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Tabledesmatières

Chapitre1..........................................................................................................5

Chapitre2........................................................................................................12

Chapitre3........................................................................................................21

Chapitre4........................................................................................................27

Chapitre5........................................................................................................35

Chapitre6........................................................................................................44

Chapitre7........................................................................................................56

Chapitre8........................................................................................................62

Chapitre9........................................................................................................75

Chapitre10.......................................................................................................84

Chapitre11.......................................................................................................91

Chapitre12.....................................................................................................101

Chapitre13.....................................................................................................109

Chapitre14.....................................................................................................119

Chapitre15.....................................................................................................131

Chapitre16.....................................................................................................141

Chapitre17.....................................................................................................150

Chapitre18.....................................................................................................157

Chapitre19.....................................................................................................168

Chapitre20.....................................................................................................177

Chapitre21.....................................................................................................184

Chapitre22.....................................................................................................192

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Chapitre23.....................................................................................................201

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Chapitre1Londres,juillet1816

—

Moi,AdrianPhilipGeorgeStuartFitzhugh,vousprends,JeannetteRose,pourfemmeetlégitimeépouse.

Ellesesentitdéfaillir,prêteàtomberenpâmoisonfaceàl'autel,devantAdrianetl'archevêque.EnprésencedelasociétédehautrangrassembléedanslacathédraleSaint-PauldeLondrespourassisteraumariagedel'année.

Unmillierdepersonnessepressaientdanslemajestueuxédifice.UnmillierderegardsétaientrivéssurJeannetteBrantford,lajeunefemmelaplusenvoguedecettesaison,quiallaitprononcersesvœuxdefidélitéenversAdrianWinter,sixièmeducdeRaeburn,lecélibataireleplusconvoitéd'Angleterre.

Iln'yavaitqu'uneseuleombreautableau:lamariéen'étaitpasJeannetteRoseBrantfordmaissasœurjumelle,JannetteVioletBrantford,quesesprochesappelaienttoutsimplementViolet.

Encetinstant,elleétaitpersuadéed'avoiragisuruncoupdefolie.

Uneespècedebrumeétincelantel'enveloppait.Deminusculesgrainsdepoussièredansaientdanslesrayonsdesoleilquifiltraientàtraverslesvitrauxbleusetverts.

Ellecontemplasesélégantssouliersdesatinbleu,examinalesdessinsélaborésornantlesdallesdemarbre,puishumaleparfumentêtantdesrosesetdesgardéniasquel'onavaitentrelacéssurletreillisd'unetonnelle.Ledélicieuxeffluvenefitqu'accroîtresonmalaise.Enproieàuneinsoutenablenervosité,elledéglutit.

Pourquoinefigurait-ellepasparmilesdemoisellesd'honneur?sedemanda-t-elledansunmomentdepanique.Pourquoin'était-ellepasassiseaveclesinvitésaulieud'êtreauxcôtésd'Adrian?

Ellefituneffortconsidérablepourgardersoncalme.

Maiscommentresterimpassiblealorsqu'elleétaitentraindefairelachoselapluscondamnabledetoutesonexistence?Elles'attendaitàcequequelqu'unselève,pointeverselleundoigtaccusateuretcrieàl'imposture.

Cen'estpasJeannetteRosemaisJannetteViolet!

Aulieudecela,commeleluiavaitpréditsasœurjumelle,l'assistanceadmiraitsanscillerlecouplequis'unissaitdevantsesyeux.

Sesparentsetlesdomestiques,lespremiers,n'yavaientvuquedufeulorsqueVioletavaitrevêtul'éléganterobedemariéedeRose-unesublimetoilettedevelourssaphiravecdesmancherons,unejupeenmousselined'unblancimmaculé,uncorsagebrodéd'unemultitudedeminusculesperlesformantunmotifreprésentantdesrosesàpeineéclosesetdesfeuillesentrelacées.

Quandelleavaitexigéquel'onarrangesacoiffureunedeuxièmefois,l'habilleusedesasœur,MllePhillips,avaitd'abordpaniquépuiss'étaitappliquéeàtresserde5|Page

nouveaulesperlesetlessaphirsdanssesbouclesblondcendré,sanss'apercevoirqu'ellenecoiffaitpaslamêmepersonne.

Seigneur!serépétaitinlassablementViolet.Commentavait-ellepuseretrouverdansunesituationaussiinextricable?

Toutsemblaitpourtantsedérouler«normalement»lorsqu'elles'étaitréveilléecematin,mêmesiunejournéeaussiexceptionnellen'avaitriendenormal.Lamaisonnées'agitait,s'affairantfébrilementauxpréparatifs.Violet,àcemoment-là,étaitsimplementenproieàl'euphorieambiante,ellen'imaginaitpaslasuite...

Leductenaitfermementsamaintremblotanteetfroide.Redoutantd'affronterleregarddesonfuturépoux,elleneluiavaitadresséqu'uncoupd'œilfurtifdepuisqu'ilsavaientdescendul'alléecentrale.Ellesesentaitsipetiteàcôtédecebelhommeténébreuxetcharismatiquedanssonélégantcostumedemarié!

Était-ilaucourant?Sedoutait-ildequelquechose?ÔmonDieu!S'ilsavait,ladénoncerait-ilicimême,enprésencedelahautesociétélondonienne?Attendrait-ilqu'ilssoientseulàseulepourexigerl'annulationpureetsimpledumariage?Siceladevaitseproduire,elleseraitbienincapabledefourniruneexplication.

Quepouvaitdireunefemmepourjustifierunetelletromperie?

Qu'est-cequiluiétaitpasséparlatête,cematin,pourselaisserentraînerparRosedansunaussiterriblestratagème?Ellesesouvintd'avoirjurésesgrandsdieux,voilàdesannées,qu'onnel'yreprendraitplus,qu'ellenejoueraitplusàéchangerleurplace.

ParlaSainteVierge!Pourquoiavait-elleécoutésasœurjumelle?

Deuxheuresavantlacérémonie,Roseavaitrenoncéàépousersonricheetinfluentfiancé.Cettedécisionaussiimpulsivequ'inattenduen'allaitpasmanquerdecréerunvéritablescandaleetdejeterlediscréditsursafamille.Violetavait-elleacceptélapropositiondeRosepoursauverl'honneurdesBrantford?

Enoutre,Adrianleuravaitoffertvingtmillelivressterling.UnesommeconsidérablequelafamilleBrantfordavaitimmédiatementutiliséeafind'épongerlesdettesdupèreetdeDarrin,lefrèreprodiguedeRoseetViolet.

Oualorsétait-ceparcequeVioletétaitsecrètementamoureused'Adrian?Ellel'aimaitdepuiscejouroùellel'avaitvupourlapremièrefois,voicideuxsaisons,lorsdubalorganisépoursesdébutsdanslemonde.Sonamourn'avaitjamaisfaibli,mêmelorsqueleducavaitdemandélamaindesasœur.Elleenavaiteulecœurbrisémaisavaitsouffertensilence.

—

Hmm...mademoiselle,chuchotal'archevêque,l'arrachantàsesréflexions.

C'estvotretour.

UnepetitegrimacecreusalestraitsdeVioletquandelleréalisaqu'onvenaitdelasurprendreenpleinerêverie.

—

Comment...oh!je...bafouilla-t-elle,jevousdemandepardon.Oui,biensûr.

EllelevalesyeuxversAdrian,vitunelueurdecuriositédanssonregardetdétournaaussitôtlevisage.

L'archevêqueprononçalesparolesqu'elledevaitréciteraprèslui.

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—

Moi,JeannetteRose,vousprends,AdrianPhilipGeorgeStuartFitzhugh,pourmarietlégitimeépoux.

—

Moi,JannetteVi...hmm...

Elles'éclaircitlagorge,toussota.Queluiarrivait-il?Sielleneseressaisissaitpastoutdesuite,ellesetrahiraitetdevraitaffronterunefoulemédusée.«Concentre-toi

!»segourmanda-t-elle.Ellepritunegrandeinspirationetpoursuivit:

—

Moi,JeannetteRose,vousprends,AdrianPhilipGeorge...

Elles'interrompit,interdite.Seigneur!Elleavaitbeauchercherfrénétiquementlepatronymed'Adrian,c'étaitcommes'ilavaitétéeffacédesoncerveau.

—

StuartFitzhugh,soufflacalmementl'archevêque.

—

...StuartFitzhugh,pourmarietlégitimeépoux...

Lereligieuxluifitréciterlasuite.

—

...pourlemeilleuretpourlepire...danslarichesseetlapauvreté...

Ellelevalementon,croisaleregardinflexibled'Adrian,plongeadanssesyeuxnoisette.

—

...danslajoiecommedanslapeine...jusqu'àcequelamortnoussépare.

VioletaimaitAdriandetoutsonêtre.Ellesepromitdelechérirpourlerestantdesesjours.

L'archevêquerepritlaparoleets'adressacettefoisàAdrian.

Sonfuturépouxluipritlamaingaucheetluipassal'éléganteallianceenoràl'annulaire,toutcontrelasuperbebaguesertied'émeraudesetdediamantsqueluiavaitconfiéesasœuràpeineuneheureplustôt.Désormais,lejoyauluiappartenait.

—

Aveccetanneau,jeliemavieàlavôtre,ditAdriand'untonsolennel.AunomduPèreetduFilsetduSaint-Esprit.Amen.

—

Aprésent,prions,déclaral'archevêqueenprenantsonlivredeprières.

Lesjambesflageolantes,Violets'agenouillaaucôtédel'hommequiétaitentraindedevenirsonmari.Elleinclinalatête,fermalesyeuxetpriaensilence,demandantlepardonduSeigneur.Certes,elleétaitunepauvrepécheressemaiselleaimaitAdrianplusqu'ilnel'imaginait,bienplusqu'ilnelesauraitjamais.

Était-ceunsigrandpéchéqued'avoirprislaplacedesasœuralorsquesoncœurétaitprofondémentéprisdecethomme?

IlluisemblaqueDieul'avaitentenduecarl'archevêqueconclutlacérémonieenomettantdedemanderàl'assistancesiquelqu'uns'opposaitàleurunion.

AdrianaidaVioletàselever.Unfrissonlaparcourutquandilluipritdélicatementlataillepourl'attirercontrelui.

—

Vouspouvezembrasserlamariée,déclaral'archevêqueavecunsourireradieux.

Violetn'eutpasleloisirdevoirl'expressiond'Adrian,carcelui-cisepenchapoureffleurerseslèvres.

Ellen'avaitétéembrasséequ'uneseulefois;unbaiservoléparundesescousins,àl'ombred'unpommier,lorsqu'elleavaitdouzeans.Encetemps-là,l'idéed'embrasserungarçonétaitmillefoisplusexcitantequelebaiserlui-même.

Leslèvresd'Adrianétaientdoucesetchaudes,àlafoistendresetfermes.LesoreillesdeVioletbourdonnèrent.Soncœursemitàbattreàcoupsredoublés,tandis7|Page

quelemondeautourd'euxparaissaits'évaporer.Lesinvités,l'archevêque,lesbadauds,tous.Instinctivement,elleouvritlabouche,s'abandonnaaubaiserquisefitplusardent.C'étaitcommesiAdrianaspiraitl'airdesespoumons,commes'ileffaçaitdesoncerveautouteslespenséesnégatives,les

remords,l'inquiétude.

Puissoudain,ils'arrachaàsonétreinte,seraiditetluioffritsonbraspourredescendrel'alléecentraledelacathédrale.

—

Souriez,machère,luimurmura-t-il.Vousêtespâlecommeunlinge.Cebaisernevousapasrevigorée?

LesjouesdeViolets'empourprèrent.Obéissantàsademande,elleplaquaunsouriresursonvisageetfitfaceàlamasseindistinctedesconvives.

«Aiel'airheureuse!sesermonna-t-elle.TuesJeannette...tuesJeannetteRose»,serépéta-t-elleensilence.

C'étaitlemomentoujamaisdejouerlacomédie,d'endosserlerôledesasœur,sedit-elleenlongeantlechœur.Ilsdépassèrentlespremiersrangsdebancsenchênesculptéets'arrêtèrentsouslegigantesquedômedelacathédraleoùlesinvitésattendaientimpatiemmentdelesféliciter.

Adriantenaitsonépouseparlataille.Violetfituneffortsurhumainpourparaîtreenjouéeetéchangerdemenusproposaveclesnoblesconvives,alorsquesanaturel'auraitplutôtpousséeàseréfugierdansunsilenceintimidé.Rose,elle,étaitdouéepourbavarder,s'enquérirdelasantéduTout-Londres,parlerdelapluieetdubeautempsavecentrain.

Fortheureusement,l'undesprêtreslatiramomentanémentd'embarras.Ilvintleschercheretlesconduisitversunesalleadjacenteoùilleurdemandaavecforcepolitessesdepatienter:l'archevêquelesrecevraitenprivé.Surquoi,ilfermalalourdeportedechênederrièrelui,leslaissantseuls.

Derrièreseslongscils,Violetjetaunregardàladérobéeverssoncompagnon.

L'attituded'Adrianlarenseigneraitpeut-êtresurlaraisondeleurprésencedanscettepièce.Or,sestraitsnetrahissaientrien.Aufildesmois,elleavaitapprisàmieuxleconnaîtreetcomprisqu'Adriansavaitdissimulersesémotions.

Avait-illuenellecommedansunlivreouvert?L'archevêqueavait-ildevinélamascarade?Était-cepourcelaqu'onlesavaitisolés?Parcequ'ilsavait?Parcequetoutlemondesavait?

Lesmainsmoites,enproieàunesoudaineangoisse,elles'assitdansl'undesdeuxfauteuilsfaisantfaceàunetabledetravailenchâtaigniermassif.Deschérubinsétaientsculptéssurlestroispanneauxetlespiedsdubureau.

Hélas!contrairementàRose,Violetavaitunemauvaisevue.Quelquesheuresplustôt,elleavaitremissesprécieuseslunettesàsasœurqui,elle,n'enavaitnulbesoin.

Sanssesverrescorrecteurs,ellenepourraitadmirernilemobiliernilestapisseries.

Queldommage!sedit-elleenpoussantunsoupiràfendrel'âme.

Elleétaitférued'art.Lapeinture,lasculpture,l'architecture...Labeautédesobjetslatransportait.Selon

elle,lamusique,lalittérature,lesartsengénéralélevaientl'hommeau-dessusdesacondition,luipermettaientd'approcherledivin.

Cesconsidérationspassèrentcependantviteausecondplan.Uneseulechoseimportaitencetinstant:nepasêtredémasquée.

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—

Ohlala!cequ'ilfaitchaud!s'exclama-t-elleenimitantlavoixhautperchéedesasœur.

—

Oui.Nousenavionsjustementdiscutélorsquenousavonschoisiladatedenotremariage,réponditAdrian.C'estvousquiavezinsistépourquelacérémonieaitlieuenpleinmoisdejuillet.

Violetseremémoraladiscussionhouleusequeladécisionavaitprovoquéeauseindesafamille-chezleurmère,surtout.D'aprèsRose,touteslesdemoisellessemariaientenjuin;seuleunefemmederangpouvaitlancerunenouvellemodeetconvaincrelahautesociétéderesteràLondrespendantlesdeuxsemainesquisuivaientlafindelasaison.Sonmariagemarqueraitainsilesmémoires,avait-elleassuré.

Adrianleurversadeuxverresdevinrouged'unecarafeencristalposéesurunguéridon.

—

Tenez,machère,voussemblezenavoirbesoin.

Elleacceptaleverrequ'illuitendait.Ilbutunegorgéeavantdedemanderd'unairdégagé:

—

Toutvabien?

—

Euh...oui...

—

Devantl'autel,j'aicruquevousalliezvousévanouir.Voustrembliezcommeunefeuille.

Elleréfléchitàtoutevitesseàuneréponseetoptapourlafranchise,sanspourautantsetrahir.

—

Toutecetteagitationm'adonnéletournis.Pourêtretoutàfaithonnête,jenemesentaispastrèsbiencematin.Impossibled'avalerquoiquecesoit.J'aiàpeinefermél'œildelanuit.Jevaismieux,maintenant.

Elleesquissaunsourirerassurant.

—

Ehbien,jesuissoulagéd'apprendrequ'iln'yariendegrave.Vousêtesarrivéesitard...jemesuisditquepeut-êtrevousaviezchangéd'avis.

Violetfaillits'étrangler.

Avait-ildevinélerevirementdeRose?Adrians'avéraitplusobservateurquenelesoupçonnaitlasœurdeViolet;cettedernièren'avaitpaseutortdedouterdusuccèsdeleurfolleentreprise.

—

Que...quevoulez-vousdire?s'enquit-elle,lesoufflecoupé.

—

Jemesuisdemandésivousn'alliezpascarrémenttournerlestalonsetmelaisserseuldevantl'autel.

Bontédivine!Qu'était-ellecenséerépondre?Réprimantuneboufféedepanique,elledécidadesuivresoninstinctetéclataderire.

—

Nesoyezpasabsurde!Pourquoivousaurais-jeabandonné?

Manifestementpeuconvaincu,ilbutunenouvellegorgéedevin.

—

C'étaitmescheveux,ajouta-t-ellehardiment.

—

Voscheveux?

—

Oui.MllePhillips,voussavez,monhabilleuse...ehbien,ellen'arrivaitpasàmecoiffercommeilfallait.Çaluiaprisdesheuresetjenepouvaisqu'attendrequ'elleait9|Page

terminé.Jenepouvaistoutdemêmepasmeprésenterdécoifféeàmonmariage,n'est-cepas?

Illadévisageaunlongmoment.Elleretintsarespiration.

Lestraitsd'Adriansedétendirentsoudain.

—

Non,biensûrquenon.Etvoseffortsvalaientlapeinequejepatiente.Vousêtesresplendissante,dit-ilens'approchantd'elleetenluiprenantlamain.Vousêteslaplusbellefemmequ'unhommepuisserêver

d'épouser.

Illuiembrassalapaume.

Enproieàuneémotionqu'ellen'avaitjamaiséprouvée,Violettressaillit.

Laportes'ouvritsurl'archevêquequientradanslasalle.

—

Monsieurleduc,madameladuchesse,jevouspriedebienvouloirm'excuserdevousavoirfaitattendre.Vousêtessansdoutepressésdecélébrervosnocesavecvosinvités.Leregistredesmariagessetrouvedanslapiècevoisine.Dèsquevousl'aurezsigné,jeseraiheureuxdevouslibérer.

Unregistredesmariages?

Violetpritbrusquementtoutelamesuredelaformalité.Leurunionseraitofficielle.

Irrémédiablement.Elleserassuraensedisantqu'ellen'auraitaucunmalàimiterlasignaturedesasœurjumelle.

Pourtant,lorsquevintsontourdeparapher,elleeutunmomentd'hésitation.Elleavaitunevisionflouedel'épaissepagedevélin.Plissantlespaupières,elleparvintàdistinguerl'écritured'Adrian.Surlamêmeligne,elledevraitapposersasignature.

Siseulementelleavaiteuseslunettes,l'exercicen'auraitpasparuaussiinsurmontable!

Unepenséefugitiveetdésagréablelatraversa.Sielleécrivait«Jeannette»,Adriandevenait-ill'épouxdesasœurauxyeuxdelaloi?

Seigneur!Ellesesentaitperdue.Bienqu’érudite,ellen'étaitpasjuriste.

Soudain,unepulsionmontaenelle,luttantcontrelarépudiationdesonidentité.

Ellerépugnaitàinscrireleprénomd'uneautre,fût-ellesasœurjumelle.

Uneseulelettredifférenciaitleursprénoms.Un«e»toutsimplequidonnaitunecouleur,uneéléganteintonationfrançaise.AugranddamdeViolet,«Jeannette»

sonnaitinfinimentmieuxque«Jannette»-uneversionquelconqueduprénomdesasœur.

Serait-elleintrépideaupointdeprendrelerisqued'inscriresavéritableidentité?Sielleréussissaitàfaireungribouillisillisible,peut-êtrelesbernerait-elle.

Iln'étaitplustempsd'hésiter.Elles'inclinaetgriffonnaJannetteBrantford.

—

Avez-vousterminé,madameladuchesse?

Ellepivotaversl'archevêque.

—

Oui,oui...bafouilla-t-elleendissimulantsaviveémotion.J'aiterminé.

Soncœurbattaitlachamade.Leprélatallait-ilvérifierleregistre?Remarquerait-ill'absencedu«e»etdesonsecondprénom?Àsongrandsoulagement,iln'yjetaqu'uncoupd'œilrapide.

—

Permettez-moid'êtrelepremieràvousadressermesvœuxdebonheurlesplussincères,madameladuchesse,ditl'archevêqueensouriantàViolet.QueDieubénissevotrecouple!

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Cetitredenoblessesonnaitétrangementàsesoreilles.Devait-elles'enenorgueillirouenavoirpeur?Pourtoutdire,elleignoraitcommentsecomportaituneduchessedignedecenom.Lapaniquel'envahitunefoisencore.S'ensortirait-elle?

Parviendrait-elleàsauverlesapparences?

Pourvuquecettefolienecausepassaperte!

Puisellelevalesyeux,vitAdrianquil'attendait.Soudain,elleseremémoralaraisonpourlaquelleelleavaitacceptéleprojetinsensédeRose:elleaimaitAdrian.

«Seigneur!pria-t-elleensilence,faitesquejamaisilnedécouvrequijesuisréellement.»

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Chapitre2Lerestedelamatinéeetdel'après-midilaissaàVioletuneétrangeimpression.

Certainsmomentsparurentinterminables,d'autresfilèrentàuneallureincroyable.

Cefutuntourbillondemainsserrées,desourireséchangés,deremerciementsexprimésencoreetencore.Ellen'eutpasletempsderéaliserl'ampleurdel'événement.

Heureusement!sedit-elle.Ainsi,elleseraitmieuxàmêmedejouerlerôlequ'elleavaitchoisi:celuidelamariéeépanouiequ'auraitdûendosserRose.

Quandellesétaientenfants,ellesavaientl'habituded'échangerleurplace.Malgréleurspersonnalitésfoncièrementdifférentes,ellesavaientapprisàsemettredanslapeaudel'autre.Hardies,aventureuses,ellesavaienttestéleurhabiletéauprèsdeleursparents,delagouvernante,desdomestiquesetmêmedeleursamis.Unefoisqu'ellesavaientréussiàduperleurmonde,ellesseréfugiaientdansleurchambreethurlaientderire.

Violetserappelacertainesdeleursastuces.Ils'agissaitàprésentdelesadaptercartoutesdeuxn'étaientplusdesfillettes,maisdesadultes.

Elles'enveloppamentalementdel'aurapétulantedesasœur,priantpourquelecharmeopère,quel'éléganceabsoluequ'incarnaitRoserejaillissesurelle.

Plaquantunéblouissantsouriresursonvisage,ellebavardaavecentrain,échangeaembrassadesetcomplimentsavecunemultitudedeconvives.Entantquejeunemariée,ellepouvaitaisémentpasserd'ungroupeàl'autre,pareilleàunmajestueuxpapillonquiseposaituneminuteici,uneautrelà,avantdedéployersesaileschatoyantesversunhorizonpluspaisible.

C'estaveceffroiqu'ellevitsoudains'avancerversellelameilleureamiedeRose,ChristabelMorgan.Celle-cilapritparlebrasetl'entraînaàl'écartpouruneconversationplusintime.

Minaudière,féruedemode,elleétaitlacoqueluchedelahautesociété,surtoutréputéepoursonespritvifetsalangueacérée.Violetluireconnaissaitcependantdesqualitéstellesquelagentillesseetlagénérosité,maisseulementlorsqu'elleestimaitsoninterlocuteurdigned'intérêt.

Malheureusement,Christabelnecachaitpassonméprispourlesdemoisellesqui,àl'instardeViolet,s'adonnaientàlalectureetauxétudes.Detellesmatières,assurait-elle,étaientréservéesàlagentmasculine.Unefemmedevaitsecantonneràdesactivitéspurementféminines:lesbals,lamodeetlesboutiques.

Violetenvisageaavecbeaucoupd'amusementlefaitd'êtretenueinforméedesdernierspotinsparl'illustreMlleMorgan.

—

Oh!s'exclamacelle-cid'unevoixflûtée.Commejet'envie!Tudoisêtreauxanges.Tuterendscompte?Tuasépouséleplusbelhommedetoutel'Angleterre,et12|Page

tevoilàduchesse...Tuesabsolumentmagnifique!Faut-ilquejet'appelleMmeladuchesse?

ImitantRose,Violetrelevalementon,arquaunsourcilnarquois.

—

Bienentendu,maisseulementensociété.

—

Regardeparlà-bas,repritChristabeleninclinantlatêtepourdésignerungrandéchalascampéàl'autreboutdelapièce.

Violetn'eutpasbesoindeseslunettespourreconnaîtrel'hommeauquelson«amie

»faisaitallusion:FerdyMicklestone,unchapelierpourhommesconnutantpoursamaladressequepoursongoûtimmodérépourleschemisesàtrèshautscolscassés.Iln'avaitpasfailliàsaréputationcar,aujourd'hui,soncolluiarrivaitauxtempes.Onauraitditunchevaldecoursemunid'œillères.

—

Oh!ilarenversésonverredepunchsurlordChumley!s'exclamaChristabel.

Soncostumeestfichu.

VioletobservaFerdyquifrottaitavecempressementlatachequ'ilvenaitdefairesurleplastronducélèbredéputé.Celui-cilerepoussaavecdédainets'éclipsaaupasdecharge.Rougedehonte,lechapeliersefittoutpetit.

—

Quelnigaud!commentaChristabel.Ondevraitluiaccrocherunpanneau«

Attentiondanger»dansledos,tunecroispas?

Violetseforçaàriresottement.C'estainsiqu'auraitréagiRose,pensa-t-elle.Enfait,elleéprouvaitdelapitiépourcethomme;elleaussiconnaissaitlepoidsdesrailleries.

Enquelquesorte,elleavaitétémiseaubandelasociétéenraisondesesgoûtspeuorthodoxes:l'éruditionétaitjugéeindigned'unefemme.

Christabelselançaavecvervedanslerécitdétailléderumeurscroustillantes.

Brusquement,elles'interrompitetdonnaunlégercoupdecoudeàViolet.

—

Regarde!chuchota-t-elle.Voilàtasœursuiviedecettefemmesavante,ElizaHammond.Franchement,jenecomprendspascequeVioletluitrouve!Sij'étaistoi,jeluidéconseilleraisvivementdelafréquenter.

Violetdutseretenirpournepasprendreladéfensedesonamie.UneombredetristessepassasursonvisageàlapenséequeRosepartageaitl'opiniondeChristabel.

Ellenecomptaitpluslenombredefoisoùsasœuretsamèrel'avaientcarrémentréprimandée.Selonelles,lafréquentationd'unratdebibliothèquetelqu'ElizaétaitnéfasteàlaréputationdelafamilleBrantfordetfaisaitassurémentfuirlesprétendantspotentiels.

Choisissantd'ignorerlessermons,Violetavaitcontinuéàvoirsonamie.Elleéprouvaitbeaucoupd'affectionpourEliza.

—

Oh...soufflaChristabel,jen'encroispasmesyeux!Tasœuraenvoyépromenerl'horribleMlleHammond.Peut-êtrequelefaitdetevoirmariéeengrandepompel'afinalementramenéeàlaraison.

Désemparée,VioletvitRosetournerlestalonsetabandonnerElizaquirestafigéesurplace,manifestementblessée.

Elleréprimaunetrèsforteenvied'allerconsolersonamie.

Non.Impossible!Ellenepouvaitprendrelerisquedesedémasquer,mêmeauprèsd'unepersonneaussiloyalequ'Eliza.LamoindreconfidencemettraitenpérillestratagèmedessœursBrantford;leurplans'écrouleraitcommeunchâteaude13|Page

cartes.Violetsepromitderattraperlecamoufletinfligéàsonamie.Elleluidemanderaitpardonpourl'offense...unjour.

LesoupirextasiédeChristabell'arrachaàsaréflexion.

—

C'estextrêmementdivertissant,tunetrouvespas?

Violetétaitsupposéeacquiescer,éclaterd'unrirecompliceetconclurel'incidentparuneremarquepleined'esprit.Elleenfutbienincapable.EllefixalesyeuxbleuazurdeChristabel.

«Espècedepoison!»pesta-t-elleintérieurementenôtantdoucementlebrasdelajeunefemme,toujourspassésouslesien.Lecontactdel'amiedeRoseluiétaitinsupportable.Ellesedégageaaveclasensationdes'arracherauxfilamentsd'uneméduse.

Christabelfronçalessourcils.

—

Quelquechosenevapas?Tuasl'airbizarre,toutàcoup.Tun'espasmalade,n'est-cepas?

Sonaccèsd'irritationsecalmasoudain.Ellesecouanégativementlatête,esquissaunfaiblesourire,maisgardalesilence,certainedesetrahirsielleprononçaitunseulmot.

Peuconvaincue,Christabelnelaquittaitpasdesyeux.Aumêmemoment,Adriansedirigeaverselles.

—

Jesuisnavrédevousinterrompre,mesdames,dit-ild'untonaffable.J'espèrequevousnem'envoudrezpas,mademoiselleMorgan,maisjedoisvousenlevermonépouse.IlestgrandtempsqueJeannetteetmoiouvrionslebal.

Unsourireétincelantcourutsurseslèvrescharnues.

Àcontrecœur,Christabelfitunecourbetteets'éloigna.

CommeAdrianlaconduisaitverslecentredelagrand-salle,Violetémitunsoupirdesoulagement.Iln'avaitpasidée,pensa-t-elle,del'immenseservicequ'ilvenaitdeluirendreenladélivrantdeChristabel.

Tandisqu'ilsdansaient,Violetapprécial'étreintechaleureuse,vigoureusedesonpartenaire.Pourlapremièrefoisdepuisqu'elleavaitdescendulanefdelacathédraleaubrasdesonpère,ellesesentaitensécurité.

«Faisattention!»segourmanda-t-elle.Adrianétaitcertessonmari,maisilétaitaussileseulhommeenprésencedequielledevaitrestersursesgardes;celuiqui,s'ildécouvraitlavérité,pouvaitcausersaperteetluibriserlecœur.

Elleneréalisaittoujourspasqu'elleétaitl'épouseduducdeRaeburn.Toutcelaavaitquelquechosed'invraisemblable.Jusqu'àcematinetaurevirementdeRose,jusqu'àcesminutesoùelleétaitpasséedel'incrédulitéaurefus,puisdel'acceptationàl'espoirjamais,mêmedanssesrêveslesplusinsensés,ellen'auraitoséimaginerépouserl'hommequ'elleaimaitensecret.

Ladéclarationdesasœurjumellequil'avaitabasourdieetladiscussionaniméequis'étaitensuivieluirevinrentenmémoire.Malgrélessentimentsprofondsqu'elleéprouvaitàl'égarddufuturépouxdeRose,Violets'étaitefforcéedelarameneràlaraison.Envain.

Sonbonheur,avaitditRose,primaitsurlesdétailstriviauxdel'argentetdesmondanités.Pendantquelquetemps,elleavaitcruaimercethomme,maiselle14|Page

s'étaittrompée.Iln'étaitqu'unfrustepersonnageauquelellerefusaitdes'unirpourlerestedesesjours.Elleavaitétéjusqu'àsecompareràunepoulichequ'échangeaientleursparentspourprofiterdustatutsocialetdeslargessesduducdeRaeburn.

Alasuitedecela,elleavaitproférédesparolesquiavaientirrémédiablementchangélecoursdeleurvie.

Situtienstantàsauverlesapparences,situveuxjouerlesmartyresettesacrifierpourlafamille,pourquoinel'épouses-tupas?

Cesmotsavaienteulapuissanced'unbouletdecanon.Commeaprèsunedéflagration,ilyavaiteuunlongsilence.

ÉpouserAdrian?Seigneur!Violetnerêvaitpasmieuxqued'épousercethomme.

Maisserait-ellecapabledeleduperensefaisantpasserpouruneautre?Aurait-ellelecouraged'endosserunrôleetdel'assumerjouraprèsjour?

Non.Untelacteétaituncrimequ'aucunepersonnesenséen'oseraitcommettre,encoremoinsunejeunefemmedouceettimidecommeelle.Personnenelapenseraitcapabled'unsubterfugeaussihabilequecondamnable,avaitdéclaréViolet.

Justement!avaitrenchériRose.C'étaitbienparcequepersonnenelasoupçonneraitquesonplanétaitparfait.

Malgrésesréserves,laterreurd'êtredémasquéeetlaconvictiond'agirenpécheresse,Violetn'avaitpurésisteràlatentation.Ellevoyaitlàsonuniquechanced'êtreauxcôtésdel'hommequ'elleadorait.Impossibledelaisserpasserunetelleopportunité.Siellerefusaitlapropositiondesasœur,AdrianWinterdisparaîtraitdesaviecommelesoleildisparaissaitlesoiràl'horizon.

Commeilscontinuaientdedanser,Violetsouritetsoutintleregardmagnifiquedesonmari.

Pourvuquel'illusionperdure!

Elletintsonrôleàmerveille,grâce-engrandepartie-àlaprésenced'Adrianàsescôtés.S'ilnel'avaitpasépaulée,elleseseraitpeut-êtreévanouieetauraitdonnéunepiètreimagedel'épousepétillantequ'elleétaitcenséeincarner.

Enoutre,s'ilavaitremarquélamoindredifférenceentreelleetRose,iln'yavaitfaitaucuneespèced'allusion.Aprèstout,siellesemontraitpeusûred'elle,celapouvaitêtremissurlecomptedelafatigueetdel'émotioncauséesparunejournéeaussiexceptionnelle.Malgrétoussesefforts,Violetcraignaittoutefoisd'apparaîtrecommeunepâlecopiedeRose-dustrassàcôtéd'undiamant.

Aprèsdelonguesheures,untourbillondevalses,deconversationsaussicreusesqu'inintéressantesetledînerauquelellen'avaitpourainsidirepasfaithonneur-lanervositéluiayantcoupél'appétit-elleputenfinseretireràl'étagesupérieurpourôtersarobedemariéeetrevêtirlatoilettedestinéeauvoyagedenoces.

—

Ahtevoilà,machère!s'exclamasamère,lacomtessedeWightbridge,enentrantdanslachambreoùdeuxservantess'affairaientàpréparersesdernierseffets.

15|Page

Samèreétantconvaincued'avoirRoseenfaced'elle,Violetdevaitlaconforterdanssonopinion.Encorequelquesinstants,songea-t-elleensentantsonestomaccommenceràlatourmenter.

—

Çavaêtredurdetevoirpartir,monenfant,geignitsamère.Tuvasbeaucoupnousmanquer.

—

Vousmemanquerezaussi,mère.Maisunefemmedoitaccepterdequittersoncoconfamilialpourfondersonproprefoyer.

—

C'estvrai...Tevoilàmariéeetduchesse,s'extasialacomtesse.Tonpèreetmoisommessifiers!C'étaituntrèstrèsbeaumariage.Nousnepouvionsrêvermieux.

—

C'estvrai?

—

Ohoui...mêmesinousregrettonsqueleducdeRaeburnaitannulécevoyagedenocessurlecontinent.Jesaisquecelatechiffonne.JemesouviensdetonenthousiasmeàlaperspectivedevisiterlaHollande,laFranceetlaBelgique,maintenantqueceNapoléondemalheurestvaincuetexiléàSainte-Hélène.

Apparemment,leducadessoucisàréglersursondomaine.

Lacomtessesoupiraavantdepoursuivre:

—

Àmonavis,cenesontquedesbroutilles,maisbon...Dieuqueleshommessonttêtus!Ilsnecomprennentpasàquelpointlalunedemielestessentiellepourunefemme.Etdirequ'ilssecroientplusintelligents...

Violetconnaissaitlestenantsetlesaboutissantsdel'annulationdutourd'Europe.

DanslafamilleBrantford,personnen'enignoraitlesdétails:Roses'étaitrépandueenlamentationspendanthuitjoursethuitnuits.Ellen'avaitséchéseslarmesquelaveilledumariage.

AprèsquoiVioletl'avaitremplacéeaupiedlevé.

Elleappuyasapaumesursonestomac,seconcentrasurlesparolesdesamèreetsurlerôlequ'elleétaitsupposéejouer.

—

Es-tucertainedevouloirlaisserMllePhillipsàtasœur?poursuivitsamère.

Violetpeutsedébrouillertouteseule,tusais.Pourquoifaut-ilqueMllePhillipsnousquitte?

Violetpritunelongueinspirationavantdeselancerdanslediscoursqu'elleetsasœuravaientconcocté.Manifestement,Rosen'étaitpaslaseuleàrefuserdeseséparerdesafemmedechambre.

—

ParcequeMllePhillipsconnaîtbienlesusagesducontinent,répondit-elle.

CommeVioletpartbientôtpourl'ItalieencompagniedetanteAgatha,jen'aipasenviequ'ellesaientaffaireàuneservanteétrangère.Jen'osepasimaginerlestracasquecelaprovoquerait!

ImitantRose,elleconclutavecmagnanimité:

—

Parconséquent,j'aidécidédelaisserMllePhillipsàViolet.Uncadeaudemariageentresœurs,enquelquesorte.Jemesatisferaidesservicesd'Agnès.Elleestnouvelle,certes,maistrèsgentille.Etelleapprendratrèsvite,vousverrez.

Enfait,ilavaitfalluaugmentersingulièrementlesappointementsdeMllePhillipspourcompenserladéceptiondecelle-ci,lavieilledomestiqueregrettantamèrementdenepasdevenirlacaméristedeladuchessedeRaeburn.

16|Page

—

Tuessibonneenverstasœur!déclaralacomtesse.Violetabeaucoupdechance.

Samèreseraiditsoudainetjetauncoupd'œilagacéverslaporte.

—

Oùest-elle,aufait?Jamaislàquandonabesoind'elle!marmonnalacomtesse.

Violetserralesdentsetneditmot.

—

Mevoilà,mère!lançaRoseenfranchissantdiscrètementleseuil.

Elleportaitlarobeensoieivoirededemoiselled'honneuretleslunettesqueVioletluiavaitdonnéeslematinmême.Lementonbaissé,elleavaitégalementadoptél'attituderéservéedesasœur.Violetladévisageaunlongmomentavantdedétournerleregard.

Quelleétrangesensationquedesevoircommelesautresvousvoient!Elleavaitl'impressiondes'êtreplongéedanslacontemplationdesonrefletentroisdimensions.Néanmoins,elleremarquaunedifférence:lalueurespièglequiluisaitdanslesyeuxdeRose.

—

Sais-tuoùsetrouvelabrossedetasœur?demandalacomtesseensetournantverscellequ'ellecroyaitêtreViolet.Celleaveclemancheennacre.Lesdomestiquesn'arriventpasàmettrelamaindessus,etta

sœurenabesoinpoursonvoyagedenoces.Tul'auraispasutilisée,parhasard?

Lacomtessejetaunregarddésapprobateurà«Violet».

—

Non,mère.Elleétaitsurlacoiffeuse,cematin,quandRoses'apprêtaitpourlacérémonie.Jenel'aipasvuedepuis.

—

Bon...ehbien,essaiedeterendreutileenaidanttasœur,répliqualeurmèresuruntonméprisant.Raeburnnetolérerapasqu'onlefasseattendretroplongtemps.Leshommesdétestentquandlesfemmeslambinent.

Elles'interrompit.

—

JevaisdemanderàMllePhillips,poursuivit-elle.Sansdouteaura-t-ellelaclédecemystère...

Desfroissementsd'étoffeaccompagnèrentlasortiedelacomtesse,talonnéeparlesdeuxservantes.

Rosetraversalapièce,verrouillalaporteetsetournaverssasœur.Ellesétaientdésormaisseules.

—

Jesupposequec'esttoiquil'as,ditViolet.

—

Biensûrquejel'ai!Cettebrossem'appartient.

—

Bon.Maisprendsgardeàcequ'onnetesurprennepasavec.Silesgens...

Roseselaissatomberdanslefauteuilleplusproche.

—

Contrairementàtoi,jememoqueduqu'en-dira-t-on.Unrientefaitpeur.Uncourantd'airettusursautes.

Violetréprimalarépliqueacerbequiluimontaitauxlèvres.Rosenepouvaitpascomprendre,ellequiavaittoujoursétélafavorite,laplusentouréed'attentionsdelapartdeleursparents.Poursapart,ellen'avaitjamaisétéquelaseconde,l'autre.

Depuissonenfance,elleavaiteuleloisirderéfléchiràlaquestion,sanspouvoirsaisirlacausedecetostracisme.Qu'avait-ellefaitdemal?Pourquoisesparentss'ingéniaient-ilsàmanifesterleurpréférence?

17|Page

Physiquement,riennelesdifférenciait.Ellesavaientlesmêmescheveuxblondcendré,lemêmeteintdepêche,lesmêmesyeuxbleu-vert.Lenezmutinetleslèvrespulpeuses,despommettessaillantessurunvisageovale.Ellesavaientcequ'ilfallaitderondeurslàoùilfallait,leshanchesetlesseins,etlasilhouetteélancée.Leursvoixétaientidentiques.Seulslestyledeleurstoilettesetleurmanièredeparlerlesdistinguaient.

Leurspersonnalités,parcontre,étaientradicalementdifférentes,etcedepuisleurnaissance,avaitcoutumededireleurmère.Violets'étaitdemandémaintesfoisquelétaitl'ingrédientquiluifaisaitdéfaut,quilarendaitpresqueindésirableauxyeuxdesafamille.ElleavaitpriéleSeigneurdeluiaccorderlesqualitésquelesautreslouaientchezRoseetavaitpassédesheuresàseregarderdanslemiroir,àessayerdetrouvercequiclochaitchezelle.

—

Jetepréviens!dit-elleàRose.Sil'ontesurprendenpossessiondelabrosse,onpenseraquetul'asvolée,etçanemeressemblepas.Ilvautmieuxnepasattirerl'attention.Jeterappellequ'àpartird'aujourd'hui,tuescenséeêtremoi.

Rosehaussalesépaules.

—

Jesais...jesais...Cessedet'inquiéter,onnemesurprendrapas.Personnen'alemoindresoupçon.D'ailleurs,jedoisteféliciter:tuasjouémonrôleàlaperfection.

Bon...ilfautquejetedisequelquechoseavantdenousséparer.

Violetfronçalessourcils.Quandsasœurlaprenaitàpartpourluifaireuneconfidence,c'étaitgénéralementsigned'ennuisàvenir.

—

Qu'ya-t-il?demanda-t-elleprudemment.

—

AucasoùturecevraisducourrierenvoyéparunepersonnedénomméeK,j'aimeraisquetumelefassesparvenir...sanslelire,évidemment.

—

QuiestceK?Etpourquoidevrais-jefairecela?

—

Parcequejeteledemande.Parcequetuesmasœuretquejet'aime.Alorsdis-moi:leferas-tuoupas?

Violetréfléchit.CeKétait-ilunhommeouunefemme?Jeannetteavait-elleunamant,fréquentait-elleunautrehommequ'Adrian?Était-celaraisonpourlaquelleelleavaitchangéd'avis?Ellen'étaitpascertainepasdevouloirsavoir.

Bienquelavoixdelasagesseluidictâtderefuser,elleaccepta.

—

D'accord.

Aprèstout,ellepourraittoujoursouvrirleslettresetaviserlemomentvenu.

Rosepritunadorablechapeauenpaillederizquiavaitétéconfectionnépouralleravecsoncostumedevoyagerosepâle,devenuceluideViolet,etleluiajusta.

L'élégantcouvre-chefétaitretenusouslementonparunrubannouésurlecôté.

—

Tuesparfaite!s'extasia-t-elleenreculantpouradmirersasœurjumelle.Queldommagequejen'aiepaspuportercettetoilette...aumoinsunefois.Raeburntetrouveraravissante.

—

Tucrois?

—

Ohoui!

Violetsetournapourseregarderdanslemiroirdelacoiffeuse,plissantlesyeuxpourmieuxvoirsonreflet.

18|Page

—

Siseulementj'avaismeslunettes...murmura-t-elle.Toutestflouautourdemoi.C'esttellementfrustrant!

—

Machérie,ilvafalloirt'yhabituer.Pourmapart,jem'enpasseraisbien,ditRoseeneffleurantleslunettesqu'elleportait.J'airéfléchiunpeuàlaquestionetj'ailepressentimentque«Violet»vasubirquelqueschangements.CevoyageenItalievaluifaireleplusgrandbien.

Brusquementinquiète,Violetagrippalebrasdesasœur.

—

Oh...Rose,nesoispasimprudente!

—

Net'inquiètepas.«Violet»changerapetitàpetit.Personnenes'enrendracompte.

Cesparolesluinouèrentl'estomacetunesubitevagued'appréhensionl'envahit.Elledéglutit.

—

Aprèstout,nousnedevrionspas...balbutia-t-elle.Ilestencoretempsderevenirenarrièreetdereprendrenosplaces.

Soncœursemitàbattreàcoupsredoublésquandelleréalisacequ'ellevenaitdedire.Enseréappropriantsonidentité,ellelaisseraitpasserlachanceinouïedepartagerlavied'Adrian.

LestraitsdeRosesedurcirent.

—

C'esthorsdequestion!TuesladuchessedeRaeburn.Tul'asépousé,pasmoi.

Situveuxteridiculiserdevanttoutlemondeetdévoilerlavérité,vas-y...Maissacheunechose:tudevrasenassumerlesconséquences.Penseauscandale,àladisgrâce,auchâtiment!Jeneseraispasétonnéequenosparentstedéshéritent.Oualors,s'ilssontplusindulgents,ilst'enverrontdansuncoinreculéd'Écosseou...enIrlande.

Elleavaitraison,songeaViolet.C'estexactementcequeferaitsafamille.Rosejoueraitlesvictimesetobtiendraitgaindecause.OndésigneraitVioletcommel'uniquecoupable,l'organisatricedecettemascarade,alorsqu'ellen'avaitfaitqu'accéderàlarequêteinsenséedesasœur.

Enseglissantdanslarobedemariéeetenprenantl'identitédeRose,elleavaitscellésondestin.Àjamais.

—

Ressaisis-toi.Dunerf,quediable!l'encourageasasœurjumelle.Tuvasvoir,toutsepasserabien...situneteconfessesàpersonne.Allons!Raeburnvas'impatienter.

Violetprituneprofondeinspiration.Oui,elleseraitcourageuse,ettoutiraitbien,serépéta-t-elle,fébrile,enrefermantlamainsurlapoignéedelaporte.

AuboutdulongcorridorellevitAdrian,enpleineconversationavecsonfrèreChristopher.Leuréchangeparvintàsesoreilles.

—

...jenetereverraipasavanttondépartpourl'université.Jetesouhaiteunbontrimestre.Tâched'êtresérieux;tuvaslà-baspourétudieretnonpourt'encanailler.

—

T'inquiète,frérot,répliqualeplusjeunedesdeux.Tuserasfierdemoi.

—

Yaintérêt!conclutAdrian,peuconvaincu.

Lesdeuxhommessetournèrentverslesjumellesquiapprochaient.

CommeViolet,Adrianavaittroquésoncostumedemariécontredesvêtementsplusadaptésauvoyage:uneredingote,unpantalonbleumarine,unechemiseblancheet19|Page

ungiletornéd'unemodestebandedorée.Sonépouxavaitbelleallure.Sophistiqué,raffiné,beauàsepâmer.

Tropbeaupourelle...

MonDieu!Elleselançaitdansuneaventuredesplusfâcheuses.

—

Vousêtesenfinprête,monamie,dit-ilenluiprenantlamain.

Elleluiadressaunsourireétincelant-lesigneparticulierdeRose.Relevantlementon,elledemandaenpivotantsurelle-même.

—

Celavalait-illapeined'attendre,cherépoux?

Illadévoraduregard,eutunsourirecoquinets'inclinapourluifaireunbaisemain.

—

Absolument,répondit-ild'untonbadin.

20|Page

Chapitre3Lacalèchebiensuspendueroulaitbontrainsurlaroutemenantausud-ouestdeLondres.Àl'intérieur,AdrianWinter,ducdeRaeburn,étenditseslonguesjambessurlabanquetterevêtuedesatinetcontemplasonépouseendormie.

Celle-cin'avaitpascachésafatigue,dèslorsqu'ilsavaientquittélagrand-sallesouslesacclamationsdeleursfamillesetamisrespectifs.Lerythmesoutenudelacalècheajoutéàlatensiondelajournéeavaientvaincusesrésistances;elleavaitplongédanslesbrasdeMorphée.

Captivéparlavisionenchanteressedesafemme,ilsedemandas'ilavaitfaitlebonchoix.Ilesttroptardpourreculer!setança-t-il.LuietJeannetteavaientprononcéleursvœuxdemariage,ilsétaientunispourlavie.Pourlemeilleuretpourlepire,jusqu'àcequelamortlessépare.

Ellel'avaitsurprisaujourd'huiensemontrantpluscalme,plusréservéequ'àsonhabitude.ElleavaitétéétonnammentattentivelorsqueBertram,sonjacasseurdecousin,leuravaitexprimésesinterminablesfélicitations.

Sonépouseavaitétélapolitesse,lacourtoisiefaitesfemme.Peut-êtrequ'elleaussiréalisaitalorslasolennitédeleurengagement...

Durantlesmoisdeleursfiançailles,ledoutes'étaitinstilléenlui:était-cebienraisonnabled'épouserunefemmequi,biensouvent,secomportaitdemanièrepuérile?Commecejourd'orageoùelleavaitboudéparcequelepique-niqueavaitdûêtreannulé.Oucetteautrefoisoùelleavaitrefuséunepromenadeparcequelechapeauqu'elleavaitfaitconfectionnerauxcouleursdeleurcalèchen'étaitpasencoreprêt...

Enoutre,legoûtimmodérédeJeannettepourlesbalsetlesfêtesl'agaçaitpassablement.Unefois,alorsqu'illarabrouaitgentimentparcequ'ilpréféraitpasserlasoiréeentêteàtêteplutôtqued'alleràunbalmasqué,ellesemblatellementdéçuequ'iln'osapluslapriverderéjouissancesparlasuite.

Parailleurs,ill'avaitsoupçonnéed'avoirunamant,bienqu'iln'aitpasréussiàlaprendreenflagrantdélit,niàdénicherlemoindreindice.Tantqu'ilnetrouvaitpasdepreuvetangible,Jeannettedemeuraitinnocente.Endépitdesesréserves,legentlemanqu'ilétaitdevaitdonctenirsesengagementsetépousersafiancée.

Àl'époqueoùillacourtisait,Jeannetteluiavaitparudélicieuseetcharmante.Àbienyréfléchir,sabelle-mèreleuravaitaccordépeud'intimité.Unefoislesfiançaillesofficialisées,ilavaitdécouvertl'autrefacettedelajeunefemme.

Ilsesouvintplusparticulièrementdelasemaineprécédente,lorsqu'illuiavaitannoncéqueleurvoyageenEuropedevaitêtrereportédeplusieursmois,àcausededifficultésàWinterlea,sondomaineduDerbyshire.

21|Page

Pendantquelquesinstants,ilavaitredoutéunecrisedelarmesdanslesalondelacomtesse.QuandilavaitproposéunesemainedanssarésidencesecondaireduDorset,Jeannettel'avaitregardécommes'ilsuggéraitunelunedemieldansunecaverne.

Iln'auraitpasétéétonnéqu'elleannuletoutbonnementlemariage.Sansdouteaurait-ilétésoulagé.Quisait...

Toutdemême...IlyavaitpirequelacôteduDorset!songea-t-il.

Peut-êtreaurait-ildûopterpourlavilledeBristolqueleprincerégenthonoraitdesaprésence.Jeannetteauraitpuyfréquenterlasociétédehautrangquiypassaitlerestedel'été.

Non.L'idéedefrayeraveclanoblesselerebutait.Aprèsl'effervescencedelasaison,AdriansouhaitaitunpeudecalmeafinqueJeannetteetluipuissentfaireplusampleconnaissance.

Àl'autreboutdelabanquette,ellebougeadanssonsommeil.Sonchapeauglissaunpeu,etlenœuddurubanquileretenaitremontasursajoue.Mêmeassoupie,ellenedevaitpasêtretrèsàl'aiseainsi.Ilsepenchaverselle,tirasurlerubanpourlalibérer,etreplongeaaussitôtdanssespensées.

Lesexcusesqu'elleluiavaitserviesàproposdesonretardàlacathédralenel'avaientpasconvaincu.Cen'étaitpasqu'unehistoiredecoiffure,ilenétaitcertain.

Brusquement,lacalècheeutunà-coup.

Jeannettesursautaetmarmonnadanssonsommeil.Aussihabilementquepossible,Adrianluiôtasonchapeauetleposasurlabanquetteopposée.PuisilpritJeannettedanssesbrasetluioffritsonépaulepourqu'elleynichesatête.

Baissantlesyeux,ilcontemplaseslongscilssurlapeauroseetveloutéedesesjoues.Ilréprimaledésirdebaiserseslèvresdélicates.Cen'étaitpaslemomentdesuccomberàlatentation,segourmanda-t-il.

Unecalèche,aussiconfortablesoit-elle,n'étaitpaslelieupourgoûterauxplaisirsdelachair.Plustard,ilauraittoutleloisirdefairel'amouràsafemme.

Commesisonregardintensel'avaitéveillée,elleouvritlesyeux.Sesirisétaientaussilimpidesquedesaigues-marines.

—

Adrian?Que...quefaites-vousici?balbutia-t-elled'unevoixensommeillée.

Illagratifiad'untendresourire.

—

Jevoyageavecvous,monamie,pournotrelunedemiel.

Desridessoucieusescreusèrentlefrontdelajeunefemme.Ellelevaunemainpourluicaresserlajoue,cequinemanquapasderaviverlaflammedudésirquiledévorait.

—

Ilfaudravousraser,moncher,murmura-t-elle.

—

Plustard.Rendormez-vous.

—

Jerêveéveillée,chuchota-t-elleenluieffleurantleslèvresduboutdesdoigts.

Jenepourraisfairecelaqu'auroyaumedessonges.

Ilfituneffortsurhumainpournepasl'embrasser.

—

Vousêtessibeau...ajouta-t-elle.

Doucement,ellereposasamaindanssongiron,fermalesyeuxetserendormit,pareilleàunange.

22|Page

Foudedésir,Adrianpenchalatêteenarrièreetémitunfaiblegrommellementavantdefermerlesyeuxluiaussi.Illatintdanssesbraspendantlesdeuxheuresqueduraencorelevoyage.

Enfinl'attelages'arrêta.

Lesoleilbaissaitàl'horizon,donnantaucieluneteintesublime,entrel'orangeetlemagenta.Aumilieud'unecourmodestesedressaituneravissantemaisondecampagneenbriquerougedontlafaçadeétaitornéedelierred'unbeauverttendre.

Lademeureappartenaitàunamid'AdrianquisetrouvaitencoreàLondres.Leprêtdecettemaisonétaitunpetitcadeaudemariage.

—

Jeannette,réveillez-vous!murmura-t-il.Noussommesarrivés.

Elleseredressaets'étiratelleunechatte.

—

Arrivés?Oùça?

Ilsourit.

—

Avez-vousoublié?Notrerésidencepourlanuit.Venez.

Jeannettesefrottalesyeux.

—

Adrian?

—

Oui...

—

Puis-jevousposerunequestion?Quelestmonnom?

—-Votrenom?Oh!jenesaispassij'auraisdûvouslaisserdormirautant.Vousmeposezunedevinette?

Elleparutunpeucontrariée.

—

Soyezgentildemerépondre,etjevousdiraisinosréponsescoïncident.

—

D'accord.VousvousappelezJeannetteRoseBrantfordWinteretvousêtesladuchessedeRaeburn.Êtes-voussatisfaite?

Unlégertressaillementlaparcourutpuisellearboraunsourireradieux...presqueforcé,pensa-t-il.

—

Bienentendu,répliqua-t-elle.Jesouhaitaisseulementl'entendredevotrebouche.Cen'estpastouslesjoursqu'unedemoiselledevientduchesse.

Laremarqueempreintedefiertéledéçutunpeu.Ilchassaaussitôtcettepenséeettenditlebrasàsonépouse.

—

Allons,monamie,lasoiréeestànous.

Silencieuse,safemmepritlebrasqu'illuioffraitetdescenditdelacalèche.

Adrianetelledînèrentdansunepetitesalleàmangersituéeàl'arrièredelamaison.Deschandeliersd'argentrépandaientunelumièretamisée,etlafenêtreétaitentrouvertesurunadorablejardind'oùémanaitundélicieuxparfumderoses.Lesgrillonslesberçaientdeleurpetitemusiquenocturne.

Violetétaitsinerveusequ'elleneparvenaitpasàapprécierladouceatmosphère.

Elleregardaitsanslevoirsonboldeveloutéfroiddeconcombres.

C'étaitsanuitdenoces...

Ellenesavaitpasàquois'attendre,pasplusqu'ellenesavaitcequ'Adrianattendaitd'elle.L'actephysiqueentreunhommeetunefemmedemeuraitencoreunmystère.

Aufildesans,elleavaitludespassagesfortintrigantsdansdestextesanciensengrec23|Page

etenlatin-desouvragesquin'étaientpascenséstomberentredesmainsféminines.

Or,ceslecturesavaientapportéplusdequestionsquederéponses.

Samèren'auraitjamaisévoquéunsujetaussidélicatensaprésence.Commed'habitude,songeaViolet,ellesetrouvaitlivréeàelle-même.Émotionnellementparlant,ellel'avaittoujoursété.

Elles'ébrouamentalementetpritsacuillèreens'efforçantdemaîtrisersamaintremblante.Sansgrandappétit,elleavalaunecuilleréedevelouté,puisunedeuxième.

L'usageauraitvouluqu'elles'adresseàAdrian,échangeavecluiquelquesmenuspropos.SiRoseavaittenusonrôlejusqu'aubout,ellel'assommeraitsansdouteavecdescomméragesouunbonmotglanéçàetlà.Violeteutbeauchercher,ellenetrouvariend'extraordinaireàraconter.Aussipréféra-t-ellesetaire.

