Publié par La Banque Royale du Canada

Notre comportement devant le danger

Dans un monde où tout va vite, nul n’està l’abri des accidents ou des sinistres.Pourtant, bien peu sont vraiment prêts àaffronter les situations critiques lorsqu’eUesse présentent. Voici un bref coup d’oeil surles dangers de la vie moderne et la manière deles envisager. Il s’agit de ne pas trop comp-ter sur la chance...

[] Peu de personnes, si bien protégées aient-ellesété dans la vie, peuvent se vanter de ne jamaisavoir couru un danger. Dans un monde hérisséde périls, il est presque impossible de vaquer àses affaires quotidiennes sans être exposé parmoments à se blesser ou à perdre la vie. Notrefaçon de réagir devant ces dangers dépend de notreâge, de notre expérience, de nos facultés, de nosnerfs et de notre agilité physique et mentale. Elledépend aussi dans une large mesure de notre atti-tude fondamentale envers la vie.

Certains considèrent le danger avec plus desérénité que d’autres. Ainsi, il est naturel à unOriental issu d’une famille de guerriers de craindrebeaucoup plus l’infamie d’être noté de lâcheté quel’éventualité d’une mort soudaine. De même, celuiqui croit sincèremen~ qu’il entrera dans un mondemeilleur en mourant s’effraiera moins normale-ment du danger de perdre la vie que celui pourqui la mort est la fin de tout.

Bon nombre de religions et de croyances, dans lemonde, restent imprégnées d’un certain ’fatalisme,ce qui dispose les gens à accepter passivement toutce qui leur advient. La conviction que ce qui arrivedoit arriver tend naturellement à affaiblir notrevigilance à l’égard du danger. Et la croyance que ledestin en décidera quoi qu’il en soit n’est pas l’apa-nage des superstitieux. « J’ai appris à connaîtreles raisonnements des hommes, écrit Euripide, etle destin est plus fort que tout ce que j’ai vu. »

Mais l’opinion qu’il faut se soumettre au destinsemble peu conforme aux instincts de l’homme.Selon les études anthropologiques approfondiesque renferme Le Rameau d’or de rethnologueJ. G. Frazer, on ne relève l’existence d’aucunesociété qui ait été assez résignée pour n’avoirjamais tenté d’influencer d’avance les événementspar les rites, le sacrifice ou la prière. De touteancienneté, les hommes ont cru en des espritsinvisibles chargés de présider à leur destinée. Maisils n’ont jamais entièrement consenti à laisser cesesprits tout faire à leur guise.

Certaines des réalisations les plus importantesqui jalonnent notre marche vers la civilisation ontété accomplies en vue de soustraire l’homme auxcaprices du hasard. C’est le cas, par exemple, dela culture des plantes et de la domestication desanimaux pour réduire le risque de manquer denourriture; de la fondation des villes pour résisteraux maraudeurs; de l’invention de la médecine etde la formation de gouvernements pour assurerdes services de protection comme l’armée et lapolice.

Pourtant, malgré tous les progrès de l’organisa-tion sociale et de la médecine au cours des siècles,le fatalisme exerce toujours son emprise sur l’opi-nion moderne. Alors que les anciens attribuaientleurs bonnes et leurs mauvaises fortunes à lafantaisie des dieux, l’homme du vingtième siècleincline plutôt à les mettre au compte de cette chose

moins bien définie que nous appelons la chance.Songeons, par exemple, à la manière dont les

gens parlent d’un accident: « J’ai eu une mésa-venture... Par chance, je me suis tourné juste aubon moment... Nous avons eu la chance de ne pasêtre tués. » En matière d’accident, nous sommesbeaucoup plus proches de nos lointains ancêtresque nous ne voulons bien le croire.

Une confiance plus ou moins consciente dans lachance pousse les gens à exposer leur santé ens’accrochant à des habitudes qu’ils savent dange-reuses comme l’abus de l’alcool, du tabac et de lanourriture. D’autres vont même jusqu’à rechercherle danger en se livrant à des sports et à des passe-temps périlleux par soif de sensations fortes.

