Eloisa James

Diplômée de Harvard, d’Oxford et de Yale, spécialiste deShakespeare, elle est aujourd’hui professeur à l’Université deNew York. Également auteur d’une vingtaine de romancesRégence traduites dans le monde entier, elle est ce que l’onappelle une « femme de lettres ». Son dynamisme fascine lesmédias comme ses lecteurs, et elle se plaît à introduire des réfé-rences à l’œuvre de Shakespeare au sein de ses romans.

Une si vilaine duchesse

Du même auteuraux Éditions J’ai lu

LES SŒURS ESSEX

1 – Le destin des quatre sœursNº 8315

2 – Embrasse-moi, AnnabelleNº 8452

3 – Le duc apprivoiséNº 8675

4 – Le plaisir apprivoiséNº 8786

LES PLAISIRS

1 – Passion d’une nuit d’étéNº 6211

2 – Le frisson de minuitNº 6452

3 – Plaisirs interditsNº 6535

IL ÉTAIT UNE FOIS

1 – Au douzième coup de minuitNº 10163

2 – La belle et la bêteNº 10166

3 – La princesse au petit poisNº 10510

ELOISA

JAMESIL ÉTAIT UNE FOIS – 4

Une si vilaineduchesse

Traduit de l’anglais (États-Unis)par Patricia Lavigne

Vous souhaitez être informé en avant-premièrede nos programmes, nos coups de cœur ou encore

de l’actualité de notre site J’ai lu pour elle ?

Abonnez-vous à notre Newsletter en vous connectantsur www.jailu.com

Retrouvez-nous également sur Facebook pour avoir des informations exclusives :

www.facebook/jailu.pourelle

Titre originalTHE UGLY DUCHESS

Éditeur originalAvon Books, an imprint of HarperCollins Publishers,

New York

© Eloisa James, 2012

Pour la traduction française© Éditions J’ai lu, 2013

Je dédie ce roman au merveilleux poèteet conteur Hans Christian Andersen.Bien sûr, ses récits ont été pour moi

une source d’inspiration, comme le prouvecette version de son Vilain Petit Canard,

mais plus encore que ses intrigues,c’est le talent avec lequel il mêle joie

et pensée philosophiquequi m’inspire chaque nouveau roman.

Remerciements

Mes livres ressemblent aux petits enfants ; il fauttout un village pour les aider à grandir. Je remerciede tout cœur mon village : mon éditrice, CarrieFerron ; mon agent, Kim Witherspoon ; le concep-teur de mon site internet, Wax Creative ; et monéquipe personnelle : Kim Castillo, Franzeca Drouin,et Anne Connell.

PREMIÈRE PARTIE

Avant

1

18 mars 1809, 45 Berkeley Square,la résidence londonienne du duc d’Ashbrook

— Tu dois l’épouser. Je me moque que tu la consi-dères comme une sœur : désormais, regarde-lacomme la Toison d’or.

James Ryburn, comte d’Islay et futur héritier duduché d’Ashbrook, ouvrit la bouche, mais ne trouvarien à répliquer tant il était médusé.

Son père pivota sur ses talons et se dirigea vers lefond de la bibliothèque d’un pas tranquille commes’ils venaient de parler de la pluie et du beau temps.

— Nous avons besoin de sa fortune pour remettrele domaine du Staffordshire à flot et payer quelquesdettes. Autrement, nous perdrons tout, y compriscette demeure.

— Qu’avez-vous fait ? cracha James.Un affreux pressentiment lui nouait les entrailles.Ashbrook fit volte-face.— Je t’interdis de me parler sur ce ton !James prit une profonde inspiration. Il s’était

promis de ne plus perdre le contrôle de lui-même

13

avant même d’avoir atteint ses vingt ans, or, troissemaines à peine le séparaient de cet anniversaire.

— Pardonnez-moi, père, parvint-il à articuler.Pourriez-vous m’expliquer comment le domaine s’estretrouvé dans une situation aussi précaire ? Si vousme permettez de poser cette question.

— Je ne te le permets pas.Le duc soutint le regard de son fils unique, les

narines de son nez aquilin frémissant de rage. C’étaitde lui que James avait hérité son caractère soupe aulait et irascible.

— Dans ce cas, je vous souhaite une bonne jour-née, répondit-il d’un ton égal.

— Pas tant que tu ne seras pas descendu faire lesyeux doux à cette fille ! Cette semaine, j’ai refusé samain à Briscott. Je n’ai même pas jugé utile d’eninformer sa mère tant ce type est stupide. Mais tusais très bien que c’est à elle que Saxby a laissé lechoix de l’époux de sa fille, or…

— J’ignore tout du contenu du testament deM. Saxby, coupa James. Et je comprends mal pour-quoi cette disposition vous contrarie tant.

— Parce que nous avons besoin de sa fortune ! ful-mina Ashbrook.

Il gagna la cheminée d’un pas rageur et envoya uncoup de pied dans les bûches froides.

— Tu dois persuader Theodora que tu es amou-reux d’elle, ou sa mère n’acceptera jamais cetteunion. La semaine dernière, Mme Saxby m’a inter-rogé sur certains de mes investissements d’unemanière que je n’ai pas appréciée. Cette femme nesait pas rester à sa place.

— Je ne ferai rien de tel.— Tu feras exactement ce que je te dis.