QuandAdrianeutfinisonbol,ilfitsigneàundomestiquededébarrasseretdeservirlemetssuivant.

Onleurapportaduturbotpoché,accompagnéd'unecrèmeàl'anethetdepetitslégumes.Violetcontemplasonassietteensedisantquecelaluidonneraitlecouragedontelleavaitgrandbesoin.Pourquoin'avait-ellepasl'allantdeRose?Pourquoicequisemblaitàlaportéedupremiervenu-l'aisance,l'entrain,ladésinvolture-luiétaitsidifficile?

—

Lepoissonserapeut-êtreplusàvotregoût,ditAdrian.

Leursregardssecroisèrent.Ellesentitlerougeluimonterauxjoues.

—

Oh!leveloutéétaitbon...jediraismêmedélicieux.

—

Oui...sidélicieuxquevousn'enavezprisquedeuxcuillerées,répliqua-t-ild'untonbadin.

—

Jecroisque...je...jen'aipasbeaucoupd'appétitcesoir.

—

Pourêtrehonnête,moinonplus.Néanmoins,jepensequenousdevrionsfairehonneurauxplatsquenousapréparéslecuisinier.Nousprenonslerisquedenousmettreàdoslepersonneldescuisinespourlepetitdéjeuner.

Adrianavaitraison.Violetpensaàsasœurjumelle.Rosenetoléreraitpaslamoindremanifestationdemécontentementdelapartdesdomestiques.

—

Vouscroyezvraimentqu'onnousserviraitduthéfroid?demanda-t-elle.

—

Ohqueoui!Etnousauronsdessconesbrûléssinousnefaisonspasuneffortpourmangerunpeu.

Violetjoualejeuetpritsafourchette.

—

Goûtonsàceturbotavantqu'ilnerefroidisse,dit-elle.

—

Oui,goûtons.

Unefoissonassietteterminée,elleréalisaqu'ellenes'étaitpourainsidirepasalimentéedepuisl'aube.Àlaréception,ellen'avaitréussiqu'àgrignoterlapartdegâteau,commel'exigeaitlatradition.

Leplusnaturellementdumonde,Adrianengageaensuitelaconversation.Violets'étonnad'apporterdebrefscommentairessensésetenoubliapeuàpeusonappréhension.Ellefinitparprofitersimplementdelaprésencedesonépoux.

Lesserviteursdébarrassèrentlatablepeuaprèsetleurservirentlecafé.Lemariéeutdroitàunverredecognac.

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Lecalmeemplitlapiècetandisqu'Adrianobservaitattentivementsonépouse.Unesoudaineintuitionleréconforta:elleetluis'entendraientbien.Non,cen'étaitpasdel'amour,sedit-il.Detoutemanière,iln'avaitpaslaprétentiond'êtreaiméparsafemme.Ilconsidéraitl'amourcommeunsentimentégoïsteetdestructeurqu'illaissaitvolontiersauxpoètesetauximbéciles.

Sesparentsreprésentaientleparfaitexempledel'écheccuisantdusentimentamoureux.Sonpèreetsamèreavaientpassévingtannéesàsedisputercommedeschiffonniers,jusqu'àcequesurviennel'accidentdechevalquiavaitcoûtélavieàsonpère.Adriann'avaitalorsquedix-neufans.

Ilsesouvenaitdesplaintesdesamèreàproposdesinfidélitésdesonmari.Celui-ciripostaitenaffirmant

quesonépouseavaituncœurdepierreetqu'illuiparaissaitnormald'allerchercherailleursleréconfortqu'elleluirefusait.Endépitdeleurschamailleries,ilsavaientélevésixenfants.

Lesquatresœursd'Adrianétaientmariées.Étaient-ellesheureuses?Ill'ignorait.Entoutcas,ellesparaissaientplusépanouies.VoiciplusieursannéesquesonfrèreChristopheretsessœursnecessaientdeletarabuster:ilétaitgrandtemps,prétendaient-ils,qu'ilsemarieetfondeunefamille.Àtrente-deuxans,ilavaitfiniparcéder.

Sisesparentsavaientréussiàengendrerdeshéritiersmalgréleursquerelles,Adrianpouvaitluiaussiaccomplirsondevoir.Avecousansamour.

Jeannetteétaitunetrèsbellefemme,songea-t-ilenlaregardantàlalueurdesbougies.ElleétaitlafillebienélevéeducomtedeWightbridgedontlalignéeremontaitàGuillaumeleConquérantenpersonne.Àvraidire,sonascendancefaisaitpâlefigureàcôtédecelledesonépouse.Lamèred'Adrianétaitfrançaise,filled'uncomtedebaslignagequiavaitaumoinseul'intelligencedequittersonpaysquelquesannéesavantlaRévolution.

Malgrésafamilledésargentée,JeannetteavaitétéletrophéequetouthommeavaitrêvédeposséderdurantcesdeuxdernièresSaisons.Ill'avaitvoulue,ill'avaiteue.Ledésirphysiquequ'iléprouvaitàsonégardsuffirait,serassura-t-il.Laplupartdesgensdesonrangs'ensatisfaisaient.Dèsqu'elleluiauraitdonnéunhéritier...oudeux,elleiraitdiscrètementdesoncôtésitelétaitsonsouhait.Etluidusien.

Enattendant,ilsesentaitentraînédansunjeudontilnemaîtrisaitpaslesrègles.Safemmesemblaittouràtourobstinée,imprévisible.Commentinterpréterl'étrangeréservedeJeannette,cesoir?Ellesecomportaitpresquecommeleferaitsasœurjumelle.D'ailleurs,peut-êtreaurait-ildûépouserlamoinssuperficielledesdeux.

Diable!D'oùluivenaitcetteidéesaugrenue?

Violet...Unprénomdésuetquiallaitcommeungantàlajeunefemmetimoréequileportait.Elle,quisecachaitderrièreseslunettes,étaitaussiravissantequesasœurjumellemaistellementtimide,presquemaladroitequandelleluibalbutiaitunbonjour!

DurantsapériodedefiançaillesavecJeannette,Adrianavaitessayédefaireconnaissanceavecsasœur.Adeuxreprises,ilétaitparvenuàluisoutirerquelquesmots.IlserappelasapremièrerencontreavecViolet.

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C'étaitunaprès-midiensoleillé.ElleétaitaccroupieauborddelarivièrequibordaitledomainedesBrantford,àlacampagne.Ill'avaitsurpriseentraindepleurerdevantunsacdechatonsquedesâmesinsensiblesavaientnoyés.

Adrianenavaiteulecœurserré.Ilabhorraitlacruauté,etenparticuliercelleexercéesurlesenfantsetlesanimaux.Ill'avaitaidéeàenterrerlespauvrespetitesbêtesaupiedd'unarbrepuisluiavaittendusonmouchoirettousdeuxavaientregagnélamaisondansunsilencerecueilli.

Ellel'avaitému.

Mêmes'iln'avaitétéfiancéàJeannette,iln'auraitpuépousersasœur.Illuifallaitunefemmesûred'elle,posée,quin'aitpaspeurdes'assumeretdeprendrelesrênesencasdebesoin.Unefemmeprêteàendosserlerôlededuchesse.Non,VioletBrantford,aussidoucesoit-elle,n'avaitpaslatrempenécessaire.

Iljetauncoupd'œilendirectiondesonépousequiluisourit.Elleavaitreprissonassurance.Non,ilavaitfaitlebonchoix,sedit-ilenchassantsesréserves.Ils'envoulutd'avoireucespenséesinopportunes,d'avoirrêvasséàproposdeViolet.Ilnepouvaitéprouveràsonégardqu'unsentimentfraternel,carilsétaientdorénavantfrèreetsœur.

Prendsgardeàl'avenirdenepast'égarer!setança-t-il.

—

Pardonnez-moi...ditsonépouseenréprimantunbâillement.

—

Machèreamie,iln'yarienàpardonner.Cefutunejournéeéprouvante.Vouspouvezvousretirer,sivousledésirez.Jeresteencoreunpeuiciàsirotermoncognac.

Illevasonverre,examinauninstantlenectarambré,puisdardasursafemmeunregardenflammé.

—

Jevousrejoinsdansuninstant,ajouta-t-il.

Violetsesentittoutàcoupredevenirnerveuse.Elleeutl'étrangeimpressiond'êtreuneharpeentrelesmainsd'Adrian.C'étaitcommes'ilavaitpincéunecordequirésonnaitautréfondsdesonêtre.

Lesparolesd'Adriandissipèrentcependantsesdoutes.Ilspartageraientlamêmechambre...lemêmelit...Cen'étaitpaslanuitensoiqu'ellecraignait,maislemystèredel'actecharnel.

Elleserassuraenserépétantqu'ellel'aimait.Oui,ellel'aimaitéperdument.

Lesjambesflageolantes,elleseleva,bredouillaun«bonsoir»etquittalapièce.

26|Page

Chapitre4Assiseàlacoiffeuse,dansuneravissantechambreauxmursornésd'unetapisserieàrayuresvertesetblanches,Violetcontemplaitdanslemiroirsonrefletindistinct.SesbouclesblondesondulaientdansledosdudéshabilléblancdontAgnèsl'avaitvêtue.

Lachemisesansmanchesconfectionnéedansunesoieextrêmementfineavaitbeauluifrôlerleschevilles,ellenelaissaitguèredeplaceàl'imagination.Unexquisliserédedentelleirlandaiseourlaitledécolleté.Commentsasœuravait-ellepuacheterquelquechosed'aussiindécent?

QuandAgnèslaluiavaittendue,lecœurdeViolets'étaitarrêtédebattre.Malgrésesproblèmesdevue,elleavaitdistinguélasilhouettedelafemmedechambreàtraversletissuetn'étaitrestéeimpassiblequ'auprixd'unénormeeffort.

Gardetoncalme!s'était-elleexhortée.Enrefusantdeportercettechemise,ellerisquaitd'éveillerlessoupçonsd'Agnès.Ellesavaitcombienlesgensaimaientjaseràproposdetoutetderien.Unefemmedechambreremarqueraitceci,unserviteurcelaet,defilenaiguille,lesdomestiquesfiniraientparladémasquer.

Fortheureusement,Agnèsétaitnouvelle.Lepersonneld'Adriannelaconnaissaitpasnonplus.Ilfallaitcependantquetoutlemonde,dumajordomeauplusjeunedesesfermiers,croieaupersonnagequ'elleincarnait.ImpossibledoncdejouerlestimoréesdevantAgnèsalorsqu'elleétaitcenséeavoirchoisicettetenuedenuit.

Malgrésesréticences,Violetavaitdoncdocilementlevélesbraspuispasséledéshabillé,toutaussitransparentquelachemisequ'ilétaitcensédissimuler.Unefoisvêtue,sil'onpouvaits'exprimerainsi,elles'étaitassisesurlepoufafindesefairecoifferparAgnès.Quelquesminutesplustard,celle-ciavaitquittélapièce,lalaissantseule.

Violetsemitàarpenterlachambredelongenlarge.Commentpourrait-ellepermettreàAdriandelavoiraccoutréedelasorte?Quepenserait-il?Neserait-ilpasaussiscandaliséqu'ellel'était?Mêmeunefillelégèrerefuseraitcertainementdesemontrerdansunetelletenue.Àvraidire,ellenesavaitpasgrand-chosedesfilleslégèresnideleursmœurs.Peut-êtrequecesfemmes,quandellesétaientavecdeshommes,neportaientriendutout.Acetteidéechoquante,sesjouess'enflammèrent.

Ledéshabilléétaittaillédanslemêmetissutranslucidequelachemise,etneréglaitpasleproblème,loindelà,maisaumoinsavait-ildelonguesmanchesetdesboutons.

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Soudain,uneidéeluitraversal'esprit.Onavaitprobablementprévudanslesbagagesplusd'unetenuedenuitpourRose.Peut-êtrequelesautresseraientplusconvenables-parexempleunjolicotonbienopaquecommecequ'elleavaitl'habitudedeporterpourdormir.

Unefouillerapideducoffreanéantitmalheureusementsesespoirs.Toutqu'elleydécouvritétaitaussiépouvantablequecequ'elleportait.Ilyavaitmêmepire:unechemiseavecmoinsdesoie,beaucoupplus

dedentelle,letoutdansunenuancederougequiauraitfaitpiquerunfardaudiableenpersonne.

Resserrantplusétroitementlespansdesondéshabillé,Violetobservalachambre.

Sonregardglissasurlegrandlitàbaldaquin,àsadroite,dontlescouverturesétaientrepliéescommeenuneinvitationaurepos.

Devait-elles'allongeretattendreAdrian?Neserait-cepastrophardi?Nevalait-ilpasmieuxs'installersurlesofa,prèsdelapetitecheminée?Tenterd'adopteruneposenonchalante?

Normalement,elleauraitlujusqu'àcequelesommeillasubmerge.Hélas!elleavaitlaisséleromanqu'elleavaitcommencéchezelle,sursatabledechevet.Queldommage!Ellenesauraitprobablementjamaiscommentseterminaitl'histoire,pourtantpassionnanteetsignéedelatrèsbrillanteJaneAusten.

Violetseremitàmarchernerveusementdelongenlarge.MonDieu!Qu'avait-ellefait?Commentréussi-rait-elleàpoursuivrecettemascarade?Enlavoyantcesoir,Adriannedevinerait-ilpasl'imposture?Etquandill'embrasserait?Sentirait-ilqu'ellen'étaitpascellequ'ilcroyaitavoirépousée?Réaliserait-ilqu'ellen'étaitpasRose?

C'étaitcela,savéritableterreur,laraisonpourlaquelleelletremblait.ElleredoutaitmoinscequisepasseraitavecAdriandanscelit-cen'étaitpourtantpasinsignifiant-

quecequ'ilrisquaitdedécouvrir.

Unlégercoupfrappéàuneportedecommunicationqu'ellen'avaitpasremarquéelafitsursauterets'immobiliser.Lebattantpivotasilencieusement,etAdrianapparut.

PourViolet,lesméditationssolitairesétaientterminées.

Lagorgenouée,elleleregardarefermerlaportepuissetournerverselle.Danssalonguerobedechambreenveloursbrun,dontlacouleurétaitpresquecelledesesyeux,ilétaitgrandetpuissant,aussibeauqu'unestatuededieugrec.Sescourtsetépaischeveuxnoirsétaientencorehumides,etils'étaitrasépourlatroisièmefoisdelajournée.Ilétaittellementséduisantqu'elleenéprouvaunedouleurdanslapoitrine.

Sesouvenantdel'audacieusetransparencedesondéshabillé,ellecroisalesbrasetsedandinanerveusement.Adriantenditlamain.

—

Jeannette,venezavecmoi,dit-ilaveclecalmeetladouceurd'unhommecherchantàapprivoiserunecréaturesauvage.

Lasentait-ilcraintive?Satimiditémaladiveallait-ellelatrahir?Sasœurjumelleneseraitpassihésitante.Quelleseraitl'attitudedeRoseaumomentdepartagersacoucheavecunhommepourlapremièrefois?

D'ailleurs,serait-ceréellementsapremièrefois?Violetchassacettepenséehonteusequ'ellen'avaitpuempêcherdesurgir.Ellen'avaitpasoubliélarequêtede28|Page

Roseluidemandantd'interceptertoutmessageprovenantd'undénomméK-unhomme,àn'enpasdouter.

Ellemitdecôtésessoupçonsets'avançaverssonmari,posantsamainglacéeparl'angoissedanscelle,chaudeetvigoureuse,d'Adrian.

Illuibaisalapaume,l'intérieurdupoignet.

—

Voustremblez,machère.

—

Oui...balbutia-t-elle.

Elleregardal'encoluredelarobedechambred'Adriand'oùs'échappaientquelquespoilsnoirs.L'habitdeveloursbrunrecouvrait-iluntorsepoilu?Quecachait-ild'autreplusbas?Sesjouess'empourprèrentàlaperspectived'avoirbientôtdesréponsesàsesquestions.

—

Cen'estpaslapeined'êtreaussinerveuse,larassura-t-il.Toutvabiensepasser.

Ils'interrompit,luicaressalamainetplongeasesyeuxnoisettedansceuxdeViolet.

Lesentirsiprochelarendaitvulnérable.Ilémanaitdeluiunparfumdélicieusementmasculinrappelantl'odeurdesboisparunenuitd'hiver.

—

Jemedemandais...ajouta-t-il.Ya-t-ilquelquechosequevoussouhaiteriezmedire?

Déconcertée,ellefronçalessourcils.

—

Non.Je...jenevoispascequevous...

—

Allons,vousdevezavoiruneidée.Pourquoicettetimidité?Toutaulongdecettejournée,vousavezeulesnerfstendus.

Lapaniquelasaisit.

MonDieu,ilsait!Maiscomment?Depuiscombiendetempsétait-ilaucourant?

S'ilsavait,pourquoiavoirtantattenduavantdel'interroger?Pourquoil'avait-ilprisepourépouse?Etcetinterludeintimequisejouaitentreeux,quesignifiait-il?

Avait-ildécidédeprendresarevanchesurellecesoir?Deluiinfligerunchâtiment?

Était-ilrésoluàfairel'amouràlasœurqu'ilavaitdémasquéeetàlarenvoyerchezelleaupetitmatin,déshonorée,ruinée?

Non,impossible.Quellequesoitlacolèred'Adrian,unplanaussisordideneluiressemblaitpas,sedit-ellepourserassurer.S'ilavaitdécouvertlepotauxroses,illuiparleraitentoutefranchise.Ilnejoueraitpasaumatouterrorisantlesouriceau.Peut-

êtreavait-ildesdoutesetsouhaitait-ilqu'elleaitlecouragedelesconfirmer...oulesdissiper.

Adrianluisoulevalementonetjoignitseslèvresauxsiennesenunbaiserdélicat.

Ellepoussaunpetitgémissementdesurpriseets'accrochaàsonbrasrobustepourseressaisir.

Ilsedégagea,nelaissantquepeud'espaceentreleursvisages-lesouffled'Adrianétaitlaplusdoucedescaresses.Ildardasurelleunregardscrutateur.

—

Soyezhonnête,murmura-t-il.Jevouspardonnetoutcequevousavezpufaireparlepasséàlaseuleconditionquevoussoyezfrancheavecmoi.

—

Ceque...j'aipufaire?bafouilla-t-elle,stupéfaite.

—

Vousn'allezpasmefairecroirequ'aucunhommenevousatouchée.Detroublantesrumeurscirculentsurvotrecompte,etj'aimeraisentendrelavéritéde29|Page

votrebouche.D'unemanièreoud'uneautre,j'enaurailecœurnet.Quecelaproviennedevosravissanteslèvresouquejeledécouvrelorsquenousferonsl'amour...

Violetfaillitsoupirerdesoulagement.Ilpensaitqu'ellen'étaitpasvierge-ouplutôtqueRosenel'étaitpas!Adrianignoraitqu'ilétaitenprésencedeViolet;ilsemblaitn'avoiraucundoutesurl'identitédesonépouse.

Sonapaisementfutdecourteduréecarilluieffleuraleborddudécolletédesdoigts.

—

Dites-moitout,insista-t-il.

Iln'yavaitdanssavoixniprovocationnivéhémence.

—

Cherami,répondit-elleposément,iln'yarienàdire.Jenesaispascequel'onvousaraconté,maisjen'airienàmereprocher.

Lalueurdeméfiancequipassadansleregardd'Adrianneluiéchappapas.

—

Iln'yaeuaucunautrehomme!ajouta-t-elleenprenantl'airoutragéqu'auraitadoptéRose.Quiabienpucolportercesragots?Commentavez-vouspucroireàdetelleshorreurs?

Illevaunsourcilsoupçonneux.

—

Vousmaintenezvospropos?Vousêtesrestéechaste?

—

Parfaitement.

Ildardasurelleunregardnoir.

—

N'essayezpasdem'embobiner,carjefiniraibienparsavoir.Jevouslaisseunedernièrechance.Jevousprometsquejenememettraipasencolère.

Violetseraidit.

Sielleavaitpuêtreaussivaporeusequesondéshabilléetdisparaîtrecommeparenchantement,ellen'auraitpashésitéunquartdeseconde.Elledutpourtantrépondre.

—

Jevousjurequ'iln'yapersonne.Aucunhommenem'ajamaistouchée.Iln'yaquevous.

—

Trèsbien.Jenevoisqu'uneseuleméthodepournousmettred'accord.

AdrianentrepritalorsdedéboutonnerlentementledéshabillédeViolet.Ellehaussalementonens'efforçantdenepastrembleraucontactdesdoigtsd'Adrian.Puisilfitglisserlevêtementquitombaausol.Ilneluirestaitplusquecettechemisetransparentecommelejour.Tandisqu'illatoisaitdepiedencap,Violet,rougedeconfusion,fixaunpointsurlemur,au-dessusdel'épauledesonépoux.

Adrianfutépoustouflédevantlabeautéquis'offraitàluietledésirfitdurcirinstantanémentsonentrejambe.Partouslessaints!Elleétaitlatentationfaitefemme.Sousladentelleblanchequiépousaitsesseins,sesmamelonsdresséslemirentenappétit.Lefintissumodelaitsonventreetseshanches;entresescuissesfuselées,ildevinaitl'intimetoisonblonde.

Lavoirainsinefitqu'accroîtrelacolèrequicouvaitenlui.Ilbrûlaitdelamettrefaceaumensongedanslequelelles'étaitenferrée.

Innocente?Ahoui!Elleétaitaussiviergequeluipalefrenieroumarmiton.

30|Page

Cequiestfaitestfait,setança-t-ilpourcalmersonirritation.Lesfemmescommeleshommesobéissaientauxloisdelanature.Ellesaussiétaientsujettesaudésir,auxtentationsdelachair,danslemariageetendehorsdumariage;ellesavaientdroitàl'erreur.

Pourtant,tandisqu'ilsirotaitsoncognacdanslesalon,àl'étageendessous,ils'étaitplongédansunabîmederéflexion.L'étonnantediscrétiondeJeannettel'avaittaraudétoutelajournée.Saretenuelorsdudîner,lesregardsintimidésqu'elleluiavaitlancés,saconversationsage,sonangoissemanifestelorsqu'illuiavaitannoncéqu'illarejoindraitunpeuplustard...Toutavaitcontribuéàraviversessoupçons.

Yavait-iluneraisonquijustifiâtsonattituderéservée?Uneraisonpouraffirmerdefaçonaussiardentesoninnocence?Oui,avait-ilconclu.Seulelaculpabilitépouvaitexpliqueruntelcomportement.Unefemmedesonrangétaitcenséearriverviergeaumariage.Sansdouteétait-elleembarrassée.Oupeut-êtreétait-ceautrechose...

Peut-êtrecachait-elleuninfâmesecret...

Sepourrait-ilqu'ellesoitenceinte?

Cetteseuleidéel'ulcérait.

Ilnevoulaitcertainementpasd'unbâtardpourhéritier!Cen'étaitpascompliqué:ilrefuseraitdelatoucher,attendraitquelquesmoispourêtrecertainqu'ellen'attendaitpasd'enfant.

Puissespenséessefirentpluspragmatiques.S'ilneconsommaitpaslemariage,lesgenssauraient.Fatalement.Onparlerait.Onparleraitquoiqu'ilfasse.Oui.N'importequicomprendraitaussiqu'unnourrissonnéenpleinesanté,sixmoisaprèslemariage,neseraitpaslefruitdeleurunion.

S'ildécouvraitqu'ellel'avaitdupé,ildevraitdivorcer,étalerl'affairesurlaplacepublique.Non.Ilfallaitqu'ilenaitlecœurnetdèscesoir,etqu'ilenassumelesresponsabilités,quellesqu'ellessoient.

Laminerembrunie,ill'observa.

—

Personnenevousajamaistouchée,n'est-cepas?s'enquit-il.

Laquestionsemblaladésarçonner.Ellesecouanégativementlatête.

—

Jamais.

—

Alors,jepréfèrevousprévenirqu'ilyaundouloureuxcapàfranchir.Maisjevousprometsunechose:jem'efforceraidenepasvousfairemal.Lemoinspossible.

Violetécarquillalesyeux.Quelsortluiréservait-il?Ellejuraensilencecontresasœurquil'avaitmisedansunesituationaussiembarrassante.Rose,cettepeste,semoquaitbiendesconséquences.Oui,ellevoulaitAdrian,maisellenevoulaitnidesacolèrenidesduperiesquisouillaientleurunion.Troptard!Ellen'eutplusletempsderéfléchircarilécrasaseslèvrescontrelessiennes,balayantsesrésistances.

Ellefrémitd'aiseets'abandonnacorpsetâme.Adrianpassalesbrasautourd'elleetl'étreignitavecuneforcequilachamboula.

—

Donnez-moivotrebouche,ordonna-t-ilens'écartantàpeine.

Emportéeparuntourbillondesensationsinédites,elleobéitaveuglément.Ellesentitlalangued'Adriansefrayerunpassageetleurssalivessemêler.Untorrentde31|Page

lavesurgitdutréfondsdesonêtre.Ellepoussaunpetitcriétoufféquandilposalamainsursonseingauche.Puisillecaressa,titillantlemamelondresséparledésir.

—

Embrassez-moi.Cessezdefairesemblantdenepassavoircommentl'ons'yprend.

—

Jenefaispassemblant...chuchota-t-elle.

Lesyeuxd'Adrianétincelèrent-d'irritationoudedésir,ellen'auraitsuledire.Ilenfouitlesdoigtsdansseslongscheveuxblondsetlacouvritd'unemyriadedebaisers,duplustendreauplusimpétueux.Lapassionpritlepassurlaraison.Laissantagirsoninstinct,elledevintl'élèvedélicieusementsoumiseàsonmaître.

Ilinterrompitsoudainleurbaiserpoursepencherversleseinqu'ilavaitcaressédemanièreaussiscandaleuse.Elleretintsarespirationquandilluiléchaletétonàtraverslasoietranslucidemaisneputréprimerungémissementextasié.

Jamaisellen'avaitimaginéqu'untelactesoitpossible,etencoremoinsqu'illuiprocureraitdessensationsaussienivrantes.Uneenvieindescriptibleetincompréhensiblecommençaitàs'emparerd'elle.Quelquechoseenelleréclamaitplus,exigeaitplus.Plusdequoi?s'interrogea-t-elle,l'espritembrumé.

S'abandonnantàleurvoluptueuseétreinte,ellefermalesyeux.Uninstantplustard,ellepoussaunpetitcriperçantquandilmordillalemamelonqu'ilavaittitilléavecsesdoigtsexperts.

—

Oh!s'exclama-t-elleenseraidissant.

Ellerouvritlesyeuxets'écarta,effarouchée.

Adriancontemplalesjouesenfeudesonépouse,sonairsurpris.

Ellesemblaitsincèrementinterloquée,commesionnel'avaitencorejamaiscaresséeainsi.Aurait-ilfaituneerreurdejugement?Était-elleréellementinnocenteousimplementexcellentecomédienne?

C'étaitunefemmepassionnée,iln'avaitpasdedoutelà-dessus.Sonapparenteinexpérience,sesbaisershésitantsetnéanmoinsardentslesurprenaient.Ilsentaitenelleundésirincommensurableetinassouvi.

Ensaprésence,ilavaitlatroublanteimpressiond'êtreunjeunehommecandidedontc'étaitlapremièrefois.Attention!setança-t-il.Cen'étaitpaslemomentdeperdresonsang-froidoudelâcherlesrênes.Non,ilnefallaitsurtoutpasqu'ilselaissedominerparsespulsions.Ilnedevaitpasoubliersonobjectif:découvrirlavéritésurlaprétenduevirginitédesafemme.

Assezdepréliminaires,décida-t-il.Ilsauraittrèsvitesielleluiavaitmenti.

Illasoulevadeterrepourladéposersurlelitnuptialpuisseretournapourenleversarobedechambreenveloursbrunqu'iljetanégligemmentsurlefauteuilleplusproche.Nu,lesexeenérection,ilpivotaetfitfaceàsonépouse.

Ellerouladesyeuxécarquillés.Sonexpressiontenaitplusdelastupeurqueduravissement.

32|Page

Seigneur!Illuiparaissaitsigrand,si...masculin.

Violetn'avaitjamaisvud'hommenu.Adrianétait...époustouflantdebeauté.Ellecontemplacecorpsmagnifique,sesmembreslongsetvigoureux,sesbrasrobustes,sescuissespuissantes.Unesilhouettemuscléeetsvelte.Commeellel'avaitimaginé,sontorseétaitcouvertdepoilsnoirsetlisses,plusclairseméslelongdesonabdomen.Unetoisonbruneentouraitson...ses...partiesgénitales.

Sesjouess'enflammèrent.Ellenesavaitcommentnommercettepartiedel'anatomiemasculine,sinonparuntermerelativementneutre.Soncœursemitàbattreàcoupsredoublésdevantlavisiond'AdriannucommeAdam,auréolédelalumièredoréedesbougies.

Malgrétoussesefforts,elleneparvintpasàdétournersonregard.Fascinéeetquelquepeuinquiète,ellesedemandas'il...

Paniquée,elledéglutit.

...s'ilintroduiraitsonmembreturgescent...enelle.Non.Çanerentreraitpas!

Pourcommencer,s'ils'aventuraitàlapénétrer,illameurtrirait.Ensuite...elleinterrompitsaréflexioncarellen'avaittoutàcoupplusqu'uneidéeentête:fuir.

Voyantqu'elles'apprêtaitàselever,Adrianl'enempêchaenluiempoignantunechevilleets'étenditprès

d'elle.

—

Vousvouliezallerquelquepart?

Sachantpertinemmentqu'iln'yavaitpasd'échappatoire,qu'elleétaitpriseaupiège,Violetsecoualatête.Enproieàunepeurirraisonnée,elleserappelaqu'ellesetrouvaitencompagnied'Adrian-l'hommequ'elleaimaitfollement,celuiqu'elleavaitprispourépoux.

Elleplongeasonregarddanslesienetseditquetoutiraitbien.Quellesquesoientlesintentionsd'Adrian,ilneluivoulaitaucunmal.

Illuipritlementonetluidemandad'untonbienveillant:

—

Avez-vouschangéd'avis?Souhaitez-vousmedirelavéritéavantquenouspoursuivions?

Violettressaillit.Etsielleluidisaitcequ'ilvoulaitentendre?Ceseraitsisimple...Or,ellerefusaitdementiràproposdesavirginité.C'étaitunequestiond'honneur,d'intégrité.

Silencieuse,ellesecouadenouveaulatête.

Lestraitsd'Adriansedurcirent.Ilsoulevalachemisedesoie,luicaressal'intérieurdescuisses.Instinctivement,ellesecrispa.Ils'interrompit.

—

N'ayezpaspeur,murmura-t-ilenposantunbaiserchastesurseslèvres.Jenevousferaipasmal.Jevousconduiraijusqu'auseptièmeciel.

Lesdoigtsfureteursd'Adrianeffleurèrentlatoisondoréedesonépouse,musardèrententrelesplischaudsethumidesdesonintimité.Étonnédeconstaterquel'hymenobstruaitpartiellementlesexedesonépouse,ilcontinuacependantdeluiprodiguersonaudacieusecaresse.S'agrippantauxdrapsdelin,elles'arc-boutapourmieuxl'accueillir,poussantdepetitscrisextasiés.

33|Page

Sesyeuxgourmandsdévorèrentlesseinsrondsquemodelaitlasoie,telsdeuxfruitsofferts.Sesmamelonsétaientpareilsàdeuxpétalesderose.Direquecetissulesséparait!Foudedésir,illedéchiraetdénudacecorpssigracieuxetexcitant.Illéchalemamelonquin'avaitpaseudroitàsesprévenancespuislesuçotatandisqu'ilenfonçaitsesdoigtsenelle.

Violetretintsarespiration;untorrentdesensationsl'agitait.LevanttimidementlesyeuxversAdrian,ellefutsurpriseparlalueurmutinequ'ellevitdanssespupillesnoisette.

Ellesedétenditetsespeursdisparurentcommeneigeausoleil.

Illuiavaitpromisleseptièmeciel.Ellecompritenfincequesignifiaitcettepromesse:leplaisiràl'étatpur.Desvaguessuccessiveslasubmergeaient.Ellen'avaitjamaisconnuunetelleextase.Lessons-chuchotements,frottementdeleurscorps-,lesodeurs-parfumsinterdits,effluvesérotiques-,toutcelaauraitdûl'embarrasser.

Aulieudecela,elleétaitgriséeaupointd'enoubliertoutepudeur.

Quandilluisuçotal'autresein,elleenfouitsesdoigtsdanslesmèchesbrunesetsoyeusesdesonamant.

—

Touchez-moi,caressez-moi,grommela-t-il.

Docilement,Violetvoulutluirendreleplaisirindescriptiblequ'illuiavaitdonné.Sesmainseffleurèrentlesépaulesrobustesd'Adrian,laissèrentdestracesdefeudanssondos.Ilfrémitetpoussaungrommellement.Ellesetrémoussa,écartalesjambesetpermitàsonténébreuxépouxdeseplacerentresescuisses.Sescraintess'étaientenvolées.

Maintenant,sedit-il.Ilallaitlaprendre,sefondreenellejusqu'àcequejouissances'ensuive.Illaferaitgémirdeplaisir.Luitenantfermementleshanches,ils'enfonçaenelled'uncoupsec.

Ellepoussaunpetitcridedouleurqu'iln'avaitpasprévu,tantils'étaitpersuadéqu'ellen'étaitpas...Ils'interrompitetdardasursafemmeunregardàlafoisinquietetsoulagé.

Seigneur!jura-t-ilensilence,elleestvierge!

34|Page

Chapitre5Pareilàunestatuedesel,Adrians'étaitimmobiliséau-dessusd'elle.Iltremblaitimperceptiblement.

Elleleluiavaitpourtantditetrépété.Campésursespositions,ils'étaitobstinéetn'avaitpasvoululacroire.Safemmeestvierge!Commentavait-ilpusetromperàcepoint?

Quepenserdesrumeurs,desconfidencesqu'onluiavaitfaites?N'étaient-cequedesalesragotssansfondement?Apparemment,oui.Ledouten'étaitpluspossiblecarilvenaitdedéchirerl'hymendesafemme.

UnelarmeroulasurlajouedeViolet.Peut-êtrequesiellenebougeaitpas,ladouleursedissiperait.Oualors,Adriandécideraitdeseretirer.

—

Jeannette,je...jesuisnavré.

Entendrel'hommequ'elleaimaitprononcerleprénomdesasœurluifitencoreplusmal.Qu'ils'excuseauprèsd'uneautrealorsqu'ilétaitenelleluiétaitinsupportable.

Or,ilignoraitsavéritableidentité.

Elleétaitseulecoupable.

Elledétournalevisageetneputreteniruneautrelarmequ'Adrians'empressad'embrasser.Seslèvressurlecoindel'œilfurentlacaresselaplustendrequ'onluiaitjamaisfaite.

Lecorpsd'Adrianétaittoujourstenduparundésirinsatiable.Ilavaitl'impressiond'êtreécarteléentredeuxmondes,leparadisetl'enfer.Lavoixdelaconscienceluidictaitdeseretirer,delaissersonépouseenpaix,maisilnepouvaitserésoudreàmettrefinàleursébats.Pasmaintenant.Ilsn'avaientpasencoreatteintl'extase.

Elleétaitsafemme,ilavaitledroitdeluifairel'amour.Àcettepensée,sonsexedurcitdeplusbelle.Deplus,s'ilabandonnaitaussiprèsdubut,ellenel'autoriseraitpeut-êtreplusàlapénétrer.Elleneconnaissaitpourlemomentqueladouleur.Ildevaitlarassurer,luiprocurerleplaisircharnel.

—

Détendez-vous,chuchota-t-il,etcelairamieux.

Ellepoussaunpetitcriquandils'enfonçaplusencoreenelle.

—

Mettezvosjambesautourdemoi...

35|Page

Violets'exécuta.Leurscorpss'unirentdenouveau.Adrianentrepritunlentmouvementdeva-et-vient.Doucement.Ellesentitqu'ilrefrénaitsondésirpourprivilégierlebien-êtredesonépouseetcelalaréconforta.

Elles'accrochaàlui,agrippasespuissantesépaules.Sespaumescoururentsurlapeauchaudeetdoucedudosd'Adrian.Pareilleàunecréaturequel'onapprivoisait,ledésirrefitsurface,accompagnéduflotdesensationsqu'elleavaitéprouvéesplustôt.Aprésent,ellesoupiraitd'aisesouslescoupsdereinsdesoncompagnon.Toutsoncorpsétaitsecouédefrissons.

Violetémitungémissementaigu.

Ladouleurn'étaitplusqu'unlointainsouvenir.Lesondelavoixgraved'Adriandanssonoreilleluidonnapresquelevertige.Soncœurcognaitdanssapoitrinetandisqu'Adrianaccéléraitlacadence.

Brusquement,ilrenversalatêteenpoussantuncridejouissanceets'interrompit.

Violetattendit.Était-cefini?Elleeutlesentimentquequelquechosemanquait.

Commes'ilavaitluenelle,Adrianseredressasursescoudesetluiexprimasesregrets.

—

Jen'enpouvaisplus...Jevousprometsquelaprochainefois,ceseramieux.Jem'occuperaidevous,machère,chuchota-t-ilenroulantsurleflanc.

Quelquesminutess'écoulèrentavantqu'ilnequittelelitnuptial.Violetremontalesdrapssurellepourcouvrirsanuditétandisqu'Adrians'éloignait.Allait-illalaisserseule?

Elleentenditcoulerl'eaudanslasalledebainspuislebruitdedeuxcuvettesenporcelainequis'entrechoquaient.Elledevinaqu'ilyversaitdel'eaufraîche.Ilrevintpeuaprèsetsecampadevantelle,unecuvetteornéedeflamboyantesfleursjaunesdanslesmains.

Ilsetenaitnu,visiblementsanslamoindregêne.L'intérieurdesescuisseset...cetteautrepartiedesonanatomie...étaienthumides.Ilvenaitapparemmentd'accomplirunetoiletterapide.Aprèsuncoupd'œilfurtif,elledétournaleregard.

—

Vouspréférezquejem'habille?questionna-t-il.

Violetneditmot.Quepouvait-ellerépondre?

Ilposalacuvettesurlatabledechevetettirasurlesdraps.Perplexe,ellelesretint.

—

Laissez-moifaire,ordonna-t-ilsuruntonbienveillant.

Adrianplongeaunlingepropredanslerécipient,l'imbibapuisl'essoraavantd'ajouter:

—

Vousserezplusàl'aise.

Quevoulait-ildire?Proposait-ildel'assisterdanssatoilette?Lerougeluimontaauxjoues.

—

Je...le...jeleferaimoi-même,bafouilla-t-elle.

—

Ceseraplusfacilesijevousaide.Soyezraisonnable,lâchezcedrap.

Iltiradenouveausurledrap.

—

Allons,jevousaivuedansvotreplussimpleappareil.Iln'estplustempsdejouerlesprudes.

Violetdutadmettrequ'ilavaitraison.Ill'avaitregardéecommepersonnenel'avaitjamaisregardée.Rosen'auraitsûrementpasfaitdemanières;sasœurjumelleserait36|Page

déjàblottiedanslesbrasdesonépouxetronronneraitpareilleàunechatteheureuse.Elles'efforçadoncd'obéiràsonmaricar,aprèstout,elleétaitcenséeêtreJeannette.

ParlaSainteVierge!Ellerefusaitdepenseràsasœurjumelle.Pasencemoment,pasavecAdrian.

Elledesserrasonemprisesurlesdrapsquiglissèrentsurlematelas.Adrianlesroulaenboule.Violetdécouvritaveceffroilesangquimaculaitsescuisses,laliterieetcequirestaitdesachemise.Ellen'avaitpasréaliséqu'elleavaitsaignéàcepoint.Riendesurprenantàcequelapertedesavirginitéaitétédouloureuse!

Adrianappliquaavecdélicatesselelingehumideetchaudsurl'intérieurdesescuissespoureffacerlestracesdeleursébats.Ellefermalesyeuxpendantqu'ils'occupaitd'elleavecladouceuretlatendressequ'unenourriceprodigueàunnouveau-né.

—

Voulez-vousquejevousapporteuneautrechemisedenuit?demanda-t-ilquandileutfini.

Oui,elleseraitplusàl'aisedansunvêtementpropre.Puisellesesouvintducontenuducoffre:desnuisettesplusindécenteslesunesquelesautres.

—

Passez-moiplutôtmondéshabillé,répondit-elle.

Elledevraits'ensatisfaire,songea-t-elleenserappelantqu'elleétaittailléedanslemêmetissutranslucidequelachemise.

Sansunmot,Adrianremitsarobedechambredeveloursbrun,ramassaledéshabillédeVioletetleposaaupieddulit.Puisilpritlacuvettepleined'eausouilléepourl'emporterdanslasalledebains.

Violetenprofitapourselever,ôtersachemisedéchiréeetenfilerlevêtementqu'elleboutonnasoigneusementavantdeserecoucher.

Uninstantplustard,Adrianlarejoignit.Ils'assitauprèsdeVioletetluicaressalajoue,écartantunemècherebelle.

—

J'auraisdûvousécouter,machère.Jen'auraispasdûmettrevotreparoleendoute.Vousnem'yreprendrezplus,jevouslepromets.

Àprésent,c'étaitellequisesentaitcoupable.Ils'excusaitparcequ'ilavaitcruqu'elleluimentait;or,saseuleprésenceétaitunmensonge.Adrianétaitconvaincud'avoirfaitl'amouràuneautrefemme.

—

Vouspréférezquejedormedanslachambrevoisine?demanda-t-il.

Qu'auraitréponduRose?

Elleluiauraitsouhaitébonnenuitetluiauraittournéledos,exigeantderesterseule.VioletlevalesyeuxversAdrian.Ellel'aimait.Sansréfléchir,elleouvritlacouverturepourl'inviteràlarejoindre.

Ileutunmomentd'hésitationpuiscontournalelitetallaéteindrelesquelquesbougiesquibrûlaientencore.Lachambrefutsoudainplongéedansl'obscurité.Lematelassetassasouslepoidsd'Adrianlorsqu'ilsecoucha.Dansladoucepénombre,étendussurledos,Violetetsoncompagnonscrutèrentlecieldelit.

Unmomentplustard,ellel'entenditpousserunlongsoupir.

—

Jesuisdésolé.Jenevoulaispasvousfairemal.

Ils'interrompit.

37|Page

—

J'auraisdûmemontrerplusprévenant.Demain,nousrecommenceronsetjeseraiplustendreavecvous.

VioletsemordillalalèvreinférieureetseblottitcontreAdrian.

—

Ilesttard,ilfautdormir,chuchota-t-elle.

Ill’étreignitplusfort,l'enveloppantdesadouceetapaisantechaleur.Ellefermalesyeux,selaissabercerparlesbattementsducœurdesonépouxetdérivaversl'abîmedusommeil.

Agnès,safemmedechambre,ouvritengrandlesrideauxpourréveillersamaîtresse.Lesoleilentraàflotsparlafenêtre.Violetémitungrommellementindistinct,sedétournaetenfouitlevisagedansl'oreillervoisin.Decelui-ciémanaitleparfumdélicieusementmusquéd'Adrian.

Lessouvenirsdelanuitpasséeaffluèrentàsamémoire.Elleouvritlesyeux,découvritqu'elleétaitseuledanslelit.Depuisquandétait-ilparti?

—

Bonjour,madameladuchesse!lançaAgnès.Jesuisnavréedevousréveillersitôt,maismonsieurleducsouhaitereprendrelaroutevershuitheures.

Violets'assitsurleborddulitetpassalesdoigtsdanssescheveuxenbataille.

—

Hmm...bougonna-t-elle.

Agnèsluiadressaunregardfarouchecommesielles'attendaitàcequesamaîtresseproteste.Roseauraitsansdouteagiainsi.Elleauraitdemandéàlafemmedechambredetransmettreàsonépouxunmessageselonlequelilpouvaitpartirquandbonluisemblait,maisqu'elleresteraitaulit.

Violetn'avaitpasl'énergiedeprotesterdesibonmatin.Letempéramentcapricieuxdesasœurl'avaittoujoursagacée.Dorénavant,décida-t-elle,cetraitdecaractèredisparaîtraitdupersonnagequ'elleavaitàjouer.Lesdomestiquesmettraientcechangementsurlecomptedelamaturité.

—

Jevousaiapportévotrepetitdéjeuner,madameladuchesse.Souhaitez-vousleprendreaulit?

S'iln'avaittenuqu'àelle,Violetauraitconsommésonpremierrepasdelajournéeàlatable,prèsdelafenêtre,profitantainsidusoleilvivifiant.MaisellesavaitqueRosenemettraitpasunpiedhorsdulitavantd'avoirbusatassedethé.

—

Ici,ceseraparfait,répondit-elleendésignantlacouverture.

AgnèsarrangealesoreillersdansledosdeVioletafinquecelle-cis'yadosseconfortablement,puisposaleplateausurlesgenouxdesamaîtresse.EllenefitaucuncommentaireàproposdelachemisedenuitdéchiréeetsouilléequeVioletavaitlaisséesurledossierdelachaiseetlapritleplusnaturellementdumonde.

—

J'aidéballévotrerobedevoyagebleue.Vousconvient-elle?

Violetlevalenezdutoastqu'elleavaitenduitdemarmeladedecitrons,sapréférée,pourjeterunregardinexpressifàAgnès.Elleneconnaissaitabsolumentrienàlamodeetignoraittoutducontenudelagarde-robedesasœur.Qu'onluidemandedeciterShakespeareoudedébattred'unfaithistorique,elleseraitplusàmêmederépondre.Maislesrobesetlesfroufrous?

38|Page

Pendantunefractiondeseconde,lapaniquel'envahit.Ellepritunelongueinspirationpourseressaisir.

—

Oui,répondit-elle,lableueestparfaite,merci.Àprésent,j'aimeraisterminermonrepastranquille,sicelanevousdérangepas.

—

Biensûrquenon,madameladuchesse,ditAgnèsens'inclinant.Jereviensdansquelquesminutespourvousaideràvoushabiller.

Violetopina.Serappelantqu'elledevaitsecomportercommeRose,ellepritlathéièred'ungestemaniérépourremplirsatasse.Dèsqu'ellefutseule,ellereposalathéière,fermalesyeuxetpoussaunsoupirdesoulagement.

DouxJésus!Serait-elleassezfortepourcontinuercettesupercherie?

Unjouraprèsl'autre...

Environdeuxheuresplustard,elledescenditlegrandescalier,paréedel'éléganterobedemousselinecouleurpervenchequ'Agnèsavaitsélectionnéepourelle.Elleportaitlesaccessoiresassortisàlatoilette:unchapeaudecrêpe,desgantsetdessouliersàhautstalons.Affectantunairnonchalant,ellefitcommesisonarrivéetardiveimportaitpeu.

Rosen'étaitjamaisd'uneponctualitéfolle.

Adrianpatientaitdanslehall,prêtpourledépart.Ilétaitpresqueneufheures.Elledevinaunelégèrecontrariétésurlevisagedesonépouxavantqu'ilnelavoieapparaître.

Sonairchagrinédisparutpourlaisserplaceàunsourireétincelant.Ils'approchapourluiprendrelamain.

—

Bonjour,machère...

Illuiembrassal'intérieurdupoignet,l'endroitqu'ilaimaitcouvrirdebaisers.

—

...avez-vousbiendormi?

Aucontactdeseslèvres,unfrissonparcourutViolet.Soncorpssesouvintdescaressesqu'Adrianluiavaitprodiguéeslanuitpasséeetelleluttapourjugulerlefeuquiluimontaitauxjoues.

—

Oui,trèsbien,merci,répondit-elleposément.Etvous?

—

Pareillement.

Leursregardsrestèrentrivésl'unàl'autre.Chacunseremémoraitlesheurespaisiblesdelanuitoùilss'étaientblottisl'uncontrel'autre.PuisAdrianlâchasamainetsedirigeaversunguéridonoùsetrouvaitunepairedegantsencuir.

Vêtupourmonteràcheval,ilincarnaitl'élégancedécontractée.Ilportaitunechemiseblanche,unpantalonfuseauetungiletàrayuresnoiresetblanches.Sonmanteaubrunfoncé,bienajusté,mettaitenvaleurseslargesépaules.

—

Dois-jeendéduirequevouschevaucherez?s'enquit-elle.

—

Celanevousdérangepas,j'espère.

—

Pasdutout,mentit-elle.

Sansouvrageàlireetsanscompagnie,levoyagerisquaitd'êtreennuyeuxàmourir.

Ellenepourraitmêmepasprofiterdupaysage.Passansseslunettes.

—

Prête?interrogeaAdrian.

ElleimitaRoseenlevantlementon.

—

Finprête.

39|Page

Tandisquel'attelagefilaitendirectionduDorset,verslacôtesuddel'Angleterre.

Adrians'envoulaitd'avoirétélâcheetd'avoirchoisidemonteràchevalplutôtquedevoyageravecsonépousedanslacalèche,maisdepuislaveille,iléprouvaitunbesoindesolitude.Peut-êtreenétait-ildemêmepoursafemme...

Commentavait-ilpuseméprendreàcepointàsonsujet?Ilavaitcrudétenirlavérité-fondéeengrandepartiesurlesconfidencesdesonamiThéodoreMarkham,quiavaitcetalentpeucommundeconnaîtrelessecretsd'alcôve.

Théodore,aliasToddy,étaitundandyinoffensifquipassaitleplusclairdesontempschezlestailleursetsurleschampsdecourse.Trèspeudegenssavaientqu'ilavaitétél'undesplusbrillantsespionsbritanniquesdurantlaguerre,réunissantdesinformationscapitalesdesdeuxcôtésdufrontetlestransmettantauministèredelaGuerre.Adrianavaitétél'undesrarescontactsàcollectercesinformations.

AprèsuneblessurequiavaitfailliluicoûterlavielorsdupremiersiègedeBadajozen1811,Adrianavaitétécontraintdechangerderôle.Ilavaittroquélafureuretlebruitdeschampsdebataillecontrelefroidanonymatdesruellesetdespubsenfumés.

Ilavaitainsirencontrédenombreuxindicateurs,dontcertains,peuragoûtants,monnayaientleursrenseignements.D'autresn'agissaientqueparpurpatriotisme.

Toddyfaisaitpartiedecescitoyensheureuxdeservirleurpays.

Aufildesans,ilsavaientnourril'unpourl'autreunprofondrespectetuneamitiésansfaille.C'estlaraisonpourlaquelleAdrianavaitaccordéfoiauxrumeursdérangeantesàproposdesafiancée.Malgrélesmisesengardedesonami,illuiavaitassuréqu'ilgéreraitlasituation,etcequoiqu'iladvienne.

Ehbien!soupira-t-ilengrimaçant.Ils'enétaittrèsmalsortilanuitprécédente.

CommentluietToddyavaient-ilspucommettreunesigrossièreerreur?

Effrayéparunenuéedepigeonsramierssurgissantd'untaillis,Mercure,sonbelhongregris,sedéportasurlebas-côté.Imperturbable,Adriantirasurlesrênespourreprendrelecontrôledesamonture.Unelégèrepressiondesgenouxsurleflancdel'animalsuffitàlerassureretàluifaireregagnerlaroute.

IlaperçutJeannettequiobservaitlascènederrièrelavitredelacalècheetlevaunemainpourlasaluer.Elleopinaduchef,baissalementonetdétournaleregard.

Était-elleencorecontrariéeparladestinationqu'illuiavaitimposée?Unenouvelleombreautableau,songea-t-ilavecamertume.Pourtant,depuislacérémonieàSaint-Paul,ellen'avaitformuléaucuneespècedecritiqueconcernantleurlunedemieldansleDorset.

—

Bizarre...murmura-t-ilpourlui-même.

Avantlemariage,Jeannetten'avaitcessédegeindre,commesil'annulationdeleurvoyagesurlecontinent

devaitmodifierlecoursdesavie.

Depuis,unétrangechangementsemblaits'êtreopéré.Unecertainesérénité,unesurprenanteacceptation...Quisait?Peut-êtreavait-elleeuunediscussionsérieuseavecsonpèrelaveilledelacérémonie.

Connaissantlecomte,celaluisemblaitcependantpeuprobable.Wightbridgenes'intéressaitguèrequ'àsonclub,auxjeuxd'argentetausport,lachasseétantson40|Page

passe-tempsfavori.Adriannel'avaitjamaisconsidérécommeunpèresoucieuxdubien-êtredesesenfants.

Ducoindel'œil,ilobservaJeannette.Laplumequiornaitsonchapeauremuaitaurythmedescahotsdelaroute.

Cettenuitseraitdifférente,sepromit-il.Ilseraitplusattentionné,plusdoux.Iltâcheraitderegagnerlaconfiancequ'ilavaitécornéelaveille;illuiferaitconnaîtreleplaisiretlajouissance.

Ilétaitpresquehonteuxden'avoirpassurésister,des'êtrelaisséemporterparledésircommeunjouvenceauincapabledeseretenir.Elleletroublaitcommejamaisunefemmenel'avaittroublé,etilnesel'expliquaitpas.Bienqu'ilaiteuenviedelaréveillerenlacouvrantdebaisers,deluiprouverqu'iln'étaitpasunjeunepremiermaisplutôtunamanthorspair,ill'avaitlaisséedormir.

Safemmeétaitvierge...Iln'enrevenaittoujourspas.

Ilenéprouvaitunesatisfactionprimitive,brûlante.Ilétaitlepremieràpossédercettemerveille,etcettepenséeattisaitencoresondésir.

Deplus,ilsavaitqu'elleaussiledésirait.Endépitdesoninnocence,ellen'avaitpascachéletorrentdepassionquicoulaitenelle.Iliraitàlasourcedecesflotsbouillonnantsetluiapprendraittoutcequ'elleignorait.Unsourirecourutsurseslèvresàlaperspectivedesleçonsd'érotismequ'ilallaitluidonner.

Sespenséeslasciveseurentraisondesoncalme.Fronçantlessourcils,ils'obligeaàpenseràautrechose-unsujetmoroseetennuyeux,oualorsuneaffairepréoccupantecommelesrécentsincidentssurvenusdanssondomaine.

Enraisondelafraîcheurinhabituelleduprintempsetdel'étépluvieuxdansleDerbyshire,lesrivièresetautrescoursd'eauétaientsortisdeleurlit.Plusieursmétairiesavaientétéinondéesetleurshabitantsavaientdûfuirleurfoyerpourchercherrefugechezdesvoisinspluschanceuxoudesamis.Troisdecesfermierss'étaientretrouvéstotalementdémunisetilavaitfallulesprendreencharge.Avecl'aided'Adrianetdesesgens,cesfamillestravaillaientd'arrache-piedpourreconstruireleurschaumières.

Évidemment,denombreuxchampsavaientsouffertdesintempériesetlesmétayerscraignaientunemoissoncatastrophiqueaudébutdel'automne.Siteldevaitêtrelecas,Adrianveilleraitàcequepersonnenemanquederienlorsquel'hiverarriverait,mêmes'ildevaitpourcelaimporterdescéréalesafindecompenserlesfaiblesrécoltes.

Comptetenudelasituation,ilavaiteudesscrupulesàpartirenvoyagedenocessurlecontinent.Jeannettedevraitcomprendrelesresponsabilitésquiincombaientàsonépoux.D'ailleurs,maintenantqu'elleétaitduchesse,elleaussiallaitavoirdesobligations.Ilsembarqueraientpourungrandpériple

l'annéeprochaineetvisiteraientlesendroitshuppésqu'ellerêvaitdevoir.Maisd'icilà,ilfaudraitqu'ellepatiente.

Ilsnetardèrentpasàatteindreuneaubergeoùilétaitprévuqu'ilsdéjeunentetchangentd'attelage.

41|Page

Soulagéedepouvoirenfinsedégourdirlesjambes,Violetdescenditdecalèche.

Deuxpalefreniersaccoururentpours'occuperdeschevaux.

Bienincapablesansseslunettesdeprofiterdupaysagequiavaitdéfilésoussesyeux,Violets'étaitennuyéeàmourir.MêmesonespoirdecontemplerAdriansursafièremontures'étaitenvolé.Eneffet,ilavaitchevauchéàl'avantdelavoiturependantpresquetouteladuréeduvoyage.

Sonestomacémitungargouillis.Elleseréjouitàl'idéedeserestaurer,carlestoastsetlethédumatinn'étaientplusqu'unlointainsouvenir.

Campésurleseuil,l'aubergisteleuradressaunlargesouriredebienvenue.C'étaitungrandéchalasaffubléd'untabliernouépar-dessusungiletdecuir.D'épaischeveuxcouleurdefeuluiencadraientlafigure.

—

Bonjour,monsieurleduc,dit-il.Bonjouràvotreépouse.Bienvenuedansmonhumbleétablissement.Avez-vousfaitbonvoyage?

—

Oui,jevousremercie.J'avaisdemandéunesalleprivée,elleestlibre,n'est-cepas?

—

Biensûr,biensûr.Ellen'attendquevous.Sivousvoulezbienme...

Brusquement,unfracasretentit,suivid'uncriderage.Ungroschiennoiretblancdébouladel'arrièredel'auberge.Uncolosseàlafacerougeaudelepourchassaitenbrandissantunecanne.L'animalauraitsansdoutedistancésonagresseurs'iln'avaiteulamalchancededéraperdansuneflaquedeboue.Ils'étala.L'hommel'agrippaparlapeauducou.

Lacannes'abattitsurlamalheureusebêtequipoussaunhurlementdedouleur.

Terrasséparlapeur,lechientremblaitdetoussesmembres.Sansuneseconded'hésitation,agissantparpurinstinct,Violetseprécipitaausecoursdel'animal.

—

Arrêtez!ordonna-t-elle.Arrêtezimmédiatement!

Lecolossel'ignoraetassenaunnouveaucoup.Lechienglapitpuissemitàaboyerférocement,montrantlescrocsetessayantdemordrelebrasmunidubâton.

