François LEBRUN (Rennes, France)

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L'INTERVENTION DES AUTORITES EN MATIERE DE SANTE PUBLIQUE

EN FRANCE AUX XVII e ET XVIII e SIECLES

Les ép idémies son t a u x x v i r e t x v n r siècles, p lus q u e les m a u v a i s e s r éco l t e s cé réa l iè res e t l eu r s conséquences , le g r a n d fléau r e s p o n s a b l e des cr i ses de m o r t a ­l i té qu i son t p a r l eu r g rav i t é e t l e u r f r équence u n des t r a i t s s t r u c t u r e l s les p l u s i m p o r t a n t s d e la d é m o g r a p h i e anc i enne (1). E n F r a n c e , face à ce fléau, l ' au to r i t é c e n t r a l e i n t e rv i en t t r è s p e u j u s q u ' a u x a n n é e s 1660, s 'en r e m e t t a n t aux a u t o r i t é s locales : é t a t s p rov inc i aux là o ù ils ex is ten t , p a r l e m e n t s , évêques d a n s le c a d r e de l eu r d iocèse , c o m m u n a u t é s vi l lageoises , s u r t o u t mun ic ipa l i t é s des vil les g ran­des o u m o y e n n e s . E n fait , l ' inégal i té e n t r e villes e t c a m p a g n e s es t f lagrante . E n p é r i o d e de p e s t e n o t a m m e n t , les p o p u l a t i o n s r u r a l e s son t la issées à e l l es -mêmes . Seules , les a u t o r i t é s m u n i c i p a l e s o n t q u e l q u e c a p a c i t é à r é a g i r d e v a n t « le m a l q u i r é p a n d la t e r r e u r ».

Dans les deux p r e m i e r s t i e r s d u xvn* siècle qu i vo ien t les d e r n i è r e s g r a n d e s flambées d u m a l sécu la i re a v a n t s a d i spa r i t i on v e r s 1670, les c o r p s de ville n e font d 'a i l leurs q u ' a p p l i q u e r , d e façon de p lus en p l u s s y s t é m a t i q u e , des règle­m e n t s a n t é r i e u r s , f ru i t s d ' une t r i s t e expé r i ence r épé tée , é l a b o r é e g é n é r a l e m e n t d a n s la p r e m i è r e m o i t i é d u x v i e s iècle e t r e p r i s depu i s te ls que l s à c h a q u e a l e r t e (2). Consc ien t s de l e u r i m p u i s s a n c e à g u é r i r la pes t e , a u t o r i t é s u r b a i n e s e t h o m m e s de sc ience p l a c e n t l eu r s e spo i r s d a n s les m e s u r e s p réven t ives . A cet éga rd , la p r e m i è r e d ' e n t r e elles re lève de l ' i n fo rmat ion . I l es t cap i t a l en effet q u e les édi les so ien t p r é v e n u s le p lus t ô t qu ' i l es t poss ib le , soi t d e l ' appa r i t i on d e l ' ép idémie d a n s u n e ville o u u n e rég ion p r o c h e , soi t de la p r é s e n c e d e cas d o u t e u x à l ' i n t é r i eu r m ê m e d u p é r i m è t r e u r b a i n . Dans le p r e m i e r cas , o n pub l i e a u s s i t ô t u n e l i s te des l ieux infectés à p r o x i m i t é , avec i n t e rd i c t i on abso lue d ' e n t r e t e n i r l a m o i n d r e r e l a t i on avec l e u r s h a b i t a n t s . Une g a r d e r en fo rcée a u x p o r t e s re foule les indés i r ab le s . C'est d a n s les p o r t s q u e la su rve i l l ance es t la p lus é t ro i t e e t q u e s e déve loppe d ' a b o r d la p r a t i q u e d e la q u a r a n t a i n e . Tou t b a t e a u suspec t o u a fortiori d o n t la p a t e n t e es t brute, c 'est-à-dire t é m o i g n a n t qu ' i l v ien t d ' un p a y s infecté , doi t s ' a m a r r e r d a n s le l ieu r é s e r v é à ce t effet e t y r e s t e r q u a r a n t e j o u r s a v a n t d ' ê t re a u t o r i s é à e n t r e r d a n s le p o r t e t à y d é b a r q u e r h o m m e s e t carga i ­son. Bien q u ' i g n o r a n t t o u t d e l ' exis tence d u baci l le d e Yers in e t de la d u r é e d e sa v i ru lence , les a u t o r i t é s d u x v n e s iècle, souc ieuses s e u l e m e n t de se c o n f o r m e r à u n e p r e s c r i p t i o n d ' H i p p o c r a t e , u s e n t a ins i d 'une r e m a r q u a b l e m e s u r e de p réven­t ion, « i n s t r u m e n t cap i t a l qu i p e r m e t à l ' E u r o p e d ' é l iminer la p e s t e a u X V I I e siè­cle » (3).