14

— Vous me demandez de courtiser une jeune filleavec qui j’ai passé toute mon enfance et que j’ai tou-jours traitée comme une sœur.

— Foutaises ! Ce n’est pas parce que vous étiezensemble à la nurserie que tu ne peux pas coucheravec elle aujourd’hui.

— Si.Pour la première fois depuis le début de leur dis-

cussion, une lueur de compassion apparut dans leregard du duc.

— Theodora n’est pas une beauté, certes. Mais lesfemmes sont toutes pareilles dans le…

— Taisez-vous ! aboya James. N’ajoutez pasl’insulte à l’ignominie.

Son père plissa les yeux. La nuance rouge briquede son teint annonçait l’explosion. De fait, l’instantd’après, il hurlait, les yeux exorbités :

— Je me fiche que cette gamine soit mochecomme un pou. Tu l’épouseras ! Et tu t’arrangeraspour qu’elle tombe amoureuse de toi. Sinon, tu peuxdire adieu au domaine !

— Qu’avez-vous fait ? siffla James.— Je l’ai perdu. Les détails ne te regardent pas.— Il est hors de question que je fasse ce que vous

me demandez, décréta James en se levant.Tandis qu’il pivotait pour sortir, un objet en porce-

laine vola au-dessus de son épaule et alla s’écrasercontre le mur. James cilla à peine. Avec le temps, cesdémonstrations de colère avaient cessé de l’impres-sionner ; il avait grandi en apprenant à éviter lesobjets volants, depuis les livres jusqu’aux statuettesde marbre.

— Tu le feras ou je jure de te déshériter au profitde Pinkler-Ryburn !

15

James se retourna ; il avait de plus en plus de malà conserver son sang-froid. S’il n’avait jamais jetéd’objets contre les murs – ni sur les membres de safamille –, il était capable d’envoyer des piques quipouvaient se montrer tout aussi destructrices. Il pritune autre inspiration.

— Pardonnez-moi de vous rappeler la loi, père,mais je peux vous assurer qu’il est impossible dedéshériter son fils légitime.

— Je déclarerai à la Chambre des lords que tu n’espas mon fils ! beugla le duc.

Il avait le visage violacé, les veines de son frontsemblaient sur le point d’éclater.

— Je leur dirai que ta mère était une femme disso-lue et que j’ai découvert que tu n’étais rien d’autrequ’un bâtard.

Devant l’insulte faite à sa mère, James ne put seretenir.

— Aussi veule et idiot que vous soyez, vous ne vousservirez pas de ma mère pour dissimuler votrestupidité !

— Comment oses-tu ! cria le duc, cramoisi.— Je me contente de répéter ce que tout le monde

dit dans ce royaume : vous êtes un imbécile. J’ai uneidée assez précise de ce qui est arrivé au domaine ; jevoulais juste voir si vous auriez le courage del’admettre. Mais vous ne l’avez pas, ce qui n’est pasune surprise. Vous avez hypothéqué toutes les terresinaliénables, du moins celles que vous n’avez pastout simplement vendues, et jeté par les fenêtresl’argent reçu en échange. Vous avez investi dans desprojets plus ridicules les uns que les autres.Construire un canal à moins d’une lieue d’un autre !Bonté divine, à quoi pensiez-vous donc ?

16

— Je l’ignorais au départ. Mes associés m’onttrahi. Un duc ne se déplace pas pour inspecterl’endroit où doit être creusé un canal. Il est obligé defaire confiance aux autres, et je n’ai jamais eu dechance.

— J’aurais au moins jeté un œil sur le site avantd’engloutir des milliers de livres dans une voie d’eauqui n’intéressait personne.

— Espèce de blanc-bec impudent ! Commentoses-tu ?

Le duc s’empara du chandelier en argent sur lacheminée.

— Lancez-le-moi, et je sors de cette pièce sur-le-champ, menaça James. Vous voulez que j’épouse unejeune fille qui me considère comme son frère dans leseul but de mettre la main sur sa fortune. Tout celapour que vous puissiez la dilapider. Savez-vouscomment on vous appelle dans votre dos, père ?« Cet imbécile de duc » !

Tous deux respiraient bruyamment, mais son pèresoufflait comme un bœuf.

Ce dernier serra les doigts autour du chandelier.— Jetez-moi ce chandelier au visage, et c’est vous

que je lancerai à travers la pièce, prévint James,avant d’ajouter, ironique : Votre Grâce.

Le duc laissa retomber son bras et se détourna.— Et que feras-tu si j’ai tout perdu ? répliqua-t-il

d’un ton de défi, dissimulant son aveu sous sonagressivité. D’ailleurs, j’ai bel et bien tout perdu. Lecanal était une chose, mais j’ai cru que les vignesétaient un placement sûr. Comment aurais-je pu medouter que l’Angleterre était la terre de prédilectiondu black-rot ?

— Idiot !James pivota sur ses talons pour sortir.

17

— Le comté de Stafford appartient à notre familledepuis six générations. Tu dois le sauver, décréta leduc. Ta mère aurait été effondrée de voir les terresvendues. Et sa tombe… Y as-tu pensé ? Elle est conti-guë à la chapelle, tu t’en souviens ?