Sous cette indifférence se cache le sentimentfataliste selon lequel « quand notre heure estarrivée », il n’y a rien à y faire. Le sens humainde l’unicité de l’individu renforce encore cette idée:si quelqu’un peut vaincre le sort, c’est moi.

Nous avons tous eu trop d’occasions de voir lachance à l’oeuvre pour en nier totalement l’exis-tence. Chacun semble connaître quelqu’un qui,comme dit l’autre, pourrait tomber dans un égoutet en sortir couvert de miel; et quelqu’un d’autrequi, comme le personnage dont parle Don Marquis,était « si malchanceux qu’il attirait sur lui lesaccidents déjà en train d’arriver à autrui. »

Vivre vraiment c’est vivreavec le danger

A vrai dire, si rien n’était laissé au hasard, lavie ne vaudrait guère la peine d’être vécue. Cesdernières années, les media ont inondé le publicd’avertissements pour le prévenir qu’à peu prèstout, de la lumière électrique au beurre d’arachide,pouvait causer la mort. Si quelqu’un voulait suivretoutes les mises en garde des savants et des écolo-gistes contre ci et ça, il ne lui resterait plus qu’àrester au lit et à manger des aliments naturels.Et encore lui faudrait-il alors résister à une tenta-tion mortelle, car nous sommes déjà avertis quetrop ou trop peu de sommeil abrège la vie.

Au milieu de cette cacophonie d’alarmes, iln’est peut-être pas inutile de rappeler l’apologueimaginé par l’auteur de romans noirs John D.MacDonald. Il s’agit d’un industriel allemand,maniaque de la sécurité de son fils unique. Pour

le protéger, il le fait enfermer dans une capsuleantiseptique d’acier inoxydable jusqu’à 21 ans,âge ou il est jugé apte à affronter le monde. Lejour fixé pour sa sortie, le jeune homme tombemort sous le coup de l’émotion.

La question, c’est que personne ne peut comptervivre à l’abri de tout risque et que nul être senséne le voudrait. Vivre vraiment, c’est vivre quelquepeu dangereusement; vivre au plein sens du mot,c’est mettre en balance son épanouissement natu-rel et le risque. Il y a toujours un risque qu’unavion s’écrase, mais personne ne renonce pourautant à ses vacances à l’étranger.

D’autre part, il y a suffisamment de dangersautour de nous qu’il n’y a aucune raison de vouloiren ajouter inutilement. Le problème qui se poseaujourd’hui aux gens raisonnablement prudentsest de discerner les risques qui sont réels et ceuxqui sont faibles. Il ne fait pas de doute que nousvivons à une époque particulièrement troublante,où les travaux de la science et de la techniquepeuvent accroître en les combinant les dangersnaturels. Sous un rapport au moins- l’existencedes armes nucléaires -- il s’agit d’une époque pluspérilleuse que jamais dans le passé.

Paradoxalement, cependant, la vie quotidienneest devenue infiniment plus sûre aujourd’hui qu’àtout autre moment de l’histoire. Malgré tout cequ’on dit des dangers que créent la science et latechnique, le fait demeure qu’elles ont engendrébeaucoup moins de nouveaux problèmes que desolutions pour résoudre les anciens. Pour citer unexemple courant, l’épidémie mondiale de grippede 1918 a fait 21.6 millions de victimes. Or, il estmaintenant possible de prévenir cette maladie parvaccination et de la traiter au moyen des anti-biotiques mis au point par la science médicale.

Les accidents, principalecause de mort prématurée

D’autres maladies, mortelles autrefois, commela variole, la pneumonie, la tuberculose, la scarla-tine et le diabète, ont été maîtrisées dans unemesure qui eût paru extraordinaire dans le temps.Les statistiques démographiques font vivementressortir le contraste entre la sécurité relative duprésent et celle du passé. A l’époque de la Confé-

dération, le taux annuel de mortalité au Canada aété estimé à 21 pour mille habitants; depuis lors,il a été réduit des deux tiers et s’établit mainte-nant à sept pour mille environ. L’espérance devie moyenne des Canadiens, à la naissance, apresque doublé depuis 1867; elle atteint 78 anspour les femmes et 70 pour les hommes.

