MADAME DE STAËL (1766-1817),

UNE EUROPEENNE AVANT L'HEURE

Madame de STAËL, l’une des plus grandesécrivaines d’un temps qui en comptait peu,était la fille du célèbre banquier genevois,Jacques Necker, dernier grand ministre deLouis XVI et de Suzanne Curchod, Vaudoise,femme d’une grande culture qui tint l’un desderniers salons littéraires parisiens d’avant laRévolution. Germaine Necker est née le 22avril 1766 dans le magnifique hôteld’Hallwyll, 28 rue Michel Lecomte, Paris IIIe. En tant qu’"amoureuse" du Marais, je ne peuxm’empêcher de décrire très brièvement ce

merveilleux hôtel qui mérite le détour. En1766-1767, les Hallwyll vont embellir l’an-cien hôtel, conservé, en faisant appel au talentde l’architecte Claude-Nicolas Ledoux, alorsjeune et peu connu. La façade sur rue avec unportail encadré de deux colonnes doriquescannelées est un chef-d’œuvre. Ledoux a sucréer une impression de majesté dans une sur-face relativement étroite. Des hôtels construitsà Paris par Claude Ledoux, l'hôtel Hallwyll estle seul à ne pas avoir été détruit.

Mais revenons à Germaine Necker. La salle dejeux de la petite fille, c’était le salon de samère. Cette dernière considérait qu'il fallaitexercer l'intelligence par un afflux précoce d'i-dées. Enfant prodige, Germaine composa àonze ans des "Eloges". La jeune fille grandit enconversant avec les derniers Encyclopédistes,avec les célébrités littéraires, avec les représen-tants de l’aristocratie et de la politique. Dansle salon cosmopolite et lettré de ses parents,elle a rencontré des émissaires du monde alle-mand : Grimm et Meister. Adolescente, elles’enflamma pour Werther comme la plupartde ses contemporains qui ne connaissaient pasgrand-chose d’autre de l’Allemagne. Ce fut cetéveil intellectuel qui conduisit Madame deStaël à écrire plus tard son livre "Del’Allemagne". Madame de Staël forma sonesprit dans le salon de sa mère, par la conver-sation des Philosophes, mais elle avait la sensi-bilité trop vive pour ne pas se détacher duculte de la raison et ne pas chercher dans leslittératures étrangères des modèles plus

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conformes à sa nature : "…En lisant les écritsd’une nation dont la manière de voir et de sentirdiffère beaucoup de celle des Français, l’esprit estexcité par des combinaisons nouvelles, l’imagina-tion est animée par les hardiesses mêmes qu’ellecondamne". (préface de "Delphine").Protestante, elle épousa en 1786, le baronStaël-Holstein, ambassadeur de Suède, maria-ge mal assorti qui jeta Madame de Staël à lapoursuite d’un insaisissable bonheur.Au début de la Révolution, elle ouvrit sonsalon de la rue du Bac à des hommes de ten-dances politiques différentes. Ses origines, sesamis, ses réflexions, tout la conduisait àembrasser avec enthousiasme les idées de laRévolution qui allaient s’épanouir en 1789 etdont on débattait dans la maison de sesparents et dans la sienne. Elle se jeta avec pas-sion dans la politique mais elle avait le tortd’être née femme…Toute sa vie elle tenta defaire triompher la démocratie dontl’Angleterre offrait le modèle. Le prestige deson père lui ouvrait les portes de ce quel'Europe comptait à la fois d'aristocratie etd'intellectuels éclairés.Le Premier Consul, déjà misogyne, ne tardapas à s’opposer à cette femme trop intelligente,qu’il trouvait encombrante et sans char-me…Jamais il n’essaya de se la concilier. Elle vit son prestige s’accroître lorsque paru-rent son "Essai de la littérature considérée dansses rapports avec les institutions sociales" (1800),important essai de sociologie et de littératureet "Delphine" (1802). Ce roman sentimentalest en fait un plaidoyer politique avec de nom-breuses pages sur le divorce, le duel, la guerrecivile et la religion.