Dans l ' au t r e h y p o t h è s e , celle de m a l a d e s d o u t e u x s ignalés e n ville, u n h o m m e de l ' a r t es t i m m é d i a t e m e n t envoyé s u r p lace . A défau t de g u é r i r la pes t e , m é d e ­c ins e t ch i ru rg i ens s aven t p a r f a i t e m e n t la r e c o n n a î t r e e t n e con fonden t p a s le b u b o n p e s t e u x avec t o u t c h a n c r e o u abcès . Aussi le d iagnos t i c posé est-il p ré ­cieux. S'il conc lu t d a n s le sens de la « con tag ion » ( t e r m e f r é q u e m m e n t e m p l o y é

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et qu i t émo igne b ien du s e n t i m e n t a igu q u e l 'on a de l ' ex t r ême contag ios i t é d e la pes te ) , les édiles aus s i tô t ave r t i s m e t t e n t en app l i ca t i on les m e s u r e s rég lementa i ­r e s en pa re i l cas , de m ê m e q u e si en dép i t des p r é c a u t i o n s p r i ses , le m a l venu de l ' ex té r i eu r a p é n é t r é en ville. Ces m e s u r e s v isent d ' a b o r d à l ' i so lement des mala ­des et de tous ceux qu i les a p p r o c h e n t p o u r les so igner ou les ass i s te r . Mais les mun ic ipa l i t é s les p lus i m p o r t a n t e s p r e n n e n t u n e décis ion p lus r ad ica l e encore c o n s i s t a n t à r e g r o u p e r les m a l a d e s d a n s u n san i t a t ou m a i s o n de san té , c 'est-à-dire u n e n d r o i t s i tué h o r s de la ville, où ils son t p a r q u é s avec l ' a ss i s tance d 'un ch i rur ­gien, d 'un rel igieux e t de q u e l q u e s a ides . Dan s ce r t a in s cas , la m a i s o n p r é v u e à cet effet, dés infectée a p r è s l ' ép idémie , pu i s r o u v e r t e à c h a q u e nouvel le a le r te , se révèle t r o p pe t i t e et les m a l a d e s t r a n s p o r t é s s u r p lace p a r les « c o r b e a u x », doi­ven t ê t r e ins ta l lés d a n s des loges p rov i so i res , c a b a n e de bois ou t e n t e s de toile, p r o c h e s du b â t i m e n t . Une pol ice t r è s sévère es t a s s u r é e a u t o u r d u s an i t a t p o u r e m p ê c h e r t ou t con t ac t avec l ' ex tér ieur . Enfin, dès q u e la m o r t a l i t é cesse , les r a r e s r e scapés , conva lescen t s , n e son t p a s a u t o r i s é s p o u r a u t a n t à r e g a g n e r la ville : ils son t t enus de r e s t e r s u r p lace au m o i n s q u a r a n t e j o u r s avan t de r e p r e n d r e u n e vie n o r m a l e .