Le cœur de Jack frappait violemment contre sescôtes. Un instant, il se vit prendre son père à la gorgeet serrer de toutes ses forces. Chassant cette image, ilrépondit :

— C’est bas, même venant de vous.Ignorant sa remarque, le duc poursuivit :— Laisseras-tu mettre en vente le corps de ta

mère ?— Je vais songer à une autre héritière, déclara

finalement James. Mais je n’épouserai pas Daisy.Theodora Saxby, que James surnommait depuis

toujours Daisy, était son amie la plus chère, lacompagne irremplaçable de son enfance.

— Elle mérite mieux que moi, mieux que n’importequel membre de cette maudite famille.

Un long silence suivit ses paroles. Un silence terri-ble, coupable… James fit face à son père

— Vous n’avez pas fait cela. Même vous… n’auriezpas…

— J’ai cru que je pourrais me renflouer en quel-ques semaines, expliqua son père.

Son visage était devenu blême ; soudain, il parais-sait vieux, usé.

Les jambes en coton, James s’adossa à la porte.— À combien s’élève le trou dans sa fortune ?— Pas mal, admit Ashbrook, baissant pour la pre-

mière fois les yeux. Si elle épouse un autre que toi, jerisque d’avoir des ennuis. J’ignore si on peut faireasseoir un duc sur le banc des accusés. La Chambre

18

des lords, sans doute. Mais ce ne sera pas beau àvoir.

— Bien sûr qu’on peut juger un duc. Vous avezvolé la dot d’une enfant confiée à vous par son pèredepuis son plus jeune âge. Sa mère était mariée àvotre meilleur ami. Saxby vous a demandé sur son litde mort de veiller sur elle.

— Et je l’ai fait, répliqua son père.Mais sa voix avait perdu son arrogance.— Je me suis occupé d’elle comme s’il s’était agi de

ma propre fille.— Vous l’avez élevée comme si elle était ma sœur,

déclara James en s’obligeant à retourner s’asseoir. Etpendant tout ce temps, vous lui voliez son argent.

— Pas tout le temps, protesta son père. Juste cetteannée. Ou un peu avant. L’essentiel de sa fortune estdéjà investi, personne ne peut y toucher. Je lui aisimplement… emprunté de l’argent. J’ai joué de mal-chance, c’est certain. Jamais je n’aurais imaginé quecela se terminerait ainsi.

— Vous avez joué de malchance ? répéta James,écœuré.

— Maintenant qu’on commence à demander samain, je n’ai plus le temps d’arranger les choses. Tudois l’épouser. Il ne s’agit pas juste des terres et decette maison ; après un tel scandale, notre nom nevaudra plus rien. Même si je vendais le domainepour rembourser ce que je lui ai emprunté, cela nesuffirait pas.

James préféra garder le silence. Les seuls mots quilui venaient à l’esprit étaient indignes de lui.

— C’était plus facile quand ta mère était vivante,reprit le duc au bout d’un moment. Elle m’aidait, tusais. Elle avait la tête sur les épaules.

19

Là encore, James jugea plus sage de garder sescommentaires pour lui. Sa mère était morte neuf ansplus tôt, ce qui signifiait que son père avait réussi enmoins d’une décennie à dilapider un patrimoines’étendant d’Écosse au comté de Stafford en passantpar Londres. Et il avait puisé dans la fortune deDaisy.

— Tu n’auras pas de mal à te faire aimer de Daisy,tenta de le réconforter son père en prenant place faceà lui. Elle t’a toujours adoré. Nous avons eu de lachance jusqu’alors que cette pauvre Theodora soitaussi attirante qu’un poteau. Il était tellement évi-dent que ceux qui ont demandé sa main en voulaientsurtout à sa fortune que sa mère n’aurait même pasdaigné leur prêter attention. Mais cela risque dechanger cette saison. Elle ne laisse pas totalementindifférent quand on la connaît mieux.

James serra les dents.— Elle ne m’aimera jamais de cette façon. Elle me

considère comme un frère, comme son ami. Et ellene ressemble pas à un « poteau ».

— Ne fais pas l’idiot. Tu as mon profil, fit valoir leduc, une pointe d’orgueil dans la voix. Ta mère disaittoujours que j’étais l’homme le plus séduisant de magénération.

James ravala une remarque qui n’aurait faitqu’envenimer la situation. Il avait le cœur au borddes lèvres.

— Nous pourrions expliquer à Daisy ce qui s’estpassé. Ce que vous avez fait. Elle comprendrait.

Son père ricana :— Parce que tu crois que sa mère comprendrait ?

Mon vieil ami Saxby ne s’est pas rendu compte de cequ’il faisait en épousant cette femme. C’est une véri-table mégère, une barbare.

20

Depuis que, dix-sept ans plus tôt, la veuve deM. Saxby s’était installée chez le duc avec son bébé,Ashbrook avait réussi à maintenir avec elle des rela-tions cordiales, en grande partie parce qu’il avait tou-jours évité de lui lancer des objets à la figure.Néanmoins, son père avait raison, James le savait : siMme Saxby apprenait que le protecteur de sa filleavait détourné une partie de l’héritage de Daisy à sonprofit, une flopée de notaires et d’hommes de loifrapperaient à la porte avant ce soir. À cette pensée,un goût de bile se répandit dans sa bouche.