Les gens sont moins exposés aujourd’hui àmourir avant l’heure, mais il est relativementprobable que c’est un accident qui viendra abrégerleur vie. Les accidents ont remplacé la maladieen tant que cause principale de .mortalité chez lesCanadiens de 1 à 44 ans et chez les Canadiennesde 1 à 19 ans.

Tragédies massives et catastrophesnouvelles provoquées par l’homme

Dans une société prédisposée aux accidentscomme la nôtre, il n’est que sage d’avoir unecertaine connaissance des premiers recours, cequ’il est facile d’acquérir grâce aux cours offertspar la Brigade ambulancière Saint-Jean et d’autresorganismes. Même dans les situations critiques quine sont pas à propreme~at parler des accidents,une personne exercée peut sauver des vies. LesCanadiens meurent plus souvent d’affectionscardiaques que de toute autre maladie, et il a étéétabli que la réanimation cardio-pulmonaire surplace pouvait ramener à la vie jusqu’à 54 p. 100des victimes des crises cardiaques. Ce genre deréanimation, qui associe le bouche-à-bouche auxpressions bien réglées sur la poitrine, peut s’ap-prendre en quatre heures seulement. Diversesorganisations offrent des cours au public sur cettetechnique dans les grands centres du Canada. LeClub Rotary de Montréal met actuellement en�uvre un programme visant à former 250,000personnes à cette méthode.

Les changements survenus dans les causes demortalité tiennent dans une large mesure au modede vie moderne, existence active, variée et com-mode à laquelle peu d’entre nous renonceraientde plein gré. Mais il a ses dangers particuliers:l’envergure même des choses qui nous entourent --immeubles de grande hauteur, avions géants,énormes complexes de raffinage du pétrole, etc.-a multiplié l’échelle des possibilités de destruction

et de mort. Il y a 30 ans, si un conducteur perdaitla maîtrise de son automobile sur une route typeà 2 voies, les occupants d’un ou deux véhiculesrisquaient d’être tués ou blessés; les collisions surles autoroutes d’aujourd’hui entraînent parfois descarambolages impliquant de 20 à 30 voitures. Unincendie dans une tour d’appartements ou debureaux peut mettre en danger, disons, 50 fois plusde vies que leurs équivalents d’autrefois. Déjà en1959, le nombre des morts dans le pire accidentaérien de l’histoire s’élevait à 155; huit ans plustard seulement, une collision entre deux 747 tuait528 personnes.

Ainsi, la technique a rendu l’homme plus vulné-re/ble au genre de tragédie massive qui fait lamanchette des journaux, qui inspire les films surles sinistres et qui entraîne de nouvelles éditions

du Livre des records mondiaux, de Guinness. Ellea créé toute une série nouvelle de calamités éven-tuelles, dont l’écrasement au sol des satellites, lesdéversements de pétrole, la contamination radio-active, les explosions gazeuses et l’émission desubstances dangereuses par les trains et les ca-mions accidentés.

La technique a aussi accru la proportion despopulations exposées aux effets des désastres. Avecleurs poêles à bois, leurs lampes à pétrole et leursprovisions de conserves de fabrication maison, lesCanadiens d’il y a trois ou quatre générationspouvaient attendre pendant des jours la fin d’unetempête aveuglante. Mais, maintenant que lamajorité des humains habitent, par nécessité, dansles agglomérations urbaines, les tempêtes quibrisent les lignes de transmission peuvent êtremeurtrières. Dans la plupart des foyers canadiens,le chauffage, l’éclairage, la cuisson et la conser-vation des aliments dépendent de l’électricité. Siune tempête est assez forte pour paralyser lestransports routiers et ferroviaires dans une ville,il y aura peut-être une grave disette alimentaireau bout de quelques jours.

