KJELL STROMBERG

FERSEN, LA REINE ET... LOUIS XVII

D ans l a p r e m i è r e b iog raph ie s é r i e u s e m e n t d o c u m e n t é e con­s a c r é e à Mar ie -Anto ine t t e , ce l le des f r è r e s G o n c o u r t , datant

de 1858, on cherche en v a i n le n o m d ' A x e l v o n Fersen . D i x ans p lus t a rd , l ' é m i n e n t a rch iv i s t e f r a n ç a i s Augus te Geffroy p u b l i a son ouvrage Gustave III et la Cour de France q u i o u v r i t de nou­vel les voies à l ' é t u d e q u i nous i n t é r e s s e . Dans cette é t u d e i l est r e n d u compte , p o u r la p r e m i è r e fois , certes b i e n d i s c r è t e m e n t , des re la t ions d u comte de Fe r sen avec la f ami l l e royale de F rance . E n c o r e d ix ans p lus t a rd , en 1878, le co lone l G u s t a f M a u r i t z K l i n -c k o w s t r o m , pet i t -neveu de Fe r sen , fit é d i t e r en deux vo lumes , sous le t i t re le Comte de Fersen et la Cour de France, u n c h o i x de notes d u j o u r n a l i n t i m e de Fe r sen et de sa co r respondance n o n seulement avec l a re ine m a i s auss i avec d 'autres personnes , en p r e m i e r l i eu le r o i Gus tave I I I , q u i avaient é t é m ê l é e s à l ' ac t ion p o u r sauver l a f ami l l e royale de F rance pendant l a R é v o l u t i o n . M a l h e u r e u s e m e n t , les let tres de l a re ine on t é t é consc ienc ieu­sement c e n s u r é e s , o u s i m p l e m e n t s u p p r i m é e s et en grande par t i e b r û l é e s . L a perte de ces let tres est d 'autant p lus regre t table que le j o u r n a l i n t i m e de Fe r sen p o u r l a d é c e n n i e d r a m a t i q u e 1780-1790 a é t é é g a l e m e n t b r û l é , et c ec i pa r l a personne à l aque l le i l avai t conf ié ces notes avant l a fuite de l a f ami l l e royale orga­n i s é e pa r l u i en j u i n 1791.

L e b a r o n de K l i n c k o w s t r ô m é t a i t le p r o p r i é t a i r e d u m a n o i r de S ta f sund , s i t u é dans l ' a r ch ipe l d u lac M à l a r p r è s de S t o c k h o l m , o ù une grande par t ie de l ' h é r i t a g e de Fe r sen avai t é c h o u é p a r voie de cousinage et de mar iage . L a p u b l i c a t i o n pa r t i e l l e des papiers t r o u v é s dans les a rch ives de S t a f s u n d a d o n n é naissance à une l i t t é r a t u r e abondante , de v a l e u r fort i n é g a l e , su r Fe r sen et Mar i e -An to ine t t e — depuis des é t u d e s h i s to r iques s é r i e u s e s jus-

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q u ' à des romans- feui l le tons sen t imentaux p o u r mid ine t t e s . Cet te l i t t é r a t u r e r e ç u t un nouve l et c o n s i d é r a b l e appor t lo r sque M m e A i m a S o d e r h j e l m , professeur d 'h i s to i re à l ' u n i v e r s i t é d ' A b o en F i n l a n d e , p u b l i a , en 1925 et les a n n é e s suivantes , le j o u r n a l i n t i m e comple t de Fersen , ma lheureusement en t r a d u c t i o n sué ­doise. Une é d i t i o n a b r é g é e d u texte o r i g i n a l , r é d i g é en f r a n ç a i s c o m m e toute la co r re spondance de l a f ami l l e de Fersen , fut r é a l i s é e en 1930. Cette p u b l i c a t i o n est e n t i è r e m e n t c o n s a c r é e à ses rela­t ions avec la re ine et c o m p l é t é e pa r des let tres fort i n t é r e s s a n t e s , é c h a n g é e s entre Fe r sen et sa s œ u r a î n é e , l a comtesse S o p h i e P i pe r , q u i fut sa confidente fidèle j u s q u ' à sa mor t . Tous les b iographes p o s t é r i e u r s de Fersen et de Mar i e -An to ine t t e — dont le de rn ie r venu et le m e i l l e u r est A n d r é Castelot — se sont i n s p i r é s de ce l i v r e .

A p r è s l a p u b l i c a t i o n des ouvrages de Geffroy et de K l i n c k o w -s t r ô m , le n o m de l 'un de ces nobles amants n 'a pas p u ê t r e c i t é sans que le n o m de l 'autre le fût é g a l e m e n t . A v a n t l a p u b l i c a t i o n d u j o u r n a l comple t de Fersen , i l n ' é t a i t ques t ion que d 'une ado­ra t ion « digne des troubadours de la Table Ronde, jamais ternie d'une pensée déloyale et charnelle », q u a n d on t ra i t a i t des rela­t ions entre l u i et la reine de F rance ; depuis , l a p l u p a r t de leurs b iographes sout iennent , avec une c o n v i c t i o n p lus ou m o i n s ferme, que ces re la t ions ont eu u n c a r a c t è r e di t « i n t i m e ». A l ' except ion d u c h a m b e l l a n s u é d o i s O. G . de H e i d e n s t a m , c i t é p lus haut , et de P ie r r e de N o l h a c , h i s to r iographe r o y a l presque off ic ie l , u n des rares é c r i v a i n s q u i aient é m i s u n avis con t r a i r e su r ce p o i n t est le d ip loma te suisse H e n r y V a l l o t t o n . I l t rouve d i f f ic i lement conce­vable qu 'une personne auss i s é v è r e m e n t l i ée p a r u n p ro toco le i m m u a b l e et auss i s u r v e i l l é e que l ' é t a i t une reine de F r a n c e à la C o u r de Ver sa i l l e s ait p u se c o m p r o m e t t r e dans une l i a i s o n extra­conjugale , vo i re m ê m e rencon t re r u n h o m m e é t r a n g e r à l a f ami l l e roya le en t ê t e à t ê t e .