Son père, en revanche, se rassérénait à vue d’œil. Ilétait de ces personnes qui passent constamment d’unsujet à un autre, d’un état à un autre. Ses colèresétaient certes violentes, mais brèves.

— Un bouquet de fleurs, peut-être un poème, etTheodora te tombera dans les mains telle une pêchebien mûre. Ce n’est pas comme si elle était habituéeaux compliments. Dis-lui qu’elle est belle, et ellet’embrassera les pieds.

— Je ne peux pas faire cela, décréta James.Cela n’avait rien à voir avec Daisy elle-même, sim-

plement, il avait horreur des situations où il fallaitfaire du charme que ce soit en parlant ou en dansant.La saison avait commencé depuis trois mois, et il nes’était encore rendu à aucun bal.

Se méprenant sur son refus, son père expliqua :— Bien sûr, tu seras obligé de mentir, mais c’est le

genre de mensonge auquel un gentleman ne peutéchapper. Elle n’est peut-être pas la plus jolie fille surle marché – beaucoup moins charmante, certes, quecette danseuse avec qui je t’ai aperçu l’autre soir –,mais être franc ne te mènerait à rien, conclut-il avecun petit rire amusé.

21

James l’entendit à peine. L’estomac noué, il réflé-chissait au dilemme qui était le sien.

Le duc poursuivit, manifestement ravi du tour qu’ildonnait à la conversation :

— Au moins, tu pourras te consoler avec une maî-tresse deux fois plus belle que ta femme. Le contrastesera sûrement intéressant.

Une fois encore, James songea que son père étaitsans doute l’être qu’il méprisait le plus au monde.

— Si j’épouse Daisy, je n’aurai pas de maîtresse,affirma-t-il. Jamais je ne la trahirai.

— À ta guise, mais je ne serais pas surpris que tuchanges d’avis au bout de quelques années. Bon, jecrois qu’on a fait le tour, pas vrai ? déclara le ducavec entrain. C’est un coup de malchance, mais ni toini moi n’avons vraiment le choix. Heureusement, unhomme arrive toujours à jouer son rôle dans un lit,même s’il n’en a pas envie.

Tout ce dont James avait envie en cet instant,c’était de sortir de cette pièce et de s’éloigner le plusrapidement possible de cet être répugnant qui luitenait lieu de père. Mais il avait perdu la bataille, illui fallait donc rester pour poser les conditions de sareddition.

— Je ne le ferai qu’à une condition.Sa voix sonna bizarrement à ses oreilles, comme si

c’était un autre qui parlait.— Tout ce que tu voudras, mon garçon ! Je sais

que je te demande un sacrifice. Comme je te l’ai dit,nous pouvons admettre entre nous que la petiteTheodora n’est pas une beauté.

— Le jour de mon mariage, vous me transmettreztous les biens du duché : le domaine du Staffordshireet ses terres, cette résidence, et l’île écossaise.

22

Le duc en resta bouche bée.— Quoi ? !— Tous les biens, répéta James. Je vous verserai

une pension, et personne ne sera au courant denotre accord hormis le notaire. Mais je ne serai res-ponsable ni de vous ni de vos projets insensés. Je neprendrai plus jamais en charge vos dettes ou vos mal-versations. La prochaine fois, vous irez en prison.

— C’est absurde, bredouilla son père. Je ne peuxpas… tu ne peux pas… non !

— Dans ce cas, vous pouvez dire adieu auStaffordshire. Vous souhaiterez peut-être vous ren-dre une dernière fois sur la tombe de ma mère pourlui expliquer ce qui se passe.

Son père ouvrit la bouche pour répliquer, maisJames l’arrêta d’un geste.

— Si je vous laissais le domaine, vous vous jette-riez sur le reste de l’héritage de Daisy. Dans deux ansau maximum, elle n’aurait plus un penny, et j’auraistrahi ma meilleure amie pour rien.

— Ta meilleure amie ? répéta le duc, déjà emportépar un autre flot de pensées. Personnellement, jen’ai jamais eu d’amie femme, mais il est vrai queTheodora ressemble à un homme, et…

— Père !— Je n’aime guère la façon que tu as de m’inter-

rompre constamment ! s’offusqua ce dernier. Je sup-pose qu’en acceptant tes conditions ridicules, je doism’attendre à être humilié quotidiennement.

C’était une concession implicite. Et l’ayant faite, leduc retrouva le sourire.

— Tu vois, conclut-il, tout finit bien. C’était l’unedes phrases favorites de ta mère : « Tout est bien quifinit bien. »

23

Bien qu’il connût déjà la réponse, James ne puts’empêcher de poser la question qui lui brûlait leslèvres :

— Pensez-vous à ce que vous me faites ? À ce quevous faites à Daisy ?

Son père s’empourpra légèrement.— Elle ne pourrait pas trouver de meilleur mari

que toi !— Daisy va m’épouser en croyant que je suis

amoureux d’elle, ce qui n’est pas le cas. Elle mérited’avoir un mari qui l’aime sincèrement.

— L’amour et le mariage sont deux choses diffé-rentes qui ne devraient jamais être mélangées, rétor-qua le duc.

