page actuelle : le lac de Kandy, qui a tour à tour servie de harem, d’armurerie et aujourd’hui de jardinpage de droite : la douve devant le Temple de la Dent de Bouddha

Nous repartons vers 13 h. Déjà d’autres bus amènent de nouveaux pèlerins qui feront la montée la nuit prochaine. Il nous faudra près de deux heures en passant par les plantations et quelque lacs pour rejoindre Kandy, où nous resterons une journée.

Située à 500 m d'altitude, Maha Nuwara, « la grande ville », comme on appelle Kandy dans le pays, compte plus de 100 000 habitants. C'est la deuxième plus grande cité mais, pour les Cinghalais, la première, parce qu’elle est restée pour eux la capitale du dernier royaume sri lankais de 1592 jusqu’en 1815. Unique ville sacrée de l'île, Kandy possède une grande concentration de sanctuaires autour de son principal lieu saint, le Temple de la Dent, que nous visiterons demain matin.

En attendant, nous faisons un petit détour par les magasins à touristes puis revenons en centre-ville où nous avons quartier libre. Certains vont au bord du lac artificiel, un plan d’eau artificiel de 4 km de circonférence creusé par le dernier roi de Kandy en 1807. Selon la légende, plusieurs petits chefs locaux protestèrent car leurs sujets refusaient de participer aux travaux et furent empalés au fond du lac.

Nous nous retrouvons vers 19h dans le Queen’s Hotel, un vieil hôtel un peu désuet avec un charmant décor floral, des parquets cirés, une gigantesque réception et ses serveurs en livrée vieillotte. Nous partons en direction d’un petit bouge pour un petit massage ayurvédique d’une heure bien mérité après cette longue et éprouvante journée.

Kandy

Notre journée démarre par la visite du Temple de la Dent, qui renferme l’une des plus précieuses reliques pour les bouddhistes : la dent de l’Eveillé. Selon la légende, elle aurait été dérobée sur son bûcher funéraire en 483 av. JC et apportée au Sri Lanka au IVème siècle cachée dans la chevelure d'une princesse. Le temple fut édifié par les rois de Kandy de 1687 à 1707, puis de 1747 à 1782. Avant d'y pénétrer, nous devons enlever nos chaussures et, surtout, passer par les contrôles de sécurité mis en place suite à l’attentat meurtrier commis par les Tigres Tamouls en janvier 1998 (mais allégés depuis 2009).

Après avoir passé les douves, nous entrons dans l’enceinte du Temple, puis dans le sanctuaire principal, où se situe un édifice en pierre rectangulaire à deux niveaux appelé le Vahahitina Maligawa, qui occupe le centre d’une cour pavée et où se trouve la relique. Selon la rumeur, la Dent authentique serait cachée en lieu sûr et celle conservée dans le Temple est une copie.

Pour l’instant, nous sortons pour rejoindre l’Alut Maligawa, un sanctuaire décoré de plusieurs tableaux racontant l’épopée de la Dent de Bouddha, et des dizaines de bouddhas assis en bronze, offerts par des fidèles thaïlandais. Puis nous nous dirigeons vers le Mangul Maduwa, une salle d'audience en plein air à la toiture soutenue par des piliers de bois où les chefs Kandyens ratifièrent la cession du royaume à la couronne d'Angleterre en 1815.

Vers 9h, retour au sanctuaire principal, où la foule est massée autour de joueurs de tambours, qui vont rythmer la deuxième puja (prière) de la journée pendant près d’une heure. Nous montons au premier étage, où attendent de nombreux pèlerins munis de leurs offrandes –fleurs de jasmin, de lotus et de nénuphar– attendant de voir le reliquaire qui renferme la dent. Il est en or, composé d'une série de sept cloches d’or rehaussées de pierres précieuses et reposant sur une fleur de lotus en or massif. Les prêtres qui le gardent jour et nuit font avancer la file en permanence et on ne peut rester que quelques secondes pour le voir.

Kandy : le temple de la Dent

Nous sortons du sanctuaire en passant par la bibliothèque, aménagée dans un bâtiment octogonal. Elle contenait de nombreux manuscrits en ola (feuilles de palmier), mais qui ont été détruits par l’attentat de 1998. C’est ici que le président de la République fait son allocution d’intronisation.