U n tel a rgument ne tient g u è r e devant les t é m o i g n a g e s de l ' é p o q u e . O n sait que la reine, dans les j o u r s heureux de son r è g n e , fit de f r é q u e n t e s escapades à Par i s q u i par fo is se pro longea ien t for t t a rd dans la nui t , et M m e C a m p a n , sa p r e m i è r e f emme de chambre , raconte dans ses Mémoires que « la reine se rendait souvent dans mon appartement pour y donner des audiences loin des yeux qui épiaient ses moindres démarches ». I l conv ien t de rappeler , d 'autre par t , une note r é d i g é e pa r le comte de Saint-Pr ies t , m i n i s t r e é p h é m è r e de l ' I n t é r i e u r , faisant é t a t d 'une ren­cont re entre Fersen et u n garde na t iona l v ig i l an t dans le pa rc d u c h â t e a u de S a i n t - C l o u d à une heure a v a n c é e de l a nu i t au cours de l ' é t é 1790, a lors que la fami l l e roya le avai t é t é auto­r i s é e à d é m é n a g e r des Tu i l e r i e s p o u r v i l l é g i a t u r e r en ces l ieux.

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Cette note d o n n a l i eu à u n aver t i ssement à la re ine i m p r u d e n t e — qu 'e l le repoussa d ' a i l l eurs . U n é l é m e n t nouveau — auque l on a g é n é r a l e m e n t p r ê t é peu d 'a t ten t ion — a é t é i n t r o d u i t dans l 'his­to i re d u noble coup le pa r M m e S o d e r h j e l m . I l s'agit de l 'exis­tence d 'une t ierce personne, E l e o n o r a F r a n c h i - S u l l i v a n - C r a u f u r d , que Fe r sen avai t connue pendant — c o m m e i l le d i t l u i - m ê m e — « le temps le plus intéressant de ma vie ». E l l e avait é t é sa m a î ­tresse sans i n t e r r u p t i o n duran t d ix ans, de 1789 à 1799, date à laque l le i l q u i t t a d é f i n i t i v e m e n t le con t inen t e u r o p é e n p o u r s'ins­ta l le r en S u è d e . Cette l i a i son inso l i te jette incontes tab lement une o m b r e sur une figure o ù l 'on aura i t v o u l u r e c o n n a î t r e cel le d 'un T r i s t a n languissant p l u t ô t que cel le d 'un D o n J u a n d i s s o l u .

O r c'est u n fait b i e n c o n n u que le « beau Fersen » avait p lu ­s ieurs femmes auss i bel les que nobles inscr i tes sur sa l is te de L e p o r e l l o , entre autres une future reine de S u è d e . M a i s cette s é d u i s a n t e a v e n t u r i è r e i ta l ienne , q u i sous le n o m de M r s . S u l l i v a n fit son e n t r é e dans la haute s o c i é t é par i s ienne au cours des a n n é e s 1780, o c c u p a une s i tua t ion à part dans sa galer ie de c o n q u ê t e s f é m i n i n e s . O r , les faveurs de cette bel le personne, i l les partageai t avec u n Ecossa i s r i c h i s s i m e , M r . James Q u i n t i n C r a u f u r d , dont on peut t rouver cer ta ins renseignements dans un peti t l i v r e de M . E m i l e D a r d , i n t i t u l é Un rival de Fersen.

E l eonora F r a n c h i é t a i t n é e en 1750 à L u c q u e s , en I ta l ie ; el le avait donc c i n q ans de plus que Fersen , n é le 4 septem­

bre 1755, deux m o i s avant la reine. S o n p è r e é t a i t t a i l l eu r o u cos­tumie r , e n g a g é dans une t roupe a m b u l a n t e de c o m é d i e n s ou de sa l t imbanques . E l e o n o r a d é b u t a , à l ' âge de douze ans, dans cette t roupe c o m m e danseuse de corde . U n jou r , a lo rs qu 'e l le dansai t , à Ven i s e , le grand-duc Cha r l e s -E rns t de W u r t e m b e r g , f r a p p é pa r sa grande b e a u t é , t o m b a fo l lement a m o u r e u x de la jeune ar t is te et l ' en leva pou r l ' ins ta l l e r dans u n c h â t e a u p r è s de S tu t tgar t . I l la ga rda pendant deux ans au cours desquels elle d o n n a naissance à deux enfants q u i r e ç u r e n t une é d u c a t i o n p r i n c i è r e chez l eur p è r e . E l l e dev in t ensui te la m a î t r e s s e de l ' empereur Joseph I I qu 'e l le avai t c h a r m é à V i e n n e , ma i s cette aventure fut de cour te d u r é e . E x i l é e p a r o r d r e de l ' i m p é r a t r i c e - m è r e M a r i e - T h é r è s e , l a jeune f emme vin t à P a r i s a c c o m p a g n é e par un d i p l o m a t e f r a n ç a i s q u i la jeta à la rue sans u n sou, à la sui te de que lque in f idé l i t é sans doute . E l l e t r o u v a t r è s vi te u n nouve l amant , u n I r l anda i s opulen t , M r . S u l ­l i v a n , q u i l ' é p o u s a et l ' emmena en Inde.