Mais il n’osa pas croiser son regard.— Et vous me faites subir le même sort. L’amour

et le mariage ne vont peut-être pas souvent de pair,mais à cause de vous, je n’ai aucune chance d’y par-venir. Pire, je vais bâtir ma vie conjugale sur un men-songe, au risque de la détruire si Daisy découvre lavérité. En êtes-vous conscient ? Si elle apprend que jel’ai trahie d’une manière aussi ignominieuse, ce n’estpas seulement notre union qui volera en éclats, maisnotre amitié.

— Si tu crains vraiment qu’elle ne le prenne mal,tu ferais bien de te débrouiller pour qu’elle te donneun héritier rapidement. Sachant qu’elle risque defiler avec un autre.

— Ma femme ne partira jamais avec un autre,déclara James avec une férocité qui le surpritlui-même.

Son père se hissa hors de son fauteuil.— Je suis peut-être idiot, mais je ne suis pas le

seul, lança-t-il. Aucun homme sain d’esprit ne consi-dère le mariage comme une affaire de sentiments. Ta

24

mère et moi nous sommes unis pour de bonnes rai-sons : des alliances familiales et des questions finan-cières. Nous avons fait le nécessaire pour que tuviennes au monde, et nous en sommes restés là. Lesefforts nécessaires pour avoir un autre enfant étaientplus que ta mère n’en pouvait supporter, mais nousn’avons pas perdu notre temps à nous lamenter sur lesujet. Tu as toujours été un garçon en bonne santé.Sauf à l’époque où tu as failli devenir aveugle, évi-demment. Si cela était arrivé, nous aurions réessayé.

James se leva à son tour, trop effrayé par les pen-sées hideuses qui lui venaient à l’esprit pour lesénoncer à voix haute.

— Je me demande d’où te vient ce point de vue sistupidement romantique. Pas de ta mère et moi, entout cas, conclut le duc avant de sortir.

À dix-neuf ans, James croyait savoir quel était sonrôle dans le monde. On lui avait enseigné le plusimportant : monter à cheval, tenir l’alcool, se battreen duel. Mais on ne lui avait pas appris comment tra-hir la seule personne qui comptait vraiment à vosyeux, la seule qui vous aimait sincèrement.Comment lui briser le cœur, que ce soit demain, danscinq ans, ou dans dix.

Car un jour ou l’autre Daisy découvrirait la vérité,il en était certain. D’une manière ou d’une autre, elles’apercevrait qu’il avait feint de tomber amoureuxpour qu’elle accepte de l’épouser. Et elle ne le lui par-donnerait pas.

2

Theodora Saxby – connue sous le nom de Daisypour James, et de Theo pour elle-même – s’efforçaitde ne pas penser au bal donné la veille par ladyCorning. Mais, comme souvent lorsqu’on essaied’oublier un souvenir désagréable, celui-ci la hantait,et elle revoyait sans cesse une scène dudit bal.

Les filles qu’elle avait entendues la comparer àun garçon n’étaient même pas particulièrementméchantes. Après tout, elles ne s’étaient pas moquéesd’elle en face. Et elle ne se serait pas souciée de leurscommentaires si elle n’avait eu la nette impression quetous les hommes présents étaient d’accord avec elles.

Mais que pouvait-elle y faire ? Elle se contempladans le miroir de sa chambre, désespérée. Parcequ’elle craignait justement ce genre de remarques (cequ’elle n’aurait admis pour rien au monde), sa mèreavait demandé à la femme de chambre de lui bou-cler les cheveux au fer. Sa robe, semblable à toutescelles qu’elle possédait déjà, était blanche, piquée deperles roses, et pleine de volants et de fanfreluches.En résumé, une tenue féminine qui ne faisait quesouligner combien sa silhouette ne l’était pas.

27

Theo détestait son aspect physique presque autantque cette toilette. Si elle ne craignait que les gens nela prennent pour un garçon (ce qu’ils ne faisaient pasvraiment, même s’ils ne pouvaient s’empêcher denoter une certaine ressemblance), elle aurait àjamais banni le rose de sa garde-robe. Et les perles.Il y avait quelque chose de tellement banal dans leurfaçon de refléter la lumière.

Un instant, elle s’imagina en train de déchirer sarobe, d’en arracher chaque volant, chaque perle,ainsi que ces horribles manches ballon. Si elle avaiteu son mot à dire, elle aurait porté une tenue sobreen soie côtelée prune et un chignon serré sans lamoindre bouclette. Sa seule parure de cheveuxaurait été une longue plume noire retombant surl’épaule. Elle aurait peut-être ajouté un liséré defourrure noire à l’extrémité de ses manches mi-longues. Non, plutôt du duvet de cygne, avec un rap-pel autour du cou. Ou encore une bordure de plumessur l’encolure ; le contraste entre le blanc et le pruneaurait été saisissant.

De fil en aiguille, elle imagina un col montant ourléde duvet de cygne et des manches en tissu transpa-rent coupées dans cette soie venue des Indes qu’arbo-rait son amie Lucinda au bal de la veille. Bouffantes,les manches se resserreraient au niveau du coude.Ou du poignet…

Elle se vit pénétrant dans l’immense salle de récep-tion ainsi vêtue. Personne ne se demanderait si elleressemblait à une fille ou à un garçon. Elle s’immobi-liserait un instant en haut des marches, tous les yeuxfixés sur elle, puis, d’un coup de poignet, ouvriraitson éventail… Non, les éventails étaient tropcommuns. Il fallait trouver quelque chose de neuf.