Le Premier Consul chassa Madame de Staël deParis pour fermer son salon, et de France pouranéantir son influence. Ses idées libérales et sesthéories de politique étrangère la rendaientsuspecte aux yeux de Napoléon. En l’exilant,

il lui ouvrait l’Europe. Elle étudia l’Italie avec"Corinne" ; mais surtout elle dut à Napoléonson livre le plus célèbre et peut-être le plus lu :"De l’Allemagne", récit d’une découverte mer-veilleuse qui allait lui permettre de dépassersans le renier l’héritage des Lumières. Elle vou-lait révéler la civilisation germanique auxFrançais qui croyaient ce pays toujours plongédans l'obscurantisme du Moyen-âge. Elle neles invitait pas à copier les Allemands, mais àréfléchir sur leur exemple et à s’évader desrègles trop étroites où s’enlisait leur littérature.Dans la préface de "Delphine" (décembre1802) elle écrit : "Il faudra… qu’un homme degénie s’enrichisse une fois par la féconde origina-lité de quelques écrivains allemands, pour que lesFrançais soient persuadés qu’il y a des ouvragesen Allemagne où les idées sont approfondies et lessentiments exprimés par une énergie nouvelle".

Recevant le 15 octobre 1803 un ordre d’exil àquarante lieues de Paris, elle partit le 24 pourl’Allemagne : "j’avais le désir de me relever parla bonne réception qu’on me promettait enAllemagne, de l’outrage que me faisait le PremierConsul", écrivit-elle dans ses mémoires, "et jevoulais opposer l’accueil bienveillant des ancien-nes dynasties à l’impertinence de celle qui se pré-parait en France". Elle reçut un accueilchaleureux à la Cour de Weimar, la fine fleurdes lettres allemandes : "J’arrivai à Weimar oùje repris courage en voyant, à travers les difficultésde la langue, d’immenses richesses intellectuelles…".De son séjour en Allemagne, elle retira nonseulement des souvenirs pittoresques, mais laconfirmation de ses préférences pour les litté-ratures du Nord opposées à celles du Midi.Alors que beaucoup d’écrivains français imbusde leur supériorité, et voyant toute l’Europe semettre à l’école de la France, ne concevaientpas qu’on puisse trouver ailleurs des modèles,Madame de Staël recommanda un élargisse-ment de la culture. "Car nous n’en sommes pas,

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j’imagine à vouloir élever autour de la France lit-téraire la grande muraille de la Chine, pourempêcher les idées du dehors d’y pénétrer… Lastérilité dont notre littérature est menacée feraitcroire que l’esprit français lui-même a besoinmaintenant d’être renouvelé par une sève plusvigoureuse ; (…)il nous importe surtout de retro-uver la source des grandes beautés.(Observations générales, 1ère partie, "Del’Allemagne"). Ce n’était évidemment pas leprogramme de Napoléon, directement visé parcet appel à la régénération dans la liberté del’esprit : "L’art est pétrifié quand il ne change pas".

Le livre "De l’Allemagne" est un exposé extrê-mement favorable des mœurs, de la littératureet de la philosophie allemandes. Madame deStaël a été frappée puis séduite par la mentalitégermanique qui, sous une apparence lourde,cachait un sérieux dont la profondeur étonnasa légèreté de Française : elle admira la simpli-cité du caractère allemand et analysa les chefs-d’œuvre de Goethe et de Schiller. "'Del’Allemagne' fut comme un puissant instrumentqui fit la première brèche dans la muraille d’an-tiques préjugés élevée entre nous et la France”,écrivit Goethe". Elle prédit le renouveau de lapoésie, du théâtre et de la philosophie. Ellerévélait les principes de la philosophie alle-mande, nullement rationaliste, mais intuitiveet universelle, englobant dans une synthèsedense et puissante toutes les forces de l’âme etl’explication du monde : "Ils regardent le senti-ment comme un fait, comme le fait primitif del’âme". Le séjour en Allemagne restera pourelle un des grands moments de sa vie.