Dans le m ê m e t e m p s , des m e s u r e s son t p r i se s en ville c o n t r e l ' infect ion e t le d a n g e r de con tag ion : p r e s c r i p t i o n s c o n c e r n a n t l 'hygiène co rpore l l e des indi­v idus , ne t t oyage des rues , c r éa t i on de l a t r ines d a n s c h a q u e m a i s o n , en t r e t i en , a u x c a r r e f o u r s , de g r a n d s feux de feuil lages odo r i f é r an t s , s u p p r e s s i o n des m a r c h é s intra muros e t de la p l u p a r t des occas ions de r a s s e m b l e m e n t , expu l s ion des men­d i a n t s é t r a n g e r s ou m ê m e o r ig ina i re s de la ville ( m e n d i a n t s e t v a g a b o n d s son t e n effet p a r t i c u l i è r e m e n t r e d o u t é s , c a r o n les s o u p ç o n n e d ' ê t r e les v e c t e u r s privi­légiés de la con tag ion) . L'efficacité de ces d iverses déc is ions p r i se s u n a n i m e m e n t au d é b u t de l ' ép idémie d é p e n d l a r g e m e n t de l ' a t t i t ude de t o u s ceux qu i dét ien­n e n t l ' au to r i t é d a n s la ville. Or b e a u c o u p d ' en t r e eux app l iquen t , c o m m e la plu­p a r t des no t ab l e s , le r e m è d e p récon i sé p a r H i p p o c r a t e e t q u e les m é d e c i n s d u x v u e siècle c o n t i n u e n t à c o n s i d é r e r c o m m e le p lus efficace : fuir vi te , loin e t s 'en r even i r t a rd . Cet te dé se r t i on des r e s p o n s a b l e s n ' e m p ê c h e p a s f o r c é m e n t l 'appli­ca t ion des r è g l e m e n t s qu ' i l s se son t e m p r e s s é s d ' éd ic te r ou de r e m e t t r e en v igueu r a v a n t de p a r t i r , m a i s elle a b o u t i t à fa i re d é p e n d r e ce t t e app l i ca t ion de la seule b o n n e vo lon té des e x é c u t a n t s : ch i ru rg iens , re l igieux et l eu r s a ides . D ' a u t r e p a r t , u n e tel le po l i t ique coû te t r è s cher , n o t a m m e n t l ' en t re t i en du san i t a t , s ans p a r l e r de la p e r t u r b a t i o n p r o v o q u é e d a n s la vie é c o n o m i q u e p a r l ' i so lement de la ci té . Enfin, m ê m e a p r è s 1630 où des villes de p lus en p lus n o m b r e u s e s se ra l l i en t m a l g r é t ou t à u n e fo rmule qu i a fait ses p r euves en l i m i t a n t i n c o n t e s t a b l e m e n t l 'exten­sion et la g rav i t é des ép idémies , la po l i t ique de défense r e s t e s t r i c t e m e n t u r b a i n e et é t r o i t e m e n t égoïs te . La l u t t e s 'o rganise a u n iveau de c h a q u e c i té qu i se rep l ie j a l o u s e m e n t s u r e l le -même en cas de m e n a c e ex té r ieure , e t expulse ses m e n d i a n t s e n cas d ' a le r te i n t é r i eu re s a n s se souc ie r d 'une éventue l le c o n t a m i n a t i o n du p l a t pays . Il y a b i en q u e l q u e s r a r e s p r e s c r i p t i o n s p r i ses à l 'échelon provinc ia l , m a i s elles r e s t e n t le p lus souven t i napp l iquées , sauf p r é c i s é m e n t p a r les g r a n d e s villes. S u r t o u t , il n 'y a enco re a u c u n e défense o rgan i sée p a r le pouvo i r c e n t r a l à l 'échelle d u r o y a u m e .