—

Vas-y!vociféral'homme.Essaiedememordreettuvasleregretter.

Inconscientedudanger,Violets'approchaetsaisitleboutdelacanne.

—

Jevousaiditdevousarrêter!s'exclama-t-elle.

Stupéfaitparl'interventiondeViolet,l'hommepivotaetdardasurelleunregardmeurtrier.

—

Pourquielleseprendcelle-là?rugit-il.Fichez-moilecampd'ici!Çanevousregardepas.

C'étaitunebruteépaisse,legenred'individucapabledemaltraiterbêtes,femmesetenfants.Lapeurnoual'estomacdeViolet.Elletressaillitmaisrestaimmobile,droitecommelajustice.

—

Çameregarde,riposta-t-elle.Lâchezcechien!

—

Cebâtardm'avolémonsouperetjeluidonnequecequ'ilmérite.Jen'aipasbesoind'unedonzellepourmefairelaleçon,nonmais!

—

S'ilnemouraitpasdefaim,jesuiscertainequ'ilnevoleraitrien.

Malgrésesproblèmesdevue,Violetdistinguaitsansmall'étatpitoyabledelapauvrebête.Iln'avaitquelapeausurlesosetlepoilmiteux.Unbientristespectacle.

42|Page

—

Çan'estqu'unsalebâtard!grognalecolosse.Etpuis,dequoijememêle?

Occupez-vousdevosoignons!

Lebutoragitadenouveausacanne,cettefoisendirectiondeViolet.

—

Etsimoi,jem'occupaisdevosoignons?intervintsoudainAdriand'untonimplacable.

43|Page

Chapitre6Lasilhouetteimposanted'Adrian,pareilleàunangevengeur,sedressadevantl'inconnu.Lechiencessad'aboyer.

—

Jesuisdésolé,ditl'hommedontlamorgueavaitsoudaindisparu.Jenevoulaispasvousoffenser.

Adrianletoisaavecmépris.

—

Votreseuleexistencenousoffense,répondit-il.Excusez-vousauprèsdemafemme.

—

Jevousdemandepardon,madame.

—

Madameladuchesse,corrigeaAdriansuruntonglacial.

L'hommerouladesyeuxexorbités.Ilvenaitenfindecomprendreàquiilavaitaffaire.

—

Jevouspriedem'excuser,madameladuchesse,marmonna-t-il,penaud.

—

Aprésent,lâchezcepauvrechien!ordonnaAdrian.

Dansunsursautderébellion,l'inconnuhésitauntrèsbrefinstantpuisobtempéra.

Legroschiendétala.

—

Maintenant,votrecanne,enchaînaAdrian.

—

Commentça?Pourquoivoulez-vousmacanne?

—

Donnez-la-moietjevousmontrerai.

Acontrecœur,l'hommes'exécuta.

Adrianneluilaissapasletempsderéagir.D'uncoupsec,ilbrisalebâtonsursongenou.L'inconnueneutlesoufflecoupé.Violetécarquillalesyeux.

D'unairdésinvolte,Adrianrenditlesmorceauxàsonpropriétaire.

—

Quecelavousservedeleçon.Onn'utilisepasunecannecommeunearme,etencoremoinssurunebêtesansdéfense.

—

Vousavezcassémacanne.Ellem'acoûtédixlivres.

—

Ilvousencoûteradavantagesijeporteplaintecontrevousetquel'onvousenfermedanslaprisonlocale.Sivousvousobstinez,c'estpeut-êtrecequejevaisfaire.

—

Bah!Jen'aifaitquecorrigerunsalebâtard.

—

VousavezmenacéladuchessedeRaeburn.Etjenemanqueraipasdesignalerlabrutalitéaveclaquellevousaveztraitécettepauvrebêtesicelapeutaggravervotrepeine.Allez,filez!Etquejenevousrevoieplus.

Lesjouesdel'hommes'enflammèrent.Ilouvritlabouchepourprotestermaisseravisa.Iltournalestalonsetpartitaupasdecharge.

L'aubergistelesrejoignit,aucombledel'embarras.

44|Page

—

Oh...monsieurleduc,jesuisvraimentdésolépourcefâcheuxincident.Riendelasortenesereproduiradansmonétablissement.Jeveilleraiàcequecemalotruneremettepluslespiedscheznous.

Adrianinclinalatête,maisneditmot.

—

C'estunsoldatquivientdedilapidersasolde,poursuivitl'aubergiste.Ilaunfichucaractère.Laguerren'apasdûarrangerleschoses.

—

Sansdoute...

Oui,pensaAdrian.Lasauvageriedescombatspouvaitdémolirlemeilleurdeshommes.Surlefront,ilavaitétéauxpremièresloges.Ilavaitvudesfantassinss'engluerdanslafolieàcausedel'horreurquotidiennedeschampsdebataille.Lui-mêmeavaiteusonlotdecauchemars.Deterriblessouvenirsresteraientàjamaisgravésdanssamémoire.

—

Quoiqu'ilensoit...dit-il,s'arrachantàsaréflexion,cen'estpasuneraisonpourfrapperunvulnérableanimal,quellequesoitl'histoiredecethomme.

—

Oui,vousavezraison,acquiesçal'aubergiste.

Adrianpivotapourparleràsafemme,laquelleavaitdisparu.Surprisetquelquepeuinquiet,ilbalayaleterrainduregard.

Dansquelpétrins'était-elleencoremise?

Illatrouvaprèsdel'écurie,oùlechiens'étaitréfugié.L'undespalefreniers,ungarçonâgédeonzeoudouzeans,essayaitdelefairesortirdesousunecharrettedefoinenraclantlesolavecunmancheàbalai.Lechien,rouléenboule,surladéfensive,nebougeaitpasd'uncentimètre.

—

Jevaisl'attraper,milady!lançalegarçondunevoixhautperchée.

—

Non,arrête,ditViolet.Tul'effraiesdavantage.

Sanssongerqu'ellesouillaitsonélégantetoilette,elles'accroupitetmurmuradesparolesdoucesetréconfortantesàl'intentiondel'animalterrorisé.

—

Toutvabien,mongrand.Personneneteferademal.Non,non...Pluspersonne.

Lechienrestaimmobilemaiscessadetrembler.Illevasonmuseau,sesyeuxcouleurdemieljaugèrentlajeunefemme.

—

Toutvabien,répéta-t-elle.Là,là...allez,viensmongrand.Tun'asplusrienàcraindre.

—

Jeannette,intervintAdrian,qu'est-cequevousfabriquez?Cechienvientd'êtrebattu,ilestpeut-êtreblessé.Sivousneprenezpasgarde,ilrisquedevousmordre.

—

Maisnon...c'estungentilchien.N'est-cepasquetuesungentilchien?

Elleluitenditsamainouvertepourluiprouverqu'elleneluivoulaitquedubien.

—

Jeannette!

Adrians'approchad'elle.Ellel'ignoraets'agenouillapourallongerlebras.Lechienluireniflalapaume.Doucement,ilsortitunegrosselangueroseetluiléchalesdoigts.

—

Vousvoyez?dit-elle.Iln'estpasdutoutagressif.

L'animalremualaqueue,balayantlesolpoussiéreuxsouslacharrette.Ilnichasatruffefroidedanslamaindesaprotectrice.Puis,lentement,ilselevaetrejoignitlajeuneduchesse.

—

Regardez-moiça!s'extasialevaletd'écurie.

45|Page

—

Oui,eneffet,renchéritAdrian,soulagédeconstaterquelechiennereprésentaitfinalementaucunemenacepoursonépouse.

Bienqu'ilsoitmaigrecommeunclou,l'animalavaitunecarrureimposante.SesmâchoiresétaientassezlargespourdévorerlamaindélicatedeJeannetteetsonmuseauluiarrivaitàlataille.C'étaitunbâtarddedanois,supposaAdrian.Ilportaituncollier,etappartenaitforcémentàquelqu'un.Maisàqui?

Commesilepalefrenieravaitludanssespensées,illuiracontal'histoiredel'animal.

—

C'estunchienerrant.Iltraînedanslesparagesdepuisleprintemps.Personnen'aréussiàl'approcherjusqu'àprésent.Ilsenourritderestesetadûfouillertouteslespoubellesdelarégion.Monpatron,M.Timmons,çalerendcinglédenettoyerderrièreluitouslesmatins.Apparemment,plusriennel'arrêtepuisqu'ilvientdepiquersurlatablelatartedecepauvregars.

—

C'estunebravebête,ditJeannetteencaressantlesoreillesenpointeduchien.

Ensignedecontentement,l'animalfermalesyeux.Adrianconnaissaitcesentimentdebéatitude,aprèsavoirpassélanuitdanslesbrasdesabelle.

—

Tuessûrqu'iln'apasdemaître?demanda-t-ilaupalefrenier.

—

Oui,milord.Sivouslevoulez,vouspouvezl'adopter.

—

Ohoui!Adrian,gardons-le!s'exclamaVioletenl'implorantdesonregardbleu-vert.

Impossiblederésisteràcesyeuxlumineux.Ilsavaientsurluiunpouvoirmagique.

—

Qu'allons-nousfairedecebalourd?s'alarma-t-il.

Ellesourit.

—

Toutd'abord,ilvafalloirluidonneràmanger,etlenettoyer.Ilempeste,commenta-t-elleavecunegrimace.Jesuiscertainequ'ilseramagnifiqueunefoiscorrectementnourrietentouréd'attentions.

—

C'estdrôle,j'auraisplutôtpenséqu'unchiendemanchonvousauraitconvenu.

Àlarigueurunépagneulouuncaniche.

Elledemeurasilencieuse,semblantchercheruneréplique,puishaussalesépaules.

—

Sijedevaischoisir,oui,vousavezpeut-êtreraison.Maiscechien-làabesoind'unfoyer,quellequesoitsataille.Nousnepouvonstoutdemêmepasl'abandonnerici.Imaginezquecettebruterevienneluiflanqueruneautreraclée!Cetteseuleidéem'empêcheraitdedormir.Jeseraismorted'inquiétude.

—

Etsinouspersuadionsdesvillageoisdel'adopter?suggéraAdrian.

—

Vousavezentendulegarçon.Celafaitdesmoisqu'iltraînedanslarégion.Siunefamillel'avaitdésiré,ellel'auraitdéjàprissoussacoupe.

—

C'estvrai,milord,intervintlepalefrenier.Lesgensducoinontpeurqu'unmolossepareildévorelesenfants.

Adrianesquissaunemouedubitativeetsetournaverssafemme.Jamaisiln'auraitimaginéqueJeannettepuisseavoirunpenchantpourlesanimaux.CelaressemblaitdavantageàsasœurViolet,dontl'amourdesbêtesn'étaitunsecretpourpersonne.

Encoreunefois,sedit-il,ilavaitsous-estimésonépouse.Lessœursjumellesavaientplusdepointscommunsqu'ilnel'auraitcru.

Aprèsleurnuitdenoces,ilsegarderaitbiendeformulerlemoindrepréjugé.

—

Voussouhaitezvraimentlegarder?

46|Page

Levisagedesonépouses'illuminasoudain.

—

Ohoui...

—

Danscecas,cechienestdésormaislevôtre.

—

Oh!Adrian...

Ellesejetadanssesbras.Adrianl’étreignitetplongeasonregarddanslesien.

—

Est-cequecelasignifiequevousmepardonnez?demanda-t-ild'unevoixdouce.

—

Commentcela?fit-elleenécarquillantlesyeux.

Ellesongeaitsansdouteàlanuitpassée,carsesjouess'étaientempourprées.Ils'empressadedissiperle

malaise.

—

Hmm...j'espèrem'êtrerattrapépournepasvousavoiremmenéesurlecontinentpournotrelunedemiel.

Ellesedétendit.

—

Ehbien,murmura-t-elle,vousm'endemandezbeaucoupcarjevousenveuxencoreunpeu.Mais...aprèstout,ilvautmieuxquejeprofitepleinementdenotrevoyage!Alorsoui,cherami,vousêtespardonné.

Illuiadressaunsourirechaleureuxetfaillitsepencherpourl'embrasser.Puisilserappelaqu'ilyavaitdesgensautourd'eux.

Àcontrecœur,illarelâchaetluitenditlebras.

—

Etsinouspassionsàtable?proposa-t-il.

—

Excellenteidée!Jemeursdefaim.Maisquefaisons-nousd'Horatio?

—

Horatio?

—

Notrechien.J'aimeraisl'appelercommeça.Çasonnetrèsbienpourunanimalaussibrave,non?Jecroisqu'ilmériteunnomadmirable,aprèstoutcequ'ilasouffert.

Adrianréprimaunsourire.

—

D'accordpourHoratio,machère.Etpuis,vousavezraison,onnepeutpasl'abandonner.

Ileutungesteendirectiondupalefrenier.

—

Mongrand,apporte-nousunecordeouquelquechosequipuissenousservirdelaisse.

—

Toutdesuite,milord.

—

Ilfautdire«monsieurleduc»,Robby,corrigeaM.Timmonsens'approchantd'eux.CegentlemanetsonépousesontleducetladuchessedeRaeburn.

—

Oups,pardon,milordetmilady...j'veuxdire,monsieurleduc,madameladuchesse.Jefilevouschercherunelaisse.

Robbyfitunecourbetteetfilaversl'écurie.

Adrianseditquelepalefrenierméritaitunjolipourboirepoursesefforts.

—

MonsieurTimmons,auriez-vousl'amabilitédedonneràmangerànotrechien?Unmorceaudebœuf,oubienunedecestartesqu'ilal'aird'apprécier.

IlsatteignirentlacôteduDorsetendébutdesoirée,tandisquelesoleildéclinaitlentementderrièred'immensesfalaisessemblablesàdesrempartsrocheuxséparant47|Page

l'Angleterredel'océanbleu-gris.Lesrayonsdusoleilmiroitaientàlasurfacedesvaguesécumantesquiroulaientsurlaplagedegalets.

LaManche,immensitémajestueuse,unpaysaged'unebeautéàcouperlesouffle.

Lacalècheprogressaitsurlaroutequiserpentaitlelongdelacôteetmenaitaudomained'Adrian.Violetn'avaitpasbesoindeseslunettespourcontemplerlasplendeurquilesentourait.Danslesprairiesd'unvertprofond,delargestouffesd'herbessecouchaientsouslevent.

Del'autrecôté,endeçàdesfalaises,desoiseauxmarinscriaillaientavantdefendreleseauxpourpêcherleurpitance.Mouettes,sternesetpétrelsdessinaientdescerclesdansleciel-definstraitsblancstracéssurunetoilebleuazur.

Horatioallaitd'uneportièreàl'autreetpassaitsonénormemuseau,gueuleouverteetregardenvieux,parlesvitresouvertes.Violetétaitàpeuprèsdanslemêmeétatd'excitation.

Ellen'étaitalléeàlamerqu'uneseulefois,durantl'étédeseshuitans,àl'occasiond'unevisiteauxcousinsdesamère,lesChester.Elles'ensouvenaittoutparticulièrementparcequeRosesouffraitd'uneméchantegrippe.

«Uneenfantmaladeàlamaison,çasuffit!»avaitdécidéleurmère.

C'estpourquoielleavaitenvoyéVioletdanslarégionduKent.Elleavaitvécucetexilcommeunevéritableaventure.Lescoursesfollessurlaplageavecsespetits-cousins,JeffetSarah,luiavaientprocuréunsentimentexaltantdeliberté.Toustroisrevenaientaprèsdelongues,longuesheures,avecdescoupsdesoleil,deshabitssouillésettrempés,lesjambesetlespiedscouvertsdesable.LesChesternefaisaientaucunesclandre.Ilssecontentaientd'unemimiqueréprobatricepuislesconfiaientàlanourrice

pourlebainetlesouper.

Depuis,cescourtessemainesfiguraientparmisesmeilleurssouvenirs.

LorsqueVioletétaitrentréeduKent,Roses'étaitmontréetrèsirritable-jalouse,surtout-etavaitdécréténeplusvouloirentendreparlerdelacôteanglaise.Jamais.

C'étaitsansdoutelaraisonpourlaquelleelleavaitétéaffligéed'apprendrequesonvoyagedenoceslaconduiraitverslacôtesud.

Violetsefaisaitunejoieàl'idéed'ypasserunesemaineentière,mêmesi,évidemment,ellenepourraitpasjoueraveclesvaguescommequandelleétaitpetite.Àcepropos,elledevraitêtretrèsprudente,nepass'extasieràtoutboutdechampaurisquededévoilersavéritableidentité.Alarigueur,«Jeannette»

pardonneraitàAdriancechangementdedestination,maisunsubitengouementpourlarégionétaitinenvisageable.

Enoutre,ilfaudraitqu'elletempèreunpeusonenthousiasmepourHoratio.Aprèscoup,elleavaiteupeurdes'êtretrahieàl'auberge.Rosetoléraitlesanimauxdanslamesureoùl'onnelesremarquaitpas,maisjamaisellen'auraitprisladéfensed'unchienerrantcommel'avaitfaitViolet,mêmesiellesupportaitmallaviolencegratuite.

Violetcaressalatêtesoyeused'Horatio.Ilposasurellesesyeuxpleinsdegratitude.

Unsouriredecontentementcourutsurleslèvresdelajeunefemme.Malgrélelourdfardeaudesespréoccupations,ellesesentaitlecœurléger.

48|Page

Lacalèches'engageadansunealléedegaletsetdecoquillagesconcassésets'arrêtadevantuneimpressionnantedemeuregéorgiennededeuxétages,enpierrejaunepatinéeparlesans.Adriannes'étaitpasrépanduendétailsconcernantleurrésidence;unedesmultiplesmaisonsdecampagneappartenantàsafamille,avait-ilsimplementprécisé.Ellenes'étaitpasattendueàvoirunaussibelédifice.

Lademeureétaitmassiveetcomportaitsansdouteunequarantainedepièces.Onauraitditungéantvautrésurlalandeverdoyante.Unélégantescalieràdoublerévolutionmenaitauportiqueprincipaldestylepalladiensoutenuparunerangéedecolonnes.

Lasplendeurdelafaçadeétaitéclipséeparlaprofusionderoses.Unemyriadederosesfuschiaparaientletreillageblancquis'élevaitsurlecôtégauche.

Oh...etcettesuavefragrance...Quellemerveille!Ellefermalesyeuxetpritunegrandeinspirationcommepours'imprégnerduplusprécieuxparfumjamaiscréé.

C'étaitlaplusbelle,laplusromantiquedemeurequ'illuiaitétédonnédevoir.

Sasœurn'étaitqu'unesotte,songea-t-elle.D'ailleurs,cen'étaitpaslapremièrefoisqueVioletgagnaitauchange.

Laportièredelacalèches'ouvrit.

Horatiobonditau-dehorsavecunesériedejoyeuxaboiements.VioletpritlamainqueluitendaitAdrianpourl'aideràdescendrelemarchepied.

—

Nousvoilàenfinarrivés!Ç'aétéunelonguejournéedevoyage.

Ils'interrompit.

—

Alors,qu'enpensez-vous,machère?demanda-t-il,peuassuré.

Ellesavaitqu'ellenedevaitpasserépandreencompliments.Rosen'étaitpasdugenreàs'extasierdevantlabeautéd'unsite,aussiexceptionnelsoit-il.Cependant,Violetneputs'empêcherdelivrersonsentiment.

—

C'estunedemeuresu-bli-me!

L'expressiond'Adrians'adoucit.Decharmantespetitesridess'inscrivirentaucoindesesyeuxetsajouedroitesecreusad'unefossettequeVioleteutenviedecaresser.

Elleseretint.Soncœursedilatadanssapoitrine.Uneviveémotionlasubmergea,pareilleauxvaguesquidéferlaientdanslelointain.Elleaimaitcethommepassionnément.

Hélas!elleluiavaitmenti.Saseuleprésenceiciétaituneépouvantabletromperie.

Unjour,ellelepaieraitcher.Trèschersansdoute,maispourl'instantellen'éprouvaitaucunregret:ilétaitsonmari,elleétaitsienne.

Soudain,ellevitunelueurdedésirdanssonregard.Allait-ill'embrasser,icimême,devantlafilededomestiquesquis'étaientalignésaupieddel'escalier?Unedouzainedepersonnesattendaientdignementpouraccueillirleurmaîtreetsonépouse,laduchesse.

S'ilspouvaienttousdisparaîtreetleslaisserseuls,elleetAdrian...

Horatiolesrejoignitetseplaçaentreeuxdeux,levantsonmuseauverssanouvelleprotectrice.Commeunchaperonveillantsurlecouple,l'animalavaitbrisélecharme.

Adrianhaussaunsourcilrésignéetnéanmoinsamusé.

—

Allons-y,machère,dit-ilenluioffrantlebras.

49|Page

Illuiprésentalespersonnesresponsablesdudomaine.LesGrimmétaientuncoupleâgétrèsavenant,chaleureux.M.Grimmsupervisaitl'entretienduparcetdelapropriétéavecl'aidededeuxjardiniers.MmeGrimm,poursapart,occupaitdeuxfonctions:celledegouvernanteetcelledecuisinière,assistéedeSusie,labonneaffectéeauservicedetableetdeCynthia,lafilledecuisine,aussirondeetjoliequ'unepommeàpeinecueillie.

LesautresserviteursvenaientdeWinterlea,larésidenceprincipaledesWinter.IlyavaitJosephlecocher,Robert,HarryetM.Wilcoxlesvaletsdepied-cedernierétantauseulserviced'Adrian.IlyavaitégalementAgnès,lafemmedechambredeVioletettroisservantesdestinéesàdonneruncoupdemainencasdebesoin:Tina,NancyetLeah.

Violetdutprendresurellepourdominersatimiditémaladive:impossibled'apparaîtrecraintivefaceauxdomestiques.Elleneparvinttoutefoispasàendossermentalementl'uniformedel'autorité,cequesasœurauraitfaitsansmal.

Malgrésonrang,Violetsavaitquelesserviteursétaientdesgensdotésd'uneexistence,d'espoirs,d'aspirationsetdebesoinstrèsdifférentsdessiens.Chezsesparents,elleavaitsympathiséavecbeaucoupd'entreeux.Ilsétaientplustolérantsàsonégardquelesmembresdesaproprefamille.Jamaislesdomestiquesnes'étaientplaintsdesoncaractèrecalme,studieux.Jamaisilsn'avaientcritiquéouraillésonintérêtpourdesmatièrescommel'histoireouleslangues.Ilsl'acceptaienttellequ'elleétaitet,enretour,elles'étaittoujoursévertuéeàfairedemême.

Tenantcomptedecelaetdesonnouveaustatutdeduchesse,ellesaluachaleureusementchacund'entreeux,etacceptadebonnegrâceleursfélicitationsenlesgratifiantdesonplusgracieuxsourire.

Al'évidence,ilsadoraientleurmaîtreetseseraientmisenquatrepourexaucerlemoindredesessouhaits.Adrianétaitdétendu,amicaletnéanmoinsautoritaire.

Personnen'ignoraitqu'ilétaitunhérosdeguerremédaillé,mêmes'ilpréféraitéviterlesujet.

Commentavait-iltraitéleshommesquiavaientservisoussesordres?L'avaient-ilsrévérécommesesgens?Sansdoute,sedit-elle.

Lesprésentationsachevées,elleetsonépouxgravirentlespremièresmarchesdel'escalier,suivisdeprèsparHoratio.Violetlançauncoupd'œilverslechienet,réalisantqu'ilnepourraitpaslessuivreàl'intérieurvusonalluremiteuse,soncœurseserra.

—

L'undevousaurait-ill'amabilitédes'occuperdemonchien?demanda-t-elleauxdomestiques.Ilabesoind'unbonbainetd'unrepasconsistant.Etpuisd'unepromenade.

Unsilences'ensuivit,tandisquetouslesregardsserivaientsurlemolossecampéprèsdeladuchesse.Chacunsemblaitcraindrelabêteetréfléchiràlamanièredel'abordersansrisque.

Soudain,Robertsortitdelafileetseportavolontaire.C'étaitunjeunehommemaigreauxcheveuxchâtainscoupésrasetauxyeuxnoisette.

—

Jem'encharge,madameladuchesse.J'aimeleschiens.Quandj'étaisenfant,nousenavionsquatre.

50|Page

Ilpointalementonendirectiond'Horatio.

—

Maisilsn'étaientpasaussigrosquelevôtre.Luietmoi,nousseronsamis,j'ensuiscertain.

—

Merci,Robert.

Celui-cis'approchaetempoignalecollierd'Horatioquin'avaitpasl'airdevouloirseséparerdesamaîtresse.

Violetsepencha,caressalesoreillesdel'animal.

—

VaavecRobert.N'aiepaspeur.Iltelaveraettedonneraàmanger.Jeteverraidemainmatin.

Horatioémituneplaintecommes'ilcomprenaittoutcequ'ellevenaitdeluidireetmanifestaitsonmécontentementàl'idéedequittersabienfaitrice.Delonguessecondess'écoulèrentavantqu'ilneremuelaqueueetselaisseemmenerparRobert.

Violetseredressa,brusquementconscientedesonacte-cemomentd'effusionconsacréàsonchien.EllelevalesyeuxversAdrianetnedécelasursonvisageaucunsignedesoupçon.Commel'auraitfaitRose,ellehaussalessourcilsetannonça:

—

J'aimeraisquel'onm'accordelesmêmesfaveurs.Unbainetundînerdèsquepossible.Cevoyagem'aépuisée.

Soucieusedes'affaireret,vite,MmeGrimmmontal'escalieràlahâte.

—

Biensûr,madameladuchesse!s'exclama-t-elleenprécédantlecouple.

Permettez-moidevousconduireàvosappartements.

QuandVioleteutprissonbain,Agnèsl'aidaàsevêtird'unerobeconvenantàunrepasintime.Lecorsageétaitcoupédansunemousselinejaunepâle.Lajuped'unvertjademettaitenvaleursesyeuxbleu-vertqui,selonlafemmedechambre,scintillaientcommedeuxjoyaux.

EllerejoignitAdrianquiincarnaitl'élégancesuprêmedansseshabitsnoirs.Ilsavaientbeauséjournerà

lacampagne,nil'unnil'autreneserésignaitàendosserdesvêtementsquelconques.Aprèstout,ilsavaientleurrangàtenirvis-à-visdesgensdelamaisonnée.VioletetAdrianéchangèrentdemenusproposdanslesalonavantdeserendredanslasalleàmanger.

MmeGrimmavaitmislespetitsplatsdanslesgrandscarlesmetssomptueuxs'enchaînèrent.Dedélicieuxpigeonneauxaccompagnésd'unesauceàlaframboise.

Decroustillantsfeuilletésàlavolailleservisavecdeschampignons.Durôtidebœufavecdespoireauxàlacrème.Dupoissonbraiséàl'aneth.Chaqueplatfutserviavecdesgarnituresvariéesetabondantes.Quantaudessert,MmeGrimmavaitoptépourunesélectiondefromagesetdefruitsfrais.

Contrairementàlaveille,Violetmangeadebonappétit,nonseulementparcequ'elleavaitfaimmaisaussipourfairehonneurautalentetauxeffortsdéployésparlacuisinière.Malgrél'excessiveprofusiondeplats,elleavaitprisunpeudetout.

—

Oùavez-vousdénichéMmeGrimm?demanda-t-elle.

EllebutunegorgéeducaféservidansuneravissantetasseenporcelainedeChine.

—

C'estunecuisinièrehorspair,ajouta-t-elle.

51|Page

Adriangrignotaunmorceaudecheddaretunquartierdepoireavantdeluirépondre.

—

Enfait,c'estellequim'atrouvé.Lorsquej'aiachetécedomaine,ilyaquatreans,lesGrimms'occupaientdéjàdelapropriété.J'aisimplementdécidédelesgarder.J'aieubeaucoupdechance,c'estvrai.

—

Pourquoiavez-vousachetécettedemeure?Cen'estpasunerégiontrès«àlamode».

Ileutunpetitsourireénigmatique.

—

Celadépendpourqui.Pourêtretoutàfaithonnête,c'estpoursonemplacementquej'ensuisdevenul'acquéreur.Hmm...

Ils’éclaircitlagorgeavantdepoursuivre.

—

Maintenantquelaguerreestterminée,jepeuxvousl'avouer:leministèredelaGuerrem'avaitconfiéunemission...disons...confidentielle.Posséderunerésidencedotéed'unevuedirectesurlaMancheestunindéniableatout.Laplageestprivée,trèsisolée.C'estunendroitpropiceauxrendez-vouslorsdepaisiblesnuitssanslune.

Violetrouladesyeuxébahis.

Voulait-ildirequ'ilavaitétéunespion?C'estextraordinaire!s'extasia-t-elleensilence,alorsquesonesprits'emplissaitd'imagesexaltantes.Desrencontresclandestines.DesagentssecretsbritanniquesallantetvenantsurlaplageappartenantàAdrian,échangeantdesinformationscapitales...Enoutre,ellen'ignoraitpasquelamèred'Adrianétaitfrançaise.Parconséquent,ilmaîtrisaitsansdoutelefrançais.

Quelchoixjudicieux!songea-t-elle.Unancienofficierrespectéetdécoré.Unaristocratequi,parleplusheureuxdeshasards,possédaitunerésidencedonnantsurlaplage.

Perplexe,elleréfléchissaitencoreàl'incroyablerévélation,quandAdrianchangeabrusquementdesujet.

—

Vousêtessûredenepasvouloird'autresfruits?Cesframboisessontexquises.

—

Non,non,j'aibientropmangécesoir!Sij'avalequoiquecesoitd'autre,j'aipeurdenepouvoirmeleverdecettechaise.

—

N'ayezcrainte;jeviendraiàvotresecours.

—

Seriez-vousentraindesuggérerquejesuisbienenchair?

—

MonDieu,non!Maisquelquesgrammesenplusnevousrendraientqueplusgironde.

L'atmosphèredétendue,ledînerdélicieuxainsiquelerôlequ'elleendossaitl'enhardirent.

—

Celanevousgêneraitpasquejeprennedel'embonpoint?

Ilyeutunsilence.

—

Sivousaviezlesrondeursdenotrechèrecuisinière,votreépouxadmireraitdavantagevotrebeauté.

Unsouriremutinjouasurleslèvresd'Adrian.Elleluisourit.

—

Attention,répondit-elle,voussavezpertinemmentquedanscecasjedevraiscourirtouteslesboutiquesdeLondresafindechangermagarde-robe.

52|Page

Iléclatad'unriretonitruant.

Unefoislecaféterminé,lesplatsdébarrassés,lesbougieséteintes,lemomentvintd'allersecoucher.VioletetAdrianseséparèrentaupieddugrandescalier.Troptimidepourluidemanderquandillarejoindrait-oumêmes'ilenvisageaitdelefaire

-ellegagnal'étagesupérieur.

Agnèsl'affublad'uneautredecesscandaleusestenuesdenuit,rosepâlecettefois.

Assisesurlecanapérecouvertdeveloursmoirécouleurabricot,danslapetitepiècecontiguëàlachambre,Violetpatienta.Entempsnormal,elleauraitappréciél'ambiancepaisible,lestonspêcheetcrèmedesmursetdesfauteuils.Or,cesoir,d'autresconsidérationslatourmentaient.

Viendrait-il?Souhaitait-ellequ'ilvienne?

Ellen'avaitpastrouvélaréponseàsesquestionsquand,unedemi-heureplustard,Adrianparutsurleseuildanslamêmerobedechambreenveloursbrunquelaveille.

Ellebaissalespaupièresetretintsonsouffle.

—

Celavousdiraitdejouerauxcartes?

Stupéfaite,ellelevalesyeux.Elleavaitsûrementmalentendu.

—

Jouer...auxcartes?

—

Oui...répondit-ilenbrandissantunjeu.Ilestencoretôt,n'est-cepas?J'aipenséquecelavousdivertirait.

—

Vous...souhaitezjouerauxcartes?répéta-t-elle,aucombledel’étonnement.

—

Hmm...unepartiedewhist?

—

Euh...pourquoipas?

Ilôtad'unetablebasserondeencerisierunvaseremplidefleursqu'ilposasurlemanteaudelacheminée.Puisilrapprochadeuxpoufs,s'installaetentrepritdebattrelescartes.CommeVioletrestaitimmobilesurlecanapé,Adrianl'invitaàlerejoindre.

Commeuneautomate,elleallas'asseoirenfacedelui,peinantàdissimulerladéceptionquil'accablait.Ellepritsonjeuetvitlesformesflouesdessinéessurlescartes.

Seigneur!Meslunettes!jura-t-elleensilence.Commentavait-ellepuselaisserentraînerdansunesituationaussicompromettante?Etsurtoutpourquoiavait-elleaccepté?Ressaisis-toi!setança-t-elle.Sielleplissaitlesyeux,elleparviendraitpeut-

êtreàdistinguerleschiffres.Ellen'avaitpasdeproblèmeaveclescouleurs,c'étaitdéjàça.Ilneluirestaitplusqu'àprierleCieldel'aideràarrangercorrectementsessuites.

—

Quelquechosenevapas?demandaAdrian.

—

Non,non.Jeprendsletempsd'examinermonjeu.

Rassemblantsoncourage,elleréussitàdonnerlechange.Elleperditlesdeuxpremièresmancheset,parunheureuxcoupdusort,gagnahautlamainlatroisième.

Elleparvintàsedétendreunpeu,etritdeboncœuràl'histoirefarfeluequeluiracontaAdrianàproposd'unfermiermenantsescochonsaffamésaumarché.

53|Page

—

J'aigagné!exultaVioletenesquissantunlargesourireetenposantsescartessurlatablebasse.

—

Apparemmentoui,répondit-ilencomptantlespoints.Accordez-moiunenouvellepartie.

—

Trèsbien.

—

Prenonsunverre,d'abord.Quesouhaitez-vousboire,machère?

—

Rien,merci.

—

Unpetitverre,pourm'accompagner.

—

Bon,puisquevousinsistez.

Adrians'enallaparlaporteséparantleurssuitesetrevintavecdeuxverresballon.Illuientenditun.Ellejetauncoupd'œilinterrogateurauliquideambré.

—

Qu'est-cequec'est?

—

Ducognac.

Ilrepritsaplace.

—

Jen'enaijamaisbu,ditViolet.Jen'aipasl'habitudedeconsommerdesalcoolsforts.

—

Jen'endoutepas.Jepensaisquevousapprécieriezladécouverte.

Elledutadmettrequ'ilavaitraison.Roseauraitacceptéavecenthousiasme.Eneffet,sasœurjumellehésitaitrarementàtesterdeschosesinédites,voireinterdites.Violetlevasonverre,humalaboisson.

—

Vousn'essayezpasdem'enivrer,j'espère.

—

Jevousaiserviunfond.Cen'estpasavecçaquejevaisvoussoûler.Etpuis,quelseraitmonintérêt?

—

Pourgagnerplusfacilement...

Adrianrit,butunegorgée,posasonverreetbattitlescartes.

Violetexaminaittoujourslecognac.Poursûr,Roseneferaitpasdemanières,etelleétaitsupposéeêtresasœur.Quelmalpouvaientcauserquelquesgouttesd'alcool?Ilfallaitunepremièrefoisàtout.

Ellepritunegorgéeetsemitaussitôtàtousser,manquants'étouffer.

Adrians'approcha,luitapotaledos.

—

Là,là...n'avalezpastoutd'uncoup.

—

C'esthorrible!dit-elle,lesoufflecoupé.ParlaSainteVierge!Pourquoibuvez-vousunechosepareille?

—

N'exagérezpas,cen'estpassimauvaisquecela.Vousn'yêtespashabituée,voilàtout.Çademandeeffectivementunpeudepratique.

—

Ehbien,jevouslaissepratiquerensolo.

Ilretournas'asseoir,arrangeasescartesetlançaunregardmoqueuràsapartenaire.

—

Jevoussignalequec'estl'undesmeilleurscognacsquisoient.ToutdroitsortidescavespersonnellesdeNapoléon.

—

J'enconclusquevousetl'empereuravezdesgoûtsplusquediscutables.

Adriansouritetposasapremièrecartepourdébuterlapartie.

Violetgagnalapremière,confortantsonavanceentermesdepoints.Adrianremportalesdeuxsuivantes,leplaçantentête.Commesielleselançaitundéfi-

54|Page

ainsiqu'àsonépoux-Violetbutunepetitegorgéedecognac.L'alcoolcirculaenellepareilàunecouléedelavequiluiréchauffaitlesang.Sesmusclessedécontractèrent.

Cefutsontourdejouer.Ellepiochaunecarte.

—

Quellecartevenez-vousdetirer?Vousavezl'aird'unechattequis'apprêteàbondirsurunesouris,commenta-t-il.

—

Jenevousdiraipas,lenargua-t-elle.

AdrianapprochasamaindecelledeVioletetl'effleura.

Lecontactdeleurspeauxlafitfrémir.Elledéglutitetseconcentrasurlejeu.Ellesedébarrassad'unecartepuisréalisatroptardqu'elleauraitdûlaconserver.

—

Jecroisquevousessayezdemedéconcentrer.

—

Vraiment?Etçamarche?demanda-t-ild'unevoixtraînante.

—

Paslemoinsdumonde!mentit-elle.

Ilfrôladenouveausamain,lapritdanslasienneetlaportaàseslèvres.Aulieudesedégager,ellecaressasonmentonrasédeprès.Ilémitunsoupird'aise,luipritundoigtqu'ilintroduisitdanssabouche.

Violetretintsonsouffleetfrémittandisqu'ilenroulaitsalangueautourdesaphalange.Lesyeuxrivéssurelle,illatenaitsoussoncharme.Impuissante,ellelelaissalécherunseconddoigt,puisuntroisième.Toussessensenéveil,elletressaillitquandilcouvritsapaumedebaisers.

—

Voulez-vousquenousterminionslapartie?demandaAdriand'unevoixgraveetenvoûtante.

SalanguelaissaunetracedefeusurlapaumedeVioletetachevasacourseparunbaisersurl'intérieurdesonpoignet.Elletremblaitàprésentdetoussesmembres.

—

Quellepartie?murmura-t-elle.

—

Venezavecmoi.

55|Page

Chapitre7AdrianseredressaetoffritsamainàVioletquiseleva,chancelante.Ill'attirasursesgenoux.

—

Embrassez-moi,machère.

Illuipassaunbrasautourdelatailleetattendit.

Étonnée,elleclignadesyeux.C'étaitàluidel'embrasser,pensa-t-elle.Or,illuiproposaitdeprendreleschosesenmain,etcemalgrél'évidenteenviequ'ilavaitd'elle-lerenflementqu'ellesentaitcontresahancheleluiprouvait.

Ellecontemplalemagnifiquevisaged'Adrian,sesyeuxenjôleurs.Seslèvrescharnuess'écartèrentimperceptiblementpouraccueillircellesdesonépouse.

Hésitante,ellesepenchaetydéposaunbaiserléger,puisundeuxièmepluslong,puisuntroisièmelangoureux.Chacundéclenchaitenelleuneviveétincelle.

Adrianrestaitimmobilemaisdélicieusementconsentant.Illalaissaitl'embrasseràsonrythmeetàsamanière.

Violetpassasesdoigtseffilésdanslescheveuxsoyeuxdesoncompagnon.Fermantlesyeux,ellepressaavecfougueseslèvresentrouvertescontrecellesd'Adrian.

L'espaced'uneseconde,elleattenditqu'ilreprennel'initiativeetl'emportedanslemêmemaelströmquelanuitprécédente.

Commeilnebougeaittoujourspas,elles'écarta.

—

Pourquoinem'embrassez-vouspas?demanda-t-elle.

—

Maisjevousembrasse!

—

Non,chuchota-t-elle.Je...je...enfin...pourquoinem'embrassez-vouspascommehier?

—

C'estcequevoussouhaitez?Ilfautmeledire.Jesuisàvotreentièredisposition,cesoir,machèreettendreépouse.C'estàvousdememontrerlechemin,dedonnerlacadence.Sivousvoulezquenous

allionspluslentement,nousironspluslentement.Sivousvoulezquenousallionsplusvite,nousironsplusvite.

Vousdevezexprimertousvosdésirs,mabelle.

—

Mais...sijenesaispascequejedésire...

—

Alorslaissezfairevotreinstinct.Vousverrez,onsetromperarementquandonsefieàsoninstinct.

Ellepritunelongueinspiration,chassalespeursquimenaçaientdelafreinerdanssonélanetordonna:

—

Embrassez-moi.

Ilobéitendéposantsurseslèvresdedouxettendresbaisers.

—

Non,pascommeça.Plusfort.Commehier.

56|Page

Adrianfitcequ'elleluidemandait,l'embrassantavecfougue.Serappelantqu'illuiavaitconfiélesrênes,elles'enharditeteffleurasalangue.D'abordtimidement,puisavecaudace,elleapprofonditleurbaiser.

Brusquement,ellesedégagea,àboutdesouffleetposasonfrontcontrelajoued'Adrian.

—

Qu'est-cequevousaimeriez?luichuchota-t-ilàl'oreille.

Desimagesérotiquessurgirentdansl'espritdeViolet.End'autrescirconstances,elleauraitrougidehonte,maisellenes'embarrassapasetchangeadepositionsurlesgenouxdesonamant.

—

Caressez-moi.

—

Oùcela?

Ellen'osaitprononcerlesmots.Enrevanche,ellepouvaittoujoursluimontrer.Ellefermalesyeuxetpritlamaind'Adrianpourlaposersursonsein.

—

Là,murmura-t-elle.

Ainsiqu'ellel'avaitsouhaité,ilpromenasesdoigtssurletissudiaphanequimoulaitsapoitrineetlacaressaavecunetelleferveurqu'elleensoupiradeplaisir.Puisilentrepritdeluiôtersondéshabilléetsachemisedenuitquiglissèrentausol.

Ellepoussaunpetitgémissementquandiltouchasonseinnu.Duboutdelalangue,ileffleurasesmamelonsdressés.Unlongfrissonlaparcourut.

Violetluicaressalescheveux,lanuque,lesépaules,avecledésirsecretqu'illuiaccordedesprivautésplusscandaleusesencore.Adrianparaissaitlireenellecommedansunlivreouvert,carilluieffleural'intérieurdescuisses.Elles'arc-boutaquandsesdoigtsmusardèrententrelesplisdesonintimité.Elleémitunpetitcridesurprisemêlédeplaisir.

Elleenfouitlevisagedanslecreuxdel'épauledesonépouxetselaissaenvahirparleflotdessensationsqu'ilprovoquaitenelle.Ledésiràl'étatpurembrasaitchaqueparcelledesapeau.Haletante,elles'agrippaàlarobedechambredesonmari,tandisqu'ilpoursuivaitsonaudacieuseexploration.

Unesortedevertiges'emparad'elle;elleeutl'impressiondesetrouversurlesbergesd'unlacauxeauxbouillonnantes.

Soudain,ellepoussauncriextasié.

BlottietoutcontreAdrian,Violetflottaitdansunocéandeplaisiretrejoignaitpeuàpeulaplagesablonneuse.

Unpeudepatience,s'ordonnaAdrian.Encoreunmoment.

Cen'étaitquelecommencement.

Illalaissarecouvrersesespritsavantdelafaireselever.Ensuite,ilsemitfaceàelleetluipritlesmainspourlesplacersurlaceinturedesarobedechambre.

—

Vousvoulezbienmedénouerça?

Violeteutuncourtinstantd'hésitationavantdedesserrerlelien.Songestefutd'abordmaladroit,puisplusassuré.Lespansduvêtementglissèrentlentement,exposantunepartiedelanuditéd'Adrian.

—

Aidez-moiàl'enlever,poursuivit-il.

57|Page

LesmainsdeVioletcoururentsursontorse,sesépaules,sesbras,etfirenttomberlarobedechambre.

Luiprenantdélicatementunpoignet,ill'invitaàlesuivreendirectiondulitsurlequelilss'étendirent.

Allongésurledos,Adrianlaregardaitavecgourmandisemaisrestaitimmobile.

Pourquoinelacouvrait-ilpasdebaisers,decaresses?sedemandaViolet.Pourquoineluifaisait-ilpasl'amourcommelanuitprécédente?Peut-êtreattendait-ilqu'elleprennelesdevants?Sonsexedressétémoignaitpourtantdesondésir...

—

Adrian?

—

Oui...

—

Vous...je...vousnevoulezpas...

—

Jeneveuxpasquoi?

—

Hmm...éprouvervousaussiduplaisir...

—

Vousai-jefaitplaisir,machèreamie?

Jamaisonneluiavaitposéunequestionaussifranche,aussi...osée.Sesjouess'empourprèrent.Honteuse,ellebaissalespaupières.

—

Oui...vouslesavez...bredouilla-t-elle.

Unsouriresatisfaitjouasurleslèvresd'Adrian.

—

Tantmieux.

—

Mais...mais...etvous?

—

Jevouslerépète,cettenuitvousestréservée.

—

Mais...jenepeuxpasvouslaissercommeça,articula-t-elleendésignantl'érectiondesoncompagnon.

—

Puisquevousinsistez,faites-moil'amour,embrassez-moi,caressez-moi,murmura-t-ilenladévorantduregard.

Déconcertée,Violetsedemandasi,endépitdesoninexpérience,elleseraitàlahauteur.Parviendrait-elleàluifaireéprouverdelajouissance?Seremémorantlesvoluptueuxeffleurementsdelaveille,ellesentitledésirl'embraserànouveau.

Adriann'enpouvaitplusd'attendre.L'indécisiondesonépouseétait-illesigned'unrepliouceluid'unebrèveetinopportuneréflexion?

Ilrêvaitd'uncorps-à-corps.

Sesprièresfurentexaucéescarelles'approcha.Ilfrémitderavissementlorsqu'elletraçaunchemindebaisersquiallaientdesontorseàsesabdominaux,puisàsonpubiset...Partouslessaints!Ildéglutitquandsesdoigtsserefermèrentautourdesonsexe.

Ileutungémissementrauqueetfituneffortsurhumainpournepasbougeralorsqu'ilsesentaitcommeunvolcanenébullition.

Adriansemordillalalèvrequandelleentrepritunlentmouvementdeva-et-vient.

DouxJésus!Ellecaressaitsonmembreturgescentavecuneinsoutenabledouceuret,detempsentemps,elleserraitplusfort,puisdesserraitsonemprise.

Illaissaéchapperunsoupirquandelles'interrompitetlevalesyeuxverslui.

—

Est-ceque...celavousplaît?murmura-t-elle-.

—

Ohoui...

58|Page

Sonenchanteressed'épouse,safemmequi,laveille,s'avouaitinnocente,auraitpuinstruirelescourtisaneslesplusinexpérimentées.

—

Voulez-vousquejevousembrasse?

—

Quellequestion!Biensûr,machèreamie.

Duboutdelalangue,elledessinauntraitjusqu'àsespectorauxpuis,àlasurprised'Adrian,luisuçotafurtivementuntéton.Ellelerendaitfoudedésir,sedit-ilenronronnantdeplaisir.

CommeleluiavaitsuggéréAdrian,Violets'étaitfiéeàsoninstinct.Elledécouvraitunmondedesensations,lapassionàl'étatpur.Jamaisellen'avaitconnupareilémoi.

Autréfondsdesonêtre,elleressentaitunbesoin,unesoifinextinguiblequ'ellen'avaitjamaiséprouvésauparavant.

SeulAdrianpouvaitassouvircettesoif.

SoncœurbattaitàtoutromprequandAdrianécrasaseslèvrescontrelessiennesenunbaiserfougueux.Ilbasculasurelleetsefigeaendécelantuneréticencedanssonregard.

Illuipritlementonetplongeasonregarddanslesien.

—

Qu'ya-t-il?

Lacraintedesacompagneneluiavaitpaséchappé.Ellesongeaitdetouteévidenceàladouleurqu'illuiavaitcauséelorsqu'ill'avaitpénétréepourlapremièrefois.

—

Çanevousferapasmal,cettefois,larassura-t-il.

—

Prenez-moi,chuchota-t-elle.Cesoir...je...vous...

Denouveau,elleledécontenança,maisalorsqu'ilpressaitcontresablondeethumidevalléesonmembredressé,ilsepromitdeluifairel'amouravecdouceur-audébut,toutdumoins.Illaregardafermerlesyeuxetentrouvrirleslèvresquand,d'untendrecoupdereins,ilentraenelle.

Violetsecramponnaàsesépaules.Ilavaitraison;ladouleurn'étaitqu'unlointainsouvenir.

Soulagéeetimpatientedegoûterauxjoiesdelachair,elles'arc-bouta,s'offritàl'hommequ'elleaimaitplusquetoutaumonde.Ilsefonditenelleetentamaunlangoureuxva-et-vient.

Elleeutunsoupirextasié.

Commeelleondulaitdeshanches,Adrianaccéléralacadenceetlesemportapeuàpeuaularge,dansun

océandevolupté.Tousdeuxneformaientplusqu'unlorsquebrusquement,àl'unisson,ilspoussèrentuncridejouissance.

Adriandéposaunepluiedebaiserssurlachairenfeudesjoues,dumenton,ducoudesonépouse.Violetflottadelonguesetdélicieusessecondesdanslesbrumesdoréesetcotonneusesdelafélicité.

Réveilléeparlepépiementdesmoineaux,Violetbâillaets'étira.Elletenditlebraspourétreindresonmarietnetrouvaquelevide.

59|Page

DepuiscombiendetempsAdrianétait-ildebout?Commeelleauraitaiméqu'ilsoitauprèsd'elle!Illuimanquaitdéjà...Ellecontemplal'oreillerquiportaitencorelamarqued'Adrianetyenfouitsonvisage.Elleenrespiraleparfumetserappelaleursébats.

Aprèsqu'ilseurentjouiensemble,elles'étaitassoupiedanssesbrasensouriantauxanges.Ill'avaittiréedusommeilàplusieursreprisesetluiavaitfaitl'amour,encoreetencore.Elleétaitendroitdesesentirharassée;or,jamaisellenes'étaittrouvéeaussireposée,sereine.

Laportes'ouvrit,l'arrachantàsarêverie.Agnèsapparutdansl'entrebâillement.

—

Êtes-vousréveillée,madameladuchesse?

Violettiraàlahâtesurledrappourcouvrirsanudité.

—

Oui,vouspouvezentrer.

Lafemmedechambreentra.Elletenaitunegrossebouilloireencuivreainsiqueplusieursserviettes.

—

Bonjour,madameladuchesse.J'espèrequevousavezbiendormi.

Elleposasonfardeauprèsdelacheminée.

—

Monsieurleducm'aditquevousapprécieriezunbain.Voulez-vousquel'onvousapporteletub?

—

Quellebonneidée!

Agnèstiralecordondelasonnetteetfitglisserlestenturesdelafenêtre.Unelumièrechaudeetaveuglanteinondalapièce.

—

Quelleheureest-il?demandaViolet.

—

Midipile,madameladuchesse.

—

Midi?Oh!maisjen'aipasl'habitudededormiraussitard!

Agnèssedirigeaversl'armoireenchâtaigniermassifquitrônaitàl'autreboutdelachambreetensortitunravissantpeignoirensatincrèmerichementbrodédemotifsflorauxqu'elleremitàsamaîtresse.

—

D'aprèsvotreépoux,levoyagevousaexténuée.Ilatenuàcequ'onnevousdérangepas.

—

Ah...voilàunhommetrèsattentionné,déclaraViolet.

Elleselevaetenfilalepeignoir.Elleremarquaqu'Adrianavaitdélicatementpliésondéshabilléetsachemisedenuitsurlepouf.Ilavaitaussidébarrassélatablebassedesverresetdujeudecartes.Lesouvenirdelapartiedewhistlafitsourire.

—

Sivousmepermettezcecommentaire,ditAgnès,monsieurleducestunhommeformidable.Touslesdomestiquesfontl'élogedesagentillesse,desagénérosité.

—

Oui,c'estvrai.J'aibeaucoupdechancedel'avoirpourmari.

Safemmedechambren'avaitpasidéeàquelpointledestinluiavaitétéclément.SiRosen'avaitpaschangéd'avisàladernièreminute,elleneseseraitjamaistrouvéeencelieu.

Agnèsluirelevaitlescheveuxetlesfixaitavecdespeignespourleuréviterd'êtremouillésdanslebainquandonfrappaàlaporte.

—

C'estsûrementlabaignoire.

60|Page

RobertetHarryentrèrenteneffetaveclelargetub.Ilsrepartirentetrevinrentpeuaprèschargésdequatreseauxd'eaufumantequ'ilsvidèrentdansletub.Ilss'apprêtaientàprendrecongéquandVioletdemanda:

—

Robert,s'ilvousplaît,commentvamonchiencematin?

Samaîtressen'étantvêtuequed'unlégerpeignoir,lejeunedomestiqueréponditsanslaregarder.

—

Ilvabien,madame.Ilaeudroitàunegamelletrèscopieuseetn'enapaslaisséunemiette.

—

Excellentenouvelle!seréjouitViolet.Auriez-vousl'amabilitéd'allerlechercher?Aprèsmonbainetmonpetit-déjeuner,jevousretrouvetouslesdeuxdehors.

—

Entendu,madame.Ilseracontentdevousrevoir,j'ensuiscertain.

—

Est-cequeparhasardvousauriezcroisémonmari?

—

Biensûr,madame.IlafaitletourdudomaineavecM.Grimm.Jecroisqu'ilestpartiaugalopavecMercure.

—

Trèsbien.Merciàvousdeux,dit-elles'adressantaussiaudeuxièmevalet.Ceseratoutpourlemoment.

Ilsfirentunecourbetteettournèrentlestalons.

—

Robertestsacrémentcourageuxdes'occupercommeçadevotremolosse!

Réalisantqu'ellevenaitdes'exprimeravecfamiliarité,Agnèsrougitetsereprit:

—

Oh!pardon,madameladuchesse!Jenevoulaispasvous...

—

Avez-vouspeurd'Horatio?Ilestimpressionnant,certes,maissoussesairsmenaçants,ilestaussidouxqu'unagneau.

Aenjugerparsonexpression,Agnèsétaitloind'êtreconvaincue.

—

Enfait,ajoutaVioletsongeuseens'approchantdutub,ilressembleunpeuauduc.

—

Comment?s'étonnaAgnès.Jenevoispasbienceque...

Perplexe,elleémitungloussement.

—

Ehbien,expliquaViolet,ilssonttousdeuxd'unestatureimposante.Cesontdeuxêtresredoutablesquandilssesententmenacés,maisaufond,ilssontd'uneincroyabledouceur.Toutàl'heure,vousdisiezqueleducestunhommeformidableetdotéd'uncœurenor.

Unepenséefugitiveluitraversal'esprit:Adrianétaitunhommesincèreetgénéreuxqu'elletrompaitensefaisantpasserpouruneautre.

Ellechassavitelesentimentdeculpabilitéquimenaçaitdel'envahir,ôtasonpeignoiretentradanssonbain.Fermantlesyeux,ellepoussaunsoupirets'enfonçaavecvoluptédansl'eauchaudeetparfuméequicaressaitsoncorpsnu.

—

Soyezaimabled'allervérifierquel'onpréparemonpetitdéjeuner,dit-elleàlafemmedechambre.J'ignorepourquoi,maisj'aiunefaimdeloup.

61|Page

Chapitre8Uneheureetdemieplustard,lamainenvisièrepourseprotégerdusoleil,Violetmarchaitdansl'alléedegaletsetdecoquillagesconcassés.Sanslafortebrisevenantdelacôte,l'après-midiauraitétécaniculaire.L'airmarin,piquantetenivrant,adouciparleparfumdesroses,formaitunétrangeetagréablebouquetdesenteurs.

Ellepritunelongueinspirationpours'emplirlespoumonsdeladoucefragrance,savourantpleinementl'instantprésent,selaissantbercerparleventquijouaitavecespiègleriedanssescheveux.

Soudain,deuxbraspuissantsluientourèrentlataillepar-derrière.Ellereconnutimmédiatementl'hommecontrelequelelles'étaitblottieunepartiedelanuit.

—

Adrian...soupira-t-elleensouriant.

Ils'inclinaetluiembrassalanuque.

—

Bonjour,machèreamie.Vousm'avezmanqué,cematin.

—

Ah...c'estvotrefaute,pourtant.VousaviezordonnéàAgnèsdemelaisserdormirtoutmonsoûl.

Illafitpivoter,luibaisalajoue,leslèvres.

—

Celamesemblaitindispensable.Jevousaiépuisée.Vousdormiezcommeunemarmottelorsquejemesuislevé.

—

Pourquoim'avoirquittée?

Ildardasurelleunregarddebraise.

—

Jecraignaisunechose:sijerestaisauprèsdevous,jamaisnousneserionssortisdulit.Jenevoulaispasquenosdomestiquesjasent.Imaginezlescandale!

Violetluicaressaletorseetsesurpritàrépondre:

—

Unpetitscandalenepeutpasfairedemal.

Adrianéclatad'unrirefranc.Ellechoisitdechangerdesujet.

—

Vousavezchevauché.Voussentezlechevalàpleinnez.

Ilsedégagea,seraidit.

—

Jesuisdésolé.Jemedirigeaisverslamaisonquandjevousaicroisée.

Souhaitez-vousquej'aillemechanger?

Roseauraitinsistépourqu'illefasse,pensa-t-elle,etellel'auraitsuiviafindechangerégalementdetoilettecar,aprèstout,ilss'étaientétreintsetsesvêtementsportaientlamêmeodeur.Sansdoutedevrait-elleagircommesasœurjumelle...or,elledétestaitl'idéedeseséparerd'Adrian,surtoutpourunetellebroutille.

Elletirasurlachemised'Adrianpourrenouerleurétreinte.

—

Non.Vousmeplaiseztelquevousêtes.

Unelueurdesatisfactionilluminalesyeuxnoisetted'Adrianquisepenchapoureffleurerleslèvresdesonépouse.Ils'interrompitpuisdéposaundeuxièmebaiser,puisuntroisièmeplusardent.

62|Page

Brusquement,desaboiementsretentirent.Àcontrecœur,AdrianetViolets'écartèrentetaperçurentunemassenoiretblancquifonçaitdansleurdirection.