C'est là qu 'e l le fit l a connaissance d 'un h o m m e encore p lus r iche , M r . Q u i n t i n C r a u f u r d d é j à n o m m é , chef loca l de la C o m p a -

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Récit de l'interrogatoire de Louis XVII. fait au Temple par des membres de la Commune de Paris en présence de Simon, en décembre 1793.

signé par Louis XVII (Arcfiiues nationales, coll. Viollet)

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gnie des Indes et b i e n t ô t gouverneur b r i t a n n i q u e des î l e s P h i l i p ­p ines . L o r s q u e « le nabab de M a n i l l e » se t rouva assez e n r i c h i , i l s ' ins ta l la à Pa r i s et o u v r i t en 1783 un sa lon p o l i t i c o - l i t t é r a i r e avec sa bel le c o n q u ê t e f é m i n i n e c o m m e a p p â t . Sa ma i son a t t i r a quel ­ques-uns des p lus beaux n o m s de F rance et d 'Angle te r re . P a r sa f ami l l e i l appar tena i t à la noblesse la p lus ancienne de l 'Ecosse . C'est par u n neveu, m i n i s t r e b r i t a n n i q u e à Copenhague , que nous connaissons cer ta ins é p i s o d e s du des t in ex t r ao rd ina i r e de M r s . S u l ­l i v a n . Dans une â p r e r e q u ê t e p a r é c r i t ce d i p l o m a t e en renda i t c o m p t e devant u n t r i b u n a l à P a r i s a p r è s qu 'e l le avai t r é u s s i — en 1802 — à é p o u s e r M r . Craufurd . , A i n s i el le é t a i t devenue sa léga­ta i re un iverse l le , pu i sque C r a u f u r d n 'avai t pas d'enfants. L e neveu ne r é u s s i t pas à fa i re i n v a l i d e r le mar iage : p o u r ê t r e b i en s û r e de son affaire, M r s . S u l l i v a n s ' é t a i t m a r i é e c iv i l emen t et re l ig ieu­sement , et se lon les r i tes auss i b i e n protes tant que ca tho l ique .

L e comte de Fersen a p u fai re l a connaissance de M r . C r a u f u r d soi t dans le c l u b de V a l o i s , t r i po t t r è s é l é g a n t au P a l a i s - R o y a l auque l i l s appar tena ien t tous deux, soit lors d 'une des r é c e p t i o n s p r i v é e s de la re ine à V e r s a i l l e s , o ù C r a u f u r d avai t é t é i n t r o d u i t p a r des amis anglais de q u a l i t é , n o t a m m e n t l ' ambassadeur , le duc de Dorse t . N o t o n s q u ' i l fut l 'agent secret d u gouvernement b r i t a n n i q u e pendant les p r e m i è r e s a n n é e s de l a R é v o l u t i o n . I l semble que la re ine l 'a i t c o n s i d é r é et t r a i t é assez long temps c o m m e s ' i l é t a i t le s e c r é t a i r e p a r t i c u l i e r de Fersen .

C'est M r . C r a u f u r d q u i en grande par t ie avai t fait les frais de l ' é v a s i o n d u couple r o y a l le 20 j u i n 1791. O n sait que cette é v a s i o n eut l i eu dans u n car rosse somptueux , cons t ru i t à cette f in , avec Fe r sen sur le s i è g e d u cocher . Ma lheu reusemen t , i l dut aban­donne r ce s i ège , su r les ins tances d u r o i , d é j à à B o n d y p r è s de l ' ac tue l a é r o p o r t d u Bourge t . I l ne saura i t y a v o i r de doutes que l ' en t repr ise ha rd ie e û t é t é m e n é e à bonne f in s i Fe r sen avai t p u garder les r ê n e s . L a course fut l amen tab lemen t i n t e r r o m p u e à Va rennes , à quelques l ieues de l a f r o n t i è r e , presque à p o r t é e de vo ix de l ' e scadron de hussards q u i devait p r o t é g e r l a f ami l l e roya le pendant l a d e r n i è r e é t a p e de son p é r i l l e u x voyage. Fersen l u i - m ê m e r é u s s i s s a i t sans t rop de d i f f i cu l t é s à s ' é c h a p p e r avec sa m o n t u r e et à a t te indre B r u x e l l e s le l e n d e m a i n .

C'est chez C r a u f u r d , ou p l u t ô t dans le grenier des domes t iques de M r s . S u l l i v a n que Fersen fut c a c h é pa r elle pendant son au­dacieuse é q u i p é e à Pa r i s en f é v r i e r 1972. I l passa toute une n u i t chez l a re ine dans les Tu i l e r i e s p o u r d i scu te r de nouveaux pro­jets de fuite. H é l a s ! i l s furent d é j o u é s le l endema in pa r le r o i , q u i p r é t e n d i t a v o i r d o n n é sa pa ro le d 'honneur au peuple de Pa r i s de rester sur p lace . Que lques mo i s p lus t a rd , au j o u r anni -

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versa i re de la t r a g é d i e de Varennes , les Tu i l e r i e s furent envahies par ce b o n peuple q u i le c o u r o n n a d u bonnet ph ryg ien et m e n a ç a de m i l l e m o r t s « l ' A u t r i c h i e n n e ».