Après le Temple, direction Peradeniya, à dix minutes en bus du centre-ville. Réservé au roi avant l'arrivée des Britanniques, ce jardin de 60 hectares est le plus grand du pays. On y trouve près de 4000 espèces tropicales ramenées par les Anglais des quatre coins de leur Empire. Nous déambulons ainsi pendant plus d’une heure entre les figuiers de Java, les arbres à boulets de canon, les palmiers à cocos de mer et les hévéas. Certains ont d’ailleurs été plantés il y a plus de cinquante ans par des célébrités ou des têtes couronnées comme la reine Elizabeth II. On peut aussi voir quelques oiseaux, en particulier une colonie de chauves-souris géantes accrochées par les pattes, ou encore un gardien qui nous montre un scorpion gros comme une main. Mais la plus jolie halte est sans conteste la serre aux orchidées, où l’on peut photographier en gros plan une centaine de variétés différentes venues du monde entier.

A 11h45, nous reprenons le bus en direction de la montagne. Deux heures plus tard, nous faisons une pause déjeuner dans un petit restaurant perdu au milieu de la jungle où nous mangeons le curry à la façon locale, c'est à dire dans une grande feuille de bananier et avec les mains. Mais tout le monde se prête au jeu de bonne grâce !

le jardin de Peradeniya

Le jardin botanique royal de Peradeniya, à six kilomètres à l’ouest de Kandy. Vaste de 60 ha, c’est aujourd’hui le plus grand jardin botanique du pays. On peut y admirer des arbres à boulets de canon, des palmiers à cocos de mer, des palmiers royaux, etc.

La serre aux orchidées du jardin botanique. On compte ici plus d’une centaine de variétés qui font le bonheur des amateurs de fleurs ainsi que des photographes amateurs.

Pour digérer, nous partons pour une magnifique balade à travers les plantations d'épices et les rizières. Nous pouvons voir des cacaoyers, des girofliers, des poivriers, des canneliers. Puis la jungle s’écarte pour laisser découvrir un magnifique paysage de rizières sculptées en terrasses en raison de la pente du terrain. Cette mosaïque de petits bassins est superbe. Dans la plupart d'entre eux, le riz est presque prêt à récolter. Dans quelques autres, les jeunes pousses viennent d'être repiquées. Nous croisons quelques villageois, ainsi que des buffles domestiques qui remplacent les tracteurs dans ces terrains escarpés.

Vers 18h, nous reprenons le minibus sur une route qui devient de plus en plus étroite. C’est à la nuit tombée et dans le brouillard que nous arrivons à notre logement, une maison coloniale perdue dans un environnement que nous découvrirons demain…

dans les rizières

Aujourd’hui, lever à 7h30 pour une bonne journée de marche. Mais avant cela, nous prenons notre temps pour engloutir un super petit-déj avec céréales, jus de corossol, mangue, banane et papaye. Une heure plus tard, nous sortons de la villa, située au milieu de nulle part et en altitude. Nous sommes ici en plein cœur des Knuckles Range, une chaîne de 35 pics dont les 5 sommets donnent l’illusion des arêtes (knuckles en anglais) d’un poing serré. Mais la particularité de la région vient surtout de son statut de réserve climatique qu'elle possède depuis 1873 !

Après une courte approche en minibus, début nous débutons la marche. La randonnée démarre tranquillement, sur un chemin qui serpente tantôt dans la jungle, tantôt en bordure de magnifiques rizières en terrasses où le riz vient d’être récolté ou replanté. La marche est également rythmée par les incessants stops que nous devons faire pour ôter les sangsues qui se collent aux chaussures puis rentrent dans les chaussettes. Mais pas de panique, puisque l’assistant guide a tout prévu avec un mélange de produit vaisselle et de savon qu’il vaporise sur nos chaussures.

Nous descendons à travers l’une des rizières, puis faisons une courte pause au bord de rochers baignés par le soleil, avant de passer un petit cours d’eau tumultueux mais peu profond. Nous remontons ensuite à travers la jungle, avant d’atteindre de nouvelles rizières. Dans les quelques hameaux traversés, les habitants souriants se prêtent une fois de plus au jeu des photos. A commencer par cette femme de 90 ans et sa fille qui nous font même visiter leur modeste demeure.

le rocher de Maningala

page précédente : la villa coloniale dans laquelle nous dormons deux nuits. page de gauche : passage d’un gué et paysan dans les champspage de droite : rizière avec au fond dans la brume le rocher de Maningala et le groupe marchant dans la forêt

A 11h30, nous attaquons la partie difficile du trajet, avec l’ascension du rocher de Maningala (en cinghalais, gala signifie rocher). La montée est assez courte (500 m de dénivelé) mais la chaleur la rend assez pénible. Mais arrivés au sommet, nous avons la récompense du fabuleux panorama (cf. photo ci-contre).