"De l’Allemagne" fut interdit par Napoléon etle livre fut mis au pilon. Mais elle avait empor-té clandestinement son manuscrit et un jeud’épreuves qui servirent à l’édition de Londresen 1813. Napoléon ne pouvait admettre l’élogede la vie, de la littérature, de la pensée philo-

sophique et politique d’une nation hostile à laFrance. Extrait de la lettre adressée à Madamede Staël par la Police Générale, en date du 3octobre 1810 : "Il ne faut point chercher lacause de l'ordre que je vous ai signifié dans lesilence que vous avez gardé à l'égard de l'empe-reur dans votre dernier ouvrage ; ce serait uneerreur ; il ne pouvait pas y trouver de place quifût digne de lui, mais votre exil est une consé-quence naturelle de la marche que vous suivezconstamment depuis plusieurs années. Il m'aparu que l'air de ce pays-ci ne vous convenaitpoint, et nous n'en sommes pas encore réduits àchercher des modèles dans les peuples que vousadmirez. Votre dernier ouvrage n'est pas français; c'est moi qui en ai arrêté l'impression. Je regret-te la perte qu'il va faire éprouver au libraire ;mais il ne m'est pas possible de le laisser paraître".Par son ministre de la police, Napoléon l'ac-cusait d'avoir rabaissé la France dans son livre.C'est Madame de Staël, elle-même, qui renditla lettre célèbre en la publiant dans la préfacepour l'édition faite à Londres en 1813. Dansce livre, "De l'Allemagne", il y a bien sûr descritiques implicites du régime napoléonien,un portrait d'Attila où Napoléon est claire-ment reconnaissable. Madame de Staël voulaitêtre française mais elle était une Européennepour qui l'Allemagne était devenue sa patriemorale depuis que l'Empereur avait demandéson exil et l'avait rejetée.Elle alla aussi en Italie. Ce voyage fut unenécessité pour mieux dépeindre le pays. Dansson livre "Corinne ou l'Italie", Germaine deStaël révéla la société italienne à la France. Ilfaut, disait-elle, avoir "l'esprit européen". Elleperçut dans l'Italie du XIXe siècle des germesde liberté, des promesses de novation intellec-tuelle et artistique. On y discutait longuementde questions esthétiques, politiques, desmœurs italiennes, anglaises et françaises,d'Histoire et de sentiments. Trois caractères(et, à travers eux, trois nations) échangeaient

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ainsi leurs réflexions. Madame de Staël s'avan-çait sur la voie du roman européen.Après son ouvrage "De l'Allemagne", elle étaitchassée de France, exclue de l'Europe sousdomination napoléonienne, réduite à Genèveet à Coppet. La puissance impériale était à sonapogée. Quand elle rentra à Genève sous lecoup de la suppression de son livre "Del'Allemagne", sa haine contre l'Empereur attei-gnit des sommets. Elle ne pouvait supporterl'état de guerre perpétuel dans lequelNapoléon maintenait la France et l'Europe.

Elle s'enfuit en mai 1812 à travers l'Europe enguerre. Elle découvrit la Russie en plein soulè-vement contre l'envahisseur. On lui doit uneœuvre posthume "Dix années d'exil" (1821),riche en documents historiques et souvenirspersonnels. Elle y décrit l'éveil de l'âme russe.Tout à la fois pamphlet ravageur contre la dic-tature napoléonienne et récit de ses pérégrina-tions. C'est un essai qui montre une luciditépolitique et une qualité d'observation excep-tionnelle, s'agissant particulièrement de laRussie en guerre.

Après un séjour de six semaines en Russie, ellegagna Stockholm où Bernadotte la reçut envieille connaissance. En juin 1813, elle débar-qua en Angleterre, "terre de liberté". A Londreselle continua sa lutte contre l'Empereur jouantainsi le rôle politique que lui permettait l'im-portance de ses relations européennes.A la Restauration, elle revint à Paris où ellemourut le 14 juillet 1817, mettant un terme àcette existence passionnée.

Les idées de Madame de Staël commencèrentà s'imposer vers 1820 avec la victoire desRomantiques. En apportant une doctrine, desarguments décisifs contre le classicisme ; enouvrant des voies nouvelles, son livre "Del'Allemagne" servit dans la bataille romantique.Lamartine, Gérard de Nerval et bien d'autreslui furent redevables de leur initiation à la cul-ture d'Outre-Rhin.Son actualité étonne par sa conception d'uneEurope multiple tant au point de vue poli-tique, social et culturel.

Jacky MORELLE