Fersen ne devai t p lus r evo i r l a re ine ; ce n'est que p a r une cor respondance s e c r è t e q u ' i l res ta en r appo r t avec el le j u s q u ' à la f in . A toutes les r e p r é s e n t a t i o n s q u ' i l p r o d i g u a i t à l ' empereur L é o p o l d I I , f r è r e de Mar ie -Anto ine t t e , su r le danger d ' un r e t a rd s i l 'on voula i t po r t e r secours à la f a m i l l e roya le f r a n ç a i s e , ce lu i -c i r é p o n d a i t par des tergiversa t ions p ro l ixes que Fersen , dans ses lettres à la reine, c a r a c t é r i s a sans ambages de « galimatias poli­tique ». Dans ses rappor t s au ro i Gus tave I I I , i l se servi t é v i d e m ­ment d 'un langage p lus d i p l o m a t i q u e . C r a u f u r d , q u i é t a i t e n v o y é à L o n d r e s p o u r ob t en i r de P i t t l ' appu i de la m a r i n e b r i t a n n i q u e à une in t e rven t ion m i l i t a i r e r u s s o - s u é d o i s e en N o r m a n d i e p a r la voie m a r i t i m e , rev in t b r e d o u i l l e avec seulement une assurance de n e u t r a l i t é de ce cô té - là . Ce proje t t é m é r a i r e , o u r d i p a r Fersen , fut a b a n d o n n é a p r è s l 'assassinat de Gus tave I I I en m a r s 1792, b i en que deux officiers s u é d o i s d é g u i s é s en paysans eussent d é j à r e c o n n u le t e r r a in en vue d 'un d é b a r q u e m e n t et d r e s s é des cartes pou r l 'avance d 'une a r m é e d ' i nvas ion .

A l ' é p o q u e d u p r o c è s e n t a m é cont re « l a veuve Capet », le comte de Fe r sen r o u l a encore de vastes desseins p o u r son

sauvetage, ma i s — chose p é n i b l e q u i te rn i t sa m é m o i r e — i l songea en m ê m e temps, p lus ou mo ins s é r i e u s e m e n t , à se m a r i e r avec M r s . S u l l i v a n . L a nouvel le de la m o r t de la re ine su r l ' é c h a f a u d le f rappa c o m m e u n coup de foudre : « Je songeai à tout et à rien », écr i t - i l dans son j o u r n a l : « J'avais même des moments de dégoût pour Eléonore » ( a ins i appelle- t- i l sa m a î t r e s s e , t and i s que l a re ine figure sous le p r o n o m E l l e avec u n E majuscu le ) . S u i t une é n u -m é r a t i o n de toutes les q u a l i t é s s é d u i s a n t e s de la re ine et des tendres so l l i c i tudes dont celle-ci l 'avait tou jours e n t o u r é , a p r è s q u o i i l con t inue a i n s i : « L'autre n'a rien de tout cela. Et pourtant je l'aime ; je la considère comme ma seule consolation, sans la­quelle je serais trop malheureux. » L e p lus c u r i e u x de l 'affaire est que Fersen et M r s . S u l l i v a n se t rouvent de p lus en p lus un i s dans une a d o r a t i o n c o m m u n e de la reine.

J u s q u ' à son rapa t r i emen t déf in i t i f en 1799, o n peut su ivre dans son j o u r n a l i n t ime ce d é b a t grotesque de Panurge o ù Fe r sen se demande s ' i l do i t se m a r i e r ou non , doub lemen t grotesque pu i sque de toute é v i d e n c e M r s . S u l l i v a n ne songe pas u n seul ins tant à u n i r son des t in au s ien. Fersen l u i - m ê m e ne semble a v o i r eu consc ience de ce que sa s i t ua t i on avai t d ' ind igne et de r i d i c u l e .

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A B r u x e l l e s , c o m m e p lus t a rd à F r a n c f o r t , i l hab i te et p r e n d ses repas le p lus souvent chez C r a u f u r d , ce q u i veut d i r e , en mo t s c rus , q u ' i l v iva i t dans u n m é n a g e à t ro is i n i n t e r r o m p u , l o r s q u ' i l ne se t rouva i t pas p r i s p a r des mi s s ions d i p l o m a ­t iques p o u r le compte d u r o i Gus tave I I I et de son jeune fils et successeur Gus tave I V A d o l p h e . A i n s i Fe r sen v a p lus i eu r s fois à V i e n n e p o u r v o i r l ' empereur d ' A u t r i c h e et à Aix- la -Chape l le p o u r s 'entendre avec le r o i Gus tave I I I , à Coblence p o u r p r é s e n t e r ses hommages aux p r inces royaux de F rance , à C a r l s r u h e c h a r g é de d e m a n d e r l a m a i n de l a pr incesse badoise F r é d é r i q u e p o u r le nouveau r o i de S u è d e ; enfin, et p o u r long temps , à Ras ta t t , o ù i l au ra , en 1797, en tant que garant s u é d o i s d u t r a i t é de W e s t p h a l i e , une con f ron t a t i on d r a m a t i q u e avec le g é n é r a l B o n a p a r t e . L e va in ­q u e u r de R i v o l i , p l e i n de morgue , ne veut pas avo i r affaire avec u n r e p r é s e n t a n t de l ' A n c i e n R é g i m e , e n n e m i no to i re de l a nouve l le R é p u b l i q u e , en ou t re « déserteur de l'armée française » et « ancien amant de la veuve Capet ». A u s s i g r o s s i è r e m e n t ne s ' expr ima i t pas, dans son r a p p o r t à T a l l e y r a n d , « le h é r o s de l a R é p u b l i q u e » c o n f r o n t é a u « h é r o s de l ' anc ienne C o u r » — c'est dans ces te rmes galants que le Moniteur, organe off ic ie l d u D i r e c t o i r e , pa r l e des deux adversa i res . M a i s quelques grands j o u r n a u x se se rv i ren t des m o t s c rus que je viens de c i t e r — ce que Fe r sen d é p l o r e dans ses notes personnel les , a joutant s i m p l e m e n t : « Je trouvais surtout ennuyeux qu'on écrive sur moi et l'infortunée reine. »

