuele découvre.

Au cours du temps, la surface de laterre subit deux types de modificationscontraires : la sédimentation et l’érosion,sous l’influence des agents climatiques.

Après le départ de l’Homme, le sited’habitat et tous les objets qu’il contientsont peu à peu recouverts par des sédiments.Le sol conserve alors le témoignage dupassage de l’Homme. Seulement il est ex-ceptionnel de retrouver un site d’habitat telque l’Homme l’a laissé. Une érosion impor-tante peut bouleverser l’ordonnance descouches de terre et celle de l’habitat. Lesmatières organiques se conservent mal, l’oset surtout le bois se désagrègent et finissentpar disparaître. Souvent il ne reste de l’habi-Fig. 17 - Ossuaire en grotte (Furfooz).

Fig. 18 - Monuments mégalithiques de Wéris.

Les 3 menhirs d’Oppagne.Le dolmen de Wéris I.

gions (fig. 19).L’âge du Bronze (jusqu’à 700 av.

J. C.) puis l’âge du Fer sont les dernièresphases de la Préhistoire. Celle-ci s’arrêtetraditionnellement avec l’arrivée de Césaren Gaule, en 57 av. J. C. et l’introductiondes premiers documents écrits.

Pourquoi fouille-t-on pour retrouverles vestiges du passé ?

Fig. 19 - Hache en bronze de Vaux-sur-Chèvremont.

Les premiers objets en métal

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tat que l’outillage en pierre et parfois quelquesobjets en matières osseuses, c’est-à-dire peude choses par rapport à ce que l’Hommepréhistorique a utilisé (fig. 20).

C’est en se fondant sur la seuleinterprétation de ces vestiges matérielsque l’archéologue reconstitue le passé, con-trairement à l’historien qui s’appuie sur lesdocuments écrits.

Imaginons que des archéologues fu-turs retrouvent les vestiges d’une église dans

laquelle il ne reste plus que quelques tableauxaux murs. Ces archéologues pourront imagi-ner que le bâtiment était un lieu de sacrificeshumains ou l’on torturait les gens avant des lescrucifier. L’archéologue préhistorien se trouveconfronté aux mêmes difficultés. Des pointesde flèches retrouvées autour d’un foyer avecdes ossements d’animaux brisés et des cou-teaux en pierre, évoqueront l’Homme qui dé-pèce un animal près du feu et retrouve desflèches brisées dans la viande.

Fig. 20 - De l’habitat préhistorique à la fouille.

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Fig. 21 - Petite histoire d'une fouille.

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Fig. 22 - La datation au carbone 14.

1) Dans l’atmosphère, il y a du gaz carbonique (un atome decarbone C et deux atomes d’oxygène O) contenant beaucoupde carbone 12 et un peu de carbone 14 radioactif.

2) Le carbone du gaz carbonique est assimilé par les plantes.Les animaux et les Hommes, qui mangent les plantes, assi-milent  à  leur  tour  du  carbone,  élément  essentiel  de  toutorganisme vivant.

3) Un arbre, à l’égal de tout être vivant emmagasine durantsa  vie  des  atomes  de  carbone  12  et  une  faible  proportiond’atomes de carbone 14.

4) A la mort de l’organisme, on assiste à la fin du stockagedes atomes de carbone.  Tandis que le carbone 14 se désin-tègre, la quantité de carbone 12 reste constante.  Au bout dechaque période de 5730 ans, la moitié des atomes de carbone14 restants à disparu.

5) Le  spécialiste  évalue  la  proportion  decarbone 14 et de carbone 12 qui est  contenuedans l'échantillon qu'il a prélevé.

Après 11.460 ans

A la mort de l'organisme

Après 5.730 ans

Quantité  minimum  d’unéchantillon  pour  effectuer

une  datation:

20  mg  de  bois,  charbon  de  bois40  mg  de  coquillage500  mg  d’ossements

6) D'après  la  quantité  de  carbone  14,  ildétermine le nombre d'années qui se sontécoulées entre la mort de l'organisme et letemps présent (conventionnellement 1950).Notre arbre a donc été abattu il y a environ4500  ans,  c'est-à-dire  1950  -  4500  =  l'an2550 avant J.-C., au moment de la construc-tion des grandes pyramides d'Egypte.

Échantillon  prélevé

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Le but de la fouille est de retrouver lesvestiges enfouis au cours du temps et d’ob-server leur association entre eux. Le moindreindice est important pour la compréhensiondu site car la fouille est un livre, écrit dans unelangue difficile, et qu’on ne déchiffre qu’uneseule fois parce qu’on en détruit les pages aufur et à mesure de la lecture. C’est pourquoi, lafouille est une affaire de spécialistes.

Bien que les objectifs de la fouillesoient identiques, quel que soit le site fouillé,les moyens mis en œuvre sont différents. Laméthode de fouille est adaptée à chaque site.La première étape est le décapage quiconsiste à enlever les couches qui ont recou-vert le site et à dégager les vestiges.

L’archéologue établit ensuite lesplans du site et prend de nombreuses pho-tos qui lui permettront de reconstituer l’as-pect du site après la fouille. Chaque objetest repéré sur le plan. Il est alors numérotéet soigneusement emballé pour l’étude enlaboratoire (fig. 21).

En même temps que l’archéologuedégage les vestiges, d’autres spécialistesparticipent à la fouille pour aider à recons-tituer le milieu dans lequel a vécu l’Hommepréhistorique : le climat, la végétation, lesanimaux existants, chassés ou élevés. Des

Les spécialistes de la flore et de la faune participent à la reconstitution du milieu et du climatde l’époque de l’Homme préhistorique.

Fig. 23 - Le paléontologue analyse les restes desanimaux chassés ou domestiqués par l’Homme pré-

historique et reconstitue la faune de l’époque.

Fig. 24 - Le palynologue identifie les pollens, ca-ractéristiques de chaque plante, qui se fossilisentdans la terre. Il détermine, par son étude, les

différentes espèces végétales sur un site.

échantillons de charbons de bois seront re-cueillis pour une datation au carbone 14, parexemple (fig. 22).

Après la fouille, le travail de l’ar-chéologue est loin d’être terminé. Il fautétudier les vestiges pour pouvoir en com-muniquer les résultats aux autres cher-cheurs. L’archéologue analysera les typesd’outils fabriqués par l’Homme, détermi-nera à quoi ces outils ont servi et commentils ont été utilisés; l’anthropologue exa-minera les ossements humains pour déter-miner à quel type appartiennent les Hom-mes qui ont vécu à cet endroit. D’autresspécialistes participeront aussi à l’inter-prétation, du site fouillé. Le paléontolo-gue (fig. 23) identifiera les espèces d’ani-maux, contemporaines de l’Homme et lepalynologue (fig. 24) reconstituera, grâceà l’étude des pollens fossiles, le paysage etla végétation de l’époque.

L’archéologue devra alors interpré-ter tous ces résultats, en faire la synthèse et,enfin, les consigner dans un rapport de fouille.Les objets découverts seront conservés et,éventuellement, exposés dans un musée.