A 14h, la marche reprend jusqu’au sommet, toujours sous une chaleur étouffante. La descente, elle, est plutôt raide, mais dans la forêt. Surtout, nous avons de la chance, car il ne pleut pas, ce qui est en général le cas ici l’après-midi. Deux heures et demi plus tard, la marche s’achève au pied d’une petite retenue d’eau. Le bus nous remonte en une demi-heure à la villa. Après la douche et le traditionnel apéro, nous dînons tous autour de la grande table en bois massif et finissons la soirée par une petite partie de tarot avec Barbara, Fabrice, Pascal et moi jusqu’à 22h30.

Il est 9h lorsque nous quittons à regret notre villa coloniale perdue dans la montagne pour une longue route de 100 km pour aller à Polonnaruwa. Un peu long au début, le trajet va vite se révéler intéressant, car on peut apercevoir des animaux tout le long du parcours. A commencer par les nombreux singes langurs qui vivent dans les arbres, sans oublier ce cobra qui traverse la route juste devant le bus où un crocodile qui remonte le long du canal. Pause déjeuner dans une guest house avant de rejoindre en quelques minutes le site de Polonnaruwa.

Durant trois siècles, Polonnaruwa fut la capitale de la dynastie chola et du royaume Cinghalais. Cette cité, qui date de presque un millénaire, connut son apogée à la f in du XIIe siècle sous le règne de Parakramabahu Ier qui fit ériger de gigantesques monuments. La ville fut ensuite la proie de nombreuses invasions indiennes, puis malaises. Au XIIIe siècle, la capitale fut transférée à l'ouest du pays, et la végétation luxuriante de la jungle l'envahit. Pillée par les Portugais, la ville a sombré dans l’oubli jusqu'au XIXe siècle, lorsque les Britanniques ont démarré de nombreuses fouilles.

Vu la superficie du site, nous allons le visiter en vélo, ce qui ravit tout le monde. Nous débutons par l'ensemble du palais royal qui date du règne de Parakramabahu Ier. Le palais royal consistait en un édifice carré de 7 étages qui comportait des dizaines de pièces, des portails et des fenêtres dorés, mais dont il ne reste aujourd’hui que des ruines. Nous visitons également le bain du Prince et ses orifices en forme de mâchoire de crocodile ainsi que la salle d'audience gardée par de beaux lions.

Jour 11 : Polonnaruwa

page de gauche : jeune vendeuse de fruits et légumes sur la route menant à Polonnaruwa.page de droite, de gauche à droite, de haut en bas : un crocodile aperçu au bord du canal, des singes langurs, et l’ensemble du groupe profitant de la ballade du site de Polonnaruwa.

de gauche à droite, de haut en bas : la salle d’audience, Grand Bouddha assis dans le Vatadage, piliers du Hatadage et les ruines du Palais Royal dot il ne reste plus que deux étages en ruine. page de droite : l’Atadage.

Nous reprenons nos bicyclettes pour aller vers la zone dite du quadrilatère ou Terrasse de la Dent. Cette partie du site rassemble des ruines étonnantes sur un terrain surélevé entouré d'un mur. Nous démarrons par le Thuparama Gedige, un temple bouddhique qui est le seul à conserver un toit intact. La salle intérieure, entièrement dans le noir, renferme plusieurs représentations de Bouddha dont deux d’entre-elles en mica.

A côté se dresse le Vatadage, un bâtiment rond de 18 m de diamètre, troué de 4 entrées auxquelles on peut accéder par des escaliers en pierre précédés de stèles représentant les traditionnels rois serpents gardiens, ainsi que de magnifiques pierres de lune. Une pierre de lune est une surface semi-circulaire sur laquelle sont gravés en bas-relief des bandeaux aux motifs animaliers et floraux symbolisant la naissance, la vie, la mort. Ces entrées mènent au dagoba central, orné de quatre Bouddhas.

Nous visitons également l’Atadage, qui est le premier temple de la relique de la Dent de Bouddha. La légende veut qu’il ait été construit en seulement soixante jours. Nous nous arrêtons enfin devant la pyramide à sept étages du Satmahal Prasada.

le quadrilatère central

à droite : le Satmahal Prasada, tour en forme de pyramide de six étages (il y en avait sept à l’origine) qui montre des similitudes avec les « temples-montagne » du Sud-Est asiatique (Cambodge, Thaïlande).

ci-dessous et ci-contre à gauche : le Vatadage est un pavillon circulaire qui serait le plus ancien édifice de Polonnaruwa. Les quatre entrées mènent aux quatre statues de Bouddha qui font face aux quatre points cardinaux.

ci-contre en haut à droite : le Thuparama Gedige, un temple bouddhique qui est le seul à conserver un toit intact.

ci-contre, en bas à droite : les lions en pierre qui protègent la salle d’audience.