Dans l a s o c i é t é t r è s in te rna t iona le que f r é q u e n t a i t le t r i o c é l è b r e , M r . C r a u f u r d aura i t é t é l a seule personne q u i i g n o r â t les r e l a t ions i n t i m e s des deux autres — j u s q u ' a u j o u r o ù , p a r u n q u i p r o q u o é p i s t o l a i r e digne d 'une farce de Feydeau , i l d é c o u v r i t son infor­tune ; i l r o m p i t a lo rs p o u r que lque temps avec E l e o n o r a , ma i s ce la ne l ' e m p ê c h a pas d ' é p o u s e r l ' in f idè le quelques a n n é e s p l u s t a rd . P e u t - ê t r e cette ignorance é t a i t - e l l e feinte, c a r F e r s e n se p l a i n t souvent de la mauva i se h u m e u r dont C r a u f u r d l ' accab la i t auss i b i e n que sa m a î t r e s s e en t i t re . L o r s q u ' e n 1802 M r . C r a u f u r d p u t r en t r e r en F rance , i l acheta au p r ince de M o n a c o le magni f ique pa la i s de l a rue de V a r e n n e q u i , sous le n o m d ' h ô t e l M a t i g n o n , sert ac tue l l ement de r é s i d e n c e au p r e m i e r m i n i s t r e . P r o t é g é d ' a b o r d p a r T a l l e y r a n d , à q u i i l vend i t ce pala is en 1808, pu i s p a r l ' i m p é ­r a t r i c e J o s é p h i n e , q u i avai t f r é q u e n t é é g a l e m e n t son sa lon avant 1789, C r a u f u r d r é u s s i t à se m a i n t e n i r à P a r i s pendant le C o n s u l a t et tout l ' E m p i r e , m a l g r é l ' é t a t de guerre pe rmanen t entre l a F r a n c e et l 'Angle te r re — q u i par fo i s l u i va lu t u n o r d r e d ' expu l s ion de la p r é f e c t u r e de po l ice , v i te r é v o q u é . Quan t à M r s . S u l l i v a n , a l ias l ady C r a u f u r d , elle c o n t i n u a à t en i r table ouver te a p r è s l a m o r t de son m a r i en 1819 et à j o u e r u n r ô l e dans la vie m o n d a i n e à

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Pa r i s . P a r sa fille issue de la l i a i s o n avec le grand-duc de W u r t e m ­berg , m a r i é e avec un comte d 'Orsay , et sa petite-fille, q u i a é p o u s é u n duc de G u i c h e , elle devint a p p a r e n t é e avec l a grande f ami l l e de G r a m o n t dont le t r e i z i è m e duc p o s s è d e le seul p o r t r a i t exis tant de son a ï e u l e , c é l è b r e pa r sa b e a u t é , dans son c h â t e a u de V a l l i è r e .

S i M r . C r a u f u r d eut si longtemps par t ie l iée avec Fe r sen , en ignoran t a p p a r e m m e n t la l i a i son de ce lu i -c i avec l eur m a î t r e s s e c o m m u n e , cela ne saurai t s ' expl iquer qu 'en c o n s i d é r a t i o n de sa v a n i t é m o n d a i n e et de ses grosses a m b i t i o n s po l i t i ques . De toute é v i d e n c e i l é t a i t f e rmement c o n v a i n c u que la re ine de F r a n c e é t a i t l a m a î t r e s s e de Fersen et que le pet i t d a u p h i n , son d e r n i e r - n é , h é r i t i e r d u t r ô n e a p r è s la m o r t d u fils a î n é au p r i n t e m p s 1789, é t a i t le f ru i t de cette l i a i s o n . Tant q u ' i l y avai t encore la m o i n d r e chance d ' un r é t a b l i s s e m e n t de la m o n a r c h i e f r a n ç a i s e , i l res ta i t p r ê t à appuyer , pa r tous les moyens dont i l d isposa i t , l ' œ u v r e de sauvetage dans laquel le Fe r sen tenait u n des p r emie r s r ô l e s .

ne ques t ion se pose : le pet i t d a u p h i n , fu tur L o u i s X V I I , n é en 1785, m o r t dans la tour d u T e m p l e à l ' âge de d i x ans,

é ta i t - i l le fils de Fe r sen ? N o u s ne saurons j a m a i s avec ce r t i tude ce q u i s'est p a s s é entre ce lu i -c i et l a reine, mais p lus i eu r s his to­r iens s é r i e u x , auteurs d 'ouvrages sur Fersen et Mar i e -An to ine t t e , t iennent p o u r e x t r ê m e m e n t p robab le cette p a t e r n i t é , et des ind ices t roub lan t s ne m a n q u e n t po in t . R a p p e l o n s b r i è v e m e n t quelques faits su r lesquels repose cette suppos i t i on .