28

Au premier homme qui l’inviterait à danser, s’adres-sant à elle en tant que « mademoiselle Saxby », elleoffrirait un sourire las et vaguement amusé.

— Appelez-moi Theo, proposerait-elle au granddam des matrones, qui ne parleraient que de celadurant toute la soirée.

Ce diminutif était la clé : se faire prénommer Theoétait un clin d’œil à ces toquades que les hommesavaient souvent pour certains de leurs congénères,dont ils préféraient la compagnie à celle de leurépouse. Elle avait eu l’occasion de s’en rendrecompte avec James lorsque, à treize ans, celui-ci étaitbrusquement tombé en adoration devant le capi-taine de l’équipe de cricket d’Eton. Il n’y aurait doncrien de surprenant à ce que tous les hommes sepâment à ses pieds si elle se lissait les cheveux enarrière et portait une toilette ressemblant vaguementà une tenue de cricket.

Elle essayait de s’imaginer avec un manteau à lacoupe sévère tel que les élèves d’Eton en portaient, sibien qu’elle n’entendit pas frapper à la porte. Finale-ment, un « Daisy ! » sonore la sortit de sa transe. Ellealla ouvrir.

— Oh, bonjour, James, le salua-t-elle sans grandenthousiasme.

La dernière chose dont elle avait envie, c’était devoir l’ami qui refusait d’assister au moindre bal alorsqu’il savait que les trois premières semaines de sapremière saison avaient été un désastre. Mais biensûr, James n’avait aucune idée de ce qu’elle éprou-vait. Comment l’aurait-il pu ? Il était beau comme undieu, charmant quand il ne se conduisait pas commeun ours, et, cerise sur le gâteau, futur duc. Tantd’avantages pour un seul homme, c’était trop injuste.

— Je n’avais pas compris que c’était toi.

29

— Comment est-ce possible ? s’étonna-t-il. Je suisle seul à t’appeler Daisy. Tu me laisses entrer ?

Elle recula en soupirant.— Tu ne pourrais pas faire un effort pour m’appe-

ler Theo ? Je te l’ai déjà demandé des centaines defois. Pas Theodora ni Dora ou Daisy, mais Theo.

James se laissa tomber dans un fauteuil et se passanerveusement la main dans les cheveux. Il avait dûêtre d’humeur agitée toute la matinée à en juger parle désordre de sa coiffure. Il avait de beaux cheveuxbruns, souples et épais, qui se teintaient de refletscuivrés au soleil. Raison de plus pour lui en vouloir,estima-t-elle en songeant à sa propre chevelure,certes épaisse, mais d’un blond châtain banal.

— Pas question, décréta-t-il. Pour moi, tu es Daisy.Et ce prénom te va parfaitement.

— Absolument pas. Il évoque une marguerite, et jen’ai rien d’une jolie fleur.

— Tu es jolie, contra-t-il automatiquement sansmême lui jeter un coup d’œil.

Elle leva les yeux au ciel. Comment James aurait-ilpu savoir si elle était jolie ou non puisqu’il ne laregardait jamais assez attentivement ? Du reste,pourquoi l’aurait-il fait ? Élevés ensemble depuis queJames avait deux ans et elle quelques jours, il devaitencore se souvenir d’elle en langes dans les bras deleur nurse Wiggan.

— Comment était-ce hier soir ? demanda-t-ilabruptement

— Horrible.— Trevelyan n’est pas venu ?— Oh si, Geoffrey était là ! Simplement, il ne m’a

pas vue. Il a dansé deux fois – deux fois ! – avecClaribel. Je ne supporte pas cette fille et son regardbovin ; et je doute qu’il supporte plus que moi, ce qui

30

signifie qu’il ne s’intéresse qu’à sa fortune. Mais dansce cas, pourquoi ne m’a-t-il pas invitée, moi ? Ma dotdoit être au moins deux fois plus élevée que celle deClaribel. Tu crois qu’il l’ignore ? Peut-être pourrais-tu l’en informer discrètement, suggéra-t-elle.

— Bien sûr, ironisa James. J’imagine déjà la conver-sation : « Dis donc, Trevelyan, espèce de balourdignare, tu ne sais pas que l’héritage de Theodora semonte à plusieurs milliers de livres par an ? À propos,combien t’a coûté ton nouvel équipage ? »

— Tu pourrais trouver une manière plus subtiled’amener le sujet. Et puis, Geoffrey n’est pas unbalourd. Il est aussi gracieux qu’une feuille dans levent. Tu aurais dû le voir danser avec cette idiote deClaribel.

James fronça les sourcils.— Ce n’est pas elle qui a grandi aux Indes ?— Si. Je m’étonne d’ailleurs qu’aucun tigre ne l’ait

dévorée. Avec toutes ces courbes rebondies, elleferait un mets de choix.

— Tss, tss, fit James, une lueur amusée dans leregard. Les jeunes filles en quête d’un mari se doi-vent d’être douces et dociles. Si tu continues à fairede l’esprit, les douairières vont te déclarer inapte, ettu te retrouveras vieille fille.

— Mon esprit est sans doute une partie de monproblème.

— Et quels sont les autres ?— Je ne suis ni féminine, ni délicate, ni même

délicieusement arrondie. Personne ne semble meremarquer.