Nous reprenons nos vélos pour rejoindre plus au nord le Rankot Vehera, le plus grand des dagoba du site. il fut élevé à la fin du XIIe siècle. Il mesure 60m de haut et a une circonférence de 180m environ (photo ci-contre).

Nous terminons la visite par le Gal Vihara (page de droite), le groupe de statues de Bouddha le plus célèbre du Sri Lanka. Cet ensemble de quatre statues marque l'apothéose de l'art Cinghalais en matière de travail de la pierre puisque les statues sont taillées dans le même bloc de granit.

Nous reprenons une dernière fois nos vélos pour redescendre au minibus, après un détour obligé par le magasin de sculpture sur bois. Trente minutes plus tard, nous arrivons à l’hôtel. Comme chaque soir, long apéro puis dîner.

l’ensemble du Nord

On voit ici trois des quatre bouddhas du Gal Vihara. Le bouddha assis est en position « dhyana » ou de méditation. Le bouddha debout de 7m de haut est dit « bénissant » regardant le soleil. Enfin, le grand bouddha de 14m couché est dans une position de « grande extinction » qui attend le nirvana (si ses pieds étaient décalés il aurait été en position de méditation).

Nous quittons Polonnaruwa pour aller à 55 km au nord, à Sigiriya. Le site est célèbre pour son rocher de 370m de haut constitué du bouchon de lave d'un volcan éteint, érodé par le temps. Il aurait été utilisé sous le règne du roi Kassapa au Ve siècle, qui aurait fait bâtir un jardin et un palais au sommet. Il aurait en effet cherché une nouvelle résidence imprenable après avoir renversé et tué son père, le roi Dhatusena.

La visite démarre par les jardins d’eau, construits sur un plan symétrique et qui s’étendent depuis la base du rocher, côté ouest. Nous arrivons bientôt à la base du rocher, qui a été aménagée en jardins en terrasse. Nous entamons l'ascension par les premiers escaliers en briques.A mi-hauteur, un escalier moderne en colimaçon monte jusqu’à une longue galerie aménagée dans la paroi rocheuse. C'est ici qu’on peut admirer les fameuses demoiselles de Sigiriya dont les couleurs ont été préservées grâce à leur position à l’abri du soleil.

Nous redescendons l'escalier métallique et poursuivons le chemin qui s'accroche à la paroi rocheuse abrupte. Il est protégé vers l'extérieur par un mur de 3 m de haut recouvert d’un enduit poli qui lui donne son nom, le mur des miroirs.Nous débouchons ensuite sur une large plate-forme qui a donné son nom au rocher, Sigiriya signifiant le rocher du lion. Jadis, un gigantesque lion en brique était assis à cette extrémité du rocher et l'ascension finale débutait par un escalier qui passait entre les pattes du fauve et entrait dans sa gueule.Nous attaquons la dernière partie de la montée, assez vertigineuse, par un escalier métallique accroché aux flancs du rocher. Le sommet qui couvre 1,6 hectare devait être jadis entièrement construit, mais il ne reste que les fondations.

Nous entamons enfin la descente et retrouvons notre minibus qui nous emmène pour un long trajet de 148 kilomètres au sud jusqu’à Negombo, où nous sommes arrivés il y a onze jours. Dernière petite baignade dans l’Océan Indien, douche, apéro puis dernier repas avant notre retour pour Paris. C’est déjà la fin des vacances.

Jour 12 : Sigiriya

Un long chemin, puis des escaliers en colimaçon nous emmène dans une grotte où se trouvent les célèbres dames célestes de Sigiriya. En haut le mur du miroir où sont apposés des graffitis laissés par les visiteurs du Ve au XIVe siècle (qui notaient leurs impressions sur les demoiselles de Sigiriya).

à gauche : les demoiselles de Sigiriya. Il n’en reste plus que 20, contre plus de 500 auparavant. Elles représenteraient des apsaras (nymphes célestes) ou les concubines du roi Kassapa. A droite : Jadis, un gigantesque lion en brique était assis à cette extrémité du rocher et l'ascension finale débutait par un escalier qui passait entre les pattes du fauve et entrait dans sa gueule.