C'est le 30 j a n v i e r 1774, au cours d 'un ba l m a s q u é à l ' O p é r a de Par i s , que Fersen , a lo rs â g é de dix-neuf ans, r e n c o n t r a son des t in . U n masque i n c o n n u l 'avai t t a q u i n é sur ses nombreuses c o n q u ê t e s f é m i n i n e s pou r ensui te d i s p a r a î t r e dans la foule . A v a n t de qu i t t e r le b a l , i l app r i t que c ' é t a i t l a dauph ine , fu ture re ine de France , q u i l u i avai t a in s i t é m o i g n é une a t ten t ion p o u r le m o i n s flatteuse. Q u a n d , peu de temps a p r è s , i l se fit p r é s e n t e r à la C o u r , Mar i e -An to ine t t e le sa lua gaiement en « anc ienne connais­sance », et quand , s ix m o i s p lus t a rd , i l r epa r t i t p o u r la S u è d e , le comte de Creu tz , ambassadeur de S u è d e , le r e c o m m a n d a vive­ment au r o i Gus tave I I I en consta tant que « de tous les Suédois qui ont été ici de mon temps, c'est celui qui a été le mieux accueilli dans le grand monde ».

E n 1778, le be l off icier est de r e tou r à P a r i s , et ma in t enan t a d m i s à faire le service d 'honneur a u p r è s d u jeune coup le r o y a l , au c h â t e a u de Ver sa i l l e s , r e ç u m ê m e aux soupers in t imes dans les pet i ts appar tements . I l devient v i te l 'objet de l ' a m è r e j a lous i e des autres caval ie rs q u i — écr i t - i l à son p è r e — « ne peuvent pas

Le comte Axel de Fersen à 28 ans

(Coll. Viollet)

Louis XVII — 1785-1795

(Col!. Viollet)

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comprendre qu'un étranger soit mieux traité qu'eux ». L e so l c o m ­m e n ç a à l u i b r û l e r les p ieds , et i l fut h a n t é d ' un d é s i r i m p é r i e u x de se d i s t i ngue r aux yeux de l a re ine , devenue l a dame de son c œ u r . Agé de v ing t - c inq ans, chef d ' e scadron au R o y a l des Deux-Pon t s — l ' anc ien r é g i m e n t de son p è r e — ce C h é r u b i n s u é d o i s s 'en va-t 'en-guerre. I l s'engage dans le co rps e x p é d i t i o n n a i r e d u m a r é ­c h a l de R o c h a m b e a u et par t p o u r l ' A m é r i q u e , o ù i l r e ç o i t le b a p t ê m e d u feu à Y o r k t o w n . L e comte C r e u t z r appor t e à son r o i que l a re ine ava i t eu de l a pe ine à d i s s i m u l e r ses l a rmes lors­q u ' i l pa r t i t , et q u a n d i l f r anch i t le s eu i l de son sa lon t ro i s ans p l u s t a r d el le i n t e r r o m p i t , a u m i l i e u de ses i n v i t é s , son j e u de harpe . A u cours de sa longue absence, Fe r sen avai t l i q u i d é tous les p ro je t s de mar iage auparavan t é b a u c h é s avec, entre b i e n d'au­tres, l a r i c h i s s i m e M l l e N e c k e r , q u i dev in t en revanche ambassa­d r i ce de S u è d e sous le n o m — qu 'e l le r end i t c é l è b r e — de M m e de S t a ë l . L e 31 j u i l l e t 1783 F e r s e n é c r i t à sa s œ u r l a le t t re é m o u ­vante et r é v é l a t r i c e o ù i l d i t « ne jamais vouloir former de lien conjugal », c a r « je ne puis pas être à la seule personne à qui je voudrais être, la seule qui m'aime véritablement ; ainsi je ne veux être à personne ». Quelques j o u r s auparavan t i l avai t s u p p l i é s o n p è r e de l u i pe rme t t r e de res ter a u service de l a F r a n c e en a l l é g u a n t « mille autres raisons que je n'ose confier au papier ».

N e nous a t ta rdons pas à rappeler , dans toutes ses v ic i s s i tudes , ce fabu leux r o m a n d ' amour . I l p a r a î t q u ' i l connu t son p o i n t c u l ­m i n a n t l o r s de l a d e u x i è m e v is i te à P a r i s d u r o i Gus tave I I I , en j u i n et j u i l l e t 1784. F e r s e n faisai t pa r t i e de l a sui te d u r o i , ma i s a u cou r s des f ê t e s fastueuses o r g a n i s é e s à V e r s a i l l e s en l ' honneu r d u s o u v e r a i n s u é d o i s o n avai t pa r fo i s , se lon des t é m o i g n a g e s c o n t e m p o r a i n s , l ' i m p r e s s i o n que le r o i et son p r e m i e r é c u y e r eussent c h a n g é de r ô l e s . L e pe in t re s u é d o i s N i c o l a s L a v r e i n c e a i m m o r t a l i s é dans une gouache c h a r m a n t e le « b a l b l a n c » en p l e i n a i r qu ' ava i t a r r a n g é l a re ine , l a n u i t de l a Saint -Jean, dans le p a r c d u Pe t i t T r i a n o n . C ' é t a i t b e l et b i en , é c r i v i t à sa m è r e le r o i de S u è d e , « un véritable enchantement, une vision des champs Elysées » — p e u t - ê t r e une a l l u s i o n à u n tab leau nouve l ­l emen t c r é é et i n s é r é dans l a v e r s i o n pa r i s i enne de l'Orphée de G l u c k , i n s p i r é , d i t -on, de l a re ine. M a i s s i Mar i e -An to ine t t e para is ­sai t i n c a r n e r cette n u i t - l à T i t a n i a , re ine des fées , aux yeux de tou t le m o n d e le r ô l e d ' O b é r o n é t a i t r é s e r v é à Fe r sen . I l devai t s 'essayer, les beaux j o u r s p a s s é s , dans u n r ô l e d ' O r p h é e d é c h i ­q u e t é n o n pas p a r les Bacchan tes , m a i s p a r l a popu lace de S tock­h o l m , le 20 j u i n 1810, j o u r ann ive r sa i r e de l a t r a g é d i e de V a r e n n e s , q u a n d , g r a n d m a r é c h a l d u royaume , i l se renda i t à u n en te r remen t p r i n c i e r .