Horatiocouraitdroitsurlajeunefemme.Àquelquesmètres,ilralentit,languependante,prêtàbondirpourluidonnerunbaiserbaveux.

—

Horatio,assis!ordonnaAdrian.

ÀlasurprisedeViolet,lechienobéitinstantanément.Unefractiondesecondeplustard,ilsvirentRobertcouriràleurrencontre.

—

Oh!jevousdemandepardon,dit-ilensepliantendeuxpourreprendresonsouffle.Jesuisnavré,

monsieurleduc,madameladuchesse,ilm'aéchappé...jeveuxdire,jen'aipasréussiàluimettresalaisse.

Commelechienavaitétéprivédubonheurdelécherlajouedesamaîtresse,illuimouillaabondammentlamainavecsagrosselangue.Violetjetauncoupd'œilàl'animalquinequittaitpasAdriandesyeuxetconstataavecsatisfactionqu'ilrestaitdocile.

Elletapotasatêtehirsuted'Horatiodontlaqueuebalayaitlesolaveclarégularitéd'unmétronome.

—

Cen'estpasgrave,Robert,dit-elle.C'estunchienpleindevie.

Ledomestiqueetleducéchangèrentunregardentendu.

—

Ilaseulementbesoind'unelonguepromenadequotidiennepoursedéfouler,conclut-elleensebaissantpourflatterlemuseaud'Horatioqui,sepâmantd'aise,fermalesyeux.

-—Cedontilaréellementbesoin,renchéritAdrian,c'estd'unpeudedressage.Cechienestunvraisauvage.

—

Pasdutout!s'offusquaViolet.Nesoyezpassisévère.Ilfautluidonnercequepersonneneluiadonnéavantnous:del'affection.Robert,jevaisprendresalaisse,dit-elleentendantlamain.

Lejeunevalets'avançaetluiremitlalanièreencuir.Sanslamoindredifficulté,Violetl'attachaaucollierd'Horatiopuiss'adressaauchiensuruntonenjôleur.

—

Çateditd'allertebalader?

Visiblementcontent,ilselevaenremuantlaqueuedeplusbelle.Lajeunefemmesetournaverssonépoux.

—

Cherami,vousnousaccompagnez?

—

Avecplaisir.

Horatiolesétonnacarilsecomportaparfaitementtandisqu'ilsmarchaientd'unpastranquille.Ilsdescendirentl'alléeetprirentendirectiondelaplage.Lamerétaleavaitlacouleurduplusbeaudessaphirs.

—

Quepensez-vousd'uneexcursion,demain?demandaAdrianàVioletenlaprenantparlataille.

—

Quelgenred'excursion?

—

Unpetitpéripled'unejournée.J'aimeraisvousfairevisitercertainesruinestrèspriséesparlestouristes.Siletempsresteclément,nouspourrionspique-niquer.

LavuedepuisCorfeCastleestsplendideencettepériodedel'année.

63|Page

—

CorfeCastle?Ilparaîtquec'étaitlarésidencefavoriteduroiJeansansTerre.

MaiselleaétéraséedessièclesplustardsurordreduParlementpendantlaguerrecivile.C'estdecechâteauquevousparlez?

Adrians'arrêtanet,lesyeuxrondsdesurprise.

—

Oui,eneffet.Commentdiablesavez-voustoutcela?

MonDieu!Oui,serabroua-t-elle,commentpouvait-elleconnaîtrecelieu?Ellesefustigeamentalement.Quellesotte!Rosen'auraitjamaismentionnéunfaithistorique.Sasœursemoquaitéperdumentd'unvieuxchâteaudémolivoicideuxcentsans.Violetdoutaitmêmequ'ellesoitaucourantd'unequelconqueguerrecivile.Encoremoinsdecellequiavaitfaitrageen1642,etvus'affronterlesCavaliers

-partisansduroi-etlesTêtesrondes-parlementaires,bourgeoisetpetitspropriétairesportantlescheveuxcourts.

Contrairementàelle,Rosen'avaitjamaisétéunebonneélève.D'ailleurs,ellen'avaitmêmepasouvertunlivredepuislafindeleurinstructionparleuranciennegouvernante,MlleHaverhaven.

Commentsortirdecetteimpasse,àprésent?sedemanda-t-elle.Tournetalangueseptfoisdanstaboucheavantdeparler!

—

Ehbien...balbutia-t-elleavecungestedésinvolte,monpauvrecerveautientcesbagatellesdeMortimerLandsowne.Vousleconnaissezbien.Parfois,ilestassommant!Durantlaréceptiondenotremariage,iln'apus'empêcherdemeraconterl'histoiredecechâteausansm'épargnerlemoindredétail.Ilm'a

d'abordcoincéeenmeprésentantsesmeilleursvœux,etlorsqu'ilaapprisquenousnousrendionsdansleDorset,iln'aplusétépossibledel'arrêter.Ilm'aditcombiencesruinesvalaientlapeined'êtrevisitées,qu'ilfallaitabsolumentquenousyallions.

Ellepoussaunpetitsoupir.Ils'enétaitfalludepeuqu'ellesetrahisse.Pourvuqu'Adriancroiesoninvraisemblableexplication!Elleluijetauncoupd'œilparendessous.Ilyeutunlongsilencependantlequelilsseremirentàmarcher.Violeteutl'impressionqueceladuraituneéternité.

Ilpritenfinlaparole.

—

Jesuisnavréqu'ilvousaitfaitsubirsonbavardage.J'espèrequ'ilnevousapasôtél'enviededécouvrirCorfeCastle.Mais...sivouspréférezallerailleurs...

—

Non,non...Sivouspensezquecelavautvraimentlapeinedes'yrendre...

surtoutsilavueestexceptionnelle.Etpuis,jesuisraviedepartirpique-niquer.Peut-

êtrequenousdevrionssuggéreràMmeGrimmd'ajouteraurepasquelques-unsdecesdélicieuxbiscuitsqu'onnousaservisaveclethéaprèsnotrearrivée,hier.

—

Jevaismêmeluiendemandertouteunefournée,puisquevouslesapprécieztant.Quediriez-vousd'unpouletrôtienguisedeplatprincipal?

—

Ceseraitparfait.

Ils'arrêtadenouveauetl'étreignit.

—

Etquediriez-vousd'unbaiser?Est-cequecelavousplairait,ici,aveclabrisepournousenvelopper?

—

Ohoui...

64|Page

Ilécrasaseslèvrescontrelessiennesetl'embrassaavecfougue.Ellefermalesyeuxetlemondealentours'évanouitcommeparenchantement.Rienn'avaitd'importancequecebaiser.

Lasemainepassaàunevitessevertigineuse.Cefutàlafoismagiqueetintense.

Chaquejourapportaunenouvelleaventure,chaquenuitfutenchanteresse.

L'escapadequilesmenajusqu'àCorfeCastles'avéraunegranderéussite.Violetparcourutlesiteauxcôtésd'Adrian,toutens'intéressantdiscrètementàl'histoireduchâteau.Ellefaisaitsonmield'uneinformationici,d'uneanecdotelà.Ellenecachapassajoiedevantlabeautédulieu,maissedispensatoutefoisd'expliquerlesvéritablesraisonsdesonenthousiasme.

Aprèsqu'ilseurentdéjeunéàl'ombred'unjeunechêne,Adrians'allongeasurleplaid,posalatêtedanslegirondesonépouseets'endormitcommeunbienheureux.

Adosséeauchêne,VioletremercialeCield'avoirplacécethommesursonchemin.

Ellel'observaitamoureusementens'interrogeantsurlesrêvesquileberçaient.Detempsàautre,elleluicaressaitunemèchebrunequel'airmarin,douxethumide,faisaitbouclerautourdesonindex.

Lentement,ilsortitdeslimbesdusommeiletlacouvadesonregardétincelantdedésir.LecœurdeVioletsemitàbattreàcoupsredoublésquandillafits'allongertoutcontrelui.Puisill'embrassaavecuneferveurquiauraitembraséledonjonduchâteaus'iln'étaitdéjàtombéenruine.

LesjoursquisuivirentemplirentVioletd'émerveillement.Rienneluiplaisaittantqueleslonguespromenadesetlesconversationspaisiblesetpleinesd'enseignement.

Horatiolesaccompagnaitsouvent.Sonétatdesantéetsoncomportements'amélioraient.Bienqu'ilpréférâtlacompagniedeViolet,ilaimaitaussiAdrian;dèsqueleducs'approchait,laqueued'Horatiofouettaitl'airenguisedesalut.

VioletetAdrians'accordèrentdeuxexcursionssupplémentaires.L'unepourvoirlesspectaculairesfalaisesargileusesdelabaiedeKimmeridge,sourceinépuisabledefossiles,lasecondepourvisiterlevillagedeLulworthoùsedressaitunautrechâteau,ainsiquelacharmantecriquevoisineetsesétrangesformationsrocheuses.

RoseneseseraitpasgênéepourmanifestersonennuidurantleurvoyagehorsdeLondres.Violet,poursapart,nes'enlassaitpas.Fortheureusement,Adrianneconnaissaitpasassezbiensasœurjumellepourserendrevéritablementcomptedeladifférence.Pourtant,Violetn'enrestaitpasmoinsprudente.AvecAdriancommeaveclesdomestiques.

Ellen'étaitelle-mêmequelanuit,libreetàsonaise.Elleattendaitimpatiemmentcesdoucesheuresoùsonépouxlarejoignait,cesinstantssensuelsetardentsoùillapénétrait.Alorsseulement,elleexprimaittoutelapassion,toutl'amourquisommeillaitenelle.

Adrianluifaisaitl'amour.Àelle,Violet.Chaquecaresseluiétaitspécialementadressée;chaquebaisern'étaitquepourelle.Aucunesensationn'étaitfausse,aucungémissementdeplaisirfeint.

65|Page

Leurunionauraitétéparfaites'iln'avaitprononcélenomdesasœur.Quand,d'unevoixrauque,ilmurmurait:«Jeannette»,lecœurdeVioletcessaitdebattre.Hélas,elleavaitacceptél'échangeetdevaitenassumerlesconséquences,mêmedouloureuses.

Combiendefoisn'avait-ellepasfailliluiavouerl'infâmemensonge!Parfois,ellesemordaitlalèvrepourempêcherlavéritédejaillir.Enquelquesjoursseulement,elleavaitapprisàconnaître,àcomprendresonépouxcommejamaisellen'auraitosél'imaginer.Ellesavaitqu'ilseraitinfinimentblessé,quesacolèreseraitimplacable.Ilsesentirait,àjustetitre,victimed'uneabominabletrahison.

Aumilieudelanuit,ilseblottissaitcontreelle.L'idéequ'ilpuisseunjourluitournerledos,larejeter,oupire...laquitter,luiétaitinsupportable.

Voilàpourquoiellepréféraitsetaire.Elleprofitaitdel'instantprésentetengrangeaitcesmerveilleuxmomentsdebonheur.

—

Déchaussez-vous,suggéraAdrianenenlevantsesbottespuisseschaussettes.

Ilenfonçasespiedsnusdanslesablechaud.Ilportaitunechemiseenlinblanc,ungiletunietunvieuxpantalonqu'ilavaitretrousséjusqu'auxgenoux.

Vêtued'uneravissanteroberosequelabrisefaisaitvoleter,Violetcroisalesbras.

—

Nonmerci,jesuistrèsbiencommejesuis.

—

Lesablevaabîmervossouliers.Allons!Votrerangnevousempêchetoutdemêmepasdevousdéchausser.

Ellearquaunsourcilhautain.

—

Jamaisuneduchessenesepermettraitdemarcherpiedsnusenpublic!

—

Maisnoussommesseuls.Etenmaqualitédeduc,jedécrètequ'aujourd'huileschaussuressontexclues.

—

Jesupposequejen'aipaslechoix,répondit-elleensecouantlatête.

Ellesedéchaussadoncetroulasesbasenboulesavantdelesglisserdanssessouliers.

PuiselleacceptalamainqueluitendaitAdrianetselaissaguider.

C'étaitunebelleetchaudejournée,lapluschaudedetoutelasemaine.Unbécasseauaupetitcorpsdodumarronetblancetauxpattessemblablesàdelongscure-dentscouraitàviveallurepouréviterunevague.

Lorsquelamerreflua,ils'empressad'allerplantersonbecdanslesablehumideàlarecherchedeversetdeminusculescrustacés.Puislameretl'oiseaureprirentleurcurieusedanse,encoreetencore.Adrianesquissaunsourireamusé.

Iljetaunregardperplexeàsacompagnequimarchaitàsescôtés,silencieuseetravie.Étrange...sedit-il.Quandill'avaitinforméeduchangementdeprogramme-unvoyagedansleDorsetaulieud'untourd'Europe-elleavaitprotestéavecvéhémence.Or,ilnecomptaitpluslenombredefoisoùill'avaitsurpriseplongéedanslacontemplationdupaysage.Ilavaitdécelédanssesyeuxunejoieauthentiquefaceauspectaclequeleuroffraitlanature.

D'abord,ilavaitcraintqu'ellenes'ennuieàmourirsanslasociétélondonienneetsesmultiplesdivertissementsets'étaitréellementinterrogésursonchoixpourleur66|Page

lunedemiel.Était-iljudicieuxdes'isolerentêteàtêteàlacampagne,avecpourseulsloisirslavisitedessitesdelarégion?

Finalement,ellenemanifestaitaucunelassitude,aucontraire.Elles'amusait.Oui,pasdedoute.Entoutcas,poursapart,ilvivaitdesmomentsextraordinaires.Ilnesesouvenaitpasd'avoirpasséunesemaineaussiagréable.

Enmaintesoccasions,ellel'avaitétonné.Lanaturedesafemmeoffraitunepaletted'humeurschangeantesetcontradictoires:gentille,hautaine,espiègle...Décidément,Jeannettenecessaitdelesurprendre;ilnelareconnaissaitpas.

Oui,étrange...serépéta-t-il.

Illuisemblaitavoirdeuxépouses.L'exubérantereinedesbalsqu'ilavaitcourtiséeàLondres,cellequiadoraitlesfêtesetlesmondanitésetsesouciaitessentiellementdesonapparence.Etpuisilyavaitlafemmeinnocenteettimidequis'étaitmiseendangerpoursecourirunchienerrant,cellequiaimaitleschosessimplesdelavie:marchermaindanslamain,passerunesoiréeàbavardertranquillement,échangerdesbaisersàn'enplusfinir...

Laquelledecesdeuxfemmesserait-elleaujourd'hui?

—

Allonsnousbaigner,proposa-t-ilbrusquement.

Illuipritlepoignetetl'entraînaavecluidanslesvagues.

—

Oh!marobe!Regardezlerésultat:lavoilàbeletbienruinée,espècededémon!

Lamousselinerosedesatoilettetourbillonnadanslavaguequiseretirait,unelignedesables'accrochantàl'ourlet.

—

Çan'estpasgrave,machère,jevousenoffriraiuneautre.Attention,voilàunevague!

Lamerlespritparsurpriseettousdeuxtombèrent.

Violetserelevavivementetsortitdel'eau.Sarobetrempéemoulaitsoncorpsdedéesse.

—

Etmaintenant,qu'est-cequejefais?s'exclama-t-elle,lespoingssurhanches.

—

Enlevez-la.

—

Jevousdemandepardon?

—

Enlevezvotrerobe.Gardezvotrecaraco,votrejupon,etrevenezjoueravecmoi.

Lesjouesdelajeunefemmes'empourprèrent.

—

Adrian!C'estimpossible.

D'unairdésinvolte,ilsebaissapourramasseruncoquillageetlerejetaquandils'aperçutqu'ilétaitcassé.

—

Personnenevousverra.

—

Etlesdomestiques?Oulesvillageois?Oulesmarinsquisontenmer?dit-elleendésignantlelarge.Dieusaitquipeutdébarqueretnoussurprendre!

—

Premièrement,lesserviteursn'ontaucuneraisondevenirjusqu'ici.

Deuxièmement,levillageleplusprocheestàtroiskilomètres,parconséquent,ilyapeudechancespourquedeshabitantssurgissent.Quantauxmarins...

Unemainenvisière,ilscrutal'horizon.

67|Page

—

Iln'yapasunbateauenvue.Àmoinsqu'unnaviredeguerrenecroiseaulargeetquelecapitainesoitéquipéd'uneexcellentelongue-vue,vousn'avezrienàcraindre.

—

Lamarinepasse-t-ellesouventparlà?

—

Pasdepuisquelaguerreestterminée.Tournez-vous,jevaisvousaideràdéboutonnervotrerobe.

Ellepoussaunsoupiravantd'acquiescer.

—

Jevaisavoirl'aird'unecoquette.

—

Çan'estpaspourmedéplaire,murmura-t-ilenluiembrassantlecou.Tantquevousrestezmacoquetteàmoi...

Ilssedévorèrentduregardpendantunlongmoment.L'émotionsubmergeaAdrian,soncœurbattitlachamade.

Elleestmoi,songea-t-il,rienqu'àmoi.

Ilégorgeraitl'hommequiessaieraitdelaluiravir.Cetaccèssoudaindepossessivitél'étonnaetl'alarma,carcesentimentluiétaitinconnu.Qu'elleluiaitfaitdondesavirginitéluiavaitparurelativementpeuimportant,dumoinsavait-iltentédes'enpersuader.Aujourd'hui,ilétaitbienforcédel'admettre:àsesyeux,c'étaitessentiel.

Forceluiétaitd'admettreaussiquesajeuneépouseprenait,peuàpeu,deplusenplusdeplacedanssoncœur.

Serait-ilentraindetomberamoureux?

Non,setança-t-ilendéboutonnantledosdelarobe.Illadésirait.Cedésirphysiqueétaitindiscutable,carill'avaitpossédéechaquenuitetpresquetouslesmatinsdepuisleurarrivéedansleDorset.Iladoraitentendresesdouxsoupirs,tandisquefiltraitparlafentedestenturesunfiletdelumièreetquelestrillesdesoiseauxaccueillaientlejournouveau.

Cequiletourmentait,c'étaitl'intensitédudésirqu'iléprouvaitpoursafemme,lesprofondeursinsondablesdubesoinqu'ilressentait.Lapassionn'estqu'unfeudepaille,segourmanda-t-il,unsentimentéphémère.

Ah!soupira-t-il,siseulementilétaitcapabledemaîtriserlaflammequileconsumaitcorpsetâme...

Commepourseprouversacapacitéàrésister,ilsedébarrassadesachemiseetdéclara:

—

J'aienvied'allernager.Vousvenez?

—

Vousn'aviezpasditquenousirionsnager!s'exclama-t-elle.

—

Jeledismaintenant,cria-t-ilens'élançantdanslesvagues.

Violetfinitparlesuivre.Adrianétaitbonnageur.Poursapart,ellepréféraitresterprèsdurivage,etflottersurledos.

Habilléedesesseulssous-vêtements,elleavaitl'impressiondesedévergonder.Lesoleilluiembrassaitlevisageetlesépaules;seslongscheveuxondoyaientpareilsàdesalguesdesoie.Elleselaissaitdérivernonchalamment,heureusecommejamais,lesourireauxlèvres,ravied'avoirétéentraînéeparAdrian.

68|Page

Soudain,unemaincaressasescheveux.EllerouvritlesyeuxetvitAdrianquifaisaitdusurplaceàsescôtés.Ilparlaitmaisellenel'entendaitpas.

—

Comment?demanda-t-elleenseredressant.

—

J'aicruquevousvousétiezassoupie.

—

Non,jerêvassais.Vousavezbiennagé?

Ilopina.

—

Celavousditderejoindrelaplage?

Ilsfirentquelquesbrassespuiss'interrompirentaumêmemomentlorsqu'ilseurentpied.Elleobservalescheveuxnoirsd'Adrianoùlesgouttesd'eaus'accrochaientcommeautantdeperlesquireflétaientlesoleil.Illesrejetaenarrière,serepeignantaveclesdoigts;danscemouvement,lesmusclesdesesépaulesetdesesbrasroulèrentsoussapeaulisse.

Violetlaissacourirsonregardsurlacicatriceblanchequimarquaitletorsed'Adrian.

Elleavaitlatailled'unepiècedemonnaieetquasimentlaformed'uneétoile.Ilenavaituneautre,presqueidentique,dansledos.

Mêmedansl'ardeurdeleursétreintes,ellen'osaitpasvraimenteffleurercescicatrices.Nonqu'ellesoitrebutée,bienaucontraire,maiscessouvenirsdeblessuresluiétaientdouloureux,commesielleenavaitelle-mêmesouffert.LadouleurétaitsiintimequeVioletcraignaitdefroisserAdrian,voiredelechoquer,enl'interrogeantsurl'originedecesétrangesétoilesblanchessursoncorps.

Soudain,pourtant,elles'enhardit.

Duboutdesdoigts,ellesuivitlecontourdel'ancienneplaie,effleurantlapeauanormalementdouceettendue.

—

Vousavezdûbeaucoupsouffrir,monami.

Adriannetressaillitpas.

—

Quandunebaïonnettevoustransperce,c'estrarementagréable.

—

Jecroyaisqu'onvousavaittirédessus.

—

Est-cel'histoirequicirculedanslessalonsdelacapitale?

Violetacquiesça.

—

Uneballe,çaal'airplus...net,moinssanglantpourlesdemoiselles.J'auraissansdoutedûvouslaisservosillusions.

—

Non,répliqua-t-elle,jepréfèrelavérité.

Illuisaisitdélicatementlepoignetetappuyasapaumesursontorse.

—

Jenesuispascertainquevousdésiriezentendretoutelavérité,dit-ilavecunéclairdetristessedanslesyeux.Laguerreestunechoseatroce.Cen'estpasunsujetquel'onabordeaveclégèretédanslabonne

société.

—

Jenesuispaslabonnesociété,jesuisvotreépouse.Vouspouveztoutmedire.

L'ombremélancoliquedisparutpourlaisserplaceàundemi-sourire.

—

Mercipourvotresincérité,machèreamie.Jenel'oublieraipas.

—

Celasignifie-t-ilquevousnemeraconterezpas?

—

Vousraconterquoi?Macicatrice?Vousenconnaissezdéjàl'histoire,oupresque.J'aiététranspercéparunebaïonnettefrançaiseauxpiresmomentsdusiègedeBadajoz,enEspagne.Jetaisgrièvementblessé,maisjel'aisubeaucoupplustard.

D'aprèslesmédecins,j'avaispeudechancesdesurvivre.ParlagrâceduSeigneur,j'ai69|Page

pum'ensortir.Unefoisrétabli,j'aireçuunelettredemamèrem'informantque,sijenedémissionnaispaspourrentrerchezmoi,elleembarqueraitsurlepremiernavireetmeramèneraitparlaforces'illefallait.LamenacedemamèreauraitfaittremblerWellingtonenpersonne!

Violetavaitdumalàcroirequel'onpuisseobligerAdrianàagircontresongré,mêmesonimpétueusemère.Elleavaitentendulerécitdusauvetaged'unescadronentier.Eneffet,ilavaitdonnél'ordreàseshommesdesereplierpuis,encompagniedespluscourageux,entêtedugroupe,ilavaitcouvertlafuitedesonbataillon,essuyantlefeudel'ennemi.Sessupérieursl'avaientmédaillépoursonactehéroïque.

Elleluientouralatailledesesbras.

—

Ehbien!Danscecas,jemerangeducôtédevotremère.Elleaeuraisondevousconvaincrederentrer.

Illuirelevalementon,plongeasonregarddanslesien.

—

Seriez-vousmalheureusesij'avaisététué?

—

Oui,carjenevousauraisjamaisrencontré.

Ellevitunelueurd'émotiondanslesyeuxd'Adrian.

—

C'estvrai,répliqua-t-il.Jen'auraispasconnulebonheurdecontemplerunvisageaussienchanteurquelevôtre.Cesjouessublimesetveloutées...

Ils'inclinaetbaisaunejoue,puisl'autre.

—

Cetadorablementon...

Chaquefoisqu'ilmentionnaitunepartiedel'anatomiedesacompagne,ilaccomplissaitlemêmerituel.Violetfrémissaitdeplaisirsoussestendreseffleurements.

—

Cesmagnifiquespaupières...etbiensûr,ceslèvres,lesplusjolieslèvresqu'ilm'aitétédonnédeconnaître.

Ill'embrassalangoureusement,commes'ilsavouraitunmetsexquis,précieux.Letempsparutsesuspendrependantcelong,trèslongbaiser.

Violetl'étreignitavecuneferveurintense.Sesmainscouraientdansledosmusclédesoncompagnon.Leursvêtementstrempéscollaientàeuxcommeunesecondepeau.Toujoursimmergésjusqu'àlataille,ilsselaissaientbercerparlamerondoyante.

Puis,animésparlemêmedésirdepoursuivreleurétreintesurlesablechaud,ilsmarchèrentdansl'eau,maindanslamain,etrejoignirentlaplage.

Ilss'immobilisèrentprèsdeleursvêtements.Violetsetintlà,hésitante,s'attendantàcequ'ilramassesarobedemousselineroseetl'aideàserhabillerpourregagnerl'intimitédeleurchambre.Aulieudecela,ilplianégligemmentleursvêtementssursonavant-bras,luioffritsamainetlaguidaverslelongdelaplage.

Ilsfirenthaltedansunepetitecriqueétroiteetallongée,bordéederochersescarpés

-lehavreidéalpourunerencontreclandestine,lelieutouttrouvépourunrendez-vousgalant.

Danscetabrinaturel,AdriansecoualarobedeVioletetl'étenditsurlesable.Ilfitdemêmeavecsachemisedelin.

—

Ici?s'enquit-elleenregardantalentour.

70|Page

Lesrochersformaientunrempartcontreunevisiteimportune.Faceàeux,l'infinitébleuedelamerau-dessusdelaquelledesmouettesdécrivaientdescercles,selaissantporterparlesvents.

—

Seulementsivousledésirez,répondit-ilenluitendantlamain.

Unfrissonlaparcourutquandellemitsamaindanscelled'Adrian.Sonaudacelastupéfia.

—

Jeleveux...

Illafits'allongersurleurcoucheimproviséeetlacouvritd'attentions,n'omettantaucuneparcelledesapeaudénudée.JamaisAdriannes'étaitmontréaussiprévenant.Lesbruitsdelamer,pareilsàunesérénade,accompagnaientleursébats.

UnedoucebrisejouasurlecorpsdeViolet,l'émoustillant.Sesinhibitionsdisparaissaientàmesurequ'Adrianluiôtaitsesjupons,soncaraco.

Était-cebienelle,Violet,cellequel'ondisaittimorée,quiprodiguaitcesaudacieusescaresses?

Pourlapremièrefois,ellesesentitfemme,libreetinsoumise,capabled'exprimersessentimentsetsesenviessanslamoindrehésitation,sansaucunremords.

LorsqueAdrianlapénétra,ellesedélectadubonheurden'êtreplusqu'unetsouhaitaqu'ilensoitainsipourl'éternité,surcetteplagequebaignaitlesoleil,bienheureuxdansuneexistenced'oùseraientbannislesexigences,lesattentes,lesobligationsetlesdevoirs.Unmondeoùseulimporteraitlapassionquilesunissait.

Unmondeoùelleseraitenfinelle-même,délivréedumensonge,desfaux-semblants.

Fermantlesyeux,ellesoupiraets'abandonnaauplaisirpur,chassantdesonespritlesdifficultésqui,hélas!nemanqueraientpasdesurgirdanslesprochainessemaines,lesprochainsmois.Ellenesongeaplusqu'àunechose:l'extaseverslaquellel'emmenaitAdrian.

Labriseemportasoncridejouissanceetseulslesoiseauxlavirents'agripperauxépaulespuissantesdesonépoux.Quandcefutautourd'Adriandejouir,ilsroulèrentsurlesablechaud,leursbras,leursjambesscandaleusementunis.

LepaysagedéfilaitsousleregardnostalgiquedeViolet,tandisquelacalèches'éloignaitdelarésidenceauxmillerosesfuchsia.Siseulementellepouvaitmettreseslunettesetapprécierunedernièrefoislasplendeurdelademeuregéorgienne!

Aprèscettesemaineidylliquedurantlaquelleelleavaitcontemplélanatureàtraversunesortedebrume,elles'étaitadaptée,presquehabituée,mêmesiparmomentssonincapacitéàprofiterpleinementd'unevisiteluiavaitcauséunsentimentd'intensefrustration.

Ellesoupiraetposasamaingantéesurl'espacevidequilaséparaitd'Adrian.

Iljoignitsamainàlasienneetlaserratendrement.

—

Nesoyezpassimélancolique,machère!Nousreviendronsbientôt.

—

Jesais,répondit-elleens'efforçantdesourire.Etpuisvousavezraison,ilyatantdechosesàvivre.Vousallezenfinmemontrernotrechez-nous,Winterlea.

Leregardd'Adrians'illuminaàlamentiondesondomainefamilial.

71|Page

—

Jesuiscontentd'yretourner.Winterleafinittoujoursparmemanquer,quandjem'enéloignetroplongtemps.J'espèrequevousaimerezcelieuautantquejel'aime,àprésentquevousenêtesladuchesse.

Duchesse...

Cemotluifitsoudainundrôled'effet,l'emplitpresqued'effroi.Serait-elleàlahauteur?Serait-ellecapabled'accomplirlesobligationsquiincombentàsonrang,notammentsuperviserlebonfonctionnementdel'unedesdemeureslesplusprestigieusesd'Angleterre?Commeàtoutedemoiselledebonnefamille,onluiavaitenseignécequiseraitutileàunefuturemaîtressedemaison.Cependant,jamaisellen'avaitimaginédevoirunjourendosserunesilourderesponsabilité.

Voyonscelasousunangledifférent,sedit-elle.Sielleconsidéraitsamissioncommeunenouvellematièreàappréhenderetmaîtriser,ladifficultéparaîtraitmoinsinsurmontable.

Songeantàsonapprentissagedugrec,elleseremémorasespremièresréticences.

Finalement,àforcedepratiquerlalangue,elleavaitfiniparyexceller.Ainsi,avecunpeud'optimismeetbeaucoupdedétermination,elledeviendraituneduchessecompétenteetrespectée.

Pourtant,quandilsarrivèrentàdestinationtroisjoursplustard,fatiguéeparlevoyage,lassed'unconfinementsilong,ellesesentitaussidémunieetincapabled'assumersonrôlequ'aprèsleurdépartduDorset.

Commelacalèchefranchissaitlesgrillesdudomaineetroulaitencahotantsurl'alléebordéedechênescentenaires,l'angoisselasaisit.

ElleétaitdéjàvenueàWinterlea,encompagniedesesparents,desonfrèreetdeRose,auprintempsdernier,afind'ycélébrerlesfiançaillesdesasœurjumelle.Lesvastesterress'étendaientsurplusdesixmillehectares,comprenantunimmenseparc,desbois,unlacnatureloùvivaientunevingtained'espècesdifférentesdepoissons,plusieursvoiesnavigablesainsiqu'unvergerqui,lorsdesapremièrevisite,étaitunenchantementdecouleursetdesenteurs-lesarbresétantalorsenpleinefloraison.

Larésidenceprincipaleétaitlepointdedépartd'unemyriaded'élégantsjardinsquidéployaientleursmerveillesàdeslieuesàlaronde.Quiconqueaimaitflânerpouvaiterrerpendantdesheuressansvoir

deuxfoislemêmeparterreoulemêmebouquetd'arbustes.

Violetserappelaitlabeautémajestueusedujardinélisabéthainquijouxtaitlapartielaplusanciennedelademeure,construitedanslesannées1580-sisessouvenirsétaientexacts.Lesancolies,lesasters,lesdigitalespourpréesexhibaientfièrementleurscouleurs,lechèvrefeuilleauxrameauxenchevêtrésparfumaitl'atmosphère.

Larésidenceavaitdavantagelesattraitsd'unpalaisqued'unemaisondefamille.

Elleétaitdotéedequatreailesdestylesarchitecturauxdifférentsetcomptaitcentquarante-cinqpièces,enexcluantledeuxièmeétage,réservéaupersonnel.LesrénovationslesplusimportantesavaientétéinitiéesparletroisièmeducdeRaeburn,en1763.Onluidevaitlafaçadedestylepalladien.Unescalierenpierreconduisaitàuneenfiladedecolonnesioniennessoutenantunfrontonsculptéquidominaitl'entréeprincipale.

72|Page

L'intérieurdelademeureétaitaussisomptueuxquel'extérieur.Unsuperbedômesurplombaitlegrandhall,inondantdelumièrelesoldemarbrerose.L'œilduvisiteurétaitviteattiréparunepeinturereprésentantunescènevillageoise,inspiréedel'écolevénitienne.

Lemobilier,lestentures,lestapisseriesétaientdelameilleurequalité.Ontrouvaitdanschaquesalleune,voiredeuxcheminéesenexcellentétat,ornéesdemanteauxenmarbresculptéàlamain.Demagnifiquestapisd'Aubussonoud'Orienthabillaientlesol.Desantiquités,despeintures,dessculpturesetderavissantesfrisesétaientdisposéesdanschaquepièce,chaquecorridor.

Lorsdesonprécédentséjour,Violetn'avaitguèreeuleloisird'apprécierlesdétailsarchitecturauxetlesœuvresd'artinestimablesdontregorgeaitWinterlea.

Àprésent,entantqueduchesse,elleauraitamplementletempsd'examinercestrésorsséculaires.Àmoinsquesesobligationsnel'enempêchent,songea-t-elledansunaccèsd'anxiété.

Alorsquelacalècheterminaitsacourse,elleécarquillalesyeuxenvoyantlesdomestiquesalignésenquatrerangéesaupieddel'escalierprincipal.

Prenantunegrandeinspiration,ellefituneffortpournepassemettreàtremblercommeunefeuille.L'accueildesserviteursdevantlarésidenceduDorsets'étaitdéroulésansheurt.

Iln'yapasderaisonpourquecelasoitdifférentaujourd'hui,serassura-t-elle.

Adrianl'aidaàdescendredelacalèche.Horatio,quiavaitvoyagéaveceuxbondit,aucombledelajoieàlaperspectivedepouvoirenfinsedégourdirlespattes.Robert,levaletdepied,s'empressadeprendreenchargel'animal.

AdrianetVioletavancèrentbrasdessus,brasdessousverslesdomestiques.DouxJésus!soupira-t-elleensilence.Ilsétaientaumoinsunecentaine.

LeportaltieretlesyeuxbleusperçantsMarch,lemajordome,vintàleurrencontre.

—

Bienvenueàlamaison,monsieurleduc,dit-il.

PuisilsetournaversVioletets'inclina.

—

Madameladuchesse,meshommages.J'espèrequevousavezfaitbonvoyage.

—

C'étaitagréable,réponditAdrian.Jevoisquevousavezrassemblétoutlepersonnel.

—

Oui,monsieur.J'aipriscetteliberté.Mepermettez-vousdeparleraunomdetousetvousadressernosplussincèresfélicitations,àvousetàvotreépouse?Nousvoussouhaitonstoutlebonheurdumonde.

—

Merci,March.Merciàvoustous.Jesuistellementcontentd'êtreàlamaison!

AdrianetVioletesquissèrentunsourirechaleureux.Lapetitearméedeserviteurssouritenretour.

AdrianprésentaVioletauxprincipauxdomestiques.Àlagouvernante,MmeHardwick,unefemmetrèsmincedontlescheveuxgrisétaientrassemblésenchignon.ÀFrançois,lechefcuisinier,unFrançaisqui,danssaprimejeunesse,avaitétégarçondecuisineàVersailles,etavaiteul'insignehonneurdeservirleroiLouisXVIetlareineMarie-Antoinette.Ilannonçaavecfiertéqu'ilavaitpréparédeschouxàlacrèmeenformedecygnespourcélébrerl'arrivéeduducetdeladuchessedeWinterlea.

73|Page

Fortheureusement,Violetn'eutpasàparler.Ainsi,elleréussitpeuàpeuàsedétendre.

Quandilss'apprêtèrentàentrerdansleurdemeure,lemajordomeattiradiscrètementl'attentiondesonmaître.

—

Monsieurleduc,uninstant,s'ilvousplaît...

—

Qu'ya-t-il,March?

—

Jesouhaitaisvousinformerquevotremèreestarrivéecematin.

Violeteutbrusquementlagorgeserréeparl'émotion.

Lamèred'Adrianétaitlà!

74|Page

Chapitre9—

Adrian,monpetit,tevoilàenfinparminous!Viensm'embrasser.

Assisesurlesofarecouvertdesoiejaunepâle,laduchessedouairièredeRaeburnouvritgrandslesbraspouraccueillirsonfils.Secomportantcommeunereinesouhaitantlabienvenueàsessujets,elleneselevapas.

—

Bonjour,mère,réponditAdrianens'inclinantpourluidéposerunbaisersurlajoue.Quelleagréablesurprise!

Violetvitunelueurd'ironiedanslesyeuxnoisettedesonépoux.

—

Tudoisêtrebienembêtédemevoirdébarquer,répliqua-t-ellesansdétour.

Bienqu'elleviveenAngleterredepuistrente-cinqans,ellenes'étaitpasdépartiedesonaccentfrançais.

—

J'arrivesanspréveniralorsqueturentresàpeinedetonvoyagedenoces.Soisindulgentenverstamère,jen'aipaspum'empêcher.Tuvois,dit-elleendésignantsabru,mêmeJeannetterefusedemeparler!

Violets'écartadubattantderrièrelequelelles'étaitdiscrètementtenue.Elledéglutitetsepréparamentalementàsaluerlamèred'Adrian.

MargueriteLeRicheauxWinterétaitunevéritabletornade,passionnéeetimprévisible.Durantlapériodedesfiançailles,laduchessedouairièreetRoses'étaientmontréesd'uneparfaitecourtoisiel'uneenversl'autre.Violetsavaitqu'elledevraitparaîtresuperficielle,aussilégèrequ'unebulledeChampagneauxyeuxdesanouvellebelle-mère,outoutaumoinsaudébut.

—

Aucontraire,madameladuchesse!déclara-t-elled'unevoixflûtée.Biensûrquejevaisvousadresserlaparole.Vousêteslabienvenueparminous.

Violetsepenchapoureffleurerlajoueparfuméedeladuchessedouairière.

—

Oh...merci,monenfant.Commevousêtesaimable!Àprésentquevousvoilàmariéeàmonfils,ilfautm'appeler«mère».

—

Avecplaisir,mère.

Violets'assitavecvoluptédanslabergèreàoreillesquifaisaitfaceausofa.

—

J'aidéjàdemandéàcequ'onnousservelethé,annonçalamèred'Adrian.

J'espèrequecelanevousdérangepas,monenfant,dit-elleenarquantunsourcil-

commelefaisaitparfoissonfils,notaViolet.

Lajeunefemmeeutunmomentd'hésitation,serappelantqu'ellejouaitlerôlede«

Jeannette».Sasœurjumellenepourraits'empêcher,subtilement,des'affirmerentantquenouvelleduchesse.

—

Celanemedérangeabsolumentpas,réponditVioletavecunsouriregracieux.

C'estlapremièrechosequejeferailorsdevotreprochainevisite.

Laduchessedouairièreaccueillitlarépliqueavecunpincementdelèvres.

75|Page

Laressemblanceentrelamèreetlefilsétaitparticulièrementfrappante.Adriantenaitd'ellesabeautémagnétiqueetténébreuse.Elleavaitbeauavoirlacinquantaine,c'étaitencoreunetrèsbellefemme.Seulsquelquestraitsargentésstriaientsescheveuxnoirsetelleavaitgardéleteintblanccrèmed'unedemoiselle.

Definespattes-d'oieornaientlecoindesesyeux.

Adrians'approchadubuffetpourseverserunverredevindelacarafeencristal.

—

Etcevoyage?s'enquit-elle.Jeremarquequ'ilvousaplutôtprofitécarvousaveztousdeuxl'airtrèsenforme.

—

Oui,c'étaittrèsagréable,répliqua-t-ilendévorantsonépouseduregard.

Ils'interrompitavecunepetitegrimace.Manifestement,lavisiteinopportunedesamèrel'agaçait.

Undomestiqueentraavecleplateauduthé.Laduchessedouairièreremplitlestassesdeporcelaine.

Adrianrefusapoliment,préférantsirotersonverredevinrouge.

Commeluietsacompagneavaientnégligéledéjeuner,ilsgrignotèrentcependantavecgourmandiselessandwichesetlesbiscuitsqueleurproposasamère.

—

Commentvalafamille?questionna-t-ilens'enfonçantdansunebergèreàoreillesidentiqueàcelledeViolet.Tousenexcellentesanté,jeprésume,depuisquejelesaivusaumariage,dit-ilsuruntonsarcastique.

Laduchessedouairières'essuyalaboucheavecsaserviette.

—

Toutlemondevabien,répondit-elle,hormisnotrechercousinFilbertquiestalitédepuisplusieursjours,àcaused'uneméchanteentorselorsdelaréception.

Apparemment,ilauraitglissésurlatraînedelarobedeladyRankinpendantleurpromenadedanslesjardins,etauraitdégringolédansl'escalier...àcequel'onm'adit.

SansdouteaprèsavoirbutropdeChampagne,songeaAdrian,amusé.Etpuis,ladyRankinavaitdû«l'aider»danssachuteenluiassenantuncoupdecoude.Filbertétaitunséducteurinvétéré,bienqu'inoffensif,quiperdaittoutsonbonsenslorsqu'ilabusaitdelaboisson.LadyRankin,unejeuneetjolieveuve,avaitrepoussésesavances,maisFilberts'étaitobstiné.Sansdouteavait-elledûjugerbondeluisignifierphysiquementsonrefus.

—

J'espèrequ'ilnesouffrepastrop,intervintViolet.

Samèreetluisetournèrentverselle.ElleparaissaitsincèrementpréoccupéeparlesortdeFilbert,constataAdrian.Àl'évidence,elleignoraitlasulfureuseréputationducousin.Curieux...sedit-il.CommentJeannettepouvait-ellenepasavoirentendulesrumeursquicirculaientsursoncomptedanslessalonsetlesbalslondoniens?Peut-

êtrecesragotsn'étaient-ilspasdignesd'êtrechuchotésàl'oreilled'unerespectablelady...

Jeannettenelaissaitpasdel'étonner,cequin'étaitpaspourluidéplaire,aucontraire.Unsourirejouasurseslèvresquandilréalisaqu'ellen'étaitpaslafemmefrivolequ'ilpensaitavoirépousée.

—

Filbertvabeaucoupmieux,larassuraladuchessedouairière.Cen'estpaslecas,enrevanche,deSylvia.

76|Page

L'évocationdesasœuraînéepiqualacuriositéd'Adrian.

—

Qu'est-ilarrivéàSylvia?demanda-t-il.

—

Commetulesais,elleestenceinte,etHerbertneluiestpasd'ungrandsecours.

Sylvia,ladyBramley,mèredequatregarçons,étaitenceintedesixmoisetattendaitsoncinquièmeenfant.ElleetHerbertdésespéraientd'avoirunefille.Unemaman,répétait-elle,estendroitdevouloirunepetitefille.Pourêtreauxpetitssoinsavecelle,l'habillerderavissantestoilettes,l'aideràremplirsoncarnetdebalet,quandilseraittemps,trouverlegendreidéalquilaconduiraitàl'autel.Sylviaressassaitsansfinlemêmediscours:«J'aimeraistantêtreunjourlamèredelamariée.N'importequellefemmerêved'organiserlesnocesdesafille!»

Ainsi,tantchezlesWinterquechezlesBramley,toutlemondenourrissaitlemêmeespoir.

—

Ah...iln'yadoncriendegrave,ditAdriand'unairlas.

—

Jetereconnaisbienlà!répliqualaduchessedouairièreavecmépris.Pourquoies-tusicruelenverstasœurquisesenttrèsmal?Sylviaétaitnavréedenepasassisteràtonmariage.

—

Jesuisdésoléd'apprendrequ'ellenevapasbien.Mais...cen'estpassapremièregrossesse,elledevraits'êtrehabituéeàladouleur.

—

Chaquenaissanceestdifférente.Danssadernièrelettre,elleécrivaitqueseschevilleslafaisaientterriblementsouffrir.C'estd'ailleurslaraisondemavisiteimpromptue,aujourd'hui.

—

Vousêtesvenuetoutexprèspourm'annoncerqu'elleamalauxchevilles?

—

Maisnon...Nesoispasridicule!J'aidécidéderesterauprèsd'ellejusqu'àl'accouchement,pourm'assurerqu'ellenemanquederienetqu'ons'occupebiend'elle.

—

JesuissûrqueBramleyaengagélemeilleurmédecindelarégion.

—

Peut-être...maisjecroisqueSylviaabesoindusoutiendesamère.Etpuis,sesgarçonssontintenables.Jevaisjouermonrôledegrand-mère.Mesvalisessontprêtes;jeparsdemain.

—

Déjà?Vousrestezdîner,aumoins?demandaAdrian.

—

Oh!ilfautquevousrestiezdîneravecnous!renchéritViolet.

Unsourirebienveillantilluminalevisagedeladuchessedouairière.

—

Merci,j'acceptevotreinvitationavecplaisir.

Ellesetournaverssabru.

—

Jevoustrouveparticulièrementcalme,quelquechosenevapas?

Violetfaillitseleverd'unbondpourcontrediresabelle-mère,maisseravisa.

—

Non,non...toutvabien.Levoyagem'aunpeufatiguée.

—

J'avaisoublié.Jemecomportecommeuneégoïsteenvousretenantavecmoi.

Nevoussentezpasobligéedemedivertir.

Laduchessedouairièrebalayal'airdesesmainspoursuggéreràsabelle-filledeseretirer.

—

Allezrejoindrevosappartements,étendez-vousunpeu.Jevaisenquiquinermonfilspendantunpetitmoment.

77|Page

—

Merci,madameladuchesse.J'enprofiteraipourchangerdetoilette.

Soninterlocutricesecouaunindexréprobateur.

—

Jevousaiditdem'appeler«mère».

—

Entendu,mère.

Violetselevaetgratifiasonmarid'unsouriremutin.

—

MmeHardwickvavousmontrerlechemin,ditAdrian.

Ilselevaàsontouretl'accompagnajusqu'àlaporte.

—

Reposez-vous,machèreamie,murmura-t-ilenluicaressantlajoue.Jevousretrouvepourledîner.

—

Àtoutàl'heure,moncherettendre.

Avantdeserasseoir,Adriancontemplaleplateauenargentetseservitplusieurspetitssandwichstriangulairesaufromage,auxfinesherbes,etaujambon.Ilenenfournaunqu'ilmâchalonguementavantd'interrogersamère.

—

Quelleestlavéritableraisondevotreprésenceici?

Feignantlasurprise,laduchessedouairièreportaunemainàsagorge.

—

Jetel'aidit,monpetit,jesouhaitaistevoiravantmondépartpourleHerefordshire.Jeseraiabsentejusqu'àlaSaint-Martind'automne.

—

Vousallezbeaucoupnousmanquer,àJeannetteetàmoi.

Unemouedubitatives'imprimasurlevisagedesamère.

—

Pourquoiêtes-vousvenue?demanda-t-ilsansambages.

—

Ehbien,jevoulaisévoquerlemanoiravectoi.Certainesréparationssontàprévoir.Laportedusalongrinceaffreusementchaquefoisqu'onl'ouvreouqu'onlaferme.Ilyaaussiunefuiteimportantedansl'unedeschambresdebonne,audernierétage.Detouteévidence,ilfaudraprocéderàuneinspectiondutoit.

—

Enavez-vousparléàMcDougal?

EwanMcDougalétaitl'intendantenchefdelafamille.IlavaitpourmissiondeveillersurWinterleaetsesterres,lesfermes,lesdépendancesainsiquelemanoirdeladuchessedouairière.

—

Non,jet'enparleàtoi.

Adrianarboraundemi-sourire.Samèren'aimaitpass'entreteniravecMcDougal.

Ellenecomprenaitrienàsoncharabia,maugréait-elle,faisantallusionàl'accentécossaistrèsprononcédel'intendant.

—

Jeveilleraiàcequel'onexécutelestravauxnécessairespendantvotreabsence.

Ilseleva,s'approchadubuffetpourseverserdenouveauduvin.

—

Bon...Quoid'autre?fit-il,agacé,endévisageantsamère.

—

Ehbien...commença-t-elleensemordillantlalèvreinférieure,sachantqu'elleavaitépuisétouslesfaux-fuyantspossiblesetimaginables.Jeneveuxpasquetupensesquejememêledecequinemeregardepas,mais...jesouhaitaisvoircommentvousvousentendez,toietJeannette.J'étaisinquiète.J'aisenticommeunetensionentrevous,avantlemariage.Etnemedispasquej'aitort,monintuitionmetromperarement.

Adrianrevints'asseoirdanslabergèreetbutunegorgéedevin.

—

Touts'estarrangé.LevoyagedenocesdansleDorsetnousaétébénéfique.

78|Page

—

Ellet'apardonnétonchangementdeprogramme?

Samèreétaitaucourantdel'accueilpeuenthousiastedel'annulationdeleurtourd'Europe.

—

Audébut,elleétaitcontrariée,puis,lorsquenousavonsatteintlacôte,sonhumeurs'estconsidérablementaméliorée.

—

Tuesheureux.Jel'aivuàtafaçondelaregarder.

—

Oui...c'estunmariageréussi.

Au-delàdesesespérances,songea-t-il.

—

Alorsjepeuxrendrevisiteàtasœurlecœurléger.Jerefusaisdetelaisserbroyerdunoir.

—

Jesuisungrandgarçon,mère.J'apprécievotresollicitude,maisjesuisparfaitementcapabledem'ensortirseul.

—

Pfff...Tuasbeauêtreunhomme,tun'enrestespasmoinsmonfils.C'estcommeça.Etpuis,quelquesoittonâge,jet'aimeraitoujours.

—

Moiaussi,jevousaime,mère.

Laduchessedouairièreeutunsourireétincelant.

—

Dites-moi,c'estquoicettehistoireàproposdeGeorgeFinchley?s'enquitAdrianendéviantlaconversationversunsujetdontraffolaitsamère:lespotinsetlesscandalesamoureux.A-t-ilvraimentacceptéd'épouserlafilleaînéedeGrenton?

LaduchessedouairièreseversadenouveauduthéavantdeselancerdanslerécitcontroversédumariagedeFinchley.

Danssachambre,Violets'étaitassoupiesanss'enrendrecompte.Unbruitdepasàl'étagesupérieurlaréveillaensursaut.

Heureusement,Agnèsnetardapasàparaîtresurleseuil.Ellel'aidaàenfileruneravissanterobejauneprimevèretailléedansunemousselinedesoie.Lecorsageavaitundécolletéarrondi,lesmanchesétaientcourtesetajustées.Lafemmedechambrelacoiffaensuiteetluiaccrochaaucouunjolicollierdeperles.

VioletserenditausalonoùsetrouvaitdéjàAdrian,encompagnied'unautregentlemanquiluifutaussitôtprésenté.JamesDalton,lesecrétairepersonneld'Adrian,sejoindraitapparemmentaudîner.

Commedecoutume,Violetselaissaittrèsfacilementintimiderparlesinconnus,maisM.Dalton,toutsourire,lesjouesrougeaudes,étaitsicourtoisqu'ellesesentitviteàl'aise.

Elleappritqu'iladoraitleschiensetqu'ilavaitdéjàfaitlaconnaissanced'Horatio,«

unbeauspécimen»selonsestermes.Alorsqu'ilsdiscutaientavecpassiondesraceslesplussociablestandisqu'Adriantendaituneoreilleamusée,laduchessedouairièrefitsonapparition.

Violetpritsurellepournepassecrisperetsetaire.Elledevaitsemontrerparticulièrementvigilanteetnejamaissortirdupersonnagede«Jeannette».Ellenepourraitpasinvoquerunedeuxièmefoislafatiguecauséeparlevoyage.Sanslesavoir,M.Daltonluifutd'ungrandsecourscarilréussitàinclureladuchessedouairièredanslaconversation.AugrandsoulagementdeViolet,sesquelquessilencespassèrentinaperçus.

79|Page

Ledînerfutservidanslasalleàmangerfamiliale,relativementpetitevul'immensitédelademeure.Onpouvaitnéanmoinsyasseoirquinzeàvingtpersonnes.Onavaitôtélarallongecentraledelalonguetableenpacaniermassif;ainsi,lesquatreconvivesn'auraientpasàforcerlavoix.

Adrians'assitàuneextrémitéetVioletpritlaplacedemaîtressedemaisonenfacedesonépoux.Commec'étaitétrange,pensa-t-elle,dejouerlerôled'hôtesse!Encoreplusétrangesil'onsongeaitqu'elleavaitusurpélaplacedesasœur.

Paronnesaitquelmiracle,elles'ensortitàmerveille.Toutenserestaurantetenbavardant,ellesupervisalebondéroulementdudînerendirigeantlepersonnel.Elles'évertuamêmeàdonnersonpointdevuechaquefoisquel'onévoquaitunnouveausujet.

Vintenfinletempsdudessert.Lesfameuxchouxàlacrèmeenformedecygnesannoncésparlechefnageaientsurunlacdechocolatnoirfonduetfurentcommentésavecemphase.

Unefoisledînerterminé,leshommess'excusèrentpourallerparleraffaires.Violetseretrouvaseuleavecladuchessedouairière.Ellen'avaitpaslamoindreidéedecequ'ellepourraitraconter.Seigneur!soupira-t-elle,pourquoiAdrianl'avait-ilabandonnée?

Sabelle-mères'assitàl'extrémitédusofaetinvitalajeunefemmeàl'yrejoindre.

Violetcherchaitfrénétiquementl'inspiration.Parlerdelapluieetdubeautempsluisemblasoudainapproprié.

—

Vousavezdelachance,ildevraitfaireuntempssuperbepourvotrevoyage,demain,déclara-t-elle,peuassurée.

—

Hmm...maisencettepériodedel'année,desorageséclatentparfoisdansl'après-midi.

Laduchessedouairièren'étaitpastrèscoopérative,constataViolet.Elleprituneinspirationetfitunenouvelletentative.

—

Vousavezvécuici,àWinterlea,pendantdenombreusesannées,n'est-cepas?

Arquantunsourcilénigmatique,labelle-mèredévisageasabru.

ParlaSainte-Vierge!Saquestionrésonnadanssoncerveaupaniqué.Ellevenaitd'insinuermaladroitementqueladuchessedouairièren'étaitplusdelapremièrejeunesse.Aussis'empressa-t-elled'enchaîner:

—

Parlez-moidesfamillesquiviventdanslesenvirons.

Sabelle-mèredardasurelleunregardpénétrant,puisarborauneexpressionplusavenante.

—

Deuxoutroisfamillesfréquentableshabitentlarégion,maisaucunen'anotrerangninotrefortune.LeprestigedesWinteréclairecettepartieduDerbyshiredepuisprèsdetroiscentsans.DepuisqueleroiHenryVIIIaconcédélesterresaupremiercomted'Exeforden1545.

Lesvaguesélémentsdel'histoirefamilialedontserappelaitVioletremontaientàsapremièrevisitedeWinterlea.Enplusd'êtrelesixièmeducdeRaeburn,Adrianétaitledixièmecomted'Exeford,vicomtedeTrentworthetdeFaynehill,lordLeightonetbarondeCrofton.Ilcollectionnaitégalementquelquesautrestitresmineursquiavaientéchappéàlamémoiredelajeunefemme.Enrevanche,ellesesouvenait80|Page

parfaitementqu'Adrianétaitmarquisd'Ashton.Leurpremierenfant,sedit-elle,songeuse,deviendraitleneuvièmemarquis-siunjourelledonnaitnaissanceàungarçon.

Unfrissonlaparcourutàcettesimpleidée.

—

LordetladyCarterpossèdentCresthaven,àquelqueskilomètresd'ici,poursuivitladuchessedouairière.Ilssontadorables.LesMiltonetlesLylesontaussitrèsgentils.Etpuis,j'oubliais...ilyalepasteurThompkinsetsonépouse.Ilsrésidenttoutprèsduvillage.Ilsvontcertainementvousrendreunepetitevisitedecourtoisie.

Desvisites!Violetfrémitimperceptiblement.Elleavaitoubliéqu'uneduchessesedevaitderecevoirsesvoisins.Celafaisaitpartiedesesobligations.Ellesetorditlesdoigtsdenervosité.

—

Vousallezbienvousentendreavectouscesgens,danslamesureoùvousorganiserezquelquessoiréesdetempsentemps.Lesgensattendenttoujoursdesautresqu'onlesdivertisse.Maiscelanedevraitpasvousposerdeproblèmes,vousquiaimeztantlabonnesociété.

Violetluisourit.

—

Vousséjournerez,jel'espère,unebonnepartiedel'annéeàLondres,déclaralamèred'Adrian.C'estbienquevousyayezdéjàétablidenombreusesrelations.Vosmanièresraffinéesetsociablesseronttrèsutilesàlacarrièredemonfils.

—

Quevoulez-vousdire?

—

Jusqu'àprésent,ils'estpeuintéresséàsonstatutdemembredelaChambredesLords.Maintenantqu'ilestmarié,jesuiscertainequ'ilvaprendreunepartplusactiveaugouvernement.LesducsdeRaeburnonttoujoursétédesdécideurs.Mêmesonpèreétaittrèsengagédanslapolitique.Sonfilsn'estpasdifférent.Ilestnépourdevenirungrandpersonnage,vousverrez.

Violetétaitincapablededétachersonregarddesoninterlocutrice.Adrianaspirait-ilréellementàunavenirdanslapolitique?Jamaisilnes'étaitexprimésurlesujet.Maisaprèstout,pourquoil'aurait-ilfait?Ilsn'étaientmariésquedepuisunesemaine.Enoutre,leshommesn'évoquaientpastoujourslaquestionenprésencedeleursépouses.

—

VousserezunmerveilleuxatoutpourAdrian,décrétaladuchessedouairièreenluitapotantlamain.Laqualitéd'hôtessed'uneépouseimporteautantqueletalentetlesconvictionsdesonmari.Jecomptesurvous.

—

Bienentendu,répliquaViolet,faussementenjouée.