La s i tua t ion se modifie à p a r t i r de 1661 et du d é b u t du r ègne p e r s o n n e l de Louis XIV. Aidé de Colber t , le j e u n e ro i s ' app l ique à u n e r e p r i s e en m a i n du r o y a u m e , d o n t l ' i n s t r u m e n t le p lus efficace es t l ' i n t endan t de jus t i ce , pol ice e t f inances . De c o m m i s s a i r e t e m p o r a i r e , celui-ci devient u n agen t s tab le , r é s i d a n t a u chef-lieu de la généra l i t é ou de l ' i n t endance , r e s t a n t l o n g t e m p s d a n s le m ê m e p o s t e et i m m é d i a t e m e n t r e m p l a c é a p r è s son dépa r t . E n 1689, la B r e t a g n e est la d e r n i è r e p a r t i e du r o y a u m e à ê t r e p o u r v u e de ce r e p r é s e n t a n t t o u t p u i s s a n t d u p o u v o i r cen t r a l , vé r i t ab le ro i d a n s la p rov ince , d o t é de pouvo i r s q u a s i i l l imi tés sous l ' au to r i t é du c o n t r ô l e u r généra l des f inances . D é s o r m a i s , t o u s les pouvo i r s locaux doivent c o m p t e r avec lui e t a c c e p t e r b o n g ré m a l gré u n c o n t r ô l e é t ro i t

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de leurs a t t r i b u t i o n s , qu i équ ivau t en fait à u n t r a n s f e r t de pouvo i r s . C'est le cas , a u p r e m i e r chef, des mun ic ipa l i t é s qu i ava ien t a s s u m é jusque- là , vail le q u e vail le, la l u t t e c o n t r e les ép idémies et qu i d e v r o n t m a i n t e n a n t la isser l ' i n t endan t p r e n d r e t o u t e s in i t ia t ives en pa re i l cas . Cet te p r i s e en c h a r g e p a r les i n t e n d a n t s es t d'au­t a n t p lus efficace qu ' i l s n ' ag i s sen t p a s seuls , c h a c u n p o u r l eu r c o m p t e , c o m m e n a g u è r e les villes, m a i s en c o o r d i n a t i o n é t ro i t e avec le c o n t r ô l e u r généra l qui , r é g u l i è r e m e n t in fo rmé , es t suscep t ib le de se faire u n e idée d ' ensemble e t de p ro ­poser les so lu t ions qu ' i l j u g e les me i l l eu re s a u n o m de l ' in térê t généra l , e t n o n de l ' in té rê t p a r t i c u l i e r d e tel le p rov ince , de tel le ville ou de tel le coter ie . Cer t e s , les difficultés de l ' i n fo rmat ion , la l e n t e u r des c o m m u n i c a t i o n s , la p e s a n t e u r admi ­n i s t r a t ive , la m a u v a i s e vo lon té de ce r t a in s pouvo i r s locaux c o n s t i t u e n t a u t a n t de freins à ce t t e efficacité t h é o r i q u e . Il n ' e m p ê c h e q u e s ' i n s t au re dès l ' époque de Colber t e t s u r t o u t a u c o u r s d u x v i i r siècle, u n e vo lon té po l i t ique g lobale face aux g r a n d s fléaux m o r t i f è r e s .