— Et tu as horreur de cela, conclut James ensouriant.

— En effet. Et cela ne me gêne pas de l’avouer. Enréalité, je suis sûre que je pourrais plaire à beaucoup

31

d’hommes si l’on m’autorisait simplement à êtremoi-même. Mais les perles et les fanfreluches rosesme font encore plus ressembler à un garçon. Pire,elles me donnent l’impression d’être laide.

— Je ne trouve pas que tu ressembles à un garçon,fit valoir James qui se décida enfin à l’étudier.

— Tu connais bien cette danseuse avec qui tu tepromenais au parc l’autre jour ?

Il écarquilla les yeux de stupeur.— Tu n’es pas censée avoir entendu parler de

Bella !— Pourquoi diable ? Je t’ai vu passer avec elle en

cabriolet dans Oxford Street. Maman était avec moi ;elle m’a tout raconté. Elle savait même qu’elle estdanseuse à l’opéra. Pour être franche, je suis un peusurprise que tout le monde sache qui est ta maî-tresse, y compris ma mère.

— Je n’arrive pas à croire que Mme Saxby t’araconté ces bêtises.

— Quoi ? Elle n’est pas danseuse à l’opéra ?James fronça les sourcils.— Si, mais vous êtes supposées faire comme si ce

genre de fille n’existait pas.— Ne sois pas ridicule, James. Les femmes savent

que les maîtresses existent. Et puis, ce n’est pascomme si tu étais marié. En revanche, je te préviens,si tu te conduis ainsi après ton mariage, je seraibeaucoup moins tolérante : je dirai tout à ta femme.Je désapprouve totalement.

— Quoi ? Bella ou le mariage ?— Les hommes mariés qui se pavanent dans

Londres au bras de jeunes femmes voluptueusesencore plus légères que leurs toilettes vaporeuses.

32

Elle marqua une pause dans l’espoir que Jamesrelève la rime, mais il se contenta de lever les yeux auciel.

— Ce n’est pas facile d’improviser des rimes, tusais, insista-t-elle.

Puis, comme il n’en avait manifestement cure, ellerevint au sujet initial.

— Cela va pour le moment, mais une fois marié, tudevras quitter Bella. Ou sa remplaçante.

— Je n’ai aucune envie de me marier, rétorqua-t-il,sur la défensive.

Surprise, Théo le considéra plus attentivement.— Toi, tu t’es querellé avec ton père, devina-t-elle.Il hocha la tête.— Dans la bibliothèque ?Nouveau hochement de tête.— A-t-il essayé de te faire entendre raison avec le

chandelier en argent ? Cramble m’a confié qu’ilcomptait le cacher, mais j’ai vu qu’il était encore làhier.

— Il a brisé une bergère en porcelaine.— Ce n’est pas un problème. Cramble en a acheté

toute une collection dans Haymarket et les a répar-ties un peu partout dans la maison en espérant queton père s’en prendrait à elles plutôt qu’aux objets devaleur. Il sera ravi d’apprendre que son plan a fonc-tionné. Alors, quel était le sujet de la dispute ?

— Il veut que je me marie.— Vraiment ?Theo éprouva une sensation assez désagréable au

creux de l’estomac. Elle avait toujours su que Jamesse marierait, évidemment. Un jour. Mais pour lemoment, elle le préférait tel qu’il était : à elle. Enfin,à elle et à Bella.

33

— Tu es trop jeune, décréta-t-elle d’un tonprotecteur.

— Tu n’as que dix-sept ans, et tu cherches déjà unmari, répliqua-t-il.

— Parce que c’est le bon âge pour les femmes.C’est pour cette raison que maman a refusé que jefasse mes débuts dans le monde plus tôt. Leshommes devraient se marier beaucoup plus tard.À trente ou trente et un ans. En outre, tu es jeunepour ton âge, ajouta-t-elle.

James étrécit les yeux.— Pas du tout.— Si, persista-t-elle d’un air suffisant. J’ai vu

comment tu te conduisais avec Bella, l’exhibantcomme s’il s’agissait d’un nouveau costume. Je suissûre que tu l’as installée dans une sorte de charmantebonbonnière aux murs drapés de satin bleu.

James lui lança un regard noir qui, loin del’effrayer, lui confirma qu’elle avait vu juste.

— J’espère au moins qu’elle a vraiment choisi dubleu. Les blondes ont tendance à croire que le roseflatte leur teint, alors que le bleu, disons, céruléen,voire violet, leur va généralement beaucoup mieux.

— Je lui en ferai part. Te rends-tu compte, Daisy,que tu es censée ne jamais faire référence à desfemmes telles que Bella en société, et encore moinsavoir un avis sur la manière dont elles devraient déco-rer leur nid ?

— Depuis quand es-tu la « société » ? Et cesse dem’appeler Daisy, rétorqua-t-elle. Alors, qui comptes-tuépouser ?

Elle posa la question à contrecœur. Elle se sentaitun brin possessive dès qu’il s’agissait de James.

— Je n’ai personne en tête, répondit-il.

34

Mais le coin de ses lèvres s’incurva impercepti-blement.

— Tu mens ! cria-t-elle en lui donnant une tape surle bras. Tu penses à quelqu’un. Qui ?