—

J'aimemonfils.Jeseraisextrêmementpeinées'ildevaitêtremécontent.

Violetseraidit,levalementon.

—

Moiaussi.Vousn'êtespaslaseuleàl'aimer.

Leregarddeladuchessedouairières'adoucit.Elleopinapuischangeadesujet.

AdrianetM.Daltonsejoignirentàellesquelquesminutesplustard.

Unependulesonnaquelquepart,deuxcoupsquirésonnèrentdanslanuitpaisible.

Enproieàl'insomnie,Violetscrutaitlapénombre,lesyeuxgrandsouverts.Àsescôtés,Adriandormaitcommeunloir.

81|Page

Sarécenteconversationavecladuchessedouairièretournaitenboucledanssonesprit.Elleressassaitinlassablementlesparolesdesabelle-mère,unetorturementalequil'empêchaitdetrouverlesommeil.

Vosmanièresraffinéesetsociablesseronttrèsutilesàlacarrièredemonfils.

LesmanièresdeRose,serépétait-elle.

LesducsdeRaeburnonttoujoursétédesdécideurs...Ilestnépourdevenirungrandpersonnage.

Àmoinsqu'ellenecommetteuneterribleerreuretgâchetout.

VousserezunmerveilleuxatoutpourAdrian.

Non,ellen'yarriveraitpas!Elleneconnaissaitpasgrand-choseàlasociétédehautrang,etencoremoinsaurôled'époused'hommepolitique.Silamèred'Adriannesetrompaitpas,s'ildésiraitjouerunrôleessentieldanslesaffairesdupays,elleétaitladernièrepersonnesurquiAdrianpouvaitcompter.

Elleavaitdéjàl'impressiondepataugerdansununiversquin'étaitpaslesien.Celaexigeaitunevigilancedetouslesinstants.

Fairesemblantd'êtresasœurn'étaitpaschoseaisée.Commentpouvait-elleespéreréblouirlebeaumondealorsqu'ellen'étaitpassûreque«Jeannette»yréussisse?Sasœurn'étaitpasplusdouéequ'elleenpolitique.

MonDieu!Pourquoiavait-elleacceptéunetellemascarade?Elleruineraitlaréputationd'Adrian,etlasienneparlamêmeoccasion.

Jeseraisextrêmementpeinées'ildevaitêtremécontent.

Lesparolesdeladuchessedouairièrerevinrentl'importuner.Violetroulasurleflancetfermalesyeux.ElleaimaitAdrianetnevoulaitsurtoutpasreprésenterunobstacleàsacarrière.Lapaniques'emparad'elle,soncœursemitàbattreàcoupsredoublés.

—

Jeannette?chuchotaAdrianenluiposantunemainsurl'épaule.

Non,maugréa-t-elleensilence,jesuisViolet.Violet!

—

Quelquechosenevapas?

—

Rien.Jen'arrivepasàdormir.

—

Tuasfaituncauchemar?

Demauvaisrêves,demauvaisespenséesquelesubittutoiementneparvintpasàchasser.

—

Hmm...

—

Tuveuxenparler?

Siseulementellepouvaitsetournerversluietluiconfiercequilapréoccupait,évoquersadiscussionavecsamère,luidemanders'ilavaitvraimentl'intentiondeselancerenpolitique!Etsic'étaitvrai...Ets'ils'enétaitdéjàouvertàRosependantleursfiançailles?Iltrouveraitétrangequ'ellelequestionneàceproposetàcetteheureinduedelanuit.Ilvalaitmieuxriepasprendrederisque.

—

Non...jenem'enrappellemêmepas,mentit-elle.

—

J'aipeut-êtreunesolutionpourt'aideràterendormir.Vienslà...

Elleseretourna;ill'enlaçatendrementetl'embrassadanslecou.

Ellepassalesdoigtsdanslescheveuxd'Adrian,caressasajouerâpeuse.Elleécrasaseslèvrescontrelessiennesetselaissasubitementemporterparunevaguededésir.

S'ilsfaisaientl'amour,elleoublieraitlesombretourmentquil'avaitassaillie.

82|Page

—

Oui...susurra-t-elleenselovanttoutcontrelui,prends-moi,emmène-moiloin,trèsloindesmauvaisrêves.

83|Page

Chapitre10—

Voilàladernièrearmoireàlinge,madameladuchesse.Souhaitez-vouspasserenrevuelesplacardscontenantlaporcelainedeChine?

MmeHardwickrefermaleslargesplacardsadossésaumurdel'undescorridorsdel'aileouestetlesverrouilla.Quandcefutfait,elleadressaàsamaîtresseunregardinterrogateur.

Violetréprimaunsoupirdelassitude.Celafaisaitquatrelonguesheuresqu'elleetlagouvernanteparcouraientlescouloirsetlesescaliersdel'immensedemeure.Lavieilledomestiquetenaitàcequelanouvelleduchessefasseletourdupropriétaireetsoitenmesuredeserepérerdansl'enceintedeWinterlea.

Lavisiteavaitdébutéparl'inspectiondescavesàvinpeuaprèslepetit-déjeuner.

Ellesenétaientaupremierétage.Campéeàsescôtés,lagouvernanteattendaitpatiemmentlaréponseàsaquestion.

—

Hmm...non.Paspourlemoment,madameHardwick,réponditVioletd'untonfermemaisamène.Jesuiscertainequ'ilssontaussibienrangésquetouslescabinets,penderiesetétagèresquevousavezeul'amabilitédememontrercematin.Jevousremerciepourlavisite,maisjevaisregagnermesappartementsafindemerafraîchiravantledéjeuner.Leducseraitfâchédemevoirarriverenretard.

MmeHardwickfronçalessourcilscommepourmanifestersondésaccord.Dansuneimitationparfaitedesasœur,Violetlevalementonets'apprêtaàtournerlestalons.

Visiblement,lagouvernantenel'entendaitpasdecetteoreillecarelledéclara:

—

Simadameladuchessedisposed'unpeudetemps,cetaprès-midi,jeluiseraisreconnaissantedejeterunœilauxmenusdelasemaineprochaine.Lechefexigequ'onl'informeàl'avancedesplatsqu'ildoitpréparer.

—

Quis'occupaitd'approuverlesmenusjusqu'àcejour?

MmeHardwickredressasesmaigresépaules.Danssarobedebasinnoir,elleressemblaitàunecorneille.

—

Avantl'arrivéedemadameladuchesse,cettetâchem'étaitimpartie.

Violetsavaitpertinemmentquelesdécisionsconcernantlesrepas,l'agencementdelatableetd'autresdétailsdecegenreincombaientàladuchesse.Laperspectivededevoiraccomplirunemissionaussiassommantenel'enthousiasmaitpas.

Roseauraitacceptéavecjoied'assumerunetelleresponsabilité.Poursapart,Violetsongeaitàunefouled'activitésplusenrichissantes.Elledutpourtants'yrésoudre.

Impossibled'échapperàsesobligationsetdedécevoirAdrian.

—

Bon,trèsbien,lança-t-elle.

Violetvitdanslesyeuxdelagouvernanteunesubtilelueurdetriomphe.Elleneputcependantretenirunpetitaccèsderébellion;elleétaitlamaîtressedeslieux,aprèstout.

84|Page

—

Maispasaujourd'hui,décréta-t-elle.Celaattendrademain.Àdixheuresdansmasalled'étude.

DansleregarddeMmeHardwick,lalueurs'estompa.Elledemeurabouchebéeuncourtinstantavantdebaisserlesyeux.

—

Commevousvoudrez,madameladuchesse.

Surquoi,ellefitunecourbetteets'écartapourlaisserpasserViolet.

—

Bonnejournéeàvous,madameHardwick.

Violetpritcongédelagouvernanteetnes'autorisaàtremblerqu'unefoishorsdevue.

Danssachambre,AgnèsavaitdisposésurlelitlatoilettequeporteraitVioletpourlerestedelajournée-unerobedesoieémeraude.Aprèss'êtrepassédel'eaufraîchesurlesmainsetlevisage,ellelaissaàAgnèslesoindel'habiller.Puiselleserenditdanslasalleàmangerfamiliale.

D'unpasalerte,Adrianlarejoignitdixminutesplustard.

—

Excuse-moipourleretard,machérie.J'avaisunetonnedecourrierquim'attendaitsurmonbureau.J'aidemandéàDaltondeterminerseul.Çaneledérangepasdemangeràsatabledetravail,m'a-t-ildit.

C'estcequiarrivequandonsedétend.Quandonvoyage,letravails'accumule.

Ils'inclinapourembrasserVioletsurlefrontetpritplacevis-à-visd'elle.

—

Maisjen'aipasenviedet'embêteraveccestâchesadministratives,poursuivit-ilendépliantsaserviette.Comments'estdérouléetamatinée?

Ellevoulutluirépondrequel'entendreparlerdesaffairesdudomainenel'ennuyaitpaslemoinsdumonde.Celaauraitétéplusintéressantqued'évoquersespropresoccupations.SachanttoutefoisqueRoseauraittémoignépeud'intérêtàlacorrespondancedesonépoux,elles'efforçadetransformersonéprouvantpéripleencompagniedel'austèregouvernanteenunehistoireamusante,voirepalpitante.Elles'engageadoncdanslerécitabrégédesonexplorationdeWinterlea,maisnefitaucuneallusionauxsentimentsmitigésqueluiinspiraitMmeHardwick.

Cettefemmel'avaitmisemalàl'aise.Pendantuninstant,elleenvisagead'aborderlesujet,puisseravisa.Lagouvernanten'avaitrienfaitderépréhensible.Non.Ensacompagnie,Violetavaitsimplementeuladésagréableimpressiond'êtreuneintrusedanssapropremaison.Commesic'étaitelleladomestiqueetquesescompétencesavaientétéclairementmisesendoute.

Àmoinsquesonmanquedeconfianceenelle-mêmen'aitfaussésonjugement?

Rosen'auraitpaseucegenredeproblème,sedit-elleensavourantladélicieusetourteàlaviandedebœufetauxrognons.

—

Loindemoil'enviedetenégliger,machérie,ditAdrianquandlerepasfutterminé,maisilyacertainesaffairesurgentesauxquellesjedoism'atteler.Tum'envoudraissij'annulaislapromenadequenousavionsprévuepourcetaprès-midi?Jeteprometsquejemerattraperaidemain.Nouspourrionspasserlajournéeensemble,partiràchevaletpique-niquer.Qu'enpenses-tu?

Violetperçutdanslavoixdesonépouxuneappréhension,commes'ils'attendaitàcequ'elleproteste.SansdouteRoseseserait-ellerécriée.

85|Page

—

Jenevaispasdirequejenesuispasdéçue,maisjecomprendstoutàfaitquetusoistrèsoccupé.Net'inquiètepas,jetrouveraiunpasse-temps.

Adrianparutsoulagé.

—

Tuessûre?

—

Certaine.Tun'aspasbesoind'êtreauxpetitssoinspourmoichaqueheuredujouretdelanuit.Àprésent,jesuistonépouseetj'aimoiaussidesobligations.

Avait-elleététropsèche?Roseseserait-ellerésignéeaussifacilement?

—

J'attendsavechâtecepique-nique,enchaîna-t-elle.Tunemanqueraspasàtapromesse,n'est-cepas?

Adrianselevaets'approchadeViolet.Lesdomestiquess'étaientéclipsés,leslaissantseuls.Illuiposalamainsurlebrasetluichuchotaàl'oreille:

—

Jesuisunhommedeparole.

Ildéposaunchapeletdebaisersdanslecoupuissurleslèvresdesacompagne.

—

J'aibeaucoupdechance,dit-il,det'avoirpourépouse.Jesuisunhommecomblé.

Lorsqu'ileutquittélasalleàmanger,Violetdemeurasongeuseunlongmoment,réfléchissantauxparolesd'Adrian,àlamanièrequ'ilavaiteuedel'embrasser.

Serait-ilentraindetomberamoureuxd'elle?Nil'unnil'autren'avaitoséprononcerdevéritablesmotsd'amour,etpourtant...Savait-ilàquelpointellel'aimait?L'espoirqu'ilsesoitéprisd'ellel'emplitdebonheur.Soncœursedilatadanssapoitrine,maisunepenséefugitivelaplongeabrusquementdansunabîmedeperplexité.

Était-ilamoureuxd'elleoudelafemmequ'ilcroyaitavoirépousée?

Enproieàunesoudainemélancolie,elleselevadetable.

Sonhumeurs'égayaquelquepeuàlaperspectivedeserendreàlabibliothèqueetd'ypasserunepartiedel'après-midi.

JamaisVioletn'avaitvuautantdelivresréunisenunseullieu!Lesvolumesauxélégantesreliuresdecuirtapissaientlesquatremursdelapiècehautedeprèsdehuitmètresetséparéeendeuxniveaux.Pourunepersonneféruedelittératurecommeelle,unetelledécouverteétaitextraordinaire.

Elleavaiteul'occasiondevoirlesimposantsrayonnageslorsdesavisiteprintanièreencompagniedesafamille,maisaujourd'hui,pourlapremièrefois,ellepouvaitexploreràloisirlesmerveillesquis'ytrouvaient.

Jetantunregardpar-dessussonépaulepours'assurerqu'elleétaitseule,ellesortitd'unepochettesadeuxièmepairedelunettesqu'elleavaitcachéejusque-làetlesmit.

Enfin!

Elleavaittantattenducetinstant!Elleclignadesyeuxpours'accoutumeràlaclartéaussisoudainequemiraculeuse,puiscommençaàscruterlesouvragesàsaportée.

Ilyenavaittantqu'elleauraitpupasserdesheuresàdéchiffrerlestitres.Lesécrivainsclassiquesallaientd'EuripideàHomère,enpassantparSocrateetPlaton.

VioletvoulutprendreLesViesparallèlesdesHommesillustresdePlutarque,puisseditqu'ellen'avaitpasl'espritàunelectureaussidense.Elleaperçutlesœuvres86|Page

complètesdeWilliamShakespeareetquelquesvolumesécritsparsoncontemporaindel'èreélisabéthaine,ChristopherMarlowe.

Molière,VoltaireetDescartesoccupaientuneplacedechoix.Ilsétaientdisponiblesenfrançaisetdansleurstraductionsanglaises.Ontrouvaitégalementlesessaisd'auteursrenommés,telsAdamSmith,JohnMilton,FrancisBaconetEdmundBurke.

EllesedressasurlapointedespiedspourprendreunrecueildepoésiedeRobertBurns.Unelectureidéale,romantiqueetrelaxante,qu'ellepourraitaisémentinterrompresiquelqu'unentraitdanslabibliothèque.

Elledevraitnéanmoinsveillerd'unepartànepasperdrelanotiondutemps,etd'autrepartàcequ'onnelasurprennepasentraindelire.

Fortheureusement,lavastesallepossédaitdecharmantsrecoins,notammentunealcôvebaignéeparlalumièred'unefenêtreetpourvued'unfauteuil.Elles'adossaconfortablementauxcoussinsbleusettiraunpeusurlestenturespours'isolercommedansunebulledouilletteetsecrète.Unsourirederavissementcourutsurseslèvresquandelleentamalalecturedel'ouvrage.

Dansl'undessalonsdurez-de-chaussée,Violetarrangeaitdesfleurscoupéesdansunhautvaseencristal,quandlemajordomefrappadiscrètementàlaporte.ElleinvitaMarchàentrer.

—

Bonjour,madameladuchesse,dit-ilentraversantlapièce,unpetitplateauenargentàlamain.Ducourrierestarrivépourvous.

Elleglissaunzinniajauned'orparmidesrosestrémièresdontlestrèslonguestigesfoisonnaientdecorollespourpres.

—

Oh...merci,March.Vousvoulezbienleposersurlebureau?

—

Avecplaisir,madameladuchesse,répondit-ileninclinantlebusteetens'exécutant.

—

March?

Ils'immobilisa.

—

Oui?

—

Quepensez-vousdecebouquet?

—

Pardon?Hmm...je...jenesuispaslapersonneàquiilfautdemandercela,marmonna-t-il,embarrassé.

Iln'étaitpashabituéàcequelamaîtressedemaisons'enquièredesonavis.

—

Pourquoi?Vousavezdesyeux,n'est-cepas?

—

Oui,madameladuchesse,maisje...

—

Jevousenprie,j'aimeraisavoirvotreopinion.Vousavezlesensdel'esthétique.Lestablessonttoujoursparfaitementdressées.Lesélémentsdedécorationdisposéssousvosordressontplacéscommeilfaut,làoùilfaut.J'endéduisquevousêtesunhommedegoût.

Ellejetauncoupd'œilpeusatisfaitàsonbouquet.

—

Jecroisquecen'estmalheureusementpasmoncas,ajouta-t-elledansunsoupir.

87|Page

EncouragéparlesparolesélogieusesdeViolet,Marchconsentitàlaisserdecôtésonincorrigibleréserve.Ilexaminaattentivementlebouquet,unmélangehasardeuxdecouleursetdeformes.Lestiges,lesfeuillesetcertainesfleursétaienttellementserréesqu'onavaitl'impressionquelevasepouvaitsebriseràtoutinstant.

L'airdubitatifdumajordomen'échappapasàViolet.

—

Soyezsincère,s'ilvousplaît,dit-elle.

S'ensuivitunlongsilencependantlequelilpesasesmots,cherchantcommentexprimersonopinionsansfroisserlasusceptibilitédeladuchesse.

—

Vousavezchoisidesfleursquel'onn'associepasforcément,maisc'estduplusbeleffet.Lemélangedecouleursvivesetdeteintespastelestintéressant.Et...lestigeslonguesetcourtesdonnentdumouvement.Mais...sijepuismepermettre...ilyatropdefleurs,etjevousconseilleraisdemieuxlesrépartir,aulieudecantonnerlesgrandestigesàl'arrièredu...

Craignantd'avoiroutrepasséleslimitesdesaposition,ils'interrompit.

Lajeuneduchesseneparaissaitpasoffensée.Elleplissalespaupièresetchangeadepositionpourmieuxobserversacomposition.

—

Vousavezraison,reconnut-elle.

Elleôtaduvaseunedizainedefleurs,lesmitdecôtéetréarrangealetoutdefaçonquelesrosestrémièressoientplusuniformémentdisposées,commeilleluiavaitsuggéré.

Puisellerecula,croisalesmainssoussonmentonetesquissaunsourireépanoui.

—

Oh!C'estparfait,ainsi.Merci,March.Merciinfiniment.

Lemajordomes'empourpra.Décontenancé,ilréalisaqu'iln'avaitpasrougidepuisprèsdequaranteans.Iltoussotapours'éclaircirlagorge.

—

Vousmefaitestropd'honneur,madameladuchesse.Jesuisravid'avoirpuvousaider.

Ellesouritdenouveaumaisàprésent,c'étaitàluiques'adressaitcechaleureuxsourire.Marchneputs'empêcherdeluirépondreparunregardpleindegratitude.

VoilàtroissemainesqueleducetsonépouseséjournaientàWinterleaetdéjà,laduchesselesavaittousconquis.Étonnamment,ellen'avaitplusriendelademoisellecapricieusequiavaitséjournéunesemainedanslarésidencedesWinterauprintempsdernier.Lajeunefemmeétaittoutsimplementuneenchanteresse-

bienveillante,généreuse,pleinededélicatesse.Lemariagel'avaitdetouteévidencetransformée.

Lesdomestiquesavaienttoujoursportéleducauxnues.C'étaitpeudedirequ'ilsaimaientladuchesse:ilsl'adoraient.

Tous,saufMmeHardwick.

LavoixmélodieusedeladuchessearrachaMarchàsaréflexion.

—

Jen'enaiplusbesoin.Vouscroyezqu'ellesferontplaisiraupersonnel?

s'enquit-elleentendantàMarchlesfleursqu'elleavaitôtéesduvase.Elleségaieraientsansdoutel'office.

—

Commec'estgentildevotrepart,madameladuchesse!

Unplisoucieuxs'imprimasurlefrontdelajeunefemme.

88|Page

—

Oh!maisiln'yenapasassez!DemandezàDobbinsetauxjardiniersd'encoupersuffisammentafinquevousenprofitieztous.

March,quiavaitrecouvrétoutesadignité,acquiesça.

—

J'yvaisdecepas,dit-ilavantdeprendrecongé.

Violetcontemplaavecfiertélebouquetqu'elleetlemajordomevenaientdecomposer.Aprèsavoirposélevasesurunetabledemarbre,ellefitunpasenarrière,yjetaunderniercoupd'œiladmiratifpuisseretournaetpoussaunsoupirenvoyantlapiledelettresqueluiavaitapportéesMarch.

Encoredesinvitations,supposa-t-elle.Lescartesnecessaientd'arriverdepuisqu'elleetAdrianavaientreçuleurspremièresvisites,lasemaineprécédente.Leursvoisins,lesMilton,étaientuncoupleâgétoutàfaitcharmant.Leurssixenfantsétaienttousmajeursetmariés;l'aînéétaitavocatetrésidaitàLondres.

VinrentensuitesquireLyleetsonépouseJoan,avecdansleursillageleursdeuxfilles.Jolies,âgéesdequinzeetseizeans,ellesavaientreligieusementécoutéleursparentsainsiqueleurshôtes.Ellessefirentnéanmoinsremarquerquand,découvrantlastatued'unapollonentenued'Adamdansl'unedesalcôvesdugrandhall,ellesfurentprisesd'unfourire.

Etpuis,ilsreçurentlordetladyCarter,l'uniquecouplequ'elleetRoseavaientdéjàrencontré.Plusqu'aveclesautresvoisinsquinelaconnaissaientpas,Violetfutvigilanteets'efforçadeparaîtreaussipétulantequesasœurjumelle.

Elles'approchadubureauet,sesachantseule,mitseslunettesensoupirantd'aise.

Quellejoiedevoirlesobjets,lemobilier,sonbouquetdefleursavecnetteté!

Lesdeuxpremièresenveloppescontenaienteneffetdesinvitations.Ellelesliraitplustard,sedit-elleenlesécartant.LatroisièmeprovenaitdeLondres.Sontitrededuchesseétaitinscritàl'encrenoiresurunépaisvélincouleurcrème.Ellebrisalesceauet,lesyeuxécarquillés,parcourutlalettre.

Monamour,

Jesouffrelemartyredepuislejourdevotremariage...

Elleeutenlesoufflecoupé.

Unbilletdoux...

Seigneur!ElleavaitcomplètementoubliélarecommandationdeRose.Ledouten'étaitpluspermis:lemystérieuxKmentionnéparsasœurétaitunhomme.AubasdelamissivefiguraiteneffetunénigmatiqueK.

Prisedepanique,Violetreplialalettre.

Quefaire?Roseluiavaitinstammentdemandédeluifairesuivrelecourriersanstarder.Fallait-ilobéir?Avait-elleledroitd'ignorerl'injonctiondesasœur?

Incapablederésister,elledépliadenouveaulafeuilledevélinetdéchiffralasuite.Ilémanaitdecemessageunepassionindiscutable.

QuiétaitcethommeavecquiRosesemblaitavoiruneliaison?Quelgenredepersonnageétait-ilpouroserentrerencontactavecunefemmequ'ilsavaitmariée?

89|Page

Unhommedésespérémentamoureux,sedit-elle.Mêmesil'acteétaitéminemmentimprudent,laprofondeurdessentimentsévoquésdanslalettresautaitauxyeux.

Qu'enétait-ildeRose?Partageait-ellecetamour?

MonDieu!Dansquelimbroglios'étaient-ilsmis?

Àcejour,Violetn'avaitreçudenouvellesdesasœurqu'uneseulefois.SalettreavaitlecaractèreinsouciantdeRose-brèveetgriffonnéeàlahâte.Elleluiassuraitquetoutallaitbienetl'informaitdesonitinéraireenItalie.ElleettanteAgathapassaientdemerveilleusesvacances,assistaientàquantitédesoiréeshuppéesetrencontraientunefouledegensfascinants.Rose,quiétaitcenséejouerlerôledeViolet,semblaitsortirdesacoquille,àlastupéfactiondeleurtante.

Pourvuqu'ellenetrahissepasleursecret!

ElleettanteAgathaenvisageaientderesteràNaplesdurantladernièresemained'août.EllesserendraientensuiteàFlorenceoùellesséjourneraientpresqueunmois.Roseavaitpromisdeluiécriredèssonarrivéeetdeluicommuniquerl'adresseoùellepouvaitêtrejointe,maisVioletn'avaittoujoursrien

reçu.

Semordillantnerveusementlalèvre,elles'interrogeasurlesortàréserveraubilletdoux.L'attitudelaplussageauraitétédeledétruire,cependantellenepouvaits'yrésoudre.Roseneleluipardonneraitpas.MaissiparmalheurAdrianledécouvrait...

Impossible!Ellen'osaitpenserauxconséquencesd'untelimpair.Cettemauditecorrespondancedevaitcesser,maiscommentempêcherceKdeluienvoyerunenouvellelettre?

ÉcrireàRose,voilàlasolution!Lapersuaderdemettreuntermeàsaliaisonaveccethommemystérieux.

Elleglissalebilletdouxdanslapochetteintérieuredesonboléro,s'assitaubureauetpritunefeuilleblanche.Soudainalertéeparunbruitdepasdanssondos,elleregardapar-dessussonépaule.

Saplumeluitombadesmains.

90|Page

Chapitre11SoncœurcessadebattrequandellevitAdrianàl'entréedusalon.

Brusquementconscientedeslunettesperchéessursonnez,ellelesôtaàlahâte.

D'ungesteaussidésinvolteetnaturelquepossible,ellebaissalamainpourdissimulerl'objetcompromettantdanslesplisdesajupe.

Puisellejetauncoupd'œilfurtifsurlebureauetunebouled'angoisseluiserralagorge.Ilnefallaitsurtoutpasqu'Adrianaperçoivelalettrequ'elleavaitcommencéàécrire.Tandisqu'ilavançaittranquillementverselle,elles'empressaderecouvrird'unefeuilleblanchelecourrierclandestin.

Ellepivotasursachaise.

—

Adrian,dit-elleenesquissantunsourirecontraint.Quelleheureusesurprise!

Tuesdéjàrevenu?Jepensaisquetonrendez-vousavecM.McDougalteprendraittoutl'après-midi.

Ils'immobilisa,posasurelleunregardintrigué.

—

Notreaffaireadurémoinslongtempsqueprévu.Quefaisais-tu,machérie?Tut'occupaisducourrier?

Elleselevaetpritsoindes'écarterdubureauafind'enéloignerAdrian.

Discrètement,elleglissadanssondoslamaintenantleslunettes.

—

Oui.Nousavonsreçudeuxcartonsd'invitationquejen'aipasencoreeul'occasiond'examiner.Enfait,je...j'écrivaisà...hmm...àViolet.Elles'apprêteàpartirpourFlorence,etjesouhaitaislajoindreavantsondépart.

—

Commentva-t-elle?

—

Auxdernièresnouvelles,trèsbien.L'Italiesembleluiprofiter.

—

Serais-tujalousedesonpériple?

—

Unpeu,oui...répliqua-t-elleavecl'aircandidequeRoseauraitsûrementarboré.Maisjemeconsoleenmedisantqu'unjourtum'yemmèneras.N'est-cepas?

—

Biensûr.Nousferonsuntourd'Europe,sansoublierl'Italie.!

Unsourireénigmatiquejouasurleslèvresd'Adrian.

—

Quellesurprisecaches-tudanstondos?

Seigneur!jura-t-elleensilence.Elleavaitespéréqu'ilneremarqueraitrien.

—

Rien...balbutia-t-elle.

—

Commentça,rien?Avoue,petitecachottière!

—

Ohnon...c'est...troppersonnel.

—

Personnel?

—

Oui...etjeteseraisreconnaissantedenepasinsister.

Ellehaussalesépaules,feignantundédainquisiéraitàRose.Pendantunefractiondeseconde,ellecrutqu'ilallaitcéder.

91|Page

—

Tuauraisdessecretspourtonépoux?Montre-moicequetudissimules.Jenepuiscroirequecesoithonteux,n'est-cepas?

Ilfitunpasverselle.Renonçantàsaposturehautaine,Violetbaissalementon.

—

Adrian,s'ilteplaît...celan'aaucunintérêt,jet'assure...

—

Tuvasm'obligeràemployerlaforce.

Àprésenttoutprèsd'elle,illuisaisitlepoignetet,délicatement,l'obligeaàdesserrerlesdoigts.

—

Deslunettes?

Violets'efforçadenepasparaîtretroppréoccupée.

—

Puisquetutienstantàlesavoir,j'enaibesoinpourlire.

—

Jel'ignorais,répliqua-t-il,stupéfait.Ettumel'ascachétoutcetemps?

—

Masœuretmoipartageonslesmêmesproblèmesdevue.Maiscontrairementàelle,j'aichoisidenepasexposercettefaiblesseauxregards.Pourunefemme,porterdeslunettesn'estpastrèsseyant.

Ellen'avaitaucunmalàexprimercepréjugéqueluiavaitinlassablementrépétésamère.

—

Celametsûrementenvaleurtesyeuxravissants,réponditAdrianavecprévenance.

—

Ferais-tucecomplimentàmasœur?

Cesmotsamersavaientfranchiseslèvresmalgréelle.

—

Cen'estpaslesujet,maispuisquetumeposeslaquestion...Violetn'estpasassezdiscrèteàmongoût.

—

Vraiment?balbutia-t-elle,décontenancée.

—

ToietVioletêtesdetrèsbellesfemmes.Vousêtesjumelles,aprèstout.Metsteslunettes,s'ilteplaît.

—

Ohnon!Jenepeuxpas...

Ilcroisalesbrasetfixasurellesonregardperçant.

Unlourdsilenceemplitlapièce.Acontrecœur,ellemitseslunettes,levalesyeuxetvitnettementlevisagedel'hommequ'ellechérissait.Lecœurbattant,ellecrispalesdoigtssurl'étoffedesajupe.Lareconnaîtrait-il?Découvrirait-illaterriblevérité?

Cettesimpleidéeluinouaitl'estomac.

—

Tuluiressemblestraitpourtrait,chuchota-t-ilaprèsl'avoirlonguementobservée.C'eneststupéfiant.

Ellebattitdespaupières.

Ilnel'avaitpasdémasquée!Unevaguedesoulagementenvahitlajeunefemmequineputcependants'empêcherd'éprouveruneoncededéception.Ellesedemandasil'heureétaitvenuedeluirévélersavéritableidentité.

Biensûrquenon!serabroua-t-elle.

Ellesesurpritnéanmoinsàrêverd'unevieoùellecesseraitdejouerlerôledesasœur,oùlesregardsénamourésd'Adrianluiseraientadressésàelle,Violet;oùlesbaiserstendresoupassionnésluiseraientdestinés.Ilmurmureraitàsonoreilledesmotsdouxetprononceraitenfinsonnometnonceluid'uneautre.

Detellespenséesétaientpurefolie.Soudainmélancolique,elleôtaseslunettes.

—

Non,non,dit-ilenluiprenantlamain.Garde-les.

92|Page

Ellefronçalessourcils.

—

Jecomprendsquetuneveuillespaslesporterenpublic,enchaîna-t-il,maisici,àlamaison,tudoislesmettrequandtuenasbesoin.

Illuibaisalapaume.

—

Machérie,jet'assurequetuesaussilumineuseavecousanslunettes.

Lavoixdelaraisonluidictaitderefuser;lerisqueétaittropgrand.Pourtant...Quelsoulagementceseraitpourelledevoirànouveaucorrectement!Quellejoiedepouvoirlireetécrireentouteliberté!L'opportunitéétaittropbellepourlalaissers'échapper.

—

Bien,marmonna-t-elleenfaisantmined'hésiter,commesielleacceptaitunecorvée.Jenelesporteraiqu'encasd'absoluenécessité,maisseulementàl'intérieur,etenprivé.

—

Maintenantquel'affaireestréglée,laisse-moiteproposerautrechose.Quedirais-tud'unepromenadeenbarquesurlelac?Ilfaituntempssplendide,ceseraitdommagedenepasenprofiter.JedemanderaiàFrançoisdenouspréparerunecollation.Nouspourrionsdînersurl'île...Monfrèreetmoiavionsl'habituded'yjoueretdenousybaignerl'été.Ilyaunjolipetitendroitàl'écart,idéalpourunpique-nique.Celafaitlongtempsquejevoulaist'yemmener.

Violetvitunelueurmutinedansleregardd'Adrian.Danssonesprit,iln'étaitpasseulementquestiondepique-niqueetdecanotage.Ilavaituneautreidéeentêtequiluiéchauffasoudainlessens.

—

J'aiunelettreàterminer,maiscelapeutattendre.Jedoismechangeretmettreunetenueplusappropriée.

—

Trèsbien.

Ildéposaunbaiserlégersurseslèvres.

—

Jevaisparlerauchefdenotreprojet,ajouta-t-il.Rendez-vousdansunedemi-heure,celateconvient?

—

Parfait,répliqua-t-elleenluisouriant.

Restéeseuledanslesalon,ellerassemblalespagesqu'elledestinaitàRoseetrangealetoutdansuntiroirdubureauqu'elleverrouilla.Ellefiniraitd'écrireàsasœurlelendemain.

Glissantlaclédanslapochetteintérieuredesonboléro,elleserenditàl'étagepours'habiller.

L'ététouchaitàsafin.Octobreapprochaitavecsesgeléesmatinalesetsesdouxaprès-midi.Lesarbresseparaientdescouleurschatoyantesdel'automne.Lesécureuilsbondissaientdebrancheenbrancheetengrangeaientleursrationspourl'hiver,lesblaireauxetlesrenardsaménageaientleursterriers.LeshommesetlesfemmesduDerbyshirecommençaientàallumerleurâtre.Ilstroquaientleurshabitsde

cotoncontred'autresenlaine,labièrecontrelevinchaud,etlesrepaslégerscontredespotagesetdesmetsplusfortifiants.

Winterlean'échappaitpasàlarègle.

93|Page

Erin,l'unedesservantesdurez-de-chaussée,entretenaitlefeudecheminéedusalon.Esquissantunsourire,Violetremercialajeuneetjoliedomestiquequidevaitavoirquinzeanstoutauplus.Celle-cifitunetimidecourbetteetpritcongé,emportantavecellesabalayetteetsonseauremplidecendres.

C'étaitunepièceagréableàvivreetrelativementpetitecomparéeauxautres,maisViolets'ysentaitbien.Aufildessemaines,elles'étaitappropriélelieu.

Situéeàl'extrémitédel'aileouest,cettesalled'étudetransforméeensalonprivédonnaitsurl'undesjardinsoùfleurissaientdesomptueuxchrysanthèmesàgrossestêtesjaunevif.ÀlaplusgrandejoiedeViolet,ilrégnaitlàunsilenceapaisant.Elleyavaittrouvéunrefugesuffisammentexcentrépouréchapperàl'effervescencedelademeure.

L'après-midi,quandAdrianétaitoccupé,quandn'iln'yavaitaucunmétayerchezquiserendrenidevoisinsàaccueillir,elles'asseyaitconfortablementdansl'undesfauteuilsetseplongeaitavecvoluptédanslalectured'unouvrage.

Àprésentqu'ellepouvaitseservirdeseslunettessansredouterd'êtredécouverte,ellelisaitaussisouventquepossible.Elleavaitnéanmoinsàportéedemainunmétieràbroder,aucasoùquelqu'unviendrait.

Personnenedevaitsoupçonnersongoûtimmodérépourlalittérature,surtoutpasAdrian.

Àsespieds,Horatioronflotait.Violetétaittotalementabsorbéeparsalecturequandonfrappaàlaporte.Ellesursauta,s'empressadecachersonlivrederrièrelecoussinetpritlemétieràbroderavantd'inviterlapersonneàentrer.

Marchouvritlaporteetsetintsurleseuil.

—

Pardonnez-moidevousinterrompre,madameladuchesse,maisjetenaisàvousinformerdel'arrivéedelordChristopher.

Ellearquaunsourcilinterrogateur.

Lefrèred'Adrianétaitlà?Danssatouterécentelettre,iln'avaitpourtantpasmentionnédevisite.Ilétaitcensésetrouveràl'universitéetpréparersesexamenstrimestriels.

—

LordChristopherestmontédanssesappartementspoursechanger,poursuivitMarchsuruntonméprisant.Ilademandéàvoirmonsieurleduc.Jeluiaiditqu'ilétaitabsent,maisquevousseriezravie

deluisouhaiterlabienvenue.Iladéclarénepasvouloirvousdéranger.Aprèsquoiilacommandéàmangerets'estretiré.

Manifestement,lemajordomedésapprouvaitlemanquedecourtoisiedujeunehomme.Lesconvenancesexigeaientqu'ilpatienteetsaluesonhôtesse.Qu'ilaitchoisidepasseroutreétonnaViolet.Ellel'avaitrencontréàplusieursreprises,etChristopher,surnomméKit,s'étaittoujoursmontréextrêmementcordial.Ilyavaitforcémentuneexplicationàsonattitude.

—

Avait-ill'airpréoccupé?s'enquit-elle.

—

LordChristophersemblaitenpleineforme.

—

Hmm...puisqu'ilestparminous,jecroisqu'ilfautinformerlechef.Dites-luiquenousseronstroispourledîner.Etpuis,veillezàcequ'onnousservelethédanslesalonfamilial.ÀmoinsquelordChristophern'aituneobjection,demandez-luidem'yrejoindredansunedemi-heure,s'ilvousplaît.

94|Page

—

Bien,madameladuchesse.

Violetlutdanslesyeuxdumajordomeunelueurdesatisfaction.Ils'inclina,pritcongé,etrefermalaportederrièrelui.

Lesjoiesdelalectureétaientterminéespouraujourd'hui,seditVioletavecunepointederegret.Avait-ellebienfaitd'inviterChristopheràprendrelethé?D'aprèscequeluiavaitrapportéMarch,sonbeau-frèresemblaitvouloirêtreseul.Aurait-elledûlelaissertranquille?Non.Commeilsétaientquasimentfrèreetsœur,mieuxvalaitétablirunerelationcordialeleplustôtpossible.

Undoutelatarauda.EnquelstermesétaientRoseetKit?Commeellel'ignorait,elleallaitdevoirimproviser,ainsiqu'ellelefaisaitdepuisdessemaines.Ellechangeasonlivredecachettepourleglissersousl'épaiscoussindufauteuiletquittasonsanctuaire,talonnéedeprèsparHoratio.

—

Puisquevousteneztantàlesavoir,j'aiétérenvoyé.Onm'amisàlaporte.J'aiétéviré!s'emportaKit.

Ilenfournaunpetitsandwichcommepourreprendredesforcesaprèsunaveuaussilourddeconséquences.

—

Adrianm'étrangleraquandilapprendralanouvelle.Ilyadeforteschancespourqu'ilm'obligeàcreuserdesfosséspourledrainaged'unedesesfermesenguisedechâtiment.

—

Maisnon,réponditViolet,compatissante.Ilneserapassiimplacablequevousledites.

—

Oh!vousleconnaissezmal!

Affalédanssonfauteuil,ilsirotasatassedethé.Ilétaitgrandetsveltecommesonfrère.

—

Quandsera-t-ilderetour?demanda-t-ild'untonmélancolique.

—

Jepensequ'ilnevapastarder.

L'airabsent,Kitfixaitlatarteletteauxframboisesqu'ilavaitdanssonassiette.Onauraitditunhommeattendantsasentence.

—

JeseraisbienalléàLondres,maismaboursed'étudess'estdéjàenvolée.Jen'auraipaslesouavantleprochaintrimestre.

—

Vousaveztoutperduaujeu?Oubien...lesfemmesont-ellescausévotreinfortune?

Quelquesmoisplustôt,ellen'auraitjamaisoséposerunetellequestion.Depuisqu'ellesefaisaitpasserpoursasœur,ellesemblaitavoirgagnél'audacequiluimanquait.

Illadévisageapuishaussalesépaules.

—

Pourvotregouverne,cen'étaitnilejeunilesfemmes,maisunecourseàpied.

—

Pardon?Jenevoispaslerapport.

LatristessesepeignitsoudainsurlevisagedeChristopher.Ilbaissalesyeuxetscrutaleboutdesessouliers.

—

Unecourse...hmm...dansleplussimpleappareil.

95|Page

Violetn'encroyaitpassesoreilles.Lesyeuxrondsdesurprise,elleseressaisitpourécouterlerécitextravagantdesonbeau-frère.

—

Audébut,j'aitrouvétoutçatrèsamusant:troistoursduterraindesportdel'universitéavantlesdouzecoupsdeminuit.Quelemeilleurgagneettout...Bon,évidemment,nousavionstousquelquesverresdanslenezaumomentdepasseràl'action.QuiauraitimaginéqueDeanMusgrovechoisiraitcettenuit-làpouremmenersonépousesurletoitdel'universitéafindecontemplerlecielétoilé?

Ils'interrompit.Unsourirenarquoisjouasurseslèvres.

—

Malheureusement,elleavubienplusquedesétoiles,ajouta-t-ilavecuneironiemordante.

Violetnel'auraitpasavoué,maislasituationluiparaissaitextrêmementdrôle.

—

Donc,vousaviezfaitdesparis,dit-ellesuruntondereproche.

Unrirequ'elleneputréprimerruinaseseffortspourparaîtresérieuse.

—

Oh!c'étaitplutôtunepartiederigolade,audébut!Etpuisc'estdevenuunevraiecompétition,undéfi.Brentholdenétantunchampiondecourseàpied,j'aiaffirméquejepouvaislebattre.

—

Vousétiezleseulàl'affronter?

—

Lesautresn'ontpaseulecrandenoussuivre,alorsilssesontcontentésdenousencourager.

—

Qu'est-ilarrivéàM.Brentholden?

—

Luiaussiaétéexpulsé,maisseulementpourlerestedusemestre.S'ilsetientàcarreau,ilseffacerontleblâmedesondossier.

—

Vousn'avezpaseucettechance,jesuppose.

LestraitsdeKitsedurcirent.

—

Cen'étaitpasmapremièreincartade.

LesproposdeKitluifirentsoudainpenseràsonproprefrère,lemoutonnoirdelafamilleBrantford.DarrinétaitperpétuellementimpliquédansdeshistoiresplusgravesquecellecontéeparChristopher.L'anpassé,ilavaitcontractéunedettedejeuquiavoisinaitlescinqmillelivres.Ensuite,ils'étaitprésentéaudomiciledeleurpèrepourlesupplierdel'aider.S'ilnetrouvaitpasl'argent,sescréancierslemenaçaientdereprésailles.

Darrinavaitmêmefailliprovoquerunscandaleenayantuneliaisonaveclafemmedel'undesesprofesseursàCambridge.Celui-ciavaitvouluendécoudre,maisilavaitfiniparaccepterlesexcusesdufautifetsapromessedeneplusjamaisremettrelespiedsdansl'enceintedel'université.

Encomparaison,lamésaventuredeKitn'étaitqu'unepeccadilleetneméritaitsansdoutepasunepunitionaussisévèrequel'expulsion,fût-elletemporaire.Violetfitpartdesonopinionàsonbeau-frère,toutenprenantsoindenepasmentionnerlesfrasquesdeDarrin.

Haussantlesépaules,Kitserembrunit.

—

Hélas!leconseildedisciplines'estmontréintransigeant.Onm'ainforméquejepouvaisdèsàprésentfairemademandederéintégration,sansgarantied'êtreréadmis.Encequimeconcerne...ilspeuventallervoirailleurssij'ysuis.Maismon96|Page

frèreneserapasdecetavis.Jedoispoursuivremesétudes,voilàsonmotd'ordre.

Quejeleveuilleounon.

—

Admettonsquevousn'yretourniezpas,queferiez-vous?

Perplexe,Kitgardalesilence.Visiblement,ilnesétaitjamaisposélaquestion.

—

Jecroisquejevoyagerais,dit-ilenfin,l'airsongeur.Ilexistetantdelieuxàexplorer:l'Inde,laChine,lesmersduSud,lesAmériques!Ilparaîtqu'ilyalà-basdesbêtesmonstrueuses,d'énormescréaturesmarronàlongpoilhirsute,danslesrégionslesplusreculéesdel'Ouest.Quelestlenomdecesanimaux,déjà?Ahoui,desbisons.

Fascinée,Violeteutenviedel'interrogersurlesujet.Elledissimulasacuriositéensereversantduthéetencontemplantsatasse.Malgrésongoûtpourlesvoyages,Rosen'auraitpasmanifestélemoindreintérêtpourlesmerveillesdelafaunesauvage.

—

Ehbien,dit-elleens'efforçantdejouerlerôlequ'elleavaitacceptéd'endosser,unsimpletourd'Europeseraitpourmoiunevéritableaventure,ensupposantquevotrefrèrem'yemmèneunjour.Lesaffairesdudomainesemblentbeaucoupl'accaparer.

ElledéceladanslesyeuxnoisettedeKitunefaiblelueurdefierté.

—

Oui,ilaénormémentderesponsabilités.

—

C'estvrai.

Violetdévialaconversationsurunsujetplusprosaïque.

—

Lechefnouspréparedestournedospourledîner,annonça-t-elle.J'aidemandéàcequel'onajouteuncouvertpourvous.

—

Jevousremercie,maisjenesaispassic'estunebonneidée.L'ambiancerisqued'êtreélectrique.

—

Commevousvoudrez,maisj'espèrequevouschangerezd'avis.Certes,Adrianvaêtredéçuparvotrerenvoi,peut-êtresera-t-ilencolère,maisçanedurerapas.

Vousêtessonfrère,etilvousaime.Riennepourrachangercela.

Kitn'eutpasleloisirderépondrecarAdrianentraalorsdanslesalon.

—

Marchm'aannoncétonarrivée,dit-ilenfronçantlessourcils.Ques'est-ilpassé?

—

Votrefrèreméritemieuxcommeaccueil,luireprochaVioletavecdouceur.

Venezplutôtvousasseoiretprendrelethéavecnous.

D'ungestegracieux,elleinvitaAdrianàprendreplaceauprèsd'elle.

—

Vousdevezêtreaffaméaprèsunesilonguejournée,ajouta-t-elle.Racontez-nous...

Kits'attendaitàcequ'Adrianbalaied'ungestelasuggestiondesonépouseets'enprennedirectementàlui.Asagrandesurprise,ils'assitetleurrelatalesaffairescourantesdeWinterlea.

Safemmeluiversaduthéqu'uneservantevenaitdeleurapporteravecunassortimentdesandwichesminiaturesetdescones.Elleluiservitunebonnecuilleréedecrèmefraîchesurleborddesonassiette-commeilaimait,songeaKit.

97|Page

Ilconnaissaitsuffisammentsonfrèreaînépourdevinerqu'Adriannesouhaitaitpasdéplaireàsonépouse.Néanmoins,aprèsavoirbusonthé,ilsetournaversellepouracheverlaconversationaveclaplusgrandecourtoisie.

—

Machérie,mercipourcedélicieuxen-cas.Situveuxbiennousexcuser,monfrèreetmoiavonscertaineschosesànousdire.Kit,jeproposequenousallionsdansmonbureau,qu'enpenses-tu?

Adrianavaithabilementdéguisésonordreenunepropositiondespluscordiales.Ilselevaetsedirigeaverslaporte.Kitselevaàsontouret,avecunhochementdetête,pritcongédesabelle-sœur.

—

Vousnem'avezpasdit...murmura-t-elleassezbaspourquesonépouxnel'entendepas.Quiagagnécettefameusecourse?

Uninstantinterloqué,ilécarquillalesyeuxpuisesquissaunsourire.

—

C'estmoiquiaigagné.

ContrairementauxsombresprédictionsdeKit,Adriannel'obligeapasàexécuterdestravauxpoursefairepardonnersamauvaiseconduiteàl'université.

Non.Lapunitionqu'illuiinfligealuisemblabienpire:ildevintlemalheureuxbénéficiairedecoursparticuliersetintensifsdonnésparlepasteurDittlesby,siâgéqu'ilsesouvenaitdelanaissanceduroiGeorgeIII.

Lesgoûtsvestimentairesduvieilhommedataientdusiècleprécédent.Toujoursaffubléd'uneredingote,ilportaituneperruqueblanchebouclée.Lepauvrehommeétaitpresquesourdetneseséparaitjamaisdesoncornetmétalliquepourmieuxentendresesinterlocuteurs.Malgrécela,Kitdevaitéleverlavoix,etparfoismêmecrier.

Malgrésonâgeavancéetsoninfirmité,Dittlesbyétaittrèsvifd'esprit.C'étaitunéruditquimaîtrisaitlegrec,lelatinetconnaissaitparfaitementlesœuvresclassiques.

Adriann'étaitcertainementpasdugenreàselaissermarchersurlespieds.Ilsavaitcequ'ilvoulaitetmettaittoutenœuvrepourl'obtenir.Sonobjectif,dévoilélorsdeleurconfrontationdanslebureau,étaitlesuivant:ilavaitl'intentiondediscuteraveclesdirigeantsdel'universitéetdes'assurerqu'ilsréintégreraientChristopher.

Enattendant,Kitétaitcensérattraperleretardprissursescomparsesafinderéussirsesexamensdefindetrimestre.

Unéchecétaithorsdequestion,avaitmarteléAdrian,intraitable.Kitseraitl'élèvemodèledeDittlesby,quoiqu'illuiencoûte.AdrianimposaitlesrèglesetKitnepouvaitques'yplier.

Pourtantilyavaitdeslimitesàtout.Auboutdedeuxsemainesd'étudesintensives,ilchercharefugedansunepièceoùilespéraitéchapperàlavigilancedupasteur:lesalondesabelle-sœur.

Ilavaitremarquéqu'elledisparaissaitpresquetouslesaprès-midipendantplusieursheures.Ilavaitd'abordpenséqu'elles'éclipsaitpourunesieste,oupourécrireàsesamies,ouencorepourpromenersongentilmolosse.Puisils'étaitrenseignéauprèsd'unedesservantes.

98|Page

Oùsecachaitlamaîtressedeslieux?Danssonsalon,dansunendroitreculéetpaisibledel'aileouest.

Aprèsunematinéeconsacréeàrésoudredeséquationspuisàtraduired'interminablespassagesdetextesgrecsetlatins,unehorriblemigrainevrillaitlestempesdeKit.Ilfrappaàlaportedusalondeladuchesse,etentradèsqu'ellel'yeutinvité.Ilfermalebattantets'yadossaavecl'impressiond'êtrelerenardpourchasséparunemeutedechiens.

Violetdardasurluiunregardinquisiteur.

—

Quelquechosenevapas,Kit?

Détends-toi,respire,segourmanda-t-il.

—

Non,non,toutvabien.Vouspermettezquejem'asseyedansuncoin?Jeprometsdenepasvousdérangerdansvotreactivité.

Elleluidésignalefauteuilvis-à-visd'elle,del'autrecôtédel'âtre.

—

Jesupposequevoustentezdefuirvotreprécepteur.Jemetrompe?

—

C'esttoutàfaitça,répondit-ilensoupirant.Ils'apprêtaitàmedonneruncourssurSocrateetlesgrandesfiguresdustoïcismequandils'estexcuséquelquesminutes

-sansdouteunbesoinpressant.Jecrainsd'avoirlâchementprofitédesonabsencepourfiler.

—

Prenezgarde!letaquina-t-elle.Ilpourraitlancerunavisderecherche.Maisvousêtesicilebienvenu.J'étaisentrainde...

Ellepritsonmétieràbroder,lescruta.

—

...debroder.

—

J'aiamenéunlivre,annonça-t-ilenluimontrantunépaisvolumereliéencuir.

Commeça,sionmetrouve,jeprétendraiquej'aimalcompriscequem'aditDittlesbyetquejesuisvenuétudierici.Detoutefaçon,iln'entendquelamoitiédecequejeluiraconte,etseulementquandj'aicommisuneerreur.

Ilpassaunemaindanssesbouclesbrunes.

—

Adrianaeuunemauditeidéeenmeconfiantàcevieillard!

Violeteutunsourirebienveillant.

—

Jesuissûrequ'ilavaituneexcellenteraisonpourcela.

—

Latorture,voilààquoiilsongeait!Mêmeàl'université,jen'avaispasautantdecours.Siçacontinue,jevaisfinirpardeveniraussisourdquecepauvrehomme.Etmesyeux...ilsvonts'abîmeràforcedeliretousceslivres.

Lajeuneduchessesecoualatête.Elleplissalesyeuxet,duboutdesdoigts,suivitletracédesabroderie.Brusquementellesursauta,suçotasonindex.

—

Çava?s'enquit-il.

Elleopina.

—

Quellesotte!Jemesuispiquéeavecl'aiguille.

—

Vousdevriezpeut-êtrechoisiruneoccupationmoinsdangereuse.

—

Peut-être...

Soudain,onfrappaàlaporte.Kitseraidit.Avait-ondéjàdécouvertsacachette?

Marchentradanslesalonetfitminedenepaslevoir.

99|Page

—

Madameladuchesse,dit-il,jesuisnavrédevousinterrompre,maisilyaeuunaccidentdanslescuisines.Unedesfillesarenverséunbaquetd'eaubouillanteets'estbrûléeassezsévèrement.J'aipenséquevousvoudriezêtremiseaucourant.

Enproieàl'inquiétude,Violetselevavivement.

—

Biensûr.A-t-onappeléunmédecin?

—

J'aienvoyéchercherleguérisseurducoin.

—

Non,non,non...ilfautfairevenirleDrMontgomery.

Celui-ciétaitlemédecinpersonnelduduc,unjeunehommequiexerçaitàLondresetqu'Adrianavaitpersuadédes'installerdanslarégiondeuxansplustôt.

—

Ilsauraexactementquoifaire,enchaînaViolet.

—

Entendu,madameladuchesse.

—

Est-ceSarah?demanda-t-elle.

—

Non,ils'agitdeBrenna,cellequiestoriginaireduYorkshire.

—

Oh!lapauvre!dit-elle,sincère.Puisàl'intentiondeKit:Veuillezm'excuser.Jevaisvoirsijepeuxêtreutileàquelquechose.

Obéissantauxbonnesmanières,Kitseleva.

—

Jevousenprie.

Marchetladuchessesortirentprécipitammentdelapièce.Enfinseul!soupira-t-ilenrefermantlaportederrièreeux.Avecl'agitationquen'avaitpasmanquédeprovoquerl'accident,onlelaisseraittranquilleunbonmoment.L'occasionétaittoutetrouvéepourfaireunepetitesieste.

Sonregardfutsoudainattiréparlefauteuildesabelle-sœuretlecoind'unlivredépassantducoussin.Intrigué,ils'approchaetpritl'ouvrage.

L'EnéidedeVirgile.

Fronçantlessourcils,ilcontemplalatrancheduvolume.Commec'estétrange!QuefaisaitunlivreaussiassommantsurlefauteuildeJeannette?

Ill'ouvritmachinalementetsesyeuxs'écarquillèrentquandilvitquel'ouvrageétaitenlatin.ParlescornesdeSatan!DittlesbyaimaitleharcelerenluilisantdesextraitsdeVirgile.Pourajouteràsonmalheur,Adrianavaitveilléàcequel'onenlèvedesrayonnagestouteslesversionsanglaisesdesœuvresqu'étudiaitKit.

C'étaitunevraieconspiration.Celadevaitcesser!Ilfallaitqu'ilaitunediscussionavecsonpersécuteurdefrère.

Enattendant...quepenserdesadécouverte?Pourautantqu'ilsache,Jeannetten'étaitpasunratdebibliothèque,loindelà.Probablementn'avait-ellemêmejamaisouvertunlivredesavie.Entoutcas,impossiblequ'elleaitlucelui-ci.Seigneur!lui-mêmen'encomprenaitpasuntraîtremot.Peut-êtreAdrianavait-iloubliélevolume.

Aprèstout,illisaitcourammentlelatin,lui.

Pourtant,çaneluiressemblaitpasdelaissertraînerunlivre.Ilavaittoujoursétéleplussoigneuxdesdeux.Bref,voilàunmystèrequileplongeaitdansunabîmedeperplexité.

Ilyréfléchitencoreunmoment,puisdécidaqu'ilétaitgrandtempsdes'accordersapetitesieste.

Ilremitl'ouvrageexactementcommeill'avaittrouvé,ajoutaunebûchedanslacheminée,s'installaconfortablementdanssonfauteuiletfermalesyeux.

100|Page

Chapitre12Unesecondelettreadresséeà«Jeannette»arrivalelendemain.

Commepourlapremière,Violetselaissasurprendre.EllepritlamissivequeluiprésentaitMarchsurunpetitplateauenargentetbrisalesceau.Lesmotsscandaleuxlaprirentaudépourvu.

Monamour,machérie,j'aienviedetoicommejamais...

Lesmainstremblantes,ellerepliahâtivementlalettreenpestantcontresasœurquin'avaitpasécritàsonsoupirantpourledissuaderd'envoyersesbilletsdouxàWinterlea.

Elleseplongeadanslacontemplationdesflammes.Ceseraitsisimpledejeterlalettredansl'âtreetdelaregarderpartirenfumée!Malheureusement,cetactelâchenerésoudraitrien;ilneluidonneraitqu'unrépitdecourtedurée.Etlapetitevoixdesaconscienceluisoufflaitqueladécisiondedétruirelalettreneluiappartenaitpas.

Unefoisdeplus,elledevraitécrireàRoseetlapersuaderdemettrefinàcettecorrespondancetéméraire.

Deuxjoursplustard,ellereçutunelettredelamèred'Adrian.Songeantqu'ilétaitinutilededifférerlaréponse,Violetgagnalesalondurez-de-chausséepourécrireàladuchessedouairière.

KitetDittlesbys'ytrouvaientdéjà,travaillantd'arrache-piedcommetouslesaprès-midi.Bienqu'ilyeûtd'autrespiècespourvuesdebureaux,celuidusalonfamilialluiparutidéal.Elles'efforceraitdepasserinaperçue,lapièceétantassezvastepourcohabitersansimportunerl'étudiantetsonmaître.

Ellefoulaitdiscrètementlesomptueuxtapisd'Orientquandlesdeuxhommeslaremarquèrent.Ilsselevèrentimmédiatementpourlasaluer.Violetleurfitsignedeserasseoir.