On le c o n s t a t e dès 1667-1669, lo r s de la de rn i è r e ép idémie de p e s t e d u x v i r siè­cle (4). Après u n rép i t de dix ans , le m a l r é a p p a r a î t à A m s t e r d a m à la fin de 1663 e t de là gagne l ' ensemble des Pays-Bas et les I les B r i t a n n i q u e s . La F r a n c e du N o r d es t d ' a b o r d é p a r g n é e g râce à la r i g o u r e u s e app l i ca t ion des m e s u r e s de c o n t r ô l e décidées p a r les p a r l e m e n t s de Pa r i s et de Rouen . P o u r t a n t , en n o v e m b r e 1667, Lille et C a m b r a i son t a t t e i n t s p a r le fléau, pu i s au p r i n t e m p s e t à l 'été 1668, Amiens , Laon, Beauva i s , R e i m s , Rouen , Le H a v r e , Dieppe, et les c a m p a g n e s avoi-s inan t c h a c u n e de ces villes. L ' a u t o m n e et l 'h iver 1668 voient u n recu l géné ra l de l ' ép idémie et sa d i spa r i t i on to t a l e a u d é b u t de 1670, a p r è s q u e l q u e s nouvel les aler­tes au p r i n t e m p s et à l 'été 1669. Si l ' ép idémie a p u ê t r e a ins i c a n t o n n é e a u n o r d de la F r a n c e et s u r t o u t si Pa r i s a p u en ê t r e p r é se rvé , a lo r s q u e L o n d r e s ava i t é té r avagé en 1665, le m é r i t e en rev ien t à Colber t . E n effet, celui-ci r a p i d e m e n t i n fo rmé a p r i s consc ience t r è s v i te d u d a n g e r q u e c o u r t la cap i ta le , po in t de convergence des r o u t e s venues du N o r d . Aussi ne se contente-t- i l p a s de faire r e m e t t r e en v igueur les d iverses d i spos i t ions p réven t ives , t r ad i t i onne l l e s en pare i l le c i r cons t ance , il veille so igneusemen t à l eu r s t r i c t e app l i ca t ion . La t â che n ' es t p a s facile, c a r d a n s u n e rég ion auss i m a n u f a c t u r i è r e e t m a r c h a n d e q u e la F r a n c e du N o r d , les con t rô les , les i n t e rd i c t i ons de c i rcu la t ion , les q u a r a n t a i n e s son t a u t a n t d ' en t r aves à l 'act ivi té . Colber t lu i -même est p lus consc ien t q u e qui­c o n q u e du p r o b l è m e et soucieux de r é t a b l i r t r è s v i te u n e s i t ua t i on n o r m a l e . Mais m a l g r é les p l a in t e s i n t é re s sées qu ' i l reçoi t de t o u t e s p a r t s , il d o n n e l ' o rd re aux i n t e n d a n t s conce rnés de n e p a s r e l âche r les efforts e n t r e p r i s p o u r f re iner l 'exten­s ion du ma l . Le fait q u e la cap i t a l e e t le r e s t e du r o y a u m e a ien t é té é p a r g n é s es t i n c o n t e s t a b l e m e n t à m e t t r e à l 'actif de ce t t e po l i t ique m e n é e p a r le pouvo i r c en t r a l .

C i n q u a n t e a n s p lus t a r d , la pes t e qui , en 1720-1721, r a v a g e Marse i l le e t u n e p a r t i e de la P rovence , a p p o r t e u n e nouve l le p reuve , à la fois a contrario p a r son a p p a r i t i o n et pos i t i vemen t p a r son c a n t o n n e m e n t , de l 'efficacité des m e s u r e s p ré ­vent ives lorsqu 'e l les son t p r i se s p a r le pouvo i r c e n t r a l e t r i g o u r e u s e m e n t appli­q u é e s (5). Le 27 m a i 1720, le Grand Saint-Antoine, nav i r e pes t i fé ré , a r r i ve au l a rge de Marsei l le . Or dès le 14 ju in , il es t a u t o r i s é à d é b a r q u e r h o m m e s e t m a r c h a n ­dises à r e n c o n t r e de tous les r è g l e m e n t s . La r e sponsab i l i t é de ce t t e l o u r d e fau te , aux conséquences d r a m a t i q u e s , r ev ien t à c e r t a i n s a d m i n i s t r a t e u r s de la ville qu i o n t fait p a s s e r l eurs i n t é r ê t s de négoc ian t s conce rnés p a r la ca rga i son d u n a v i r e a v a n t l eu r s devo i r s de m a g i s t r a t s . A la fin du mo i s de ju in , s u r v i e n n e n t en ville les p r e m i e r s déoès d u s à la pes te . E n six mo i s , de ju i l le t à d é c e m b r e , 50 000 Mar­seillais m e u r e n t s u r q u e l q u e 100 000 h a b i t a n t s , c e p e n d a n t q u e la pes t e gagne la Basse-Provence . Dès le 31 jui l le t , u n a r r ê t d u p a r l e m e n t d'Aix « o r d o n n e q u e t o u t c o m m e r c e soi t i n t e rd i t avec les h a b i t a n t s de la ville de Marse i l le , a t t e n d u le soup­çon de pes t e , t a n t p o u r les h a b i t a n t s de ce t t e ville d'Aix q u e p o u r t o u t e s les a u t r e s villes e t l ieux de la p rov ince ». Da ns les s e m a i n e s qu i su ivent , l ' ex tens ion