Les mêmes conditions générales sont susceptiblesde se produire dans d’autres situations critiquesd’ordre public. Planification d’urgence Canadaa dressé une liste de 60 espèces de désastres quipourraient survenir au Canada, y compris laguerre nucléaire. En comparaison des autres,notre pays n’est pas particulièrement sujet auxcatastrophes, mais il n’en est sûrement pas à l’abri.

Certaines régions du Canada sont régulièrementvictimes d’inondations, de coups de vent, de torna-des, de grands incendies et de glissements deterrain. La simple vérité est qu’il y a eu plus de30 tremblements de terre sérieux au Canada aucours des 35 dernières années; la majeure partiede notre masse terrestre, à l’exception de la Prairie,est exposée aux secousses telluriques. Montréalet Vancouver sont situées dans des zones où lesséismes peuvent causer des dégâts importants,alors que Toronto se trouve dans une zone où cesrisques sont légers.

Attitude fataliste à l’égarddes sinistres

Toutefois, malgré leur vulnérabilité, les Cana-diens tendent toujours à considérer l’éventualitéd’un sinistre avec le doux fatalisme du gourouhimalayen. Tout en signalant qu’un désastre peutsurvenir en tout temps et en tout lieu, les diri-geants de Planification d’urgence Canada notentque très peu de familles canadiennes ont pris laprécaution élémentaire de se constituer un ballotde survie portatif contenant des vêtements, descouvertures, des fournitures de premiers secours,ainsi que des aliments et de l’eau pour 7 à 14 jours.La plupart n’on même jamais pensé à veiller àtoujours avoir des bonnes piles pour leur radio,avec laquelle ils pourraient écouter les informa-tions et les consignes en cas d’urgence généralisée.Peu ont déjà entendu parler de la règle capitale detenir le réservoir de leur voiture toujours à moitiéplein au cas où il y aurait évacuation.

Les Canadiens sont portés à se reposer sur lespouvoirs’ publics du soin de s’occuper des mesuresd’urgence. Le compte rendu d’une violente tempêtede neige d’une semaine dans la région de Niagara,en 1977, souligne la folie de cette manière devoir. Le matériel essentiel se révéla moins sûrqu’on ne l’avait espéré. Le réseau téléphoniquefut débordé, un chasse-neige se perdit dans lapurée blanche, et un autre s’embourba si bienqu’on ne put le dégager avant six jours. La radiode la police s’avéra inutilisable, non parce qu’ellene fonctionnait pas, mais parce que les voituresde police étaient immobilisées.

En d’autres termes, dans ce cas d’urgence parti-culier, la population fut largement livrée à elle-même. En dépit de tous les efforts de Planificationd’urgence Canada et des services provinciaux etmunicipaux, la même chose pourrait se produiredans n’importe quelle situation critique éventuelle.La simple prudence commande donc de prévoircomment se débrouiller en cas d’accident ou desinistre. On peut survivre même à une attaquenucléaire, à condition d’y être préparé. De la mésa-venture la plus anodine jusqu’au désastre le plusdestructeur, c’est à nous de parer au. danger.

Apprendre à se protégerL’Organisation de la planification d’urgencepublie une série de plaquettes gratuites surles mesures individuelles à prendre en cas desituations critiques. Ces publications con-tiennent des renseignements sur la protectioncontre les attaques nucléaires, les principesdu secourisme, la composition d’une troussede survie, la conduite à suivre en cas d’inon-dation, d’ouragan, de tremblement de terre,de violente tempête, de panne d’électricité enhiver et d’immobilisation d’une voiture et deson chauffeur par la neige. On peut se lesprocurer en écrivant à Planification d’urgenceCanada, C.P. 10 000, dans chaque capitaleprovinciale, ou encore au Bureau principal dePlanification d’urgence Canada, 125, prome-nade Sussex, Ottawa K1A 0W6.