J1 - Paris - ColomboVol Paris/Colombo, escale d’1h à Doha (Qatar). Nuit à bordJ2 - Colombo - Belihul OyaArrivée à Colombo et route pour Belihul Oya (4-5h de route environ). Arrivée dans l'après-midi et temps libre avant le dîner. Nuit à l'hôtelJ3 - Belihul Oya - HaldumullaCourt transfert en minibus puis départ de la randonnée. Déjeuner pique-nique. Arrivée à Halpe en fin d'après-midi par des plantations de canneliers et de poivriers. Court transfert vers Haldumulla. 6h de marche, 18km, dénivelé + 200 m/ - 200 m. Nuit à l'hôtelJ4 - Haldumulla - UdaveriaRandonnée vers la cascade de Bambarakanda, la plus grande du Sri Lanka, puis reprise de la rando à travers les villages tamouls et les plantations de thé pour rejoindre notre maison d'hôte de type colonial à Udaveria. 6h de marche, 20 km, dénivelé + 700 m / - 350 mJ5 - Udaveria - HaputaleTraversée pédestre de plantations de thé, de forêts d'eucalyptus et de la réserve de Tangamale. Pique-nique en cours de route. Train jusqu’à Haputale. Arrivée à l’hôtel dans l’après-midi. Visite de la ville et du marché. 6h de marche, 17 km, dénivelé + 500 m / - 300 m.J6 - Haputale - BandarawelaMarche à travers les villages tamouls et les plantations de thé jusqu'à la petite ville historique de Bandarawela. Pique-nique en cours de route. Ballade dans la ville, dont le monastère bouddhiste. 6h de marche, 16 km, dénivelé + 400 m / - 200 m. Nuit à l’hôtel.J7 - Bandarawela - Nuwara Eliya - Adam's PeakDépart de la randonnée à travers champs, villages et potagers. Déjeuner dans la maison du guide (Mohidin). Le minibus nous reprend en début d'après-midi pour continuer vers Nuwara Eliya, puis visite de la fabrique Mackwoods & Labookellie. Départ vers l’Adam’s Peak et installation à la guest-house située au pied du sommet sacré. 6h30 de marche, 15 km, dénivelé + 100 m / - 100 m.

J8 - Adam's Peak - KandyDépart à 2h du matin pour l’ascension des 5300 marches du légendaire Adam’s Peak (Sri Pada en cinghalais). Au sommet un temple domine le relief volcanique. Courte route pour Kandy, la capitale spirituelle du pays. Installation à l’hôtel, repas et visite libre du centre-ville. Séance de massage relaxante dans la soirée. 7 h de marche, dénivelé + 960 m / - 960 m.J9 - Kandy - Knuckles RangeVisite du Temple de la Dent qui abrite la relique de Bouddha, puis du jardin botanique de Peradeniya. Route pour Madakumbura. Balade dans les rizières. Bus pour rejoindre la maison d'hôte. 2h30 de marche, 10 km, + 250 m / - 250 mJ10 - Knuckles RangeRandonnée dans les rizières et ascension du rocher de Maningala. Pique-nique sur le rocher et baignade dans la rivière pour se délasser après l'effort. Retour à la maison coloniale. 6h de marche, 20 km, dénivelé + 500 m / - 530 m. J11 - Knuckles Range - Polonnaruwa - SigiriyaRoute pour Polonnaruwa. Déjeuner chez l'habitant en cours de route. Après-midi dédiée à la visite à vélo des ruines romantiques de Polonnaruwa, disséminées dans la savane et envahies par les singes. Installation à l’hôtel en fin de journée.J12-13 - Sigiriya - ParisDépart le matin en bus pour rejoindre l’ancienne forteresse de Sigiriya, rocher isolé, haut de 300m, qui émerge de la jungle. Repas puis longue route en bus (3h) pour rejoindre l’hôtel à Negombo. dernière ballade pour les emplettes. Départ à l’aéroport vers minuit. Nuit à bord et arrivée le lendemain matin.

créditsphotos : l’ensemble des photos ont été prise par Fabrice Durand durant ce voyage complétées par celles de Trinh Vo, Barbara Bernard et Delphine Robert. Photos additionnelles récupérées sur flickr (carte de Ceylan, etc.).textes : notes prises par moi-même pendant le voyage, complétées par les informations tirées des guides de voyage Petit Futé (2011), des Carnets de route Marcus (Hervé Beaumont, 2011), du Lonely Planet 2011, et des carnets de voyage du site de Frédéric Leviez (http://www.chezfred.info).