Il soupira.— Personne.— Vu que tu ne t’es rendu à aucun bal cette sai-

son, j’ai du mal à imaginer sur qui tu as pu jeter tondévolu. Es-tu allé à une réception l’année dernièrealors que j’étais confinée dans la salle d’études ? Bienentendu, tu devras écouter mon avis concernant tafuture épouse, décréta-t-elle. Je te connais mieux quepersonne. Elle devra avoir une voix aussi belle que latienne pour t’accompagner.

— Je me fiche qu’elle sache ou non chanter, assenaJames, l’œil étincelant.

Au fond d’elle-même, Theo adorait ces instants oùle James qu’elle côtoyait depuis toujours, ce « frère »drôle et plein d’humour, se transformait sous l’effetde la colère. Il devenait alors plus intense, plus « élec-trique ». Plus homme, songea-t-elle, étonnée d’avoirune telle pensée.

— Pour l’amour de Dieu, calme-toi, James. Nousdirons que je me suis trompée et que tu n’as vrai-ment personne à l’esprit, concéda-t-elle avec un sou-rire narquois. Tu crois que je me moquerais de tonchoix ? Moi qui n’arrête pas de te dire à quel pointj’adore Geoffrey ? Au moins, toi, tu ne risques pasd’être ignoré par ta bien-aimée : tu es plutôt bien faitde ta personne, les jeunes filles ne te connaissent pasassez pour deviner tes défauts, tu chantes comme unange, et, cerise sur le gâteau, tu hériteras un jourd’un titre prestigieux. Si tu avais été au bal hier soir,je suis sûre qu’elles auraient toutes sautillé sur placedans l’espoir que tu les invites à danser.

35

— J’ai horreur des bals, lui rappela-t-il.Mais il avait l’air ailleurs. Comme s’il réfléchissait à

quelque chose.— Elle n’est pas mariée, j’espère ?— Mariée ? Qui est mariée ?— La femme sur laquelle tu as jeté ton dévolu !— Je n’ai jeté mon dévolu sur personne !Cette fois, il n’y eut pas d’esquisse de sourire. Sans

doute disait-il la vérité.— Petra Abbot-Sheffield possède une voix

sublime, observa Theo, pensive.— Je déteste chanter.Theo le savait, mais cela lui passerait, pensait-elle.

Chaque fois que James entonnait un psaume àl’église, des frissons la parcouraient tant sa voix étaitclaire et puissante. Elle lui évoquait le feuillage vertsombre de la fin de l’été.

— Étrange, non, que je pense en couleur et toi enmusique ? commenta-t-elle.

— Sauf que je ne pense pas « en musique ».— Eh bien, tu devrais. Tu as la voix pour.James ne sourit même pas. Il était manifestement

d’une humeur massacrante, et au fil des ans, elleavait appris à ne pas s’engager dans une discussionavec lui dans ces moments-là.

Elle s’assit donc sur son lit, et ramena les genouxsous le menton en soupirant :

— Si seulement, j’avais autant d’avantages quetoi ! Si j’étais toi, Geoffrey serait déjà à mes pieds.

— J’en doute. Il ne voudrait pas d’une femme quise rase deux fois par jour.

— Tu comprends ce que je veux dire. Tout ce qu’ilme faudrait, c’est juste assez d’attraits pour attirerl’attention. Après, je peux la garder sans problème.Tu le sais, James, je suis capable d’être drôle, et de

36

discuter des heures, que ce soit à propos de Claribelou d’autre chose. J’ai juste besoin d’un vrai soupi-rant, pas d’un coureur de dot. Quelqu’un qui…

Elle s’arrêta, traversée par une idée subite.— James !Il leva la tête.— Quoi ?L’espace d’un instant, elle faillit oublier son idée.

Il avait l’air tellement soucieux tout à coup : sesyeux étaient cernés, ses joues creuses, et il semblaitépuisé.

— Tout va bien ? s’inquiéta-t-elle. Que diable as-tufait hier soir ? On dirait un ivrogne qui a passé la nuità cuver son vin au fond d’une ruelle.

— Ça va.Sans doute avait-il bu trop de cognac la veille,

estima-t-elle. D’après sa mère, la plupart deshommes développaient un penchant pour l’alcool àpartir de trente ans.

— J’ai une idée, annonça-t-elle en revenant ausujet qui l’intéressait. Mais elle implique que turepousses tes projets de mariage.

— Je n’ai pas de projets de mariage. Quoi qu’enpense mon père.

James pouvait se montrer d’une morosité inquié-tante parfois. Il y avait une légère amélioration depuisses quinze ans, mais ce n’était pas encore cela.

— Tu sais ce que je déteste le plus au monde ?demanda-t-il.

— Je répondrais bien « ton père », mais tu ne lepenses pas vraiment.

— À part lui. Je déteste me sentir coupable.— De quoi diable te sens-tu coupable ? Tu corres-

ponds en tout point à ce qu’on attend d’un descen-dant de la lignée des Ashbrook.

37

10602CompositionFACOMPO

Achevé d’imprimer en Italiepar GRAFICA VENETA

le 7 octobre 2013.

Dépôt légal : octobre 2013.EAN 97822900

L21EPSN000962.N001

ÉDITIONS J’AI LU87, quai Panhard-et-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion

18866