FERSEN, LA REINE ET... LOUIS XVII 111

L e 27 m a r s 1785 — exactement neuf m o i s a p r è s les grandes f ê t e s à V e r s a i l l e s — naqu i t le d e u x i è m e fils de Mar i e -An to ine t t e , et fin a v r i l Fe r sen é t a i t de r e tou r à P a r i s , of f ic ie l lement p o u r a s sumer le poste de colonel-chef d u r é g i m e n t R o y a l S u é d o i s . Ce poste, i l l 'avai t l i t t é r a l e m e n t r e ç u en cadeau p a r o rd re de l a reine, avec laquel le i l avai t en t re tenu une cor respondance ardente tout le temps de son absence. Les 100 000 l iv res que ce r é g i m e n t au ra i t d û l u i c o û t e r furent p a y é e s p a r l a caisse d 'E ta t . T o u t cec i ne p rouve r i en , ma i s i l y a cer ta ines c i rcons tances a u t o u r de l a naissance d u pet i t p r ince q u i pa r l en t u n langage p lus c l a i r . Dans le c a l e n d r i e r de L o u i s X V I o n t rouve u n consta t de l ' heureux é v é n e m e n t avec ses mo t s a j o u t é s : « Tout s'est passé comme lors­que mon fils naquit. » Pas m o n p r e m i e r o u m o n fils a î n é , ma i s « m o n fils » sans qua l i f i ca t i f que lconque , et cec i n'est pas une faute d ' é c r i t u r e , ca r a ins i fut a p p e l é le fils a î n é tant q u ' i l v iva i t , t andis que le cadet est toujours n o m m é « le duc de N o r m a n d i e » — t i t re u n peu surprenant , p e u t - ê t r e s ignif icat i f , et q u ' a u c u n p r i n c e r o y a l n 'avai t p o r t é j u squ ' a lo r s , ma i s q u i fut c o n f é r é dans son berceau a u d e r n i e r - n é .

Ce n'est que dans une note r é d i g é e dans l a tour d u T e m p l e et dans son tes tament que le r o i pa r l e de cet enfant c o m m e « m o n fils », tout en d é c l a r a n t n ' avo i r r i e n à r ep roche r à l a re ine , « si toutefois elle avait cru cela ». A u b a p t ê m e , le comte de Provence , f r è r e d u r o i et p a r r a i n de l 'enfant, l â c h a à m i - v o i x u n m o t au p r é l a t off iciant , m o t q u i devai t ê t r e ensui te r é p é t é pa r tou t à l a C o u r : « Avant de commencer, ne devrions-nous pas connaître le nom des parents de l'enfant ? »

A u x ques t ions que l u i posa i t sa n i è c e , « M a d a m e R o y a l e », enfin l i b é r é e de l a t ou r d u T e m p l e , concernan t le r ô l e que Fe r sen avai t j o u é , le fu tu r L o u i s X V I I I r é p o n d i t , en rappe lan t l a pa r t louab le qu 'ava i t p r i se Fe r sen dans l a fuite à Va rennes : « Pour mille raisons que ma nièce ne connaît pas et que j'espère qu'elle ne connaîtra jamais, elle peut bien montrer de l'intérêt pour l'homme qui ce jour-là témoigna de tant de dévouement pour notre famille. » E t a u r i sque de r e d o n n e r vie à toutes les r u m e u r s q u i coura i en t tou jours et d ' encourager tous les faux p r é t e n d a n t s a u t r ô n e q u i se donna ien t p o u r le d a u p h i n d i s p a r u , L o u i s X V I I I refusa a p r è s son a v è n e m e n t de t r a n s f é r e r le c œ u r r e t r o u v é d u pet i t p r i n c e — certes insuf f i samment i den t i f i é — dans l a c ryp te roya le de Sa in t -Denis et m ê m e de c é l é b r e r une messe c o m m é m o -r-ative p o u r l u i le j o u r ann ive rsa i re de sa m o r t .

I l est v r a i auss i que d 'autres h o m m e s que F e r s e n furent don­n é s p a r l a m é d i s a n c e c o m m e p è r e de cet enfant, m a i s p o u r l a p a t e r n i t é de F e r s e n par len t tant d ' ind ices que l ' on n ' a v r a i m e n t