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d u fléau au-delà d u g r a n d p o r t susc i te la m ê m e r é a c t i o n de rep l i égoïs te d e la p a r t d e s p a r l e m e n t s de Toulouse , Pe rp ignan , Dijon, Besançon .

Mais le 14 s e p t e m b r e , d e v a n t ces p r i s e s de pos i t i on m u l t i p l e s e t pa r fo i s c o n t r a d i c t o i r e s , d e v a n t s u r t o u t la g rav i t é d e la s i tua t ion , le Régen t déc ide d ' in ter­ven i r sous la f o r m e d 'un a r r ê t d u consei l d ' E t a t d u ro i , qu i o r d o n n e deux sé r i e s d e m e s u r e s , les u n e s i n s t i t u a n t le b locus de la vil le de Marse i l l e e t c r é a n t u n c o r d o n s a n i t a i r e a u t o u r de la P rovence , le long d u V e r d o n , d e la D u r a n c e e t d u R h ô n e , les a u t r e s o r g a n i s a n t la p r o t e c t i o n des p o r t s f rança is c o n t r e les d a n g e r s d e con t ag ion r e p r é s e n t é s p a r l 'accueil éven tue l de nav i r e s p r o v e n ç a u x . Ce t te p r i s e e n c h a r g e des m e s u r e s r é g l e m e n t a i r e s p a r le p o u v o i r c e n t r a l e t s u r t o u t la s t r i c t e a p p l i c a t i o n de celles-ci se r évè len t efficaces : en d e h o r s d ' une i n c u r s i o n e n G é v a u d a n , l ' ép idémie r e s t e c i r consc r i t e à la P rovence e t d i s p a r a î t déf in i t ivement e n 1721.

La d i spa r i t i on de la p e s t e n e signifie p a s p o u r a u t a n t celle des a u t r e s épidé­mies qu i , tel les la dysen te r i e ou la var io le , r a v a g e n t de t e m p s à a u t r e les popu la ­t ions f rança i ses . Depuis le d é b u t du x v i u e siècle, les i n t e n d a n t s i n t e r v i e n n e n t s y s t é m a t i q u e m e n t l o r s q u e su rv i en t q u e l q u e m a l a d i e d e ce t ype e n u n po in t d e la p rov ince d o n t ils o n t la cha rge . I ls s 'efforcent de c o o r d o n n e r les effor ts en t r e ­p r i s s u r p lace p a r m é d e c i n s , ch i ru rg i ens e t cu ré s . I l s a c c o r d e n t des s ecou r s e n a l i m e n t s ou en a r g e n t e t des d é g r è v e m e n t s d ' impô t s . Us r é c l a m e n t a u c o n t r ô l e u r géné ra l des bo î t e s de r e m è d e s , d i tes d 'He lvé t ius , c o m p r e n a n t u n a r s e n a l t r è s c o m p l e t de 253 « p r i s e s » suscep t ib le s de fa i re face à t o u t e s les éven tua l i t é s . C e t t e i n t e rven t ion , inégale se lon les l ieux e t le p l u s souven t s p o r a d i q u e e t insuff isante , se r en fo rce c o n s i d é r a b l e m e n t à p a r t i r d u mi l i eu d u xvur s iècle avec la n o m i n a ­t ion, d a n s c h a q u e i n t e n d a n c e , d ' un « m é d e c i n c o r r e s p o n d a n t des ép idémies », c h a r g é sous l ' au to r i t é de l ' i n t endan t d e j o u e r le rô l e q u e t e n t a i t d ' a s s u m e r j u s ­que-là celui-ci. Peu à p e u l ' ins t i tu t ion se m e t en p l ace d a n s t o u t e s les p r o v i n c e s e t les a t t r i b u t i o n s d u m é d e c i n c o r r e s p o n d a n t se p r é c i s e n t e t se r e n f o r c e n t à l a l u m i è r e de l ' expér ience.