—

Jenevoudraissurtoutpasvousimportuner.Jesuisvenuepourrédigermoncourrier.Jevousenprie,faitescommesijen'étaispaslà.

—

Bonjour,madameladuchesse,ditDittlesbyens'inclinant,aurisquedefairetombersaperruqueblanche.Nousvousdérangeons,peut-être?

—

Non,non...jecrainsquecesoitmoiquivousdérange,répondit-elle.S'ilvousplaît,continuezvotrecours.

Dittlesbyopina.

—

Eneffet,jedonnaisàlordChristopheruncours,dit-ild'unevoixdestentor.

Nouspouvonstravaillerailleurs,sivoussouhaitezquenousvouslaissionstranquille.

101|Page

Kitarboraunairmi-amusé,mi-résigné.

—

Bonjour,chèresœur.

—

Bonjour,Kit,répliqua-t-ellepoliment.

Puisellesetournaversleprofesseurets'efforça,cettefois,des'exprimeràhauteetintelligiblevoix:

—

Non,nepartezpas.Continuezvotrecours,répéta-t-elle.Jem'installeaubureaupourécriredeslettres.

—

Lesbelles-lettres?Non,nousrévisonsactuellementlelatinetlaconjugaisondesverbesirréguliers.J'apprécievotreintérêtpourlalittérature.Vousêtesunetrèsélégantelady,raffinéeetbrillante.

Violetleconsidérad'unairperplexeavantdeconclureens'installantaubureau:

—

Jevousremercie.Poursuivezvotreleçon.Jevaisrépondreàmoncourrier.

Unelueurdecompréhensionbrillaenfindanslesyeuxduvieilhomme.Ilopinadenouveauduchef,fitunecourbetteetrepritenfinsoncoursdelatin.

Aprèsavoirjetéuncoupd'œilauxdeuxhommespours'assurerqu'ilsétaientoccupés,ellemitseslunettes,inclinalatêtedemanièreàdissimulerunpeusonvisage,ets'attelaàlatâche.

Ellecommençapars'enquérirdelasantédeladuchessedouairière,desafilleSylviaetdesafamille.Auxdernièresnouvelles,lagrossessedeSylviasepassaittrèsbien.

Toutengriffonnant,elleécoutaitd'uneoreilledistraitelaleçonderrièreelle.PauvreKit!ilprogressaitpéniblementdansunematièrepourlaquelleilnecachaitpassonmépris.

Poursapart,elleadoraitlelatin.Cen'étaithélas!pasunedisciplinequel'onenseignaitauxfemmes.Onréservaitàlagentféminined'autresapprentissages:lestravauxd'aiguille,l'aquarelle,lagéographie,lefrançaisetunpeud'italien.S'iln'yavaitpaseuleslanguesétrangères,ellen'auraitjamaiseul'opportunité

d'apprendrelelatin.Eneffet,leprécepteurquidonnaitdescoursd'italienauxsœursBrantfordenseignaitdanslemêmetempsleslettresclassiquesàleurfrère.

LessimilitudesentreleslanguesvivantesetleslanguesditesmortesavaientintéresséVioletquis'étaitmiseàaiderDarrinàpréparersesversionslatines.Àl'âgedequatorzeans,ellemaîtrisaitsuffisammentlamatièrepourliredesouvragesenlatin.

—

C'estincorrect,milord!soupiraDittlesby,agacé.Vousdevriezsavoirceladepuisfortlongtemps.Ilfautapprendreparcœur!Quandvousaurezmémorisélevocabulaireetlestemps,vousn'aurezaucunedifficultépourlaversion.S'ilvousplaît,conjuguez-moileverbeirrégulierire.

Àprésent,elleécoutaitattentivementetrécitaitsilencieusementlesréponsesauxquestionsduprofesseur.ChaquefoisqueplanaitlesilenceembarrassédeKit,Violetauraitaiméseporterausecoursàsonbeau-frère.

Puisilspassèrentauverbesuivant.

—

Maintenant,Nolleauplus-que-parfaitactif.

Tandisqu'ellecontinuaitd'écriresalettre,Violetmurmura:«Nolueram,nolueras,noluerat,nolueramus,nolueratis,noluerant.»

102|Page

Kits'ensortitavecpeine,maisnecommitqu'uneseulefaute,àlatroisièmepersonnedusingulier.

—

Nolle,enchaînaDittlesby,auplus-que-parfaitsubjonctif.

Sanss'enrendrecompte,aulieudechuchoter,elles'exprimad'unevoixdouceetintelligible.

Stupéfait,Kitsetournaimperceptiblementverslavoixquiluidictaitlesréponses.

Absorbéeparlarédactiondesalettre,Violetnelevitpas.

—

Poursuivez,milord.Àlasecondepersonne.

—

Noluisses,dit-elle.

Kitsefitl'échodesabelle-sœur.

—

Bien,bien,continuez,l'encouragealeprofesseur.

—

Noluisset.

KitobéitetformulalemotprononcéparViolet.

—

Excellent.Lasuite?

—

Noluissemus,noluissetis,noluissent.

Christopherrestasoudainbouchebée,incrédule.

Jeannetteconnaissaitlelatin!Commentétait-cepossible?Ilavaitd'abordrépétémachinalement,sansvraimentréaliserl'incongruitédelasituation.Incapablededétachersonregarddesabelle-sœur,Kitdemeuraitabasourdi.Sielles'étaitélevéedanslesairsetenvoléeparlafenêtre,iln'auraitpasétéplussurpris.

SoudainilsesouvintdulivredeVirgilequ'ilavaittrouvéquelquesjoursplustôt.Ils'étaitalorsditqu'ilappartenaitàsonfrère.Ilnesavaitplusquepenser.

—

Trèsbien,excellent,milord!Vousprogressez.Essayonsàprésentuneversion.

Munied'unecraie,levieuxprofesseurinscrivitunecitationautableauamoviblequ'ilavaitinstalléendébutdecours.

Kitconcentratoutesonattentionsurlaphraseenlatinqu'iltentadedéchiffrer.

—

Patienceetobstination...

—

Non,milord!répliquaDittlesby,déçu.Çacommencepar«Soispatientetpersévérant...».Traduisezlasuite.

—

Soispatientetpersévérant,répétadocilementKitenfronçantlessourcils.

Unpetitrireétoufféretentitdanslapièce.Jeannettesemoquait-elledelui?Ildardaunregardtorveverselle.Levisagetournéverseux,elleexaminaitletableau.

Avait-ilrêvé?Deslunettesreposaientsursonnezmutin.

Impossible!

Lorsd'unbaldonnéenl'honneurdesfiançaillesd'AdrianetJeannette,celle-ciluiavaitconfiéqu'unefemmesoucieusedesesatoursneportaitpasdelunettes-faisantcruellementallusionàsasœurViolet.GrâceàDieu,avait-elleajouté,ellen'avaitaucunproblèmedevue.

—

Milord,insistaDittlesby,soispatientetpersévérant...

C'estalorsqu'ilentenditlajeuneduchesseformuleràvoixbasselaréponseavantderetourneràsoncourrier.

—

Carunjour,turécolteraslesfruitsdetesefforts.

103|Page

D'ordinaire,ilauraitrabrouélevieilhommeenluilançantunerepartieacerbe.Aulieudecela,ilsetut.Ilsemoquaitéperdumentdelacitationd'Ovidecarilvenaitdefaireuneincroyabledécouverte.

Sabelle-sœurétaitunemystificatrice!

Lelendemain,audéjeuner,tandisqu'ilssavouraientundélicieuxrôtideveaubraiséaccompagnédechampignonsdeParis,VioletnotaunsubtilchangementdanslecomportementdeKitàsonégard.Lesregardsqu'illuiadressaitétaientplussoutenus.Danssesyeuxvertsauxrefletsmoirés,elledécelaituneétrangelueurchaquefoisqu'illuiposaitunequestionouémettaituncommentaire.

Ellechassavitesonappréhension,lamettantsurlecompted'uneimaginationfertile,d'unmanquedesommeil.Lanuitpassée,Adrianavaitétéd'humeurplutôtcâline.Ill'avaitréveilléeàplusieursreprisespourluifairel'amour,etcejusqu'àl'aube.Elleétaitfatiguéeetsefaisaitdesidéesàproposdesonbeau-frère.

Adrian,enrevanche,semblaitfraisetdispos.Ilparlaitd'architecturegothiqueavecDittlesbyetM.Daltonquis'étaitjointàeux.

Elleréprimaunbâillementet,unefoisdeplus,croisaleregardinsondabledeKit.Ilbaissalesyeux,seconcentrasursonassiette.

Violetbrûlaitdeluidemanderlaraisondesonattitudesingulière,maisellenelepouvaitpas.Pasàtable,enprésenced'autreshommes.

Unefoislerepasterminé,Kitpriaseshôtesdel'excuser.Sonprofesseurparticulierluiemboîtalepas,

impatientsansdoutedereprendreleurscours.AdrianetM.

Daltonnetardèrentpasàquitterlatable.Uneaffaireurgenteàrégler,luiannonçasonépoux.

Tâchantdechasserdesonespritl'inexplicablecomportementdeKit,Violetdécidad'allerflânerunpeudanslejardind'hiverencompagnied'Horatio.

Lalumièreinondaitlavasteserreauxparoistranslucides.Mêmeencettepériodedel'annéeoùl'atmosphèreserafraîchissaitdejourenjour,ilyrégnaitunedoucechaleur.Desgouttesdebuéeruisselaientdelongdesinnombrablespanneauxdeverre.

C'étaitunemerveilledevégétationluxuriante,deparfumsetdecouleurs.Denombreusesvariétésdeplantesétaientenfleurs.Violetdépassadeuxorangersquisedressaientfièrementdansdegigantesquespotsd'argile.Ellepritunsécateursurunetableetsebaissapourcouperquelquesrosesafind'embellirlesalonfamilial.Del'autrecôtédel'allée,deslysauxteinteséclatantesoffraientaupromeneurdescamaïeuxdejaunes,derosesetderouges.

Horatiodevançasamaîtresseets'étenditparesseusementunpeuplusloin.

Prenantsoindenecouperqu'unerosedechaquerosier,Violetavançaitlentement.

Duboutdesdoigts,elleeffleuraitlespétalessatinés,humantavecdélectationsonbouquet.

Penchéeau-dessusd'unesomptueuseespèced'unrosetrèspâle,ellehésitaitàpriverlerosierdesonuniquespécimenlorsqueHoratiosemitàaboyer.

104|Page

Elleseredressaetregardapar-dessussonépaule.Sonbeau-frèresetenaitcampéàquelquesmètresdelà.

—

Kit,jenevousaipasentendu!

—

J'approcheàpasdeloup,maisjesuisinoffensif.

—

Jen'endoutepas.Votreprofesseurvousa-t-ilaccordéunepause,oubienêtes-vousdenouveauenquêted'unecachette?

—

Dieumerci,j'ail'après-midilibre!Dittlesbycraignaitqu'unorageéclate,alorsilapréférérentrerchezluiavantqu'ilnepleuve.Jesuiscenséterminerseulmaleçon.

Ilpoussaunsoupirexcédépuisdardasurelleunregardpénétrant.

—

Vouspourriezpeut-êtrem'aider...poursuivit-il.

LasurprisesepeignitsurlevisagedeViolet.Ellelaissaéchapperunpetitrirenerveuxtandisqu'unfrissonluiparcouraitl'échiné.

—

Quevoulez-vousdire?s'alarma-t-elle.

—

Rien,rien...

S'ensuivitunsilence.

—

Est-cequetoutvabien?

—

Oui,pourquoicettequestion?

—

Je...balbutia-t-elle,jenesaispas,vousavezl'air...tendu.

—

Vraiment?

IlyavaitdanslavoixdeKitunbrindeprovocation.

—

Jen'aiaucuneraisond'êtrenerveux.Cesrosessontmagnifiques,ajouta-t-ilendésignantlebouquetquetenaitViolet.

—

Oui,jevaislesdisposerdanslesalonfamilial.Ellessententtellementbon!

—

C'estvrai.Roseestvotredeuxièmeprénom,n'est-cepas?

Pendantunefractiondeseconde,unplisoucieuxcreusalefrontdelajeunefemme.

—

Oui,JeannetteRose.

—

Cesontdesfleursravissantes.Maissil'onn'yprendpasgarde,leursépinesvousécorchent.Uneétrangecréationdelanature,vousnetrouvezpas?

Unterriblepressentimentlataraudasoudain.Sepouvait-ilqu'ill'aitdémasquée?

Non,impossible!

—

Ellessontsidifférentesdes...dit-ild'unevoixtraînante.Prenezparexemplelaviolette.Asamanière,c'estunefleurtoutaussidélicate,etpourtantsibanale.

Ilfixasurellesonregardperçant.

—

Quellefleurêtes-vous?demanda-t-il.Uneroseouuneviolette?

Elleneputs'empêcherd'écarquillerlesyeux.Soncœursemitàbattreàtoutrompre.

—

Quelledrôledediscussion!s'exclama-t-elleenpivotantpouréchapperàsoninterlocuteur.

Kitl'attrapaparlebrasetl'obligeaàluifaireface.

—

Laissonstomberlescharades.Jesaisquivousêtes,Violet.

Violetfitunedernièretentativepoursesauverdupiègequ'illuiavaittendu.Elleéclatad'unrirecrispéquiserépercutacontrelespanneauxenverredujardind'hiver.

105|Page

—

Vouscroyezquejesuismasœur?C'estabsurde!JesuiscertainequeVioletettanteAgathatrouverontl'histoiretrèsamusantequandjelaleurraconterai.Jelesimaginedéjàentraindeglousser.

UnemoueespièglesedessinasurleslèvresdeKit.

—

Hmm...biententé,maisçanemarchepasavecmoi.J'aidécouvertvotrelivre.

Celuienlatinquevousaviezdissimuléderrièrelecoussindufauteuil.

—

Quellivre?Jenevoispasdequoivousparlez.D'ailleurs,jen'aimepaslire.

—

Maissi!Enoutre,jedoisvousfélicitercarvousêtestrèsdouéepourlelatin.

Jevousaientendue,hier.VousmesouffliezlesréponsesauxquestionsdeDittlesbly.

C'étaitunsans-faute.

Seigneur!

Ellesesouvenaitd'avoirmurmurédeuxoutroismots,oui.Unebouled'angoisseluiserrasubitementlagorge.Aforcederépéterlesdéclinaisonsdulatinpourlesmémoriser,elleavaitfiniparsetrahirsanss'enrendrecompte.ParlaSainteVierge!

Commentavait-ellepuêtreaussisotte,aussiimprudente?

—

J'aiunel'ouïetrèsfine,enchaîna-t-ilcommes'ilavaitludanssespensées.Onm'aparfoisreprochéd'écouterauxportes,maisjenel'aijamaisfait.J'aivraimentl'ouïetrèsfine.Parailleurs,jesuiségalementquelqu'und'intuitif.Dansmafamille,jesuisréputépourcela,maisvousnepouviezpaslesavoir.Àcepropos,jemedemandais...

Illaissaplaneruninsupportablesilence.

—

...depuisquandfaites-vousréellementpartiedenotrefamille?J'aimeraisquevousm'éclairiezsurlesujet.Quandexactementavez-vousprislaplacedeJeannette?

Ouplutôt,pourquoiavoirprissaplace?Dites-moitout...

Lesquestionsposéeslesunesaprèslesautress'abattirentsurellecommeunemasse.Ellelâchabrusquementlebouquetderosesetlesécateurquitombèrentsurl'alléedegravier.

—

Je...jevousenprie,bredouilla-t-elled'unevoixtremblante.Vousnecomprenezpas,je...

—

Aucontraire,jecroisquejecomprendsparfaitementlasituation.Allons,dites-moilavérité!

Horatios'interposasoudainentreelleetsonbeau-frère.Nerveux,ilsepressacontrelajupedesamaîtresse.Violetposaunemainrassurantesurlatêteduchien.

—

Net'inquiètepas,chuchotaKitàl'animal.Toutvabien.

Horatiosemblasecalmermaisrestasursesgardes.

—

Ilnenousempêcherapasdeparler,prévintlejeunehomme.

—

D'accord,répliqua-t-elledansunmurmure.JevaisleconfieràRobert.Ensuitejereviendraietnousdiscuterons.

Ilacquiesça.

Malgrésonirrépressibleenviedepartirencourant,Violets'obligeaàmarchertranquillement.Leportaltier,ellenelaissarienparaîtredutumultequil'agitait.

IlneluifallutpaslongtempspourtrouverRobertetluidemanderdepromenersonchien.Puis,àpaslents,elleregagnalaserreavecl'enthousiasmed'uncondamnémontantàl'échafaud.

106|Page

Kitavaitramasséavecsoinlesrosesetlesavaitdéposéesdansunpanierenosier.Ilpritlaparolelepremier.

—

Voulez-vousvousasseoir?Ilyaunbancunpeuplusloin.

—

Oui...

Lebancseraitlebienvenucarsesjambesflageolaientdéjà.

Ilsprirentplacesousunetonnelledejasminblancquilesenveloppadesonparfumsuaveetentêtant.Uneminutes'écoulaavantqueVioletnetrouvelecouragedeparler.

—

Ellenevoulaitplusdecemariage.

—

Pardon?

—

Jeannetteachangéd'avislematindelacérémonie.Elleaattendulederniermomentpourseconfieràmoi.Elleétaitcatégorique:ellenereviendraitpassursadécision.Etce,malgrélescandalequirisquaitd'éclaboussernosdeuxfamilles.

—

Vousavezdoncéchangévosplaces.Adrianaétédupé.

—

Cen'étaitpasprémédité.C'estarrivécommeça.Jen'aipaseuletempsderéfléchir.J'aiacceptélapropositiondemasœur.

—

Sanssongerauxsentimentsdel'hommequevousépousiez?

LesjouesdeViolets'empourprèrent.Elleenfouitsesmainsdanssajupe.

—

Allez-vousledireàvotrefrère?demanda-t-elled'unevoixétranglée.

—

Donnez-moiuneraisonpournepaslefaire.

—

Jel'aime.Est-cequecelavoussuffit?

Ellepritunelongueinspiration.

—

Sij'aicommisuneerreur,jen'aijamaisvoulufairedemalàAdrian.Jemesuiscomportéeenparfaiteépouse.D'ailleurs,ilnes'enestpasplaint.

Kitcroisasonregardardentetsutqu'elles'exprimaitsansfard.

Depuisqueledoutesétaitimmiscéenlui,Kitavaitobservéattentivementlecouple.

Toutrécemment,alorsqu'ilsétaientassiscôteàcôtesurlecanapé,AdrianparlaitdechevauxpendantqueJeannette...non,Violet...l'écoutaitattentivementensirotantsonthé.Lorsqu'elleavaitposésatasse,

Adrianluiavaitprislesmainsetlesavaitcaressées.

C'étaitungesteinstinctif,intime.

D'autresimagesluivinrentàl'esprit.Descoupsd'œilcomplices,debrefseffleurements...Lessignesd'unmariageheureux.Avraidire,iln'avaitjamaisvusonfrèreaussiépanoui.Unaprès-midi,Adrianluiavaitconfiéqu'iltrouvaitlaviesavoureuseencompagniedesonépouse,etqu'ilenétaitlepremiersurpris.Ils'étaitmêmeavouésoulagédenepasrépéterletristeexempledeleursparentsquiavaientvécuuneunionpourlemoinsorageuse.

Avait-illedroitdebriserl'harmonieentresonfrèreetViolet?

—

Maisvousvivezdanslemensongepermanent,dit-il.Ilaledroitdesavoir...unjouroul'autre...

—

Vraiment?Ilesttroptardpouravoirdesregrets.

107|Page

—

Vousêtesprêteàjouerlerôled'uneautrefemmepourlerestedevotreexistence?

—

S'illefaut,oui.C'estsansdoutelaseulemanièred'éviterànosfamillesledéshonneur.

Ellefixasurluisonregardbleu-vertimplorant.

—

Jeannettenel'aimepas,poursuivit-elle.Ellenel'ajamaisaimé.Jevousenprie,Kit,nedévoilezpasmonsecret!

—

Iln'apasbesoindemonaidepourdécouvrirlepotauxroses.Vousn'ignorezpasqu'Adrianestunhommetrèsintelligent.

—

Jen'aipasd'autrechoixquedeprendrecerisque.

Désemparé,ilappuyasescoudessursesgenouxetenfouitsatêtedanssesmains.

—

Jenesaispas...murmura-t-il.

—

Nefaitesrienavantd'avoirmûrementréfléchi.Cenesontpasquelquespetitesheuresquivontchangerleschoses.Attendezaumoinsdemain,jevousensupplie...

Ilavaitenfacedeluiunefemmeenproieaudésespoir.Jamaisiln'auraitpensévoirsonbeauvisagetransforméparl'inquiétude,l'abattement.

Ilpoussaunsoupiravantderépondre:

—

Bon...Pourlemoment,vousêtesencoreJeannette.Ensuite,nousverrons.

Cependant,jevaisêtreclairavecvous:sijamaisAdrianm'interrogeàvotresujet,jeneluimentiraipas.S'iladesdoutessurvotreidentitéetqu'ilmeposedesquestions,jeseraiobligédeluidirelavérité.

Violetopina.

—

Jecomprends.

Elleeutuncourtsilencerésigné.

—

Retrouvez-moidemain,aupavillonblanc,àdixheures.AdriandoitserendreàlafermedesOxleypourinspecterlesréparations.Ilm'enaparlécematin.

Gênédeparticiperàcegenredecachotteries,Kitfronçalessourcils.Ilacceptanéanmoins.

—

D'accord.Demain,àdixheures.

Puislesilences'abattitsureux.Ladiscussionétaitclose...pourl'instantdumoins.

Kitselevadubanc,luiadressaunsourireembarrasséetdisparutdanslefeuillageluxuriantdujardind'hiver.Violetrestaimmobileunlongmoment.Plongéedansunprofonddésarroi,ellefermalesyeux.Deslarmesroulèrentsursesjoues.

108|Page

Chapitre13Lafind'après-midietlasoiréequisuivirentfurentpourVioletunepénibleépreuve.

Ellen'osaitplusregarderKit,alorsqu'elledevaitsecomporterleplusnaturellementdumonde.Commesitoutallaitbien...Commes'iln'avaitpasentresesmainslacléquipouvaitouvrirlaboîtedePandore.

Quelquesmotsseulementsuffiraientpourbrisersoncoupleetanéantirsesespoirsdecouleruneviepaisibleencompagniedel'hommequ'elleaimait.

Lorsdudîner,elleseforçaàmanger,àsourire,àparticiperàlaconversation.Malgrétousleseffortsqu'ellefit,sonmalaisen'échappapasàAdrian.Lorsqu'ilmanifestasoninquiétude,ellefeignitd'avoiruneterriblemigraine,lepriadel'excuseretquittalatable.

Unefoisdanssachambre,elleneputsedétendreetfitlescentpas.PrévenueparAdrian,Agnèsarrivabientôt.Safidèlefemmedechambreluiproposadeluitamponnerlefrontàl'aided'unlingehumideparfuméàlalavande.Elleluitenditégalementunverredelaitchaudpourapaisersontourment.

Aprèsl'avoiraidéeàsedéshabilleretàpassersachemisedenuit,Agnèslabordaetpritcongé.Violetrepoussalesdraps,seleva,etseremitàarpentersachambredelongenlarge,ensetordantnerveusementlesmains.

Soudain,elles'interrompit.Adrianvenaitd'entrerdanslachambreadjacenteets'entretenaitavecsonvalet.

Serait-celadernièrenuitencompagniedesonmari?

Àcetteidée,soncœurseserra.Uneterriblecraintelatarauda.SiKitdévoilaitsonsecret,Adrianlachasseraitdesonexistence.Enapprenantqu'ellel'avaitdupédepuislejourdeleurmariage,ilseraitulcéréetlabanniraitdesavie.

EtsielleprécédaitlesaveuxdeKit?Sielleseconfessaitàluietsejetaitàsespiedspourimplorersonpardon,luidemanderdelagardercommeépouse...

Kitavaitraison.Adrianétaitendroitdeconnaîtrelavérité.Maisquelenseraitleprix?

Sansplusréfléchir,elleenfilasonpeignoirettraversalachambrejusqu'àlaportecommuniquantaveclesappartementsd'Adrian.

Surprisparsonarrivéeinopinée,sonépouxetsonvaletseretournèrent.

C'étaitlapremièrefoisqu'elleentraitdanslachambred'Adriansansqu'ill'yaitconviée.Réalisantsonacteimpulsif,elleresserraautourd'ellelespansdesonpeignoircommepourseprotégerd'unerepartiepeuamène.

—

Machérie,quelquechosenevapas?

Adrianavaitseulementôtésacravateetseschaussuresquetenaitsonvalet.Ledomestiqueauxtempesgrisonnantess'inclinaetfitquelquespasenarrière.

109|Page

LecœurdeVioletbattaitlachamade.Lagorgesèche,ellerestamuette,incapabled'articulerunmot.Adrians'approchad'elle.

—

Etcettemigraine?demanda-t-il.Jem'apprêtaisàvenirtevoirettesouhaiterdebeauxrêves.

—

Je...je...vaisunpeumieux.Lesremèdesquem'adonnésAgnèsontétéefficaces,merci.

—

Mevoilàrassuré.

Ellesecouatimidementlatête,baissalesyeuxsursesorteilsetletapisbleunuit.Unsilencecotonneuxlesenveloppa.

—

Adrian,je...

Serappelantqu'ilsn'étaientpasseuls,elles'interrompit.

Ilsetournaverssonvaletdechambre.

—

Ceseratoutpouraujourd'hui,Wilcox.Vouspouvezvousretirer.

—

Entendu,monsieurleduc.Bonsoir.

Adrianseretourna.

—

Pardon,machérie.Tuvoulaismedirequelquechose?

Violethésita.Entrel'honnêtetéetlanécessitédeprotégersoncouple,soncœurbalançait.

Finalement,elleseprécipitadanslesbrasd'Adrian,l'étreignit.

—

Tum'asmanqué,c'esttout.

—

Mais...nousétionsensembleilyamoinsd'uneheure.

Ellelevalatête,contemplacesyeuxlumineux,cesirisnoisettequin'avaientjamaiscessédel'émouvoir.Elleeffleurasajouerâpeuse,irrésistiblementmasculine.

—

Jemesuismalexprimée.Enfait,je...j'aienviedetoi.

Ildardasurelleunregardétincelantdedésir.

—

Vraiment?

—

Oui...

Elledéposaunchapeletdebaiserslelongdesonmenton.

—

Jenesuispasprésentable,murmura-t-ilendéposantunbaiserlégersurseslèvres.Ilfauttoutdemêmequejemerase.Jesuisàtoidansquelquesminutes.

—

Non,j'aienviedetoitoutdesuite.

Ellesedressasurlapointedespieds,setrémoussacontrelecorpstenduparledésirdesoncompagnon,passalesdoigtsdanssescheveuxbrunsetluichuchotaàl'oreille:

—

Tumeplaistelquetues.

Incréduleetnéanmoinsraviparlatéméritédontellefaisaitpreuve,Adrianeutunsouriremutin.Unechaleurtorrideluienvahissaitlesreins.Enpénétrantainsidanssachambre,sansfrapper,ellejouaitpourlapremièrefoislerôledelatentatrice.Cettenuit,riennesemblaitdevoirl'arrêteretcen'étaitpaspourluidéplaire.Bienaucontraire.

Elleluidéboutonnasachemiseetlalançanégligemmentsurlefauteuilvoisin.Sesmainsdoucesetavideslaissèrentdestracesdefeusursapeaudénudée.

Quandellefitglissersonpantalon,Adriantressaillit.Ilfermalesyeuxetsoupirad'aiselorsque,duboutdesdoigts,ellecaressasonsexedressé.Elles'agenouillaet110|Page

s'enharditmêmejusqu'àyposerseslèvres.Partouslessaints!Ellelerendraitfoudedésirs'ilnelaretenaitpasunpeu.

Ill'aidaàsereleveretl'embrassaéperdument.Dansladoucelumièredoréedesachambre,lesmurssemblaienttournoyer.Iln'yavaitplusqu'elleetlui,emportésparletorrentdelapassion.

Àsontour,Violets'abandonnaautourbillonbrûlantquandAdrianpromenasesmainsgourmandessoussachemise,luicaressalescuisses,leshanches,remontajusqu'auxseinsqu'ilpritencoupeetembrassa.

Elleledésiraitcommejamaisellen'avaitdésiréunhomme.

Silepireétaitàvenir,sisonsecretétaitdévoilé,ellevoulaitgarderlesouvenirdecettedernièrenuit,ledouxsouvenirdeleursderniersébats.

Illadébarrassadesonpeignoiretdesachemise,sedéshabillaàlahâte,puislapritparlamainetlaguidajusqu'aulit.Ilsroulèrentsurlesdrapsets'embrassèrentàperdrehaleine.

Labarbenaissanted'Adrianfrottasapeaudélicate.Peuluiimportaitquelesjouesdesonhommesoientâpresautoucher,aucontraire...celaaiguillonnaitsondésir.

Toutenladévorantdesyeux,ils'introduisitenfinenelle.Elleremualangoureusementseshanchespourentameravecluileurballetcharnel.

Adrianaccéléraleva-et-vientetVioletpoussaunpetitgémissementdeplaisir.Elleluibaisalestempes,enfouitsonvisagedanslecreuxdesonépaule.Violetsentaituneintenseondedechaleurl'embraser.Quandsoudainils'enfonçaenelled'uncoupdereinsplusintensequejamais,Violeteutuncrid'extase.

Ellevenaitd'atteindrelescimesdel'orgasmelorsqueAdrian,dansunsoufflerauque,prononçaleprénomdesasœur:«Jeannette».

Violetfermalesyeux.

Unevaguededésespoirlasubmergeatandisqu'Adrianl'attiraitcontreluietlacaressaittendrement.

Millepenséessebousculèrentdanssonesprit.Adrianaurait-iléprouvélesmêmessensations,cetindicibledésirencompagniedeRose?Luiferait-ill'amouravecautantdeferveurs'ilconnaissaitsavéritableidentité?

Levisageposésurletorsedesonépoux,elleluttapourravalerunsanglotetsentitleslarmesroulersursesjoues.Pourvuqu'ilneremarquerien!pria-t-elleensilence.

Illuicaressalescheveux.

—

Toutvabien?demanda-t-il.

Elleopina.

—

Tupleures?

Sielleparlait,ellecraignaitquesavoixnelatrahisse.Aussisecoua-t-ellenégativementlatête.

Peuconvaincu,illuirelevalementon.

—

Maissi,tupleures.Qu'est-cequinevapas?Jenet'aipasfaitmal,aumoins?

Elles'empressadelerassurer.

—

Non.Net'inquiètepas.C'est...c'estl'émotion,chuchota-t-elleens'essuyantlesjoues.

—

Qu'ya-t-il?Tuasencorecettehorriblemigraine?

111|Page

—

Non,non...c'estseulement...

—

Seulementquoi?

Elleplongeasonregarddanslesien,etsongeacombiencethommeluiétaitcher.

Qui,ilyavaituneseulevéritéqu'ellepouvaitluirévéler,unsentimentprofondetsincère.

—

Jet'aime.

Surprisparcetaveu,Adrianseredressaets'adossaàlatêtedelit.

—

Vraiment?

—

Vraiment.

—

Etcelatefaitpleurer?

Malgrésonhumeurmaussade,elleéclatad'unrirecristallin.

—

Cettenuit,oui...

Ilpassaunbrasautourdesesépaules,l’étreignitetl'embrassa.

—

Danscecas,ilfautabsolumentquejesoulagetapeine.

Adriantintsapromessecarill'entouradeprévenances,dedoucescaresses,aupointdedissipersaprofondemélancolie.

Blottiecontrelui,apaiséeetprêteàs'assoupir,Violetsongeaauxparolesqu'iln'avaitpasprononcées,auxmotsd'amourquin'avaientpasfranchiseslèvres.Voilàquiconfirmaitsonappréhension,sescraintes;etlaconfortaitdanssonchoix,sonsilence.

Ilneluiavaitpasditqu'ill'aimait.

LesfeuillesmortesbruissaientsouslespasdeViolettandisqu'ellesedirigeaitverslepavillonblanc,lelendemainmatin.

Lebâtimentcirculairesedressaitàl'écartdelademeureprincipale,avecsesmajestueusescolonnesdepierreblanche,sesornementsbaroquesetextravagants,sontoitenformededômesurmontéd'unchérubinfantasque.

S'emmitouflantdanssonmanteaudelaine,elleattenditl'arrivéedeKitens'abîmantdanslacontemplationdel'étangauxeauxsaphirsurlequelnageaientdescanards.

Enproieàl'angoisse,ellefrissonna.

Plustôtdanslamatinée,Agnèss'étaitinquiétéedumanqued'appétitdesamaîtresse.Enguisedepetitdéjeuner,ellen'avaitavaléqu'unemoitiédetoastetdeuxoutroisgorgéesdethé.Safemmedechambrel'avaitalorsmiseengardecontreunefièvrequisévissaitdanslevoisinage.Selonelle,Violetdevaitêtreprudenteetresteralitée.

Ilétaithorsdequestiondesereposer,encoremoinsdegarderlachambre.Elleavaitunrendez-vous.Ainsiqu'elleleluiavaitdemandé,Kitavaitdûréfléchir.Sondestinreposaitdésormaisentrelesmainsdesonbeau-frère.

Ellelevitenfinarriver,lespansdesonmanteauvolantdanslevent.

—

Ilfaitfroid,aujourd'hui,commenta-t-ilengravissantlesmarchesduperron.

Nousaurionsétéplusàl'aisedanslaserre,auchaud.

112|Page

—

Jenevoulaispascourirlerisquequ'onnousentende,dit-ellesanspréambule.

Quoique...sivousavezdécidédedévoilermonidentité,notrelieuderendez-vousimportepeu.

Ilfrottasesmainsgantéespourseréchaufferetdésignadumentonunbancdepierretrônantentredeuxcolonnes.

—

Voulez-vousvousasseoir?demanda-t-il.

—

Non,merci.Maisprenezplacesivouslesouhaitez.

Peuenclinàresterdebout,Kitacceptasaproposition.

—

Libérez-moidemontourment.Quelleestvotredécision?Jen'enpeuxplusd'attendre.

—

Ehbien...lechoixn'apasétéfacile.J'airéfléchiunegrandepartiedelanuit.

C'estunvraidilemmeauquelvousm'avezconfronté.Jedoisvousavouerquejen'aipasl'habitudedesoumettremoncerveauàuntelsupplice.Sil'onconsidèrelapunitionquem'imposemonfrère...

—

Venez-enaubut!s'exclama-t-elle.

—

Jeannetteserait-elleentraindedéteindresurl'aimableViolet?

—

Jevousenprie,Kit...

—

Bon,toutensachantquec'étaituneerreur,j'aidécidédenepasrévélervotresecret.

—

Oh...merci,monDieu!

Unimmensesoulagementlaparcourut.Redoutantdedéfaillir,elles'appuyaàunecolonne.

—

IlfaudrasansdoutequevousfassiezappelauSeigneur,répliqua-t-ilnonsanshumourenlevantlesyeuxversleciel,etquevousluiadressiezvosplusardentesprièresafinqu'Adriannesedoutederien.Etpuis...cequejevousaidithierrestevalable:s'ilm'interroge,jeneluimentiraipas.

Violetvoulaitêtrecertained'avoirbienentendu.

—

Vous...vousallezgardermonsecret?

—

Oui,saufs'ilmeposedirectementlaquestion.

Kitsoupiraavantd'ajouter:

—

Vousetvotresœurvousêtesmisesdansunsacrépétrin.Dèsmonarrivée,j'auraisdûmedouterquevousn'étiezpasJeannette.Vousétiezbientropcompréhensivequandjevousairacontémonrenvoidel'université.Jepariequevotresœurauraitridemonmalheur.Ellem'auraitenvoyépromener,c'estsûr.

Iln'avaitpastort,pensa-t-elle.

—

Vousêtesinfinimentpluscalme,plusposée,enchaîna-t-il.LadifférenceestsifrappantequeçaauraitdûinterpellerAdrian.Votresœurauraitdéjàorganiséplusieursbalsenl'honneurd'unquelconquevoisin,oupourfêterl'arrivéedel'automneoun'importequoidecegenre.Commelesmondanitésnesontpasdugoûtdemonfrère,ilseféliciteprobablementdecechangementdansleshabitudesdesonépouse.

Violetfinitpars'asseoiràcôtédeKit.

—

Est-cesiflagrantquecela?Jeveuxdire...quejenesuispasJeannette...

Unelueuramuséebrilladanslesyeuxdujeunehomme.

113|Page

—

Commejeconnaislavérité,àprésent,toutparaîtclaircommedel'eauderoche.Maisjevoustiremonchapeau,carvousavezflouétoutlemonde,desdomestiquesàlafamille.Sivousnem'aviezpassoufflélesréponsesenlatin,jeseraispeut-êtrerestédupe.

—

Mamèrem'atoujoursditqueleslivrescauseraientmaperte.

Unsilenceflottaentreeux.Ilséchangèrentunsourirecomplicequisetransformaenéclatderire.Violetavaitregagnélaconfiancedesonbeau-frère.

—

Jemetairaiàunecondition...reprit-il.Monsilencemériteunepetiterétribution.

—

Ah?Toutcequevousvoudrez...

—

Vouspourriezm'aiderpourmesversionsdelatin.Monprofesseurvamerendredingue.

—

Avecplaisir.Etlegrec?Oùenêtes-vousdugrec?

Kiteutunairstupéfait.

—

Bonsang!Nemeditespasquevousmaîtrisezaussilegrec?

Violetacquiesça.

—

Enfait,jesuisplusàl'aiseaveclegrecqu'aveclelatin.

Bouchebée,ilsecoualatête.

—

Bon,bon...j'ajoutecelaàvosdevoirs,répliqua-t-il,songeur.

Plusieursminutespassèrent.Kitramassaunefeuillemortequ'ilcontemplalonguement.

—

Jerestepersuadéquelasincéritéestlameilleuredessolutions.Plusvousattendrez,pireserasaréaction.Croyez-enmonexpérience.Jeconnaisbienmonfrère;ilvautmieuxseconfieretaffrontersacolère.Ilfinittoujoursparsecalmer.

Serait-ilaussiindulgentavecelle,unefemmequil'avaittrompédepuisledébut,devantl'auteldelacathédraleSaint-Paul?sedemandaViolet.Commentdireàunhommequesonépousen'estpascellequ'ilcroit?

Elleétaitlafaussemariée.

Est-ceainsiqu'illaconsidérerait?Laperspectivequ'illabannissedesavielafitfrissonner.

—

Jevouslerépète,répondit-elle.Lerisqueesttropgrand.

Lesujetétaitclos.Kitselevaetluitenditlamainpourl'aideràfairedemême.

—

Nousferionsmieuxderentrersinousnevoulonspasattraperfroid.

—

Vousavezraison.

Unequestionluivintàl'esprit.

—

Kit?

—

Oui?

—

Voussemblezdésapprouvermonattitude,etpourtantvousacceptezdevoustaire.Pourquoi?

Toutensedirigeantversleperron,ilenfouitsesmainsdanssespoches.

—

Laréponseestévidente...Monfrèreestheureuxavecvous.Pourquoitroublerais-jecebonheur?

114|Page

Adriantirasurlabride,passantdugalopautrot.Unebrisefraîcheetrevigoranteluifouettaitlevisage.Cettechevauchéeluiavaitfaitbeaucoupdebien.

Ilcoupaparlesvastesprairies,àl'arrièredelademeure,pourrejoindrelesécuries.

Encontrebas,leseauxmiroitantesdel'étangl'éblouirentsoudain.

Dansladistance,souslepavillonblanc,ilvitunpointrougevifqui,àmesurequ'ilavançait,seprécisa.Ilreconnutlemanteaudesonépouse.Oui,c'étaitbienellequ'ildistinguaitauloin.

Ilfermalesyeuxuncourtinstant,évoquantlesouvenirdesafemmeendormie,paisible,sibelle.Ilauraitaiméprofiterencoredelavisionenchanteresse...Hélas!onl'attendaitdansunemétairiedeWinterlea.

Elleluiavaitditqu'ellel'aimait.Soncœursedilataàl'idéequ'ellesoitéprisedelui.

Maiséprouvait-illemêmesentimentàsonégard?

Asesyeux,l'amouravaittoujoursétéunsentimentsuspectetméprisable,deschimèrespourjeunesgensinsouciants.Étrangement,quandelleseblottissaitdanssesbras,sesaprioris'évanouissaient.

Toutàcoup,ils'aperçutqu'ellen'étaitpasseule.IltirasurlesrênesdeMercurepours'immobiliser.

QuefabriquaitKitencompagniedesafemme,surlebancdupavillonblanc?Dequoidiableparlaient-ils?Etcelaneleurressemblaitpasdesepromenerdehorsparunematinéeaussifraîche...

Kitavaitprobablementbesoind'échapperàlatyranniedesonprofesseuretdeprendrel'air.Adriann'ignoraitpasqueDittlesbyl'accablaitdetravail.C'étaitexactementlebutrecherché,lapunitionadéquate,sedit-ilenesquissantunsourirenarquois.Ainsi,leprochaintrimestreuniversitaireluisembleraitagréablecomparéàcesquelquessemainesdecoursparticuliersavecunvieillardsourdetintraitable.

Mercuremontrantdessignesd'impatience,Adriansepenchapourtapoterl'encoluredesoncheval.Ilhésitaitentredescendrejusqu'aupavillonblancetregagnerdirectementlesécuries.

Toujoursimmobile,ilvitsonfrèreseleverettendrelamainàsonépouse.Leurdiscussionseprolongeaencoreuninstant.

Apparemment,lelienfamilials'étaitresserré;KitetJeannetteétaientdésormaisfrèreetsœur.Mêmes'ilseréjouissaitdecerapprochement,ilétaitcurieuxdesavoircequ'ilss'étaientdit.

Kitdescenditlespetitesmarchesdupavillonetsedirigeaverslamaison.Jeannettes'attardaencorequelquesminutes,commesiellenevoulaitpasqu'onnelesvoierentrerensemble.

Ilattenditqu'elleaitfranchileseuildeleurdemeureavantdepiquerdesdeuxverslesécuries.

—

Voulez-vousuneautretassedethé,ladyCarter?demandaViolet.

MelanyCarterinclinasonélégantvisagequ'encadraientdescheveuxmi-longscouleurargent.

—

Avecplaisir,répondit-elleentendantsatasse.

115|Page

VioletsaisitprécautionneusementlathéièreenporcelainedeSèvres.

—

Unautrebiscuit?proposa-t-elleensoulevantl'assiettegarniedepetitsgâteauxsecs.

—

Nonmerci,madameladuchesse.Ilssontdélicieux.Vousféliciterezvotrechef.

Soudainunevoixmasculinelesinterrompit.

—

Jeprendraisvolontiersunbiscuit.

Violetseretournaetcroisaleregardmalicieuxdesonbeau-frère.Quellequesoitl'occasion,Kitétaittoujoursdanslesparagesquandils'agissaitdegrignoter.Mangerétaitsonpasse-tempsfavori.

Elleluitenditl'assiette.

LadyCartersirotasonthéavantdes'enquérirdelasantédeladuchessedouairière.

—

Commentva-t-elle?Elles'occupesansdoutedesafille.Sijenem'abuse,lapauvreSylviavabientôtaccoucher.

—

Lemoisprochain,précisaViolet.Toutlemondeattendavecimpatiencel'heureuxévénement.Jeleurtransmettraivosbonsvœuxdansmaprochainelettre.

—

C'esttrèsaimableàvous.

LadyCarterposasatasse.

—

Queldommagequ'ellen'aitpaspuprofiterdesréjouissancesdelarentrée!

Monmarietmoi,nousnousrendonsàLondreslasemaineprochaine.Nousprévoyonsd'yséjournerjusqu'auxenvironsdeNoël.Aurons-nousleplaisirdevouscroiser?

MêmesiunvoyageàLondressemblaitinévitable-auprintemps,peut-être-VioletespéraitsecrètementresteràWinterlea.

—

Nousn'avonspasencoreprisdedécision,déclara-t-elle.

—

Àquelpropos?intervintAdrianenentrantdanslesalon.

—

LadyCarter,enchaîna-t-ilens'inclinantpourlasaluer,jesuisravidevousvoir.

L'inspectiondestravauxsurl'unedemesmétairiesm'aempêchédemejoindreàvousplustôt.LordCartervousa-t-ilaccompagnée,aujourd'hui?

—

Non,monsieurleduc.Ilvouspriedel'excuser;ilestsouffrant.JedisaisàvotreépouseetvotrefrèrequemonmarietmoinouspartionspourLondressoushuitaine.

Changerdecadreluiferaleplusgrandbien.

Adrianpritplacesurunechaiseàhautdossierprèsdeleurhôte,faceausofasurlequelétaientassisVioletetKit.

Violetluiservitunetassedethé;illaremerciad'unsourireétincelant.

—

Kit,s'ilvousplaît,soyezgentildepasserl'assiettedebiscuitsàvotrefrère,chuchota-t-elle.

LadyCarterfixasesyeuxbleuazursurAdrian.

—

D'aprèsvotrefemme,vousn'avezpasdeprojetsprécispourcetautomne.Ilfautabsolumentquevousveniezenville!Monmarietmoiseronsenchantésd'organiserunesoiréeenvotrehonneur.

Violets'empressaderépondre.

—

Commec'estadorable!Maisje...

116|Page

—

Oui,c'esttrèsaimable,l'interrompitAdrian.Qu'enpenses-tu,machérie?Tudoistelanguirici,àlacampagne.QuelquessemainesàLondrestechangeraientlesidées.

Violetfaillits'étrangleravecsonthé.

Soucieusededissimulersonappréhension,ellebaissalesyeux.Poursûr,Roses'extasieraitsielleapprenaitqu'unbalseraitdonnéensonhonneur.

Encetinstant,Violetpoursapartn'avaitqu'uneenvie:s'éclipseroudevenirinvisible,etoublierceshistoiresderéceptions,demondanités.Ellecrispalesdoigtssurl'étoffedesajupe,s'obligeantàreprendrecontenanceetplaquaunsourireradieuxsursonvisage.

—

UnvoyageàLondres,quellemerveilleuseidée!mentit-elle.Cependant,jecrainsquecelanet'éloignedetesobligations,dit-elleàAdrian.

—

Ilsetrouvequej'aidesaffairesàréglerenville,répondit-il.Jecomptaistel'annoncercetaprès-midi,maisladyCarterm'adevancé.

Sondernierespoird'échapperauxfaux-semblantsdelasociétélondoniennefonditcommeneigeausoleil.Unelutteintérieurefaisaitragequandellefrappadanssesmains,feignantl'enthousiasme.

—

Oh!j'aihâtedeprofiterdesfestivitésquevousévoquieztoutàl'heure,ladyCarter!

Ravidefaireplaisiràsonépouse,Adrianluiadressaunsourirechaleureux.S'ilsavait...pensa-t-elle.

—

Magnifique!s'exclamaladyCarter.Jevaisdecepasréfléchiràmalisted'invités.Jeconvierailegothadelacapitale.Oh...j'adooorelesfêtes!

Violetéclatad'unriresonore,commepourmasquersadétresse.Elleévitadecroiserleregardd'Adrian,depeurqu'ilnedevinelefonddesapensée,etfituneffortconsidérablepourparaîtreenjouéejusqu'audépartdeladyCarter.

Heureusement,ladameauxcheveuxargentéspritbientôtcongédeseshôtes,leurexprimantsonimpatienceàlesrecevoirchezelle.Lorsqu'ellefutpartie,Violetsedétenditens'adossantconfortablementauxcoussinsdusofa.

—

Alors,nouspartonspourLondres?Quandveux-tuquenousyallions?luidemandaAdrian.

—

Oh!jenesaispas!J'enparledèsdemainàMarchetàMmeHardwick.Unepartiedupersonneldevranousprécéderetpréparernotrerésidencelondonienne.Etilfaudralaisserdesinstructionspourl'entretiendeWinterleapendantnotreabsence.

Toutcelaexigeunpeud'organisation.

—

Unesemainedevraitsuffire,qu'enpenses-tu?

C'étaittroppeu,songeaViolet,maiselledevraits'encontenter.

—

Oui,çaira,répondit-elleensouriant.Kitnousaccompagne,n'est-cepas?

—

Ilabeaucoupàétudier.Ilresteraici.

Imitantsasœur,elleeutungestedésinvolte.

—

Oh!trêvedebalivernes!Sapunitionaassezduré,tunetrouvespas?

Adrianluilançaunregardnoir.

—

Ils'agitdesonéducation,desesétudes.

—

Sansvouloirmanquerderespectàsonprofesseurparticulier...

117|Page

Kit,quijusqu'àprésentn'avaitriendit,s'éclaircitlagorge.

—

Hmm...Jeannette,jenecroispasquecesoitlemoment...

—

Etpourquoipas?Depuissonarrivée,Kits'estparfaitementconduit.Jediraismêmequ'ilaétéunélèvemodèle.Soisindulgent.Tonfrèreabesoindesedivertirunpeu,non?

Elleselevadusofa,s'approchad'Adrian.Plongeantsesyeuxdanslessiens,elleeffleuraunboutondesonveston.

—

Etpuis,s'ilresteseulici,quivas'assurerqu'ilsuitcorrectementsescours?

Adrianluipritlamain.

—

Pourquoitesoucies-tusoudaintantdelui?Iln'auraitpasessayé,parhasard,deteconvaincredel'emmeneravecnous?

—

Voyons,nousn'avonsprisladécisionquedepuisquelquesminutes!Non,j'éprouvesimplementdelacompassionpourlesgensquisouffrent.Allons,soiscompréhensif,ils'agitdetonfrère.

Adrianjetauncoupd'œilàsonfrèrequin'avaitpasbougédusofa.

—

Nifemmesnijeuxd'argent!décréta-t-il.Suis-jeassezclair?

Kitseredressapromptement.Laperspectivedefuirlacampagneetdegoûterauxjoiesdelacapitalesemblaitluirendrevie.

—

Claircommelecristal.

—

Tuprometsdecontinueràtravailler?Jevérifieraitesprogrès.

—

Quandtuveux!

—

Jemesuisarrangéavecladirectiondel'université.Ilst'accordentunenouvellechance,àconditionqueturéussisseslesexamensquiaurontlieuenjanvier.

—

Net'inquiètepas,jeréussiraihautlamain.

—

Etsitut'avisesdet'écarterdudroitchemin,jeveilleraipersonnellementàcequeDittlesbys'occupedetoitouslesjours,etàchaqueheuredelajournée.

—

Jenetedécevraipas.Jet'assure,Adrian,jesuissincère.

Aprèsundernierregardmenaçantàsonfrère,Adrianconclut:

—

Parfait.Danscesconditions,jet'autoriseàtejoindreàJeannetteetmoipourcevoyage.

Puis,s'adressantàsonépouse:

—

Machérie,es-tusatisfaite?

—

Oui.Jetrouvaisinjustedelelaisserseulici.

Adrianéclatad'unriresonore.

—

TusemblesoublierlacentainededomestiquesauservicedeWinterlea,dit-il.

S'ensuivituncourtsilence.

—

Àpropos,doit-onemmenerHoratio?

—

Jenevoispaspourquoinouslaisserionscepauvrechienseulalorsquetonfrèrenoussuit.

—

Hmm...j'ail'impressiondem'êtrefaitinsulter,intervintKit.

—

Pasdutout,répliquaViolet.Vousêteslibredevouspromenersanslaisse,vous.

118|Page

Chapitre14L'occasiondediscuterseuleàseulavecsonbeau-frèreneseprésentapasavantlelendemain.Violetletrouvadanslabibliothèque,unénormeouvrageentrelesmains.Unegrimacededégoûtdéformaitsestraitsavenants.

Surprisparl'entréediscrètedeViolet,Kitlevalesyeuxverselleetpoussaunsoupiràfendrel'âme.

—

Pitié,sauvez-moidecetinfâmeDittlesby!Voilàuneheurequ'ilm'obligeàdéchiffrercemanuscritsurlaguerredeCentAns.Jemedemandesiaprèscinquanteannéesdecombats,cesgenssesouvenaientencoredelaraisonpourlaquelleilssebattaient.

Ilfermal'ouvrage.

—

Aufait,poursuivit-il,mercid'avoirinsistéauprèsdemonfrère.Vousn'imaginezpasàquelpointjesuiscontentdequittercetrouperduetd'alleràLondres.VousauriezdûvoirlatêtedeDittlesbyquandAdrianluiaannoncélanouvelle!

Violets'assitsurunechaise,àcôtédeKit.

—

Cen'étaitpasparpuraltruisme.

—

Ah?Pourquoil'avoirfait,alors?

—

Parcequej'aibesoindevotreaide,dit-ellesurletondelaconfidence.

Ilfronçalessourcils.

—

Quelgenred'aide?

—

Jesuisaudésespoir.Vousêtesleseulversquijepuissemetourner,leseulquiconnaisselavérité.

Enproieàunaccèsd'angoisse,ellesetutuncourtinstant.

—

Oh,Kit!CeséjouràLondresvaêtreunvéritabledésastre.Jamaisjenem'ensortirai.Dèsquejemettrailespiedsdansunedecessoirées,onsauraquijesuis.

—

Jusqu'àprésent,vousavezréussiàtrompertoutlemonde.Pourquoicelachangerait-ilàLondres?

—

ParcequejenesuispasJeannette!C'estunechosededuperquelquesvoisinsprovinciauxquimerencontraientpourlapremièrefois;c'enestuneautredefairecroireàunecentainedepersonnesdelahautesociété,desgensquiontfréquentémasœur,lareinedesbals,quejesuisl'unique,l'irremplaçableladyJeannette.

—

PourtantlordetladyCartern'yontvuquedufeu.Ilsl'avaientdéjàcroisée,n'est-cepas?

—

Oui,maisnousétionsenpetitcomité.

Sesdoigtsfébrilescoururentlelongd'unepiècededentellequiornaitsarobe.

119|Page

—

Lasimpleidéededevoirfendreunefouledeprestigieuxinvitésmedonnedessueursfroides.Vousquimeconnaissiezavant,voussavezbienquejesuisd'unetimiditémaladive.

Eneffet.Ilsesouvenaitdelafemmecraintiveettaciturne.Unefoislesprésentationsfaites,lesgensétaientviteattiréspard'autresconvivesplussociablesetVioletsefondaitdansledécordanslaplusgrandeindifférence.

Unbrefsentimentdeculpabilitélesaisitquandilréalisaqu'ilavaitmanifestéàsonégardlemêmeméprisquelesautres.Maintenantqu'illaconnaissait,qu'ill'appréciait,ilserendaitcompteàquelpointsapremièreimpressionétaitfausse.

—

Vousn'avezpascomplètementtort,admit-il.Pourtant,jenedoutepasdevotrecapacitéàsurmonterl'obstacle.

Ellesecouanégativementlatête.

—

Non,c'estimpossible.Oh,Kit!Qu'est-cequejevaisfaire?

LestraitsdeKitsedurcirent.

—

Pourcommencer,ilfautavoirconfianceenvous.Etpuis,fiez-vousàmoi.Vousm'avezdemandémonaide,non?

—

Oui...

—

Alors,laissez-moivousdonneruncoupdemain.Jusqu'àaujourd'hui,vousvousêtesdébrouilléeàmerveille.Personne,etencoremoinsmonfrère,n'aidéedevotrevéritableidentité.SivousavezdupéAdrian,vousêtescapablededupern'importequi.Toutestdansl'attitude.

—

L'attitude?

—

Hmm...etquelquespetitsefforts.Jevaisréfléchiràunestratégiepourvotreentréedanslemonde,etnousenrediscuterons.

—

Etvoscours?

—

Tantquevousm'aidezpourlelatinetlegrec...Justement,çamedonneuneidée...Jevousdonneraideuxoutroisleçonsenéchange.

Interloquée,Violetrestasilencieuse.

—

Jepeuxvouslivrerquelquesconseilssurl'artdelaconversationinutile.Maispartezavantqu'onnenousdéniche.Ilseraitfâcheuxqu'ontrouvedanslabibliothèquedeuxpersonnescenséesdétesterlacompagniedeslivres.

Elleopinaetsedirigeaverslasortie.Surleseuil,elleseretourna:

—

Merciinfiniment,Kit.

D'ungestedésinvolte,ilbalayaleremerciement.

—

N'ayezcrainte.Jel'ajouteraiàvotrenote,répliqua-t-ilavecunsourirenarquois.

—

Cen'étaitpasmal,maisessayezencore.

—

Oh,Kit!maugréaViolet.Commentvoulez-vousquejesoisàl'aiseendiscutantdelapluieetdubeautempsavecdeparfaitsinconnus?

Elleselevabrusquementdesonfauteuiletsemitàarpentersonsalon.

120|Page

—

Jenecritiquepasnotrejeuderôles,maisquandviendraletempsdeseconfronteràlaréalité,jeseraiaussitenduequ'unearbalète.Jen'yarriveraipas.

—

OùestpasséleportaltierdeladuchessedeRaeburn?Rappelez-vousvotrerang,çavousaidera!Pensezàvotresœur.

—

PourJeannette,cesfaux-semblants,cespolitessesexagéréessontnaturels.Safacilitéàparlerdetoutetderien,ellelatientdenaissance.Pourmapart,dansmonberceau,j'étaismuetteetj'avaislesyeuxgrandsouverts.Jesuismêmecertainequejen'agitaispasmonhochetpournepasmefaireremarquer.

Kitpoussaunsoupirexcédé.

—

Nousavonsdéjàévoquétoutcela,ilmesemble.Cesontvospeursquivousparalysent.Lorsquevousassistezàunévénement,quelqu'ilsoit,pensez:«JesuisladuchessedeRaeburn.Personnedanscettesallen'estsupérieuràmoi.»Répétez!

Elles'éclaircitlavoix.