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pas beso in de che rche r dans les c o m m é r a g e s con tempora ins . A i n s i l a re ine et le fils sont souvent n o m m é s ensemble dans le j o u r n a l i n t i m e de Fersen , et l o r squ ' en j u i n 1795 i l r e ç o i t « la fatale nou­velle de la mort du jeune roi Louis XVII », i l note qu 'avec cette per te é t a i t d i s p a r u « le dernier et seul intérêt qui me restait en France, car je tiens peu à Madame {Royale), et je prévois qu'elle n'existera pas même longtemps, et toute cette famille sera anéan­tie ». I l refuse c a r r é m e n t de c ro i r e que le g a r ç o n est m o r t de tuber­culose p u l m o n a i r e c o m m e son f r è r e a î n é et les parents de L o u i s X V I — l a tuberculose , p a r a î t - i l , é t a i t une ma lad ie h é r é d i ­ta i re chez les B o u r b o n s depuis p l u s i e u r s g é n é r a t i o n s . E f Fe r sen eut r a i son : le m é d e c i n l é g i s t e q u i avai t r é d i g é l 'acte de d é c è s r econnu t a p r è s la R é v o l u t i o n que le renseignement f o u r n i su r l a cause d u d é c è s é t a i t faux, d o n n é p a r o rd re . Les quelques po r t r a i t s q u i existent d u p r ince — pas c e l u i de M m e V i g é e - L e b r u n , m a i s sur tou t l ' un , de m a î t r e i n c o n n u , q u i se t rouve dans le m u s é e de l a v i l l e d 'Auxe r r e — p r é s e n t e n t en tout cas une ressemblance f rappante avec ceux de Fersen , don t les grands yeux rayonnan t s sous des p a u p i è r e s lourdes se re t rouvent chez l 'enfant. R a p p e l o n s enfin que le coffre contenant des b i j o u x et de l 'argent conf ié à Fe r sen avant la fuite de Varennes par Mar i e -Anto ine t t e é t a i t u n d é p ô t d e s t i n é exc lus ivement au f i l s . Fe r sen le m i t ensui te en s é c u r i t é à l ' ambassade d ' A u t r i c h e à L o n d r e s , d ' o ù i l fut t r a n s f é r é à l ' empereur F r a n ç o i s I I q u i le r e m i t à sa jeune cous ine l i b é r é e p a r l u i , M a d a m e Roya le .

Quo i q u ' i l en soit , l a p o s t é r i t é ne saura i t r i en r ep roche r à la reine mar ty re . A u c u n e o m b r e ne tern i t sa m é m o i r e : un ie

à l ' âge de quinze ans à un é p o u x q u i , t rop b ien n o u r r i , s 'endort à ses c ô t é s l a nui t m ê m e des noces, et q u i , ensuite, pendant sept ans, avant q u ' o n ait p r o c é d é à une o p é r a t i o n anodine , reste incapab le de r e m p l i r ses devo i r s conjugaux, l a fille cadet te de l ' i m p é r a t r i c e M a r i e - T h é r è s e é t a i t p r é d e s t i n é e à enfre indre le s i x i è m e c o m m a n d e m e n t . E t si elle le fit, c ' é t a i t appa remmen t au su de l ' é p o u x roya l et avec son p a r d o n d 'avance sous-entendu. Cet é p o u x — t r o i s i è m e fils de sa g é n é r a t i o n : deux f r è r e s a î n é s é t a n t m o r t s dans l eur jeune â g e — ne fut i n i t i é aux charges de chef d ' E t a t que ta rd ivement . O b è s e et m a l s o i g n é , ma lad ivemen t t i m i d e et e n t ê t é , m é d i o c r e m e n t d o u é et sans c h a r m e — Fersen l u i - m ê m e , g é n é r a l e m e n t si d é f é r e n t envers tous les m e m b r e s de l a f ami l l e royale , par le de son « esprit faible et irrésolu » — , i l res ta long­temps un jouet entre les ma ins de la re ine et l 'objet des moque­ries sournoises de ses f r è r e s cadets . B e l l e , b i e n faite, ambi t i euse

FERSEN, LA REINE ET... LOUIS XVII 113

et p le ine d 'espr i t , l a jeune re ine ne fut pas seulement une femme a c c o m p l i e ma i s auss i d o u é e d 'une puissance de v o l o n t é p resque m a s c u l i n e ; selon M i r a b e a u , elle é t a i t « le seul h o m m e v é r i t a b l e dans l 'entourage d u ro i ».

Fersen , quant à l u i , ne se lève pas p r é c i s é m e n t b l a n c h i d u l i t de M r s . S u l l i v a n , tou jours p r ê t e à recevoi r le beau S u é d o i s q u a n d le m a î t r e de la m a i s o n é t a i t absent . L a comtesse P ipe r , m i se a u couran t des in f idé l i t é s de son f r è r e , ne l u i éc r i va i t - e l l e pas, le 15 d é c e m b r e 1791, s ix m o i s a p r è s le d r ame de Varennes : « Je vous avertis, mon cher Axel, pour amour de Elle, que ces nouvelles, si elles sont mandées à Elle, pourront Lui causer une peine mortelle. » M a i s s i le h é r o s de ce r o m a n b r e t o n ne r é p o n d pas tout à fait à l ' image c o n s a c r é e que l 'on se fait d 'un aman t r o m a n t i q u e , i l ne faut pas o u b l i e r que le code m o r a l de l ' a r i s tocra t ie d u x v m e s i è c l e é t a i t assez c o m p l a i s a n t p o u r l 'aspect phys ique de l ' amour . I l faut é g a l e m e n t se souven i r que dans les sen t iments de Fersen p o u r son amante c o u r o n n é e — sent iments incon tes tab lement empre in t s d 'une p rofonde pass ion — ent ra i t u n é l é m e n t de fidélité de p a l a d i n q u i concerna i t auss i b ien le m a r i roya l . E n f i n , i l est tout à l ' honneur de Fersen q u ' i l n 'a i t j a m a i s é t é t e n t é de se vanter de son ex t raord i ­nai re c o n q u ê t e f é m i n i n e — sit venia verbo ! Ce q u ' i l a l a i s s é enten­dre à ses proches ou conf ié à ses carnets in t imes , c ' é t a i e n t des secrets j a m a i s d e s t i n é s à ê t r e d i v u l g u é s au p u b l i c , et que les rares personnes ins t ru i tes par l u i ont e m p o r t é s dans l a tombe .

K J E L L S T R O M B E R G