Vers 1770, le s y s t è m e es t a u po in t e t fonc t ionne p r e s q u e p a r t o u t de la m ê m e façon. L o r s q u e d a n s u n e p a r o i s s e la b r u t a l e a u g m e n t a t i o n des décès e t les condi­t ions d a n s lesquel les ils s u r v i e n n e n t p e u v e n t l a i s se r p e n s e r qu ' i l s 'agit d u d é b u t d 'une m a l a d i e é p i d é m i q u e , le c u r é de la p a r o i s s e doi t i m m é d i a t e m e n t a v e r t i r p a r l e t t r e le subdé légué qu i , éven tue l l emen t a l e r t é p a r d ' a u t r e s cu r é s vois ins , éc r i t s a n s t a r d e r a u m é d e c i n c o r r e s p o n d a n t . Celui-ci e n t r e en r e l a t ions avec le m é d e c i n le p lus p r o c h e d u l ieu suspec t af in qu ' i l s'y r ende , a t t e s t e de l 'exis tence d ' un m a l r é e l l e m e n t é p i d é m i q u e , p o s e u n d iagnos t ic e t p re sc r ive les r e m è d e s a p p r o p r i é s . Le o u les c h i r u r g i e n s r é s i d a n t d a n s la p a r o i s s e ou d a n s les pa ro i s s e s vois ines s e r o n t cha rgés d ' app l ique r s u r p lace ces p r e s c r i p t i o n s t o u t le t e m p s qu i s e r a nécessa i r e . Les frais engagés son t p r i s en c h a r g e p a r l ' i n t endan t , d a n s la m e s u r e o ù il s 'agit de m a l a d e s « p a u v r e s », c 'est-à-dire i ncapab l e s de p a y e r eux -mêmes les vis i tes d 'un h o m m e de l ' a r t e t les r e m è d e s qu ' i l o r d o n n e . Mais lo rsqu ' i l s 'agit d e pa ro i s s e s r u r a l e s , c 'est le fait de la p lus g r a n d e p a r t i e de la p o p u l a t i o n .

P a r a i l l eurs , en 1776, Louis XVI , i m p r e s s i o n n é p a r les r avages c a u s é s p a r les é p i d é m i e s qu i , l ' année p r é c é d e n t e , on t f r appé p l u s i e u r s p rov inces , déc ide la créa­t ion d ' une « c o m m i s s i o n c h a r g é e de c o r r e s p o n d r e avec les m é d e c i n s des p ro ­v inces p o u r t o u t ce qu i p e u t ê t r e relat if aux m a l a d i e s é p i d é m i q u e s e t épizooti-q u e s ». Cet te Socié té de c o r r e s p o n d a n c e devient , en 1778, la Soc ié té Royale d e Médec ine c o m p o s é e de 30 m e m b r e s associés o r d i n a i r e s , 12 assoc iés l ib res r é s i d a n t à Pa r i s , 60 assoc iés « régnicoles », 60 assoc iés é t r a n g e r s e t u n n o m b r e indé ter ­m i n é de m e m b r e s c o r r e s p o n d a n t s p a r m i lesquels p o u v a i e n t m ê m e figurer des ch i ru rg i ens . La Soc ié té va j o u e r d é s o r m a i s u n rô le cap i t a l à l 'échelle d u r o y a u m e , m e t t a n t à l ' é tude les ques t i ons les p lus d ive rses re la t ives à la s a n t é e t à l 'hygiène pub l i ques , p e r m e t t a n t aux p ra t i c i ens jusque- là isolés de con f ron t e r l e u r s observa­t ions e t l eu r expér ience , c o o r d o n n a n t s u r t o u t les effor ts c o n t r e les ép idémies (6).