—

JesuisladuchessedeRaeburn...dit-ellesansgrandeconviction.

—

Levezlementon,etcroyezencequevousdites.

—

JesuisladuchessedeRaeburn.Personnedanscettesallen'estsupérieuràmoi.

—

Bien!C'estbeaucoupmieux.

—

Mais...s'ilyaleprincedeGalles?Personnen'arriveàsacheville.Qu'est-cequejesuiscenséemedire,danscecas-là?

Kiteutunemouedubitative.

—

Dites-vousqu'iln'estqu'unhomme,sortezvotreplusbeausourireetbattezdespaupières.Dupeuquej'aivudenotrevénérablerégent,ilseratropenvoûtéparvotrebeautépourporterunequelconqueattentionàvospropos.

Kitluifitrépéterlesmêmesmotsunetroisièmefois.

—

Trèsbien!Ilnevousresteraplusqu'àvousenpersuaderlorsdevotrepremièresoirée,lasemaineprochaine.

—

Nouspartonsdansquatrejours.Vouspensezquejeseraiprête?

—

Bienentendu.Detoutemanière,vousn'avezpaslechoix.Rappelez-moilesdeuxmaîtresmots.

—

Condescendanceetconversation,répondit-elledocilement.Jebavardeavecquijeveuxetcommebonmesemble.

—

Parfait!Quelssontlessujetsdeconversationincontournables?

—

Letempsqu'ilfait,lescommentairesplaisantssurlafêteetseshôtes.Aveclesfemmes,ilfautévoquerla

modeetlesdernierspotins.Avecleshommes,lachasse,leschevauxet,detempsentemps,lesaffairesdumonde.Etlesamiesdemasœur?

—

Leslaisserparler.Etsil'onfaitallusionàvotrediscrétion,dites-leurquevotrerangélevévousaapprisàêtreplusàl'écoutedesgens.

—

Oui,jesais,mais...sijeperdsmesmoyens,jecrainsd'oubliertoutcequevousm'avezinculquécesjours-ci.

—

Raisondepluspourpratiquerdavantagemaméthode.Plusnousnousentraînerons,moinsvouscourrezlerisqued'échouer.Vousnevoulezpasquel'onvousdémasque,n'est-cepas?

Unfrissonlaparcourut.

121|Page

—

Non...

—

Niqu'Adriandécouvrelavérité?

—

MonDieu,non!

—

Ehbien,ilfautvousatteleràlatâche.

Violetluiadressaunregardnoir.

—

N'oubliezpasvosdevoirs!riposta-t-elle.D'ailleurs,jevousréserveplusieursversionslatinesquevousterminereztoutseul.

Kitgrimaça.

—

Vousn'allezpasm'infligerça?

—

Non,maisriennem'enempêche.Alors,s'ilvousplaît,soyezplusaimableavecmoi.

—

Je...jenevoulaispasêtredésagréable.Jetienssimplementàvousencouragerd'unemanière...disons...euh...dynamique.

—

Ehbien,jemepermetssimplementdevousrappelerquevousavezdesexamensendébutd'année.Jeneseraimalheureusementpaslàpourvoussoufflerlesréponses.

Ilgrommelaunjuroninaudible.

—

Vousvoyez,avecunpetiteffort,voussavezêtreimplacable.C'estpourcetteraisonquejevousrépètedenepasvousinquiéter.Vousvousensortireztrèsbiensansmoi.Bon...reprenons.Imaginonsquevousassistiezàunbaletqu'apparaisseleducdeWellington.Queluidites-vous?

—

Jeluiadresseunsourirediscretetjelui...

Soudain,unfracassefitentendreàl'étage,suividecrisplaintifs.VioletetKitseprécipitèrentversl'originedubruit.

Danslesalondemusique,unejeunedomestiqueécarquillaitdesyeuxcommedessoucoupes.Unvaseenporcelaineluiavaitéchappédesmainsetgisaitàsespieds,briséenmillemorceaux.L'eauetlesfleurss'étaientrépanduessurlesdalles.

—

Tina,ques'est-ilpassé?demandaViolet.Vousnevousêtespasblessée?

Laservantes'empressadesaluersamaîtresse.

—

Non,madameladuchesse.Oh...mais,jenecomprendspas.D'habitude,jefaistrèstrèsattentionauxobjetsfragiles.Jevouslejure!J'étaisentraind'épousseterlesmeubles.J'avaisposélevaseàl'écart,commechaquefoisquejecirelepiano.Quandj'aivouluremettrelevase...ÔMonDieu...je...bredouilla-t-elle,mespiedssesontprisdansletapis...

Elleportasamaintremblanteàsabouche.

—

...jesuisabsolumentdésolée.

Violetjetauncoupd'œilauxdébrisdeporcelaine.

—

Cen'estpasgrave,Tina.Pourl'instant,ils'agitdenettoyerlesdégâts.

MmeHardwickfitàcemomentirruptiondanslapièce.

—

DouxJésus!s'exclama-t-elle.Qu'est-ilarrivé?

Lagouvernante,toutdenoirvêtue,jetaunregardsévèresurlascènepuissetournaversladomestiquequiblêmit.

—

Tina?Etes-vousresponsabledecedésastre?

—

Oui,madame,murmura-t-elle,penaude,lesyeuxbaissés.

122|Page

—

Madameladuchesse,milord,ditlagouvernante,jesuisnavréequecemalheureuxincidentvousaitdérangés.Aprésent,vouspouvezregagnervotresalon.

Jemechargedetout.

—

Tinanousaexpliquécommentcelas'estpassé,madameHardwick...répliquatimidementViolet.

Elleeutsubitementl'impressiond'êtreuneécolièrepriseenfaute.

—

...c'étaitunsimpleaccident.Apparemment,elleauraittrébuché.Ilfaudrasansdouteinspecterleborddecetapispouréviteruneautrechute.

Unimperceptiblerictusdéformalabouchedelagouvernantequiopinanéanmoins.

—

J'étaissurlepointdedemanderàTinad'allerchercherunbalai-brosseetuneserpillière,quandvousêtes

arrivée.

—

Oui,oui,oui...ellevanettoyertoutça.Ensuite,ellenousquittera.

Tinaémitungémissementetyeuxs'embuèrentdelarmes.

—

Je...jevousensupplie,madame,balbutia-t-elle,soyezindulgente.

—

Mademoiselle,taisez-vous!ordonnalagouvernante.

—

MadameHardwick,jenesuispascertaineque...

—

Vousn'avezplusàvoussoucierdecetteaffaire,madameladuchesse.Jem'enoccupe.

Lesbrascroisés,lavieilledomestiqueattendaitvisiblementqueTinasortedusalondemusique.Violeteutunmomentd'hésitation.

—

Vousneparlezpassérieusement?s'enquit-elle.

—

Jeneplaisantepas.Cettedemoiselleestcongédiée.

Lajeuneservantesemitàsangloter.

—

Voyons,enchaînaViolet,iln'estpasnécessairedelarenvoyer.Vousn'allezpaslachasserpourunvasebrisé!

Duhautdesonmètresoixante-quinze,MmeHardwickhaussalesépaulesavecunairpincé.

—

CevaseaappartenuàladeuxièmeduchessedeRaeburn,votrearrière-arrière-grand-mère.C'estunobjetirremplaçablequ'elleaapportéd'Autrichepoursonmariage.Votreépouxseratrèspeinélorsqu'ilsauraqu'ilestenmiettes.

Violetsetournaverssonbeau-frère,etvitàlagrimacequidéformaitsestraitsqu'ilneluiseraitd'aucunsecours.Ilétaittoutaussiembarrasséqu'elle.Seigneur!soupira-t-elle.Commeelledétestaitcegenredediscussion,deconflit!

Ellecroisaleregardfroiddel'austèredomestiqueetrassemblasesforcespournepaschercherquerelle.

—

Quoiqu'ilensoit,dit-elleposément,Tinanel'apasfaitexprès.Nouspouvonssûrementtrouverunarrangement,unepetiteréductiondesesgagesjusqu'à...

—

Pardonnez-moi,madameladuchesse,rétorquaMmeHardwicksuruntondoucereux,cettepauvrefilletravailleraitjusqu'àlafindesesjoursqu'elleneparviendraitpasàrembourserlapertedecevase.Puis-jemepermettredevoussuggérerderetourneràvosoccupationsetd'oubliercetincident?C'estmonrôledegouvernantedeveilleraubonfonctionnementdelamaison.Saufvotrerespect,vousn'avezpasàvoussoucierdeproblèmesdedisciplineconcernantlepersonnel.

Tinasanglotaittoujours.Agacée,MmeHardwicksetournaverselle.

123|Page

—

Cessezvoslamentations,jeunefille!Jevousaiassezentendue,filez!

—

Pourmapart,intervintalorsKit,jen'appréciepasletonsurlequelvousvousadressezàTinaainsiqu'àladuchesse.

Lavieillegouvernanterouladesyeuxébahis.

—

Vousdisiez,milord?questionna-t-elleenbombantsamaigrepoitrine.

Unsilencedeplombs'abattitsurlapièce.

—

Rien,réponditKit,embarrassé.(Puis,chuchotantàViolet:)Faut-ilquej'aillechercherAdrian?

—

Non,çaira.

L'excèsdezèledeMmeHardwickl'avaitpassablementénervée.Soncœurbalançaitentredeux

possibilités:soitelles'opposaitàcetteharpie,soitellesortaitsubrepticementcommeunelâche,cédantl'autoritéàlagouvernante.

Dèsleurpremièrerencontre,Violetavaitperçulecaractèreopiniâtredesoninterlocutrice.MmeHardwickétaitunefemmedetête;c'étaitprobablementlesecretdesalongévitéàWinterlea.Violetn'étaitpasnéequ'elleétaitdéjàauservicedesRaeburn.Àbiendeségards,c'étaituneemployéemodèle.

Larepartieacerbedelagouvernanten'étaitpassansfondement.C'estvrai,Violetn'étaitpasexperteenmatièredegestiondupersonnel,loindelà.Aprèstout,ellen'étaitduchessequedepuistroismoisetpeut-êtreétait-ceainsiquel'ontraitaitlèsservantes.

Pourtant,l'idéequ'unobjet,siinestimablesoit-il,puissecauserlerenvoid'unemalheureusedomestiqueluiétaitinsupportable.QuedeviendraitTina,sanslettrederecommandation,sanssalaire?

EllesongeaàRose.Quelleauraitétésaréaction?Ellen'auraitsansdoutepaslevélepetitdoigtpourdéfendreunesimpleservante,maiselleauraitdifficilementacceptéqu'unmembredupersonnelluitiennetête.

S'armantdecourage,Violetserépétalaphrasemagiquequeluiavaitinculquéesonbeau-frère:«JesuisladuchessedeRaeburn.Personnedanscettesallen'estsupérieuràmoi.Jesuis...»

—

Allons,insistalagouvernante,laissez-moim'occuperdecetteaffaire.

—

MadameHardwick,j'ailesentimentquevousoutrepassezleslimites,ditVioletd'untonsévère.Voussemblezoublieràquivousvousadressez.

Elleentrelaçasesdoigtspourlesempêcherdetrembler.

Abasourdie,lagouvernantebalbutia:

—

Non,madameladuchesse,vousvoustrompez.

—

Danscecas,pouvez-vousmedirepourquoivousn'avezcessédem'interrompredepuisvotreentréedanscettepièce?Vouscroyezsansdoutequevotreâgevousyautorise?

Lavieilledamesemordillalalèvre.

—

Madameladuchesse,jesaismetenir.

—

Trèsbien.Jevousprieraidemeprésentervosexcuses,ainsiqu'àlordChristopher.Celafaitlongtempsqu'ilneporteplusdeculottescourtesetqu'ilméritevotrerespect.

124|Page

MmeHardwickn'avaitvisiblementpasl'habituded'êtrerabrouée.Sesnarinessepincèrent.Néanmoins,elles'amenda.

—

Jevousdemandepardon,madameladuchesse,milord.

—

Àprésent,jeneveuxplusentendreparlerderenvoinimême...

—

Mais...

—

Jevouslerépète,cessezdem'interrompre!Plusunmotouceseradevotredémissiondontilseraquestion.

Lagouvernantebraquasursamaîtresseunregardmauvais.

—

Vousn'avezaucuneraison,etencoremoinsledroit,d'évoquermonrenvoi,riposta-t-elle.Monsieurleducestlaseulepersonnehabilitéeàmecongédier.

—

Ilsetrouvequemonsieurleducestmonmari,etqu'ilm'aconfiélaresponsabilitédecettemaisonetdesonpersonnel.

Violets'enhardit.

—

Ilsemoqueraéperdumentdevosplaintes.

Ladomestiquetressaillitets'emporta:

—

Sivousm'autorisezcecommentaire,jesuisauservicedesRaeburndepuisvingt-cinqannéesetjen'ai

jamaisfailliàmatâche.JesaisexactementcommenttenirunemaisonaussiprestigieusequeWinterlea.Etvoilàqu'unepéronnellequineconnaîtrienàl'entretiend'unedemeureosemedonnerdesordres!N'allezpascroirequejenevousaipasvuemignoterlesserviteursetleuraccorderbiendesfaveurs.C'estinadmissibleetinsupportable!Vousdevriezm'êtrereconnaissantedesconseilsquejevousprodigue.

L'estomacnoué,Violetdutfaireuneffortpournepasperdrecontenance.Ellen'avaitpasimaginéqueladiscussioniraitaussiloin.

Elledéglutit,relevalementonetpritlaparole.

—

Bien...ilmesemblequevousavezexprimélefonddevotrepensée.Àmontourd'enfaireautant.Vousnem'êtespassympathique,madameHardwick.Vousavezl'amabilitéd'unglaçon.Riennetrouvegrâceàvosyeux.Vousn'avezaucunsensdel'humour.Etsurtout,vousmanquezcruellementdecompassionenversvospairs.

Sijenedoutepasdevoscompétencesenmatièred'entretienetd'organisation,jedéploreenrevanchevotreméprisàl'égarddesgens.Enoutre,ilestévidentquevousnem'acceptezpascommevotremaîtresse.Parconséquent,etcomptetenudevosvingt-cinqansdeservices,jevousfourniraidesérieusesréférences.Vouslesaurezdèsdemainmatin,avantvotredépart.Vouspouvezdisposer.

Lespoingscrispés,levisagerougedecolère,lagouvernanteserécria:

—

Jevaisdecepasenréféreràmonsieurleduc.

SachantqueRosevoulaittoujoursavoirlederniermot,Violetrétorqua:

—

Faitescommeilvousplaira.Celanechangerarienàl'affaire.Etsivouspersistezàmettreendoutemonautorité,etprotestezauprèsdemonmari,vousserezcongédiéesansrecommandations.

MmeHardwickdevintpâlecommeunlinge.Elletournalestalonsetsortitentrombedusalondemusique.Aprèsqu'elleeutclaquélaportederrièreelle,Violetpoussaunlongsoupir.

—

ParlaSainte-Vierge!murmura-t-elle.

125|Page

Kitetlajeunedomestiqueladévisageaient,bouchebée.

—

Bravo!s'exclamaKit.

Lesyeuxtoujourspleinsdelarmes,Tinafitunecourbette.

—

Madameladuchesse,merci.Merci!Jenesaispasquoidire...commentvousexprimermagratitude.Jevousrembourserailavaleurdecevase.Penceaprèspence,mêmesiceladoitmecoûteruneviedesalaire.

—

Nevousinquiétezpasdecela,Tina.Allezchercherdequoinettoyerlesdégâts.

Nousdiscuteronsplustardd'unmoyendevousamender.

Tinafitunenouvellecourbetteetsortitprécipitammentdelapièce.

—

Vousm'avezépoustouflé!ditKit.Jen'aijamaisvupersonnetenirtêteàlaMégèrecommevousl'avezfait.Oh!pardon...

—

Jeconstatequejenesuispaslaseuleàlatrouverdéplaisante.

—

Ohnon!Quandj'étaispetit,ellenousterrorisaitmasœuretmoi.Quandilrentraitdel'école,Adriansedébrouillaittoujourspouréviterdelacroiser.

—

Pourquoitravaille-t-elleicidepuissilongtemps?

—

Notrepèrel'aengagée,jecrois,pourembêternotremère,aprèsl'unedeleursplusgrossesdisputes.Unefoisqu'elleaétéenplace,personnen'aeulecouragedeladéloger.Encoreaujourd'hui,notremère,quin'estpourtantpasdugenreàselaissermarchersurlespieds,restecirconspecte.

Ileutunsouriretriomphant.

—

Jerienrevienspas.Vousavezétééblouissante,Violet.

Violetarquaunsourcilréprobateur.

—

Chut!Jevousaidéjàditdenepasm'appelerainsi,mêmequandnoussommesseuls.Vouspensezqu'elleiraseplaindreauprèsd'Adrian?

—

Çam'étonnerait.Elleadésespérémentbesoinqu'onluiaccordesesréférences.Non,jepariequ'elleestdéjàentraindefairesesvalises.

—

Mais...ilfautinformerAdrian.

—

Certainement.Ilvoussoutiendra,n'ayezaucuneinquiétude.Ilestmêmeprobablequ'ilvousembrasseraavecfougue.

—

Kit!

L'évocationd'unbaiserd'Adrianlafitrougirdeplaisir.

—

Vousêtesextra,sœurette!VousavezterrassélaMégère,Londresn'aqu'àbiensetenir,aprèscela.

Pourlapremièrefois,Violetcrutenseschances.Kitn'avaitpastort.Sielleavaitréussiàvaincrel'invincibleharpiequecraignaittoutelamaisonnée,tromperlavigilancedugothadeLondresneluisemblaitplusundéfiinsurmontable.

CommeleluiserinaitKit,avecunpeud'ambitionetbeaucoupd'allure,onpeutsouleverdesmontagnes.

Sesmainsgantéesdevinrentmoitesdèsl'instantoùleurcalècheentradanslacapitale.Sansseslunettes,Violetnedistinguaitnilesruesétroitesnilafoulegrouillante.Detoutefaçon,elleétaittroppréoccupéepourobserverréellementcequisepassaitautourd'eux.

126|Page

C'étaitenfinsongrandretouràLondres.

Malgrél'euphoriedesquatrejoursprécédantleurdépart,sescraintesetsesdouteslahantaientdenouveau.Ellerassemblatoutsoncouragepourafficherunairserein,couvrirsonappréhensionparunefausseexcitation,masquersonangoissepardessourires.

Lacalècheralentitprogressivementpourenfins'arrêterdevantlarésidenceducale.

Lamajestueusedemeures'étendaitsurunecentainedemètresetcomprenaitjardinsetécuries.

Al'exceptiond'Agnès,deM.WilcoxetdeCherry,levaletdepieddeKit,quilesavaientsuivisdansuneautrevoiture,lerestedupersonnelsetrouvaitdéjàsurplace.

Dignemaissouriant,Marchouvritlaported'entréetandisqueViolet,AdrianetKits'approchaientduperron.

—

Madameladuchesse,monsieurleduc,milord,bienvenue,dit-il.Avez-vousfaitbonvoyage?

—

Excellent,merci,réponditAdrianenôtantsesgantsqu'iltenditaumajordome.

MarchsetournaversViolet.

—

QuelplaisirdevousaccueilliràRaeburnHouse!déclara-t-ilavecunenthousiasmenonfeint.

Elleluiadressaunsourireradieux.

—

Merci,March.

—

Vousserezravied'apprendrequevotreretourn'estpaspasséinaperçu,reprit-il.Alapremièreheurecematin,ungroomestvenudéposeruncartond'invitation.

Depuis,j'enaireçucinqautres.Jecroisqu'ilyenatroispourdemainsoir.Jelesaimissurlatabledusalon.

LecœurdeViolets'emballaetuneboufféed'angoisses'emparad'elle.Calme-toi!

s'ordonna-t-elleenplaquantunsouriresursonvisage.

—

Commec'estcharmant!Jelesconsulteraivolontiersenprenantunrafraîchissement.Auriez-vouslagentillessededemanderauxcuisinesdenouspréparercela?

Marchfitunecourbette.

—

Immédiatement,madameladuchesse.Oh...encoreunechose...

Violets'immobilisaetlaissapasserAdrianetsonfrère.

—

J'aipriscontactavecuneagencetrèsréputée,l'informalemajordome.

Commeellefronçaitlessourcils,necomprenantpasdequoiils'agissait,Marchluiexpliquaàvoixbasse:

—

Ilyauradesentretienspourengagerlanouvellegouvernante.

—

Oh...biensûr.

Unsouriremalicieuxjouasurseslèvres.

—

Merci,March.Dites-moi,chuchota-t-elle,lesdomestiquesont-ilsévoquélerenvoide...dequivoussavez?

—

Lepersonnelestunanime...etsoulagé.

Ilséchangèrentunregardcomplice.

—

Àprésent,jevaisdemanderàcequ'onvousapportedequoivousdésaltérer.

127|Page

—

Dieusoitloué,voicienfinlesRaeburnenville!s'exclamaChristabelMorganquiagitaitsonéventailens'avançantversViolet.Jemesuisennuyéeàmourir,sanstoi.TuasdûtoiaussitelanguirdanslacampagneduDerbyshire!

VioletconsidéraavecamusementlameilleureamiedeRose.ElleetAdrianétaientàpeinesortisdelafiledeconvivessaluantleurshôtesquel'exubéranteetjoliebrunettel'avaitabordée.

Laveille,KitluiavaitdiscrètementsuggérédeserendreaubaldonnéparlavicomtesseBraverlyoùplusdecinqcentsinvitésétaientattendus.Plusilyauraitdemonde,avait-ilargumenté,pluselleauraitdechancesd'écourterlesconversations.

Ellelevaleface-à-mainqu'elleavaitachetélematinmême,uneautrebrillantesuggestiondesonbeau-frère.Cebinocleàmancheseraitnonseulementunsingulieraccessoiredemodemaissurtout,illui

permettraitd'yvoircorrectementcarunopticienyavaitmontédesverrescorrecteurs.

—

QuandonalachancedeséjourneràWinterlea,dit-elle,lavieprovincialen'estpasaussiassommantequ'onpourraitlecroire,aucontraire.Ledomaineregorgedejoyaux,dontquelques-unesdesplusbeauxpaysagesd'Angleterre.

—

Jen'endoutepas,réponditChristabel.

—

Lerangdeduchessenevapassansresponsabilités.Tucomprendrasquandtutemarieras.

—

Àcepropos,j'aidenombreuxsoupirants.

—

Ah?Raconte-moi,quelssontlesderniersendate?

MêmesilesprojetsmatrimoniauxdeChristabelnel'intéressaientpaslemoinsdumonde,elleprêtauneoreilledistraiteaurécitexaltédesoninterlocutrice,etenprofitapourobserverlemanègedesinvités.

Quen'aurait-elledonnépourpasserlasoiréeaubrasdesonépoux!Or,Kitluiavaitinterditdeseréfugierauprèsd'Adriancar,disait-il,elleauraitratél'occasiondeseconfrontervéritablementàlasociété.

Troishommesdistinguéss'approchèrentpoursolliciterunedanse.QuandilseurentsignélescarnetsdebaldeVioletetdeChristabel,ilsleurtinrentcompagnie,échangeantdemenuspropossurlenombreimpressionnantdesinvitésetsurlesrafraîchissementsproposésparlamaîtressedemaison.Violetsecontentaitd'opineretdesourireauxmomentsopportunsquand,àsonplusgrandsoulagement,Adrianvintlarejoindrepourréclamerunedanse.Elleputenfinéchapperàson«amie»

Christabelquibadinaitavecsesadmirateurs.

Réconfortéeparlaprésenced'Adrian,Violetselaissauntempsgriserparletourbillondelavalse.Sesachantensécurité,ellerelâchaenfinsavigilance;sesappréhensionss'évanouirentuninstant.Uninstantseulement...carlavalsepritfin.

—

Viens,ditAdrian,jevaisteprésenteràunami.

Illaconduisitversunhommeauxcheveuxchâtains.Mince,àpeinepluspetitqu'Adrian,destraitsfins.QuandilposasurVioletsesyeuxauxrefletsambrés,elleeutladésagréableimpressiond'êtreune

tourterelleconvoitéeparunrenard.

Elles'ébrouapourchassercettetroublantesensation.Étrange,songea-t-elle,elleavaitcruuninstantdécelerdanssonregardunelueurcomplice,commes'illaconnaissaitdéjà.Demanièreintime.

128|Page

—

Machérie,lançaAdrian,tutesouviensdeToddyMarkham?Unamidelonguedatequej'airencontrépendantmesannéesdansl'armée.

Voilàunmystèrederésolu,seditViolet.Adrianl'avaitdéjàprésentéàRoseparlepassé,sansdoutedurantleursfiançailles.

—

Biensûrquejemesouviens.MonsieurMarkham,commenttrouvez-vouscettesoirée?demanda-t-elleenluitendantunemaingantée.

—

Ilyatantdejoliesfemmesqu'unhommenepeutques'amuser.

Ils'inclinaetserraavecinsistancelamaindeViolet.Celaduratroplongtempspourêtreanodin.Plusieurssecondess'écoulèrentavantqu'ilnelarelâche.LevisagedeMarkhamétaitimpassible.

Instinctivement,elleserapprochad'Adrian.

—

Combiendetempsresterez-vousàLondres?questionna-t-elle.

—

Jen'ensaisrienencore.Mesprojetssontpourlemomentrelativementflous.

—

Toddynesupportenilescontraintesniladiscipline,commentaAdrian.Ilneprévoitrienau-delàdesonrepasàvenir.

Markhameutunsouriremalicieux.

—

C'estvrai,admit-il.Jetrouvequel'onpasseàcôtédetantdejoliessurprisesquenousréservelavie!Jepréfèremelaisserporterparleventetguiderparmespassions,plutôtquedemepréoccuperdufuturdontonignoretout.

—

Encoreheureuxquenouspuissionsnousprojeterdansl'aveniretmaîtrisernospulsions,répliquaViolet.Aprèstout,sinosancêtresn'avaientpasenvisagélefutur,nouslogerionsencoredansdescavernes.

DouxJésus!Ç'avaitétéplusfortqu'elle.Elleregrettaitdéjàsespropos.Rosen'auraitjamaisformuléquelquechosed'aussiintelligentetprovocateur-nonqu'ellesoitsotte,maiselleseseraitabstenuedeparler.

Lesdeuxhommesladévisagèrent.AdrianlaconsidéraitavecfiertéetamusementtandisqueMarkhambraquaitsurelleunregardinquisiteur.

Elles'empressaderattrapersabévueenéclatantderire.

—

Oh!jedisaisçacommeça!Unefemmen'ad'autresprojetsquedesedivertir,fairelesboutiques...

LestraitsdeMarkhams'adoucirent,etunsourirecourutsurseslèvres.

—

Eneffet,dit-il.Puisquevousparlezdedivertissement,m'accorderiez-vousl'honneurdedanseravecvous?

—

C'auraitétéunplaisir,maisilsetrouvequemoncarnetdebalestremplipourlasoirée.

Ilfronçaunsourcilsoupçonneux.

—

Vousêtessûrequ'ilnerestepasunepetiteplace?

—

Certaine.Ilyaàpeineunquartd'heure,j'aiétéobligéededéclinerl'offredeM.Hughes.Ilétaitaussidéçuquevous.

Markhams'inclinapourlasaluer.

—

J'auraisansdouteplusdechancelorsdenotreprochainerencontre.(Puis,setournantversAdrian:)Raeburn,unepartiedecartesunpeuplustarddanslasoirée,çatetente?

—

Bonneidée!Jeterejoinsplustarddanslasalledejeu.

129|Page

—

Madameladuchesse...ditMarkhamavecunenouvellecourbetteavantdes'éloigner.

Quandsonamifutassezloin,AdrianinterrogeaViolet.

—

Qu'ya-t-il?

—

Queveux-tudire?

—

Markhamettoi.J'aieulatrèsnetteimpressionqu'ilt'ennuyait.Toncarnetdebalest-ilvraimentrempli?

Elleeutunmomentd'hésitation.

—

Biensûr.Jesuismariée,maisj'aitoujoursautantd'admirateurs,répliqua-t-elleavecunsouriredeconnivence.

—

Tantqu'ilsnefontquet'admirer...J'espéraispouvoirencoredanseravectoi,soupira-t-il.

D'ungestetaquin,elleluitapotal'épauleavecsonéventailfermé.

—

Voyons,tusaisbienqueceneseraitpasraisonnable!Unmarietsafemmenesontpasconstammentensemble.Rassure-toi,nousauronstoutleloisirdenousvoiràlamaison.

Illadévoradesyeuxetréponditd'unevoixgrave:

—

J'yveillerai.Enattendant,netefatiguepastropendansant.

LesjouesdeVioletrosirent.

—

Jeferaidemonmieux,murmura-t-elletimidement.

Tandisqu'ils'éloignaitd'elle,unevaguedemélancoliel'assaillit,luiôtantbrusquementlaforce,l'enthousiasmequ'elleavaiteutantdemalàpuiserenelle.

Elleauraitvoulul'appeler,courirseblottircontreluietlesupplierdelesramenerchezeux,loindesfaux-semblants,desfrivolités.

Dansl'intimité,elleluiavaitsouventmenti.Cependant,danssesmensonges,ilyavaittoujoursunepartdevérité,unepartd'elle-même.Alorsqu'ici,aumilieudecetteassembléeclinquante,illuisemblaitn’êtrequel'ombred'elle-même,commesilavéritableVioletn'existaitplus.

Lapaniques'emparad'elle.Unsentimentaussivertigineuxqu'éphémèrecarellerepritvitecontenance,conscientequecen'étaitnilelieunilemomentpourfaiblir.

Elleavaitunemission:convaincrel'assistancequ'elleétaitJeannette,lanouvelleduchessedeRaeburn.

Unhommevintl'arracheràsespensées-lepartenairesuivantfigurantsursoncarnetdebal.

Plaquantunsourireéblouissantsursonvisage;elleselaissaguiderjusqu'àlapistededanse.

130|Page

Chapitre15Lesjourssesuccédèrentàunefolleallure.Violetétaitprisedansuntourbillond'activités:quelquesvisitesenfindematinée,desdéjeunersmondains,desgoûtersainsiquedesdînersorganisésàRaeburnHouse.Parfoiselleflânaitdansleparcencompagnied'uneamie,d'unecousine,oud'unevoisinearistocrate.ElleetAdrianenchaînaientlesinvitationsauxbals,auxfêtes;ilscouraientlesspectacles:ballet,opéra,piècedethéâtreouconcert.

Elleétaitrarementseuleetn'avaitguèreletempsderespirer,encoremoinsdesereposer.Elledansaitjusqu'àl'aube,dormaitjusqu'àmidietpassaitlerestedutempsentouréedegensquis'affairaientautourd'ellecommedesabeillesautourdeleurreine.

Roseauraitétéauxanges.

Violet,poursapartrêvaitd'échapper,nefût-cequ'unaprès-midiàtoutecetteeffervescence.Lalectureluimanquait.Adrian,qu'ellecroisaitsouvent,luimanquaitcruellementaussi.

Ilspartageaientlamêmemaison,lemêmelit,etpourtantilsneprofitaientpasl'undel'autre.Quandilsregagnaientleurchambre,exténués,ilsseblottissaientl'uncontrel'autreets'endormaientaussitôt.QuandAdriann'avaitpasuneaffaireàréglerouunrendez-vousàl'undesesclubsprivés,ill'accompagnaitdansleursmultiplesobligationssociales.

Mêmelorsqu'ilsserendaientàunbal,chacunallaitdesoncôté.Ilsétaientsollicitésparunefouledegensquilesséparaientinévitablement.

Parfois,ellenelevoyaitpasdelajournée.Souvent,elleseréveillaittroptardpourl'embrasseroul'étreindre.Ilnelaissaitderrièreluiquel'empreintedesatêtesurl'oreilleretsonparfummusquésurlesdraps.

Ellesongeaàluidemanderconseil.Fallait-ilqu'ellerefusequelques-unesdesinvitationsqu'ilsrecevaienttouslesjours?Elleauraitaiméluiproposerdepasserunesoiréeentêteàtête,chezeux,tranquillement,sansvisite.Seuls.Maisellen'osapasaborderlesujet.

Roseneseseraitpasplainteuneseconde.

Lesécartsqu'elles'étaitpermisàlacampagneluiétaientinterditsàlacapitale.

Violetbutunegorgéedechampagne,levasonface-à-mainetscrutalesfestivitésenécoutantàmoitiél'anecdotequenarraitM.Moncrief,unjeunehommeblondquis'étaitjointàl'escortedesesferventsadmirateurs.

Adriansetenaitàl'autreboutdelapièce,engrandeconversationaveclordLiverpool,lePremierministre.Signed'undésaccordentrelesdeuxhommes,uneride131|Page

verticalebarraitlefrontdesonépoux.Lesopinionsd'Adrianneluiétantpasinconnues,elleenavaitdéduitqu'ilétaitunwhig.LePremierministreétaitquantàluiuninflexibletory.

VioletignoraitsiAdrianvoulaitvéritablementembrasserunecarrièrepolitique,commeleluiavaitaffirméladuchessedouairière.Ilsemblaitnéanmoinsappréciersonrôledecontradicteur.DelààbriguerunposteàlachambredesLords...

Soudain,lesriresfusèrent,l'arrachantàsaréflexion.Aenjugerparl'humeurenjouéedel'auditoire,l'histoirerelatéeparlejeuneMoncriefdevaitêtredésopilante.Presquemalgréelle,ellesejoignitàl'hilaritégénérale.

EllebutunenouvellegorgéedecedélicieuxchampagneetinterrogealordNorthcottàproposdesarésidencedansleSussex.Celui-cineselassaitjamaisderaconterqu'ill'avaitacquisegrâceàunemiraculeusepartiedecartes,oudedétaillerlestravauxd'aménagementqu'ilcomptaityfaire.Lesujetlestiendraitoccupéspendantaumoinsunedemi-heure,seditViolet.

Adrianobservaitsonépouseducoindel'œiltoutenécoutantlordLiverpools'exprimerpompeusementsurlespetitesgens,leurignoranceetlesdangersqu'ilsreprésentaientpourlaCouronne.Cen'étaitpaslapremièrefoisqu'ilentendaitcediscours,nilapremièrefoisqu'ils'yopposaitfarouchement.Aujourd'hui,ilnel'interrompitpas.

LePremierministreétaitréputépourtoujoursavoirlederniermotetsil'ons'aventuraitàlecontredire,onrisquaitfortdes'enfaireunennemi.Or,Adrianpréféraitresterenbonstermesaveclamajoritédesespairs,mêmeceuxdontilnepartageaitpaslesopinions.

Parlerdesaffairesduroyaumeautourd'unverredecognacetenfumantuncigareneledérangeaitpas.Enrevanche,selancerdansl'arènepolitiquenefiguraitpasparmisesprojetsd'avenir,contrairementàcequeprétendaitunepartiedesonentourage,ycomprissamère.

L'humeursemblaitplusgaieducôtédesonépouseetsesamis.Lavoirrirel'emplitdejoie.Commeelleétaitbelle!Elleétaittoujoursbelle,rectifia-t-ilmentalement.

MagnifiquedanssarobedeveloursbleudePrusse,elletrônaitenreineaucentred'unsomptueuxtableauoùévoluaientdesinvitésplusélégantslesunsquelesautres.

Unepointedejalousielepiquaquandilréalisaqu'elleétaitentouréeessentiellementd'hommes.Pourtant,ildevraitseréjouird'avoirépouséunefemmequiattiraitl'attention,lasympathie,l'admiration.N'était-ellepascelledontilavaitrêvé,unefemmegracieuse,auportaltier,aubrasdelaquelleilpouvaitbrillerensociété?

Pourquoi,ensonforintérieur,désirait-ilqu'ellesoitmoinscourtisée?Pourquelleraisonsouhaitait-ilsiardemmentpasserlasoiréeseulavecelle?L'étiquette,cesrèglesdebienséancesineptesauxquellesilnetrouvaitrienàredireautrefoisl'ennuyaientmaintenantprofondément.Sousprétextequ'unmarietsonépouse132|Page

habitaientsouslemêmetoit,ilsdevaient,ensoirée,papillonnerséparément.Quelleabsurdité!

Depuisqu'ilsavaientquittéWinterlea,unfossésemblaits'êtrecreuséentreeux.

Certes,ilsséjournaientàRaeburnHouseetpartageaientlamêmecouche,maisilavaitsouventl'impressionqu'ilsvivaientcommedesétrangerssecroisantsanscesse.

Siseulementilspouvaientretourneràlacampagne!Maiscommentexprimerunetellerequêtealorsqu'ilsétaientàpeinearrivés?Jeannetteprofitaitenfindesjoiesdelacapitale.Iln'allaittoutdemêmepaslapriverdeceplaisir.

Àl'autreboutdelapièce,elleéclatadenouveauderire.L'espacedequelquessecondes,iln'yeutpluspourluiquecerirecristallin.

Puisilseconcentrasurl'interminablediscoursdesonéminentinterlocuteur.QuandlePremierministrecessaenfindeparleretqu'unsilences'installaentreeux,Adrianluiproposaunepartiedecartes.

Plustarddanslasoirée,Violetseréfugiaunmomentdansunsalonattenant.Aprèss'êtreunpeureposée,ellecontemplasonrefletdansunimmensemiroir,poussaunlongsoupirets'apprêtaàrejoindrelebalquandsameilleureamie,ElizaHammond,entra.

Lajeunefemmeauraitétéravissantesiellen'avaitétéaffubléed'unerobepeuseyantedontlejaunemoutardelafaisaitparaîtreblafarde.

Quid'autrequelatanted'Elizaauraitpuconfectionnerunetoiletteaussipeugracieuse?Sesgoûtsenmatièrevestimentaireétaientàl'imagedesapingrerie.Elleachetaitlestissuslesmoinscoûteux,lescouleursetlesmatièreslesplusbanales.Cejaune,seditViolet,devaitêtreenpromotionlejouroùellesontfaitlesboutiques.

Depuisqu'elleséjournaitàLondres,elleavaitsouventcroiséEliza.Chaquefois,elleavaitdûréprimersonenviedelaserrerchaleureusementdanssesbras.Elles'assitdansunfauteuilsculptédemotifsflorauxetaccueillitsonamieenesquissantunlégersourire.

Quelmalyavait-ilàluiparler?sedemandaViolet.Aprèstout,ellesétaientseulesdanslesalon.Balayantsesréticences,elleselança:

—

Commentallez-vous,mademoiselleHammond?

Surprisequ'onluiadresselaparole,Elizahésitapuislasalua:

—

Bonjour,madameladuchesse,jevaisbien,merci.Etvous-même?

—

Pareillement...Àvraidire,j'étouffe.Lelieun'estpasadaptépourrecevoirautantd'invités.Vousn'aimezpaslafoule,jecrois.

Malàl'aise.Elizaopina.EllesedemandaitsansdoutecequeluivoulaitJeannette.

—

Êtes-vousvenueavecvotretante?s'enquitViolet.

—

Oui,matanteetsonfils.

VioletconnaissaitbienPhilipPettigrew,uneespècedecrapaudhabillécommeuncroque-mortquin'avaitpaslemoindresensdel'humour.Ilétudiaitlathéologieafind'entrerdanslesordres.Oùquesoitsaparoisse,ellesouhaitaitbienducourageàsesfuturesouailles.

—

J'aireçuplusieurslettresdemasœur.ElleestenItalie.

133|Page

Elles'interrompitenvoyantElizasecrisperàlamentiondesonamieexpatriée.

—

Elletientàcequejevousdélivreunmessage.

—

Ah?s'étonna-t-elle.Quelpeut-ilêtre?

—

Ellem'ademandédevousprierdel'excuserpoursoncomportementpourlemoinsétrangelorsdevotredernièreentrevue.Ellen'était...hmm...ellen'étaitpasdanssameilleureforme.

—

Pourquoinemel'a-t-ellepasécritelle-même?

Laquestionflottadansl'air.Violetcherchafrénétiquementuneréponseplausible.

ImpossibledeluidirequelecourrierauraitétéenvoyéduDerbyshireetnond'Italie!

—

Elle...ellevoyagebeaucoup.TanteAgathan'aimepasrestertroplongtempsdansunmêmeendroit,etmasœurcraignaitqueseslettresnes'égarentquelquepartenEurope.

Ellemarquaunepause,tantpourrespirerquepourcherchersesmots.

—

Ellen’étaitpascertainequevousaccepteriezsesexcuses.Elleregrettesincèrementdevousavoirignoréecommeellel'afait.Deplus,elleainsistépourquejevousdiseàquelpointvotreamitiéluiestprécieuse.Êtes-vousprêteàluipardonner?

Lagorgenouéeparl'angoisse,Violetattenditlaréponsed'Eliza.

—

Biensûrquejeluipardonne,répondit-elle.Jesavaisbienquequelquechosen'allaitpas.Cejour-là,ellen'étaitpas...elles'estcomportéecommev...

Consciented'avoirfrôlél'impair,Elizas'interrompitenécarquillantsesyeuxbleu-gris.Violetfitmineden'avoirpascompris.

—

Vousdisiez?questionna-t-elle.

—

Rien,rien...jesuissoulagée,voilàtout.J'auraisétéextrêmementpeinéedeperdrecetteamitié.

Violetseretintdetendrelebraspourlaréconforter.

—

Ellepartagecetavis.

—

Combiendetempscompte-t-elleresterenItalie?demandaEliza.

—

Toutl'hiver.Dumoins,jecrois.J'ignorecequ'elleaprévuau-delà.

Violetselevaet,d'ungestelas,tapotasajupe.

—

Sonitinérairen'estpastotalementétabli.Sivoussouhaitezluiécrire,confiez-moivoslettresetjelesluitransmettrai.Demêmequejevousferaiparvenirlessiennes.

Lasurprisesepeignitsurlevisaged'Eliza.

—

Oh!merci...Jevousensuisinfinimentreconnaissante...

Violetauraitaimébavarderavecsonamie,luiconfiersonsecretetluiparlerouvertement,maisellen'osaprendreuntelrisque.

—

Ehbien,jedoisregagnerlebal,dit-elle.J'aipromislaprochainedanseàM.

Canning.Jenevoudraispasqu'ilmecherchepartout.Bonsoir,mademoiselleHammond.

Elizafitunecourbette.

—

Bonsoir,madameladuchesse.

Violetretrouvalafouledeconvives,l'étouffantechaleur,lesparfumsplusoumoinsraffinés,lesodeursdetranspiration.L'atmosphèreneluisemblacependantplusaussi134|Page

oppressantequ'auparavant.EllemitcelasurlecomptedesadiscussionavecEliza.

Pourlapremièrefoisdepuisbienlongtemps,ellesesentaitpluslégère,laconscienceapaisée.

—Ilyaeuunterribleaccident,luiannonçaAdrianlelendemainmatin.BenYardley,l'undemesmétayers,aététué.J'ignoredansquellesconditionsc'estarrivé,maisjedoisabsolumentmerendresurplace.

Assisesurlesofadusalon,Violetsetournaverslui.

—

MonDieu!C'estaffreux!Biensûrqu'ilfautyaller.JevaissignaleràMarchquenousrentronsàWinterlea.

—

Çameplairaitquetum'accompagnes,machérie,maistun'aspasbesoindeveniravecmoi.Tut'amusestellementàLondresquejenevoudraispasgâchertonplaisir.Etpuis,tuneseraspasutileàgrand-chose,là-bas.Lepauvrehommeestdéjàmort.

Ellevoulutprotester,maisill'enempêcha.

—

Non,non,turestesiciavecKit,dit-ilenjetantunregardendirectiondesonfrère.Ilseraravidet'accompagnerauxsoiréesauxquellestuchoisirasd'assister.

Ilsepenchapourdéposerunbaisersurseslèvres.

—

Jeneseraipasabsentlongtemps,rassure-toi.Unesemaine,toutauplus.Resteicietamuse-toi.

Violetdissimulasadéceptionetlegratifiad'unsourireradieux.

—

D'accord,monamour.Sitelesttonsouhait...

—

Voicilaversionquejevousavaispromise,annonçaViolet.

Elleremitàsonbeau-frèreunefeuillepliéeenquatrequ'ilenfouitdansunepochedesonpantalon.Lorsqu'ellesedirigeaversl'escalierdemarbre,Kitluiemboîtalepas.

—

Merci,sœurette.C'estvraimentchouettedevotrepart.Sansvotreaide,j'auraislasoiréeàm'arracherlescheveuxpourtraduirecetteabomination.Grâceàvous,jepeuxêtrevotrechevalierservantàcettegrandefêtequedonnentlordetladyBash.

Surletondelaconfidence,ilpoursuivit:

—

Àpropos,vousêtesparfaitedanslerôledequi-vous-savez.

Elles'arrêtaetluifitface.

—

Vouscroyez?Parmoments,mesgenouxflageolenttantj'aipeurd'êtredémasquée.Ilsuffitd'unefois,d'uneseulepersonnequimereconnaissepourquetoutlechâteaudecartess'écroule.

—

N'ayezcrainte.Parfois,quandjenesuispastrèsattentif,vousréussissezàmeberneralorsquejesuisaucourant!Jesuisfierdemonélève,dit-ilàvoixbasseenluiassenantunetapeamicalesurl'épaule.Sivousn'étiezpasduchesse,jevoussuggéreraisd'essayerlethéâtre.L'actriceenvogue,MlleSiddonsadusouciàsefaire.

LabonnehumeurdeKitn'étaithélas!pascommunicativecarVioletsoupira.

135|Page

—

Adrianestpartiilyaseulementdeuxjours,etilmemanquedéjà.

Peut-êtreétait-elleexcessive,songea-t-elle.Certes,ilsnes'étaientpasvussouventlorsqu'ilétaitàLondres,maisaumoinsétait-ilàsescôtéstouteslesnuits.Oui,elles'étaithabituéeàlesentirprèsd'elle.Mêmeendormi,ilémanaitdeluiunevigueur,unechaleurréconfortantes.Parfois,quandils'éveillait,l'hommequ'elleaimaitlaprenaitdanssesbrasetl'étreignaitavecunetendresseinfinie.

—

Nevousinquiétezpas,larassuraKit,ilseraderetouravantquevousnevousenrendiezcompte.Allons,noussommesenretard.

Acontrecœur,elleopinaetlelaissalaguiderjusqu'enhautdesmarchesdelasomptueusedemeuredesBash.

Lafêtebattaitsonpleinquandonlesaccueillitdanslegrandhall.Ilsmarchèrentbrasdessus,brasdessousendirectiondelavastesallederéceptionoùunedizainederegardssebraquèrentsureux.Commel'habituellenuéed'admirateurssemassaitautourdeViolet,Kitlapriadel'excuser.Sansdouteallait-ilretrouverquelquedemoiselleimpatiente.

FiercommeArtaban,M.Moncriefannonçaqu'ilavaitcomposéàlagloiredessourcilsdelajeuneduchesseunpoèmeintitulé«Lesailesd'unangeprenantsonenvol».Ils'éclaircitlagorgeetrécitasonsonnet.

Souslessoupirsextasiésdesesadmirateurs,Violetneputs'empêcherd'afficherunairahuriàl'écoutedetellesinepties-unesériedelieuxcommunsetdetermespompeux.Toussesadmirateursréclamaientletitredecavalier.Elleavaitbeauleurrépéterqu'elleétaitmariée,etquel'idéed'unconfidentexclusifnel'intéressaitpas,rienn'yfaisait.

Soudain,ChristabelMorgans'interposaetlapritparlebraspourl'écarterunpeudugroupe.Son«amie»avaitmillechosesàluiraconter,etnotammentdesrumeursdespluscroustillantes.Commedecoutume,Violetsecontentad'acquiesceretdepousserunpetitcridesurprisepar-ci,un«non!»par-là.

Auboutd'unmoment,lassededonnerlarepartieàChristabel,elletentasanssuccèsdesedébarrasserdel'insupportablecommère.Aussi,deguerrelasse,serésigna-t-elleàl'écouterd'uneoreilledistraite.

LesheurespassèrenttroplentementaugoûtdeViolet.Elleavaitmalauxpiedsàforced'avoirtropdanséetsesentaitnauséeused'avoirtropgrignotédegourmandises.Unesubiteenvied'êtreseulel'envahit.Elledécidadebraverlafraîcheurnocturneetdechercherrefugeau-dehors.

Danscettefollesoiréeoùrégnaientlebruit,l'agitationetlavacuitédesesprits,lasolitudeetlapénombredubalconétaientsesmeilleursamis.

Violetemplissaitsespoumonsdel'airrevigorantdenovembrequand,brusquement,deuxbrasrobustesluiagrippèrentlataille,lafirentpivoteretl'étreignirentavecpassion.Ellen'eutpasletempsderepousserl'inconnuqu'ilécrasaitdéjàseslèvressurlessiennesenunbaiserfougueux.

L'hommeavalasoncridedétresse.Tropstupéfaitepourrésisterphysiquement,ellerestaparalyséequelquessecondes,pareilleàunestatuedesel.

136|Page

Puisellerepritsesespritsetsedébattitpours'arracherauxserresimplacablesdecemalotru.Ellerassemblaittoutessesforcespourappelerausecoursquandl'hommemitfinàleurétreinteetreculad'unpas.

C'estalorsqu'ellelereconnut.

—

MonsieurMarkham!s'exclama-t-elle,àboutdesouffle.

—

Quid'autrevouliez-vousquecelasoit?grommela-t-il.L'undevosadmirateurs?Unjouvenceauquiauraitécrituneodeàlagloiredevospommettes?

ToddyMarkhamladésarçonnaenl'embrassantdenouveau.

—

Jesuisnavrédevousavoirfaitpeur,madouce.Maisquandjevousaivuesortir,jen'aipaspulaisserpasserunetelleopportunité.Jesuisaudésespoir...Vousn'imaginezpasmoncalvaire:j'aienviedevousparler,devoustoucheretjenepeuxqueresterlà,immobiledansmoncoin,pareilàunamoureuxtransiàquil'oninterditdefréquentersapromise.

Elledemeurabouchebéedevantunetelledéclaration.Ellefaillitsepincerpourêtrecertainequ'ellenerêvaitpas,ouplutôtqu'ellen'étaitpasenproieàuncauchemar.

—

MonsieurMarkham...balbutia-t-elle,incapabledeformuleruneparolesensée.

—

Oh!maisvousêtesbienformelle,madameladuchesse!Voussemblezprendrevotretitretropausérieux,non?Avantvotremariage,jevousappelais«

Jeannette»etvousmemurmuriez«Toddy»àl'oreilleaprèsvousêtrepâméedansmesbras.Raeburnserait-ilunmeilleuramant?

Seigneur!pria-t-elleensilence,jevousensupplie,délivrez-moidecebutor,cerustrequicourtisaitlafiancéedesonmeilleurami!

Markhamluieffleuralajoue.

—

Non,nemeditespas,jeneveuxpassavoir.Enrevanche,j'aimeraisquevousm'éclairiezsurdeuxoutroispetiteschoses.Àqueljeuvousamusez-vouspourm'ignorerdelasorte?Pourquoiavoirsystématiquementrefusémesinvitationsàdanser?Vousm'évitezcommelapeste.

LepoulsdeViolets'accéléraàunrythmeeffréné.Pendantunefractiondeseconde,ellecrutmêmequ'elleallaits'évanouir.

Millepenséestraversaientsonespritaffolé.Certes,elleavaitsoupçonnésasœurd'avoiruneliaisonoudeux.Maisjamaisellen'avaitpenséêtreunjourconfrontéeàl'undecessoupirantsd'unemanièreaussi

physique.

Elleétaitd'autantplusdésemparéequ'ils'agissaitdeToddyMarkham,l'amidesonmari.Àregret,elledutconstaterquesonintuitionnel'avaitpastrompée;dèsl'instantoùellel'avaitrencontré,elleavaitsuinstinctivementqu'iln'étaitpasdignedeconfiance.

MonDieu,quefaire?

Siellenesedépêchaitpasdeluirépondre,ilfiniraitpars'interroger,deviendraitsoupçonneuxetdécouvriraitqu'ellen'étaitpascellequ'ilcroyaitenlacer.

—

S'ilvousplaît...lâchez-moi...onpourraitnoussurprendre,murmura-t-elleenréussissantenfinàsedégager.Voustenezvraimentàcequetoutlemondesoitaucourant?

—

Çanemedérangeraitpastantquecela,répliqua-t-ilavecunpetitsourire.

—

Voussemblezoublierquejesuisunefemmemariée.

137|Page

—

Hélas!jen'aipaspul'oublier.

Ilcroisalesbrasetdardasurelleunregardréprobateur.

—

Pourquoin'avez-vouspasrenoncéàcemariage?Vousnecessiezdemedirecombienvousappréhendiezlacérémonie,quevousnesupportiezpasl'idéed'épouserAdrian.Etvousnem'avezécritqu'uneseulefoispourmedemanderd'êtrepatient!Commentpuis-jeêtrepatientalorsquemoncœurnebatquepourvous?

MonuniquerecoursétaitdevousadressermeslettresàWinterlea,chezlui,carvousm'avezinterditlemoindrecontactdirect.

ToddyMarkhamluiavaitenvoyédeslettres?Etdesurcroît,elleluiavaitrépondu?

Oui,ellesesouvenaitducourrierqu'elleavaitfaitsuivrepourRose,parlebiaisd'uneboîtepostalelondonienne.

—

DouxJésus!s'exclama-t-elle?VousêtesK.

—

Mais...bienentendu.KpourKenneth,mondeuxièmeprénom.Nousnousétionsmisd'accordpourutilisercetteruseafinquepersonnenedécouvrequiétaitl'auteurdecesbillets.Jenecomprendspas...Quelquechosenevapas?

—

Non,non...toutvabien.Vousm'avezsurprise,c'esttout.Je...vousavezsurgidelapénombreetm'avezfaitpeur.

—

Oh!jevouspriedem'excuserencore!C'étaitplusfortquemoi.Raeburnétantabsent,j'aisaisimachance.Retrouvons-nouscettenuit.Accordez-moicettefaveur.Voilàsilongtempsquenousn'avonspasfaitl'amour.

Ilfitunpasenavant,elleunpasenarrière.

—

Je...jenepeuxpas...

—

Vousnepouvezpasouvousnevoulezpas?

—

C'estdélicat.Siquelqu'unmevoitsortirdelamaison...IlyaKitquimesurveille,mentit-elle.Lefrèred'Adrianestunvraipetitespion.

—

Voussemblezavoiruneprédilectionpourlesespions,chuchota-t-ilenluicaressantlajoue.Trèsbien,j'attendrai.Maisnemefaitespaslanguirtroplongtemps.

Vousêteslafemmed'Adrian,maisvousêtessurtoutmonadorée.

Ilsepenchapourluidonnerunardentbaiser,avantdedisparaîtreaussivitequ'ilétaitapparu.

Plongéedansunabîmedeperplexité,Violetsetintàlabalustradeouvragée.Soncœurbattaitàcoupsredoublés.Unesoudainebriseluifouettalesjoues,lafaisantfrissonner.Subitement,ellen'eutqu'uneenvie:retrouverlachaleurqu'elleavaitfuiequelquesminutesplustôt.

Passantenrevuelafoulechamarrée,ellecherchasonchevalierservant,sonprotecteur,sonconfident,Kit.

Lecomted'Allensbylerejoignitetluiréclamaladansequ'elleluiavaitpromise.Ellel'éconduisitaveccourtoisieenprétextantunemigraine-cequin'étaitpastotalementfaux,carellelasentaitvenir.Enparfaitgentleman,Allensbynes'enoffusquapas;ilinsistamêmepourl'accompagnerjusqu'àsonbeau-frère.

—

Jeannette!s'exclamaKitenselevantdelatabledejeu.Vousêtespâlecommeunlinge.Qu'ya-t-il?

138|Page

—

Kit,s'ilvousplaît,ramenez-moiàlamaison.

—

Maisbiensûr.

Ilsremercièrentlecomtequiluisouhaitaunpromptrétablissement,etprirentcongédeleurshôtes.

Ledomestiquepostédanslegrandhalls'empressadeprévenirleurcocherqu'ilsétaientprêtsàpartir,puisleurremitleursmanteaux.

Cen'estqu'àl'abridelacalèchequeViolettrouvalesmotspourexpliqueràKitlavéritableraisondeleurdépartprécipité.ElleluiparladesarencontreavecMarkham,delaliaisondecelui-ciavecJeannette,etdeslettresqu'ilavaitécrites.

—

Levaurien!s'emportaKit.Lesacripantmériteraitquejeleprovoqueenduel.

—

Ohnon!Çaneferaitqu'empirerlasituation.

Elleajustalecoldesonmanteauetsoupira.

—

J'auraisdûmetaire,enchaîna-t-elle.

—

Voyons,neditespasdesottises!Nevoustourmentezpas,nousallonsréfléchiràunmoyend'écartercegoujatdevotrechemin.Ah!SiAdriansavait,ilseraitfouderage.

—

Kit...

—

Oui,bon...Jevouslejuresurlatêtedemamère:pasunmotnesortirademabouche.Réfléchissons...

Cinqjoursplustard,VioletentraentrombedanslabibliothèqueoùKitétudiait.

Elleclaqualaportederrièreelleets'yadossa.

—

Ilveutqu'onsevoie!

Sonbeau-frèrelevalenezd'unépaisvolumeconsacréàlaguerreduPéloponnèse,dontlalectureétaitsiarduequ'ilréclamaitinlassablementunremontant,unverredecognac,n'importequoipourluidonnerducœuràl'ouvrage.

—

Quiça,il?

—

D'aprèsvous?Markham,biensûr!Ilditqu'ilenaplusqu'assezd'attendre.Sijerefusedelevoircesoir,danslesserres,aubaldesLymondham,ilseverraobligéd'employerdesméthodesdrastiques.Tenez,lisez.

Kitparcourutlebilletqu'elleluitendait.

—

Oh,lesalaud!Queldommagequevousnemelaissiezpasluiflanqueruneleçon!Riennemeréjouiraittantqued'avoirsonsangsurletranchantdemonépée.

—

Kit,soyezraisonnable!Quefaut-ilquejefasse?