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I l e s t v r a i q u e la p i è t r e efficacité de l ' a r t de g u é r i r l imi t e de fai t l ' ac t ion de la Soc ié té Royale , de m ê m e q u ' a u chef-lieu de c h a q u e i n t e n d a n c e , celle d u m é d e c i n des ép idémies qu i e s t p r e s q u e t o u j o u r s m e m b r e de la Soc ié té ou, à t o u t le m o i n s , son c o r r e s p o n d a n t . I l n ' en r e s t e p a s m o i n s q u e ce t t e doub l e ac t ion coor­d o n n é e e x p r i m e u n e vo lon té po l i t ique c o h é r e n t e et d y n a m i q u e en m a t i è r e d e s a n t é p u b l i q u e .

Ainsi, à la fin de l 'Ancien Régime, ce t t e vo lon té po l i t ique a l a r g e m e n t d é b o r d é le seul souci d u m a i n t i e n de l ' o rd re . Celui-ci n e d i s p a r a î t c e r t e s p a s , e t m ê m e se renforce , avec Colber t , ses succes seu r s e t les i n t e n d a n t s qu ' i l s o n t sous l e u r s o r d r e s , m a i s il se doub le p e u à p e u d 'un a u t r e souci , d ' abo rd in fo rmulé , p u i s d e p l u s en p l u s expl ic i te a u x v n r siècle, celui d u « s o u l a g e m e n t des peup le s ». O r c 'est d a n s les c a m p a g n e s q u e vi t l ' i m m e n s e m a j o r i t é des F r a n ç a i s . C'est d o n c v e r s celles-ci q u e se p o r t e n t en p r i o r i t é les effor ts d u g o u v e r n e m e n t , a lo r s q u ' a u d é b u t d u XVII" siècle seules les vil les, g r a n d e s et m o y e n n e s , d i sposa i en t de quel­ques s ecou r s o rgan i sés . Ce d é p l a c e m e n t de l ' in té rê t pub l i c ve r s les p o p u l a t i o n s les p lus n o m b r e u s e s et les p lus d é m u n i e s , t r a d u i t u n e p r i s e de consc ience collec­t ive : le mieux-ê t re des p o p u l a t i o n s es t la cond i t ion p r e m i è r e de la p r o s p é r i t é du r o y a u m e , t a n t il es t v r a i q u ' « il n ' e s t de r i chesses q u e d ' h o m m e s ».

N O T E S

(1) François Lebrun, « Les cr i ses démographiques en France aux X V I I e et X V I I I e s ièc les », Annales E.S.C., 1980, p . 205 - 234.

(2) Jean-Noël B iraben , Les hommes et la peste en France et dans les pays européens et méditerra­néens, Paris - La Haye , 2 v., 1975 - 1976.

(3) L'express ion es t de J.-N. Biraben. (4) Jacques Revel , « La pes t e de 1666 - 1670 », Revue d'histoire moderne et contemporaine, 1970,

p . 953 - 983. (5) C. Carrière, M. Courdurie , F. Rebuffat , Marseille, ville morte. La peste de 1720, Marsei l le , 1968. (6) Jean Meyer, « Une enquête de l 'Académie (sic) de Médec ine sur les ép idémies (1774 - 1794) »,

Annales E.S.C., 1966, p . 729 - 749.

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