Celafaisaitpresqueunesemainequ'ellejouaitàcache-cache.Kits'étaitdévouécorpsetâmeetluiservaitdebouclierhumain.Ildemeuraitdiscrètementàsescôtés,prêtàcontrecarrerlesavancesdel'ennemi-sitoutefoisMarkhamfiguraitsurlalistedesinvités.

Apparemment,latactiqueavaitfaitsontemps.Markhamlamettaitaupieddumur.

—

Vousdevezlerencontrer,réponditKit.

—

Pardon?

139|Page

—

Oui,ilfautquevousluidévoiliezvossentiments.Vousavezchangé.Vousavezdécidéd'êtrefidèleàvotreépoux.Vousnevoulezpluslevoir.Vousespérezqu'ilcomprendra.

—

Auriez-vousperdulatête?S'ilyaunepersonnesurcetteterreincapabledecomprendre,c'estbienlui.

—

Maissi...Toutdépenddecommentvousleluiannoncerez.Dites-luiquevousl'aimiez,maisquevotrehistoiren'étaitqu'éphémère,qu'Adrianreprésentevotreavenir.Ilestvotremari;iln'yapasderetourenarrièrenidedivorcepossible,carvousêtesenceinte.

Ellehaussalesépaules.

—

Jenesuispasenceinte!

—

Ça,iln'estpascensélesavoir.Jepariemachemisequ'unetellenouvellecalmerasesardeurs.

Violetsemitàarpenterlapièce,puiss'interrompit.

—

Ets'ilnemecroitpas?Ets'ils'enmoque?Aprèstout,ilnerechignepasàentreteniruneliaisonavecunefemmemariée.Uneduchesse,desurcroît.

—

Markhamvousaime.Lorsquevousluiavouereznepluspartagercetamour,iln'aurad'autrechoixquedeseretirerdujeu.

—

Bon,admettons.Celavautlapeined'essayer.Mais...qu'enest-ildemasœur?

Çanevapasluiplaire.Pasdutout.

Ellefronçalessourcils.

—

Elleauraitdûysongeravantdevousembarquerdanscetimbroglio,répliquaKit.Vousluiexpliquerez

quevousétiezacculée,quevotremariageétaitmenacé.Quisait...unjour,peut-êtrerencontrera-t-il«Violet»ettombera-t-ilamoureuxd'elle...

Ellebraquasursonbeau-frèreunregardnoir.

—

Jenepréfèrepasypenser.Bon...D'accord,jevaissuivrevosconseils,marmonna-t-elleensefrottantnerveusementlesmains.J'espèremettrefinàcettehistoireavantleretourd'Adrian.

140|Page

Chapitre16Lesquatrechevauxattelésàlacalèchegalopaiententrechienetloup.Danslelointain,unfaiblehalodelumièreperçantlecrépusculeannonçaitlacapitale.

Adriann'étaitpasattenduàLondresavantdeuxoutroisjours,maisplusrienneleretenaitàWinterlea.Ils'étaitrenseignésurlescirconstancesexactesdutragiqueaccidentquiavaitcoûtélavieàl'undesesplusfidèlesmétayers.Aprèsavoirconsolétantbienquemallaveuveetlesenfantsdufermier,ilavaitassistéauxobsèquesetexprimésesplussincèrescondoléancesauxprochesdeBenYardley.

Lamortn'étantjamaisunepartiedeplaisir,ilavaitensuiteeuhâtedetournerlapageetderetourneràlaville.

Pourêtretoutàfaithonnête,safemmeluimanquait.

Avantqu'ilnequitteLondres,ilavaitconstatéàregretqu'unimperceptiblefossés'étaitcreuséentreelleetlui.Lesobligationsdechacun,lesrèglesdebienséanceétaientresponsables,selonlui,decettedistancequis'instauraitinexorablemententreeux.Pourquoidiableunmarietsafemmenepouvaient-ilspass'afficherensembletoutelasoirée,sitelétaitleursouhait?

Bonsang!jura-t-ilensilence,toutcelavachanger!

Dèsqu'ilsseverraient,ilsdiscuteraientetaménageraientleurtempsdifféremment.

Illapersuaderaitd'acceptermoinsd'invitations,dechoisirdesactivitésquilesréuniraient,depasserdavantagedesoiréesseulsàlamaison.

Oui,ilprofiteraitdelaprésencedeJeannette.

Etpuis,ilétaitgrandtempsqu'ilexprimecequ'ilavaitsurlecœur.Elleavaiteul'honnêtetédeluidirequ'ellel'aimait;àsontourdeluidévoilersessentiments.

Sesrésolutionsl'avaientmisdebonnehumeur.Ilsouriaitdistraitementquandlacalèches'arrêtadevantRaeburnHouse.

Nedissimulantpassasurprise,Marchvintaccueillirsonmaître.

—

Monsieurleduc,nousnevousattendionspasavantvendredi!

—

J'aidécidéd'écourtermonséjour.Oùestmafemme?Est-elledéjàsortie?

—

MadameladuchesseetlordChristopherassistentaubaldesLymondham.

—

Demandez,jevousprie,àJosephdemepréparerl'attelagepourdansuneheure.DiteségalementàWilcoxquejesouhaiteprendreunbainetchangerdetenue.Jevaisrejoindremonépouseetmonfrère.

Adriangravitlesmarchesquatreàquatrepuis,àmi-chemindel'escalierenpierredetaille,s'immobilisa.

—

Aufait,a-t-onreçuleprécieuxpaquetdechezRundle&Ridge?

—

Oui,monsieurleduc.Ilestarrivéhieretjel'aiplacédanslecoffre-fortdevotrebureau.

—

Parfait.Auriez-vouslagentillessedemel'apporterdansmachambre?

141|Page

—

Jem'enoccupetoutdesuite.

Seglissantavecdélectationdansl'eaubouillantedubain,Adriansefélicitadelarapiditéetdel'efficacitédeWilcox.Celui-ciavaittoutprévu,etmêmeplus.Uncostumed'unesuprêmeéléganceétaitposésurlacourtepointedulit.Sonvaletdechambreavaitaussifaitmonterunplateau,unen-caspourassouvirsafaimdeloup.

Ildégustamêmeunverredebourgogne.

Rassérénéparlebain,ils'habilla.Lepantalon,legiletdepiqué,laredingotepincéeàlatailleetlessouliersnoirscontrastaientavecleblancimmaculédelachemise,desgantsetdelacravatelavallière.

IlaperçutleravissantcoffretencuirqueMarchavaitposésurlacommodeennoyermassif.Aprèsavoirsoulevédélicatementlecouvercle,ilseplongeadanslacontemplationdelamerveillequ'ilavaitcommandéechezl'undesmeilleursjoailliersdeHattonGarden.Lecollierenors'ornaitd'unbouquetdefleursdontlecœurétaitundiamant,lespétalesdesaméthystesetlesfeuillesdesémeraudesfinementciselées.

IlimaginaleravissementdeJeannettelorsqu'illuioffriraitlejoyau.Maisoù,quandetcommentleluioffrir?

Brusquementinspiré,Adriangagnalachambredesonépouseetdisposalecoffretouvertsurlatabledetoilette.Àlalueurdesbougiesquisereflétaientdanslemiroir,lespierresprécieusesétincelaientdemillefeux.

L'effetétaitgaranti,sedit-ilavecunecertainefierté.Elledécouvriraitsoncadeaucettenuit,dèssonretourdubal,lorsqu'elles'assiéraitsurlepoufpourdéfairesacoiffure.

Unlargesourirefenditlevisaged'Adrian.Peut-êtreréussirait-ilàlaconvaincredeneporterquesoncollier,etriend'autre,quandellelerejoindraitaulit?Cettesimpleévocationl'émoustilla.

Alorsqu'ils'apprêtaitàquitterlapièce,sonattentionfutsoudainattiréeparunmorceaudepapiergisantàl'écartdufoyerdelacheminée.D'oùilsetenait,ildistinguait«Jeannette»engrosseslettresetjolimentmanuscrit.Unevagueappréhensionlesaisitquandils'accroupitauprèsdel'âtrepourexaminerlebillet.

Ildépliacequ'ilrestaitdelafeuillecalcinée.Soncœurcessadebattre.

Madouce,monamour...

Enproieàuneviveémotion,ildétournaleregardunefractiondeseconde.Sagorgeseserraetsonpoulss'accéléra.Ils'obligeaàlirelasuite.

...monamour,montrésor,

Jen'enpeuxplusdepatienter.Jevousensupplie,soulagezmoncœuretmonespritàl'agonie.Retrouvez-moicesoir,àminuit,danslaserredesLymondham.Venezseule.

Soyonsadultesetcessonsdejouerauchatetàlasouris.

142|Page

Sivousnevousprésentezpasaurendez-vous,jemeverraicontraintdeprendredesmesuresque,nivousnimoi,nesouhaitons.Votrecœurestmien,jelesais.N'ayezcrainte,nousréfléchironsàunesolution.

Enattendant,

Votredévouéserviteur,K

K?QuidiableétaitceK?

L'hommeavecquisafemmeavaituneliaison,voilàtout.

Adrianfroissarageusementlafeuilledanssamain.Ilfermalesyeuxpourtenterdemaîtriserlafureurquicommençaitàcoulerdanssesveinescommelalavedévastatriceduvolcan.

Iljetalebilletdanslesbraisesrougeoyantes;lesflammesseravivèrentetléchèrentlentementlamauditelettre.Lebonheurd'Adrianpartaitenfuméeavecelle.

Larencontreauraitlieuàminuit,songea-t-ilenconsultantl'horlogequitrônaitsurlemanteaudelacheminée.Ilétaitdéjàplusdevingt-troisheures.S'ilsedépêchait,illesprendraitenflagrantdélitetdécouvriraitl'identitédumystérieuxamantdesonépouse.

Lacolèreleconsumait.Ilfallaitqu'ilsache,qu'ilvoiedesespropresyeuxsafemmedanslesbrasd'un

autrehomme.

Ilsortitdelachambrerésoluàaffronterlasinistreréalité.

Violetrefusacoupsurcoupdeuxinvitationsàdanser.Régulièrement,ellejetaituncoupd'œilàlamagnifiquehorlogecomtoiseappartenantàseshôtes,lesLymondham.

Minuitapprochait.

Elles'efforçaittantbienquemaldegardersoncalme.L'estomacnoué,ellen'avaitrienpuavalerdetoutelasoirée.Dansl'espoirquecelaladétendraitunpeu,elleavaitbuunverredevin.Commeelleavaitlesnerfsàfleurdepeau,l'alcooln'avaitfaitqu'aggraversonmalaiseaulieudel'apaiser.Uneterriblemigraineluivrillaitlestempes.

Ellefixadenouveaul'horloge.Deuxminutes.

Mieuxvalaits'éclipsermaintenant,afind'éviterdecroiseruneconnaissanceouuncavalierpotentiel.Kitluiavaitpromisdel'accompagneraurendez-vous,etcemalgrél'exigencedeMarkham.Ilseraitlà,prochemaisinvisible.Laseuleprésencedesonbeau-frèrelarassurerait.

Discrètement,Violetquittalasallederéceptionetdescenditlesmarchesmenantau-dehors.

Al'intérieurdelaserre,ellefutaccueillieparledouxparfumdesgardénias.

Heureusement,lesLymondhamavaientpenséauxconvivessusceptiblesdeflânerdanslejardind'hiver.Lalumièredestorchesdisséminéesçàetlàjouaitaveclavégétationluxurianteenprojetantd'immensesombres,presqueinquiétantes.

Soudain,unevoixmasculinelafitseretourner.

—

Jen'étaispassûrdevotrevenue,ditMarkham.

143|Page

—

Jesuislà.

Ilvoulutluiprendrelamain;ellereculad'unpas.

—

Quevouliez-vousmedire?demanda-t-elle.

—

Pourquoiprendrecetonglacialavecmoi?Serions-nousdevenusennemis,monamour?

—

Nem'appelezpasainsi.Jenesuispasvotreamour.Jenesuisplusvotreamour.

Priantlecieldeveniràsonsecours,elletâchadeformulermotpourmotlesproposqueKitluiavaitfaitrépéterlaveilleetcematinencore.

—

Je...je...bredouilla-t-elle,jesuisdésolée,Toddy,maisnotrehistoireestimpossible.Jesuisdésormaisunefemmemariée,etmalgrélessentimentsquejenourrissaisàvotreégard,j'aichangé.J'aimemonmari.Ilfautquevousacceptiezcetteréalité.Nousnedevonsplusnousrevoir.

Markhamserembrunit.Ildardasurelleunregarddur.Violetcraignaitqu'ilnefasseunesclandre.

—

Jenevouscroispas,répliqua-t-ilsèchement.Est-cevotrefourbedebeau-frèrequivousainfluencée?Jenesuispasaveugle.Ilvoussuitcommeunpetitchiendepuisplusieursjours.Est-ceduchantage?Vousa-t-ilmenacée?Sic'estlecas,jenevoisqu'unesolutionànotreproblème.

—

Non!s'alarma-t-elle.Kitn'yestpourrien.Laissez-letranquille.

Ilétaittempsdejouersonva-tout.Lemensongeétaitsonseulrecours.

—

Puisquevousteneztantàconnaîtrelavérité,sachezqueje...jesuisenceinte.

J'attendsunenfantd'Adrian.Vouscomprenezdonclesraisonsquim'obligentàvouséconduire.Acceptezlaréalitéetpartez.

UneombrechagrinesepeignitsurlevisagedeMarkhamquipritunelongueinspiration.

—

Peuimporte,dit-ild'unevoixgrave.Gardezl'enfantetsuivez-moi.

ParlaSainte-Vierge!Ellen'avaitpasenvisagéunetelleéventualité.Ilauraitdûbaisserlesbrasets'enaller.Quefaire?Querépondre?

—

Je...je...bafouilla-t-elle,jevouslerépète,c'estimpossible!C'estfinientrenous.

—

Non,jenevouslaisseraipasmequitter.Jevousaime.

—

Jenevousaimeplus.

—

Cen'estpascequevousm'avezécritquandvousm'avezdemandédepatienter.Votrecœurétaitmien,disiez-vous,etleseraitpourl'éternité.Àjamais.

MonDieu!soupira-t-elle.Sasœurjumelleétaitparfoistellementmélodramatique.

—

Jesuisnavrée.Messentimentsontchangé.Jen'éprouveplusdedésirpourvous.

Ilfitunpasenavant,luiempoignalesépaules.

—

Lâchez-moi!

IlfixasurelleunregardnoiretattiraVioletprèsd'unetorchepourmieuxladévisager,commes'ilessayaitdeliredanssespensées.

—

Quiêtes-vousréellement?demanda-t-il.

Elletressaillit.

144|Page

—

JeannetteBrantfordWinter,rétorqua-t-elledansunsursautdedignité.JesuislanouvelleduchessedeRaeburn.

—

Vousêtespeut-êtreduchesse,maisvousn'êtespasJeannette,pascellequej'aiconnue,entoutcas.

—

Commentosez-vous?Lâchez-moi!

—

Pasavantdem'êtreassuréd'unechose...

Toutàcoup,illafitpivoter,tirasurledosducorsagedeVioletpourdénuderpartiellementsonépaule.

—

...ellen'estpaslà.

—

Dequoiparlez-vous?

—

Votremarquedenaissance.Cellequialaformed'unpetitchat.Nousavionsl'habituded'enrireparcequ'ilcorrespondaitàvotretempérament.

Ellegesticulapoursedégagerdel'étreintedeMarkham.Duboutdesdoigts,illuieffleuralapeau.

—

Ellen'estpaslàparcequevousn'êtespasJeannette,maissasœurjumelle.

Illarelâcha.Violetrajustasoncorsageetseretournapourfairefaceàl'amantdesasœur.Par-dessussonépaule,ellevitKitquivenaitàsonsecours.Croisantleregarddesonbeau-frère,ellesecouaimperceptiblementlatêtepourluisignifierderetourneràsacachette.Visiblementfrustrédenepasendécoudre,ilsefigeapuisobtempéra.

—

Jesavaisbienqu'ilyavaitquelquechosed'anormal,maisjen'arrivaispasàmettreledoigtdessus,poursuivitMarkham.Vousavezéchangévosplaces.C'estl'idéedeJeannette,n'est-cepas?

Nierl'évidencen'auraitserviàrien,aussisecontenta-t-elled'opiner.

—

Raeburnest-ilaucourant?Biensûrquenon!dit-ilens'esclaffant.S'ilsavait,ilyalongtempsqu'ilvousauraitchasséedechezlui.Ah!jen’enrevienspas...

Ileutunsilence.

—

OùestJeannette?s'enquit-il.

—

EnItalieavecnotretanteAgatha.

—

Voilà!Ellesefaitpasserpourvous.J'imaginequ'ellesouffrelemartyre.Jevaisauplusvitemerendresurlecontinentetlasoulagerduterriblefardeau.

Denouveau,ilmarquaunepauseetplongeasonregardinquisiteurdansceluideViolet.

—

Jepariequ'elleignoretoutdevosmanœuvrespourm'éconduire.

Elleacquiesça.

—

Allez-vous...balbutia-t-elle,allez-vousenparleràAdrian?

Ilarquaunsourcilhautain.

—

Celavousserviraitdeleçon.Maispourl'instant,jenetienspasàgâchermonplaisirsurlecontinent.Etpuis,siRaeburnestassezbêtepouravalervotrehistoire,tantpispourlui.Êtes-vousréellementenceinte?ajouta-t-ilsurletondelaconfidence.

—

Non...

—

SivoussouhaitezgarderRaeburn,dit-ilenréprimantunrire,jevousconseilled'avoirunenfantdelui.Ilseracoincéetnepourrapasdemanderledivorce.Celane145|Page

l'empêcherapastoutefoisd'engagerunenourricepourélevervotreprogéniture.

Aprèsquoi,ilvousenverraenexilsurl'undesesdomaines,loin,trèsloin,pourlerestantdevosjours.

D'ungestecondescendant,illuitapotalajoue.

—

Nevousinquiétezpas.S'ildoitapprendrelavérité,ceneserapasdemabouche.

Sansplusdefaçons,iltournalestalons.

Enproieauplusgranddésarroi,Violetsesentitdéfaillir.Kitaccourutpourlasouteniretlapritdanssesbrascommel'auraitfaitunfrère.Aprèsl'épreuveglaçantedurendez-vous,unpeudechaleurhumainelaréconforta.

—

Ilestenfinparti...commenta-t-il,enfinsortidevotrevie.

—

Cequimepréoccupec'estdesavoirqu'ilvaentrerdanscelledeJeannette.

MonDieu!Pourvuqu'ilnegâchepastout!

MinuitétaitlargementpasséquandAdrianentradanslaserredesLymondham.

Surlaroute,unaccidentdefiacrel'avaitmisenretard.Tandisquelescochersparlementaient,Adrianfulminaitcontreletempsquifilaitàviveallure.Unefoisarrivéaubal,ilfutaccueilliparunedizainedeconvivesenthousiastesquitoussouhaitaientlesaluer.

Soulagéparlesilenceetlafraîcheurquirégnaientdanslejardind'hiver,ils'immobilisaettenditl'oreille.Aquelquesmètres,onparlaitàvoixbasse.Était-cesafemmeetsonamant,ouquelqu'und'autre?Àpasfeutrés,ilsedirigeaverslebruit.

Avantd'affronterlecoupleillégitime,ilvoulaitlesprendreenflagrantdélit.Ilsedissimuladerrièreunarbrisseau.

Pourladeuxièmefoisdelasoirée,ileutuncoupaucœur,cettefoisenvoyantJeannetteetKitenlacés.Plongédansunabîmedeperplexité,ilessayadecomprendre.Puis,soudain,lebilletdouxetsurtoutlasignatureluirevinrentenmémoire.L'amantmystérieuxavaitinscrit«K».

KpourKit,biensûr!

Ilressentitunevivedouleurauventre,commes'ilvenaitderecevoiruncoupdepoignard.Lesoufflecoupé,ildétournaleregard.

Sonépouseetsonfrère?Non,c'estimpossible!luicriaunevoixintérieure.Etpourtant...ilsétaientdanslesbrasl'undel'autre.Àprésentqu'ilysongeait,cen'étaitpaslapremièrefoisqu'illesvoyaitensemble,àl'écartdesoreillesindiscrètes.Ilsesouvintparexempledumatinoùillesavaitaperçusàl'abridupavillonblanc,àWinterlea.Ilserappelaégalementl'âprediscussionautermedelaquelleilavaitconsentiàcequeKitlesaccompagneàLondres.Etpuis,cemessageexpliciteadresséàsafemme...

Seigneur!Qu'était-ilcenséfaire?Défendresonhonneuretdemanderréparation?

Non.Unduelimpliquaitforcémentlamortdel'undesdeuxrivaux.Or,ilnepouvaittuersonfrère,sachairetsonsang.

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Quelimbécile!maugréa-t-ilensilence.Direqu'ils'étaitfélicitédelacompliciténéeentresonfrèreetsonépouse...Ilavaitsimplementcruàunlienfraternel.Ilsemauditd'avoirétéaussinaïf.

Qu'enétait-ildesvœuxformulésparJeannettedevantl'autel?Etlesmotsd'amourqu'elleavaitmurmurésdansl'intimité?

Untissudemensonges.

Oùenétaient-ilsdeleurrelation?Couchaient-ilsensemble?Kitavait-ilprofitédesonabsencepourprendresaplacedanslelitconjugal?

Unerageindiciblel'envahit.Ilserrasespoingstremblantsetprialecieldeluivenirenaide.Sesquestionsrestaientsansréponses.

Iloptapourladiscrétion,lerepli.Àpasdeloup,ilquittal'exubérantevégétationquiabritaitsontraîtredefrère.

Adrianressentitl'urgencedefuirlafoule,lesriresetlesconversationsfutilesque,detoutefaçon,iln'auraitpusupporterlongtemps.IlprésentasesexcusesàsonhôtesseperplexeetdisparutdanslanuitsanslunedeLondres.

Violetfrappaàlaporteséparantsachambredecelled'Adrian.Commepersonnenerépondait,elleentra.Unelumièretamiséebaignaitlapièce.Ellejetadansl'âtreunebûchequelesflammesléchèrentavecavidité,pritplacedansunfauteuiletposasursesgenouxlecoffretencuirqu'elleavaitdécouvertavecstupéfactionsursatabledetoilette.Àlavueducollier,elleavaitfaillis'évanouir.

Soulevantlecouvercle,elleeffleuratimidementlespierresprécieusesquiscintillaientsoussesyeuxémerveillés.Jamaisonneluiavaitfaitdecadeauaussisomptueux.Aucuneoccasionn'expliquaitceprésent:cen'étaitpassonanniversaire,etl'onnecélébreraitNoëlquedansunmois.

OùétaitAdrian?Ilfallaitabsolumentqu'elleleremerciepourcettemerveille.

AdrianétaitderetouràLondres.L'undesdomestiquesluiavaitconfirmésonarrivée.D'aprèscertainsinvités,ilavaitfaitunebrèveapparitionaubaldonnéparlesLymondham,maisnielleniKitnel'avaientaperçu.

Étrange...sedit-elle.ÀpeinerevenudeWinterlea,voilàqu'ils'absentaitdenouveau.

L'horlogesurlacheminéesonna.Ilétaittroisheuresetdemiedumatin.OùdoncétaitpasséAdrian?Pourvuqueriendefâcheuxneluisoitarrivé!Chassantvitedesonesprittoutepenséenégative,Violets'enfonçaconfortablementdanslefauteuiletpatienta.

Elleseréveillaensursaut.Lalumièredel'aubefiltraitàtraverslesfenêtres.Leparquetducouloircraquaitsouslespasdesdomestiquesquicommençaientsansdouteleurjournéedetravail.Toutecourbatued'avoirdormidanslefauteuil,elles'étiraenbâillant.

Bientôtseptheures.

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Ellejetaunregardverslelitquin'avaitpasétédéfait.Adriann'étaitpasrentrédelanuit.

Brusquementinquiète,elleseruahorsdelachambre.Seslongscheveuxdécoifféscascadaientdanssondos.

Auboutducouloir,elleaperçutuneservantequifrottaiténergiquementlesoletsedirigeaverselle.

—

Madameladuchesse...quelquechosenevapas?

—

Betty,auriez-vousvumonmari,cematin?

—

Non,madame,jene...

Violetnepritpasletempsd'écouterlasuite.Sansprêterattentionauxregardsétonnésdesdomestiques,elledescenditàlahâtelegrandescalier,gagnalehalloùellecroisalemajordome.Ilseretourna,dardantsursamaîtressedesyeuxahuris.

—

Madameladuchesse,vousallezbien?

—

Oui,oui...répliqua-t-elle,haletante.Monsieurleducn'estpasrentrédelanuit,etjecrainsqu'ilneluisoitarrivéunmalheur.Savez-vousoùilsetrouve?Peut-

êtrefaudrait-ilavertirlesautorités,interrogersesamis,lesgensquil'ontvuendernier...

Aumêmemoment,desbruitsdepasretentirentdanssondos.Violetpivota.

—

Ceneserapasnécessaire.Commetupeuxlevoir,jesuisenpleineforme,déclaraAdrian.

Soulagée,ellesejetadanslesbrasdesonépoux.DroitcommeunI,ilneréponditpasàsonétreinte.Pire,illarepoussasèchement.

—

Pourquoiuntelmélodrame?demanda-t-ild'unevoixglaciale.Voyezmafemme,March,elles'inquièteàmonsujetaupointd'enoublierdes'habillercorrectement.

Rougedeconfusion,Violetréalisasoudainqu'elleétaitdescenduedanssesvêtementsdenuit.

—

Excuse-moi,balbutia-t-elle,jemefaisaisdusouci.Jet'aiattendu,maistu...

—

Nousdevrionspeut-êtrediscuterdetoutçaenprivé,dit-ilenluidésignantlesalondupetitdéjeuner.

Adrianfitsigneaudomestiqueprésentdanslapiècedeleslaisserseuls,puisfermalaportederrièrelui.Ils'attabladevantsonassietteàmoitiévide.Malàl'aise,Violetrajustalespansdesarobedechambre.

—

Oùétais-tulanuitdernière?

—

Tuasdéjeuné?Tuveuxmangerquelquechose?C'estdélicieux.

—

Adrian,jet'enprie.Qu'est-cequinevapas?

—

Toutvabien.Jemerégale,rétorqua-t-ilenprenantunebouchéed'œufsbrouillés.Tuessûrequetuneveuxrien?Unetassedethé?

—

Jeveuxsavoiroùtuétaislanuitdernière,répéta-t-elle,c'esttout.

Ilbraquasurelleunregardpénétrant,puisseconcentradenouveausursonassiette.Ilpritsoncouteau,etcoupantunesaucisse,fitgrincerlecouvertsurlaporcelainedeChine.

—

Puisquetutienstantàlesavoir,j'étaisàmonclub.

—

Tonclub?Toutelanuit?

148|Page

—

Parfaitement.Voilà,l'affaireestclose.Jetesuggèreàprésentd'allerenfilerunetenueplusappropriée.Tuasl'aird'unegourgandinequiaperdusongalant.

Violets'empourpra.

—

J'étaispréoccupée.Jenepensaispas...je...jesuisnavrée.

Désemparée,ellefixaleboutdesespantoufles.Deslarmesperlèrentaucoindesesyeux,roulèrentsursesjoues.

Ques'était-ilpassé?Oùétaitl'hommequ'elleaimait?LevéritableAdrianavait-ildisparuetlaissésaplaceàunétranger?Jamaisilneluiavaitparlédelasorte.Jamaisilnel'avaitconsidéréeavecautantde

mépris.L'espaced'uneseconde,ellecrutmêmequ'illahaïssait.Unfrissond'horreurlaparcourut.

Adrianposasescouvertsetdévisageasonépouse.

Pourquoiavait-illadésagréableimpressiondemaltraiterunanimalsansdéfense?

Safemme,sibelle,sijeuneetinnocenteétait-elleréellementlabicheeffarouchéequ'ilavaitdevantlui?Ilauraitcruàsonamour,àsadétresse...s'iln'avaitpasététémoindesatrahison.

—

D'ailleurs,pourquoim'attendais-tu?questionna-t-il.

—

Je...je...jevoulaisteremercierpourlecollier,répondit-elle,lavoixétrangléeparunsanglot.Ilestmagnifique...C'estleplusbeaucadeauqu'onm'aitjamaisfait.

Oh...lebijou!Cesatanébijouluiétaitcomplètementsortidelatête.

Sestraitssedurcirenttandisqu'ilseremémoraitlajoieaveclaquelleilavaitpréparélasurprise.

—

C'estunepièceuniquequit'iraàmerveille,répliqua-t-ilsansgrandeconviction.J'aipenséquelesjoyauxdesRaeburnavaientbesoind'êtrerenouvelés.

Levisagedesonépouseserembrunit.

—

Jevois,dit-elled'unevoixneutre.Bon...jetelaissedéjeunertranquille.

—

Merci...c'estvrai...çavarefroidir.

IlrepritsescouvertsmaisquandJeannetteeutquittélapièce,ilrepoussasonassiette.L'appétitl'avaitdéserté.

149|Page

Chapitre17Violetn'avaitpaslamoindreenviedeserendreaubalorganiséparlesCarter,maislasoiréeétantdonnéeenl'honneurduducetdeladuchessedeRaeburn,iln'yavaitpasd'échappatoirepossible.

Agnèsl'aidaàenfilerunesublimetoilettedesatinémeraudeoùétaientbrodésdegracieuxbrinsdemuguet.Undécolletéovaledécouvraitsesépaules.

Elles'assitensuitedevantsacoiffeusepourquesafemmedechambrelacoiffe.

Scrutantsonrefletdanslemiroir,ellesedemandasilestraitsdesonvisagen'étaientpastropsévères,sisonregardnetrahissaitpassonmal-être,saprofondetristesse.

Qu'était-ildoncarrivéàAdrian?

Voilàplusd'unesemainequ'ilétaitdistant.DepuissonretourdeWinterlea,ilnefaisaitpreuved'aucuntact,d'aucunhumour.Outreledécèsdesonmétayer,qu'est-cequiavaitpulerendreaussitaciturne?Discrètement,elleavaitposéquelquesquestionsauxdomestiques.ElleavaitmêmeinterrogéWilcox,levaletd'Adrian.

Personnen'étaitenmesuredeluidirepourquoisonmariavaitchangé.

Prenantsoncourageàdeuxmains,elleavaitfiniparluidemanderlesraisonsdesonattitudepourlemoinsabrupte.Ilavaitbraquésurellesesyeuxperçants,niél'évidence,puisl'avaitrabrouéesansautreformedeprocès.Blessée,elles'étaitréfugiéedanslesilence.

DepuissonretourdeWinterlea,ilsdormaientséparément.Pasunefoisilsn'avaientfaitl'amour.Ellen'avaitpasosélequestionneràcesujet,sansdouteparcequ'ellecraignaituneréponse.

Bizarrement,ilnesecomportaitplusdelamêmemanièreavecsonfrèrenonplus.

Lamoindrevétilledéclenchaitunedisputeentreeux.

Autermedudînerdelaveille,AdrianavaitreprochéàKitsagloutonnerie,alorsqu'ilseservaitsimplementuneautrepartdediplomate.Cen'étaitpourtantpasnouveau:Kitprenaittoujoursdeuxfoisdudessert.LapiquelancéeparAdrianavaitsurpristoutlemonde,ycomprislevaletquiofficiaitcesoir-là.

Deuxjoursplustôt,Adrianavaitsermonnésonfrèreparcequ'ilavaitachetéungilet.

«Decombiendegiletsàrayuresas-tubesoin?s'était-ilexclamé.T'arrive-t-ilderéfléchiràl'argentquetudépenses?Tuferaismieuxd'investirdansautrechose...»Ilétaitmêmealléjusqu'àmettreendoutelavirilitédeKit,carcelui-cisesouciaittropdesagarde-robe.Toujoursd'aprèsAdrian,ilfallaitchoisirentreunavenirrespectableetlacarrièred'undandy,d'unmoins-que-rien...

Àlavirulencedesespropos,àsonregardétincelantdecolère,Violetavaiteulanetteimpressionqu'Adrianattendaitquesonfrèreperdesoncalme.Unebagarren'auraitrienrésolu,aucontraire.Fortheureusement,Kitavaitgravilesmarchesdel'escalier,laissantAdrianmaugréerdanssondos.

150|Page

—

Madameladuchesse,souhaitez-vousportervotrenouveaucollier?demandaAgnès,l'arrachantàsesréflexions.

Danslemiroir,Violetvitlajeunefemmeouvrirdesyeuxcommedessoucoupesensortantlebijoudesoncoffret.

—

Oh...ilestmagnifique!s'extasiaAgnès.C'estlatouchefinaleàvotretoilettedecesoir.

Violetcontemplalecollierqu'elleavaittantadmiré,jusqu'àlarepartiecyniqued'Adrianexpliquantlaraisondel'achat.Portersoncadeauseraitunemanièred'apaiserl'humeurirritabledesonépoux.Peut-êtres'enorgueillirait-ildevoircesomptueuxbijouaucoudesafemme,lesoirdubaldonnéenleurhonneur...

SouriantàAgnèspourluisignifiersonaccord,ellesentitlespierresprécieusesseposerdélicatementsursapeau.Elleselevaetexaminaunedernièrefoissonreflet.

—

Vousêtesresplendissante,déclaralafemmedechambre.LaduchessedeRaeburnjusqu'auboutdesongles!

Lecommentaireenthousiasted'Agnèsluimitdubaumeaucœur.Pourvuqu'Adrianlatrouvebelle,désirable!

Danslehalloùill'attendait,illuiaccordaàpeineunregardtoutenl'aidantàmettresonmanteau,commel'auraitfaitundomestique.Ellefituneffortpourdissimulersadéceptionet,têtehaute,sortitlapremière.

Levoyageencalèchesefitdansunsilencedeplomb.Hélas!Kitn'étaitpaslàpourdétendrel'atmosphère.Ilavaitacceptéuneinvitationàdîneravecdesamis,maisleuravaitpromisdelesrejoindreplustarddanslasoirée.

ChezlesCarter,Adrianluioffritsonbrasetlaguidajusqu'àlapistededanse.Touslesregardsétaientbraquéssureux.Violetplaquaunsourirecrispésursonvisage.Ensonforintérieur,ellen'avaitqu'uneenvie:pleurertoutesleslarmesdesoncorps.

Letempsqueduraleurvalse,ilséchangèrentquelquesparolesanodines.Chaquepasétaituncalvaire,chaqueeffleurementunetorture-lesouvenirdiffusdeleurscaressesdenaguère.Elleétaitentraindeleperdre,songea-t-elle.Etelleenignoraitlaraison.

Quandl'orchestremitfinaumorceau,AdrianetVioletseséparèrent.Ilsavaientjouéleurrôleenouvrantlebaldonnéenleurhonneur.

Confortablementassisesuruneottomane,VioletsirotaitunecoupedechampagnequandElizaHammond

s'approchaavecladiscrétiond'unepetitesouris.

—

Madameladuchesse,pardonnezmonintrusion,dit-elleenlasaluant,ladernièrefoisquenousavonsdiscuté,vousm'aviezgentimentsuggérédevousremettretoutcourrieràl'intentiondevotresœur.

—

Eneffet...réponditVioletenposantsonverresurlatablebasseluifaisantface.

Elizaluitenditunelettrepliéesurlaquelleétaitinscrit«VioletBrantford».

—

Jeveilleraiàcequ'ellelereçoive,promitVioletenlaprenant.

151|Page

Unsourireradieuxilluminalevisaged'Eliza.

—

Mercimillefois,madameladuchesse.

Puiselles'éclipsaaussidiscrètementqu'elleétaitapparue.

Violeteutenviedelarappeler,dechercherunendroitcalme,àl'écartdelafoule,oùtoutesdeuxpourraients'asseoiretseconfierl'uneàl'autre,commeautrefois.

QuandElizaétaitàl'aise,satimiditédisparaissaitetellebavardaitavecentrain,chuchotaitlarumeurquemêmelacommèrelaplusinvétéréeignorait.Enoutre,ellepossédaitunequalitérare:ellesavaitécouter,s'enthousiasmerauxjoiesd'autruioucompatiràleursmisères.Elletrouvaittoujourslesmotsjustespourréconforteruneâmechagrine.

Siseulementlesgensnesecontentaientpasdeleurpremièreimpressionetdesapparencessouventtrompeuses,ilsverraientàquelpointElizaétaitunepersonnemerveilleuse,loyaleenamitié.

Violetavaitdésespérémentbesoind'uneamie.Malheureusement,Elizanepouvaitl'aider.Personnenepouvaitl'aider.

Ellejetauncoupd'œilverslajeunefemmequisetenaitdebout,seule,àl'autreboutdelasalle.Certes,sonamieneluiseraitpasd'ungrandsecours,dumoinspourl'instant.Parcontre,Violetétaitenmesuredesoulagerlasolituded'Eliza.

Lorsque,unedemi-heureplustard,Kitsejoignitàlafête,elleluifitsignedevenirs'asseoiràsescôtés.

—

InvitezMlleHammondàdanser,ordonna-t-ellesanspréambule.

—

MlleHammond?s'étonna-t-il,interloqué.

Ellelevitpasserenrevuelafouledesinvités,puisposersonregardsursonamie.

Assisesurunechaiseàhautdossieràcôtédedeuxveuvesassoupies,Elizaparaissaitaussifadequesarobedesoiemoiréevertpâle.

—

Vousparlezd'ElizaHammond?demanda-t-il,peuenthousiaste.

—

Ellen'apasdansédetoutelasoirée.

—

Ellenedansejamais.

—

Parcequepersonnenel'invite.Soyezungentleman,allezlavoir.Quandvousaurezterminé,priezl'undevoscamaradesdeprendrelerelais.

—

Je...jenesaispassi...

—

Voyons,Kit,jenevousdemandepasdel'épouser...

—

Dieum'enpréserve!répondit-ilenfrissonnant.

Iltiranerveusementsursesmanchettes.

—

Bon,soupira-t-il,c'estbienparcequec'estvous.Avecunpeudechance,Suttlersbyaccepteralaproposition.Ilesttoujourspartantquandils'agitdedanser.

N'allezpascroirequej'agisseparpurebonté,ceservicefigurerasurvotrenote.

Violetéclataderire.

—

Jem'endoutais.Jecommenceàbienvousconnaître.

Adrianobservaitsafemmeetsonfrèredepuisl'arrivéedecelui-ci.Assisl'unàcôtédel'autre,sepenchantpourseglisserdescachotteriesàl'oreille,ilsétaientla152|Page

parfaitereprésentationdedeuxtourtereaux,songea-t-il,furibond.Ilposasonverredemadèreettraversalasalle,décidéàlesinterrompre.

Kitprenaitcongédesabelle-sœurquandAdriansecampadevanteux.Lesdeuxfrèressejaugèrentunlongmomentavantquelebenjaminnequitteletrioavecunsourirecrispé.

—

Veux-tum'accordercettedanse?demanda-t-ilenoffrantàVioletsamaingantée.

Ellehésitaetjetaunregardsursagauche,versunhommequis'étaitapproché.

—

Jesuisnavrée,monsieurleduc,maisj'aipromisàlordReginaldlaprochainevalse.

—

Qu'enpensez-vous,moncher?Celanevousdérangepassijevousvolevotrecavalière?J'aimeraisdanseravecmafemme,dit-ilàsonrivalsuruntonquinesouffraitaucunediscussion.

LordReginaldtoussota.

—

Non,non...jevousenprie.C'estunplaisir,répliqua-t-ilens'inclinant.

Adriantenditdenouveaulebrasàsonépouse.

—

Allons-y,machère,lesmusiciensn'attendentplusquenous.

Elleposaenfinsamaindanslasienneetl'accompagnajusqu'àlapistededanse.Ill'entraînadansunevalsevirevoltante.Pourquoidiablel'avait-ilinvitéealorsqu'ilsavaitpertinemmentqu'ils'infligeaitunesouffranceinutile?sedemandaAdrian.

Pourtant,enlacersatendreépouse,respirersonparfumluiprocuraitunprofondbien-être.Commeelleluimanquait!songea-t-ilenplongeantsonregarddanslesbouclesblondesdesabelle.

Lorsqu'ill'avaitvuedescendrelegrandescalierdeRaeburnHouse,paréedusomptueuxcollierqu'illuiavaitoffert,ilenavaiteulesoufflecoupé.Ilavaitprissurluipourdissimulersonadmiration,feindre

l'indifférenceetfairecommesiellenecomptaitplus.Ilavaitbeaujurersesgrandsdieuxqu'elleneméritaitplussonamour,ilnecessaitdepenseràelle.

Sereprochantsafaiblesse,ilseconcentrasurlestempsdelavalse.Pasunmotnefutéchangéentreelleetlui.

Tourbillonnantaurythmedesviolonsetdesflûtes,Violetsentaitlatensionquitourmentaitsoncavalier,lacolèrequigrondaitenlui.Seulsleprestigedel'assembléeetlesconvenancesempêchaientsonmarid'exprimersonressentiment.

Ellel'observaàladérobéeetvitdanssesyeuxunelueurdedésir.Désarçonnée,ellebaissalespaupières.C'étaitlapremièrefoisdepuissonretourdeWinterleaqu'Adrianlaconsidéraitavecconvoitise.Commentexpliquercesoudainintérêt?Était-ilpossiblequ'illadésiredenouveau?

Sonpoulss'accéléra.Lesjouesenfeu,elleleregardadenouveauetconstataavecregretquel'étincelleinespéréeavaitdisparu.

Quandlavalsepritfin,Adrianl'escortajusqu'àsoncercled'admirateursqu'ilsaluaavantdeprendrecongé,iln'avaitpasformuléuneseulephrase,unseulcompliment.

153|Page

Commentinterprétersonsilence?Ilétaitvenujusqu'àelle,l'avaitinvitéeàdanser,etpourtant,illuiavaitparutaciturne,ameretpleinderancœur.

Décidément,ellenelecomprenaitpas.Néanmoins,ilyavaitunechosedontelleétaitcertaine:leregardétincelantqu'elleavaitintercepté.

Postéeprèsdelaportecommuniquantentrelesdeuxchambres,elleattenditquelevaletd'Adrianquittelapièce.

Jetantuncoupd'œilàsatenueprovocante,ellen'enrevintpasd'avoirenfilélachemiseensoierouge-laseulequ'ellen'avaitjamaisosémettre.

SitôtAgnèspartie,Violetavaittroquésonhabituellechemisedenuitcontrecescandaleuxvêtementfendusurlescôtés.Elleavaitl'impressiond'êtrenuecommelamain.

Poursedonnerducourage,elles'étaitremémoréelapremièrefoisoùelleavaitentreprisdeséduireAdrian.L'interludes'étaitdérouléàmerveille.Pourquoienirait-ilautrementcesoir?

Parcequealorsiln'étaitniencolèreniindifférentàsescharmes...réponditunepetitevoixinsidieuse.Parcequ'àl'époque,illadésirait.

Elleserassuraensongeantàcettefractiondeseconde,durantlavalse,oùill'avaitdévoréeduregard.Cetteflammedanssesyeux,ellenel'avaitpasimaginée.

Adrianbutladernièregouttedecognacetreposasonverrevide.L'humeursombre,ilcontemplaitlefeuquicrépitaitdanslacheminée.

Jeannette!soupira-t-ilsilencieusement.

Jamaisiln'auraitdûdanseravecelle.Sonorgueilpiquéàvif,ilavaitagisuruncoupdetête.Ilpassaitsesjournéesàtenterd'oubliersafemmeet,lesoirvenu,sabotaittoussesefforts.Dujouraulendemain,savieétaitdevenueunenfer.Qu'avait-ilfaitpourmériterça?

Ets'ilseservaitunautreverre?Çal'aideraitprobablementànoyersonchagrin,etpuisiltrouveraitplusfacilementlesommeil.Telleétaitsaréflexionquandlaportedonnantsurlachambrevoisines'ouvrit.

Safemmeentrapiedsnus,vêtued'unnégligéécarlatequiauraitfaitchavirern'importequelhomme.Tandisqu'elles'approchaitensilence,lanuisettelaissaitentrevoirsescuissesfuselées.Sesseinsétaientàpeinemasquésparl'exquisedentelledudécolleté.

Touslesmusclesducorpsd'Adriansetendirent;ledésirbrutcouladanssesveines.

Ilfitunénormeeffortpourgardersonsang-froidetresterdemarbre.Sonvisagenelaissarienparaîtredel'émoiquiluiéchauffaitlessens.

—

Queveux-tu?demanda-t-ild'untonsec.

Ellesefigea,hésitante.

—

Jen'arrivaispasàdormir,je...

—

Ilesttard.DemandeàAgnèsdet'apporterunboldelaitchaud.

—

Jen'aipasenviedelait,répondit-elleens'avançant.

154|Page

—

Tupréfèresunpeudecognac?

Ilseleva,sonverreballonàlamain,allaenprendreundeuxièmedanslequelilversal'alcoolambré.Puisilremplitlesienetlevidaendeuxlampées.

Ilpriaensilencepourquel'alcoolcalmesesardeursetendormesessens.Puisiltenditlaboissonàsonépouse.

—

Voilà...

—

Jemesouviensdelafoisoùtum'asfaitboire,chuchota-t-elle.

Hélas!luiaussis'ensouvenait.

—

Cedontj'aibesoincesoir...

—

Tiens,l'interrompit-il.Celanepeutpastefairedemal.Prendstonverreetlaisse-moi.

—

Adrian,dis-moicequinevapas,jet'ensupplie!

Ellesejetadanssesbras,sepressacontrelui.

—

Tun'asplusenviedemoi?interrogea-t-elle.

L'espritenfiévréparl'alcooletledésir,ilplongeasesyeuxdanslessiensets'ynoya.

Sansplusréfléchir,ill'embrassaavecfougue.

Danscebaiser,ilmittoutelapassionqu'ilréprimaitdepuisdeuxsemaines,s'abandonnantàlavoluptéd'unefolleétreinte.Lasoieglissaitsoussescaressesavides.Sesmainseffleuraientleshanches,lesfesses,ledosdesonépouse.Chaqueparcelledepeauqu'iln'avaitpastouchéedepuis...uneéternité.

Adrianlasoulevaetl'emmenajusqu'aulit.Ilbrûlaitdelaposséder,desefondreenelle.

Àsontour,ellelecaressa,passalesdoigtsdanssescheveux.Seslèvrespulpeuseslaissaientdestracesdefeusursanuque,sesjoues,sonfront.

—

Adrian...oh!Adrian,commetum'asmanqué!Jet'aimeàlafolie...

Àcesmots,ilsefigea.Dedouloureuxsouvenirsaffluèrent:lebilletdoux,lavisiondesafemmeenlacéeparsonfrère...Soudain,ilimaginalesmêmesparoleschuchotéesparsonépouse:Kit,jet'aimeàlafolie...

Quesepassait-il?Pourquoiavait-ilcédéàl'appeldesessens?Commentpouvait-ilencoredésirerJeannette?Malgrécequ'ilsavaitd'elle,ill'avaitdanslapeau.

Pire,ill'aimait.Endépitdesesmensonges,desoninfidélité.Subitement,ilfutdégoûtétantparellequeparlui-même.

—

Va-t'en!pesta-t-ilenlarepoussant.

—

Quoi?

—

Laisse-moi!

—

Mais,Adrian...jenecomprendspas...

—

Iln'yarienàcomprendre.Jeneveuxplusdetoi.Est-ceclair?Jeneveuxplusmelaisserenvoûterpartoi.

LesyeuxdeViolets'embuèrentdelarmes.

—

Pourquoi?Qu'ai-jefait?

—

Jet'enprie,cessetonpetitjeu!Jesaistout.Jevousaivus.

Adrians'attenditàcequ'ellepasseauxaveux.Aulieudecela,ellerestasilencieusedelonguessecondespuiss'assitsurleborddulit,stupéfaite.

Safemmeétaitunecomédiennehorspair,songea-t-il.

155|Page

—

Quesais-tu?Qu'as-tuvu?Je...je...bredouilla-t-elle,avalantunsanglot.

Explique-moi...

—

J'aitrouvélebilletdoux.Celuiquet'aenvoyétonamant.

Elledevintblanchecommeunlinge.

—

Ah!enchaîna-t-il.Çateditquelquechose,n'est-cepas?Tul'asjetédanslacheminée,maisiln'apasbrûlé.Jel'aitrouvéetjel'ailu.

—

Cen'estpascequetucrois...

—

Vraiment?Jevousaisuivis,cefameuxsoir,aubaldesLymondham.Jet'aivuedanssesbras.

Ils'approchadelacheminée,s'appuyaaumanteauets'abîmadanslacontemplationdesflammes.

—

Commentas-tupumetromperavecmonproprefrère?

Uneprofondeamertumel'envahit.

—

C'estpourcelaquetut'esdéchaînécontreluietmoicettesemaine?Parcequetucroisquenousavonsuneliaison?s'exclama-t-elle,ahurie.

—

Jenecroisquecequejevois.

—

Maisnoussommesamis,c'esttout!Ilm'aprisedanssesbraspourmeréconforter.

Ildétournasonattentiondel’âtreetdardasurelleunregardinquisiteur.

—

Qu'enest-ildecebilletdoux?SiKitnetel'apasécrit,quidiableestceK?

Ellecroisasesmainssursongiron,baissalespaupières.

—

Jenepeuxpasteledire.

—

Tunepeuxpas,outuneveuxpas?

Ilfonditsurelle,lapritparlesépaulesetlasecoua.

—

Avoue!Quiesttonamant?

Soudain,ils'écarta.Ilavaitpeurdeneplusmaîtrisersacolèreetdeluifairemal.

—

Adrian,jet'enprie.Cen'estvraimentpascequetucrois,insista-t-elle.Je...jen'aipasd'amant.Tuesleseulhommequej'aiejamais...

—

Assez!rétorqua-t-ilenlevantlamainpourluiintimerlesilence.J'enaimarredetesmensonges.Va-t'en!

Commeellenebougeaitpas,ilcria:

—

Tum'entends?Jet'aiditdet'enaller!Toutdesuite!

Elletressaillit.Deslarmesroulèrentsursesjouestandisqu'elleledévisageait.

—

Tuastort.Jenet'aipastrahi.Laisse-moite...

Ils'avançad'unpasmenaçant.Violetseleva,traversalachambreetclaqualaportederrièreelle.

Machinalement,Adrianallas'asseoirdanslefauteuilprèsdel'âtre.IlfixalonguementleverreauquelJeannetten'avaitpastouchépuislepritetlejetadanslefeuavecuncriderage.

Enproieàuneindicibleamertume,ilrestaimmobile,commeassomméparleurdispute,etlaissasonépousesangloterjusqu'auboutdelanuit.

156|Page

Chapitre18Deuxjoursplustard,ilspartirentpourlacampagne.

Noëlapprochaitavecsonlotderéjouissancesenperspective.LatraditionexigeaitquelafamilleWinterseréunisseaugrandcompletàWinterleapourlesfêtesdefind'année.

LanouvelledelanaissancedubébédeSylvialeurétaitparvenueàLondres,justeavantleurdépart.Àlasatisfactiongénérale,c'étaitunefille.Bienquel'accouchementsoitencorerécent,lasœurd'Adrianavaitinsistépourmontreràtoussonenfantchérie.Bienentendu,laduchessedouairièreaccompagneraitlamaman,sonmariHerbertetleurprogéniturejusqu'auvastedomainefamilial.

Violet,poursapart,avaitreçuunelettredesesparentsl'informantdeleurvenue,depuisleurrésidenceduSurrey.Darrin,sonfrère,arriveraitd'Écosseoùilpartageaitencemomentunchaletavecdesamis.Enrevanche,etausoulagementdeViolet,RoseettanteAgathademeureraientsurlecontinent.Leurretourétaitprévupourleprintemps.Âgéedesoixante-cinqans,tanteAgathasupportaitmallefroidetl'humiditédel'Angleterreenhiver.Noëlnelaferaitpaschangerd'avis.

Leventcharriaitquelquesfloconsdeneige.Atraverslavitredelacalèche,Violetobservaitlepaysage.Frissonnante,elles'emmitoufladanssacouverturedelainebrune.Ellevoyageaitseule.Malgrélemauvaistemps,leshommesavaientdécidédechevaucher.Sansdoutedevaient-ilsregretterleurchoix.

DepuislaterriblenuitoùAdrianl'avaitchasséedesachambre,ilsnes'étaientpasparléetavaientpartagéleursrepasensilence.

Quepouvait-elleajouteraprèsl'accusationdesonmari?Ilcroyaitqu'elleétaitunementeuse,uneinfidèle.D'ailleurs,iln'avaitpascomplètementtort.

Elleluiavaitmenti.

Ellevoulaitsedéfendre,luiprouverqu'ellen'avaitpascommisd'adultère.Or,pourpouvoirsedisculper,elledevraitluiavouerautrechose.Crueldilemme...

Peut-êtren'avait-elled'autrechoixquedediresimplementlavérité,demettreuntermeàtoutecettemascarade.Adrianlabanniraitalorsdansl'unedesespropriétés.

Loin,trèsloin.Ouildemanderaitledivorce.Elleenfrissonnad'horreur.Detoutefaçon,elleétaitcondamnée.

Ellesoupiraetscrutaparlavitrelesfloconsdeneigequitourbillonnaientdansl'air.

LechevaldeKittrottaitaucôtédeceluid'Adrian.Voilàpresquedeuxheuresqu'ilschevauchaientensilence.Kitnesupportaitplusd'êtreainsiignoréparsonfrère.S'ilavaitsu,ilauraitvoyagéencalècheetauraittenucompagnieàViolet,cequiauraitétéinfinimentplusagréable.

157|Page

Malheureusement,Adriannelesauraitpaslaissésseuls,etseseraitjointàeux.

J'enaimaclaque!songea-t-il.Combiendefoisfaut-ilencorequejemejustifie?

Violetluiavaitfaitpartdesaccusationsdesonépoux.Ilenétaitrestélittéralementbouchebée.L'idéequ'ilaitpuavoiruneliaisonavecsabelle-sœurétaittoutbonnementinimaginable!Ilsétaientcommefrèreetsœur.Quiconquedotéd'uneoncedejugeoteauraitconfirmécelienfraternel.

Deuxélémentsindiscutablesconfortaienthélas!Adriandanssoninébranlableconviction:lafichuelettreenvoyéeparMarkhametl'étreinteentreKitetViolet,danslejardind'hiverdesLymondham.

Adrianexigeaitunepreuvedeleurinnocence.

Kitenrageait.Vingt-deuxansdeconfianceétaientbalayésparlequiproquod'unenuit.Ilavaitbeaurépéterqu'ils'agissaitd'uneméprise,d'unmalentendu,rienn'yfaisait.

EtilserefusaitàtrahirViolet.

Illuiavaitpromisqu'ilnerévéleraitlavéritéquesisonfrèrel'interrogeaitdirectementsurl'identitédesafemme,etilnesedédiraitpas.

Toutesavie,ilavaitvouéuneadmirationsansfailleàAdrian.Àprésent,iln'avaitqu'uneseuleenvie:lefrapperpourluiremettrelesidéesenplace.

—

Quelfichuimbécile!marmonna-t-ilentresesdents.

Adriantournabrusquementlatête.

—

Qu'est-cequetuasdit?

Kitn'étaitpasdugenreàplierl'échiné.Ilréponditavecfranchise.

—

J'aiditquetuétaisunimbécile.Turendstoutlemondemalheureux,toilepremier,enfaisantd'unebroutillequasimentuneaffaired'État.

Lamâchoired'Adriansecrispa.

—

Tuconsidèresl'adultèrecommeunebroutille?

—

Enquellelanguefaut-ilqu'onteledise?Ilnes'estrienpasséentreelleetmoi.

Situouvraislesyeux,tuverraisquec'estlastrictevérité.Jeannetteestunetrèsbellefemme,maissituveuxtoutsavoir,jenelatrouvepasattirante.

—

Tuasterminé?

—

Non,jen'aipasterminé!Tuneterendspascompteàquelpointtugâchestonbonheur,etlesien.Cettefemmet'aimeettulatraitescommeunemoinsquerien.

Toutçapourunsoupçonquin'estmêmepasfondé!

—

Tutefichesdemoi?Etlebilletdoux,jel'aiinventé?Jevousaivustouslesdeuxenlacés.

—

Jet'aidéjàexpliquéquecen'étaitqu'uneétreintefraternelle.Pasdequoifouetterunchat.

—

Etlalettre?Jusqu'àprésent,tun'aspasététrèsconvaincant.Situn'enespasl'auteur,quil'aécrite?SiJeannetteestinnocente,pourquoiai-jeladésagréableimpressionqu'onmecachequelquechose?Qu'est-cequetudissimules?Quiessaies-tudeprotéger?

—

Cen'estpasàmoideteledire,maisàtonépouse.

—

Jel'aiinterrogée.Elleditqu'ellenepeutpasmerépondre.

—

Malgrélesapparences,tudevraisluifaireconfiance.

158|Page

Uneombremélancoliquesepeignitsurlevisaged'Adrian.

—

Normalement,laconfiancefonctionnedanslesdeuxsens,Kit.Commentveux-tuquej'acceptelesnon-dits,lessemblantsderéponsequivousconviennentetquimelaissentdansl'ignorance?

—

Adrian...

—

Çasuffit!ordonna-t-ild'untonglacial.Ladiscussionestclose.Jeneveuxplusentendreparlerdecettehistoire.QuandNoëlserapassé,turetournerasàl'université,ettuasintérêtàréussirtesexamens.Mesuis-jebienfaitcomprendre?

—

Parfaitement.

—

Parailleurs,jeneveuxplusquetutemêlesdemoncouple.Jenetoléreraiplusaucuncommentairedetapart.Jevaistedireunechose...

Leursregardssecroisèrent,implacables.

—

...situn'étaispasmonfrère,jet'auraistiréuneballeenpleincœur.Laprochainefoisquejetesurprendsavecmafemme,frèreoupasfrère,tun'yéchapperaspas.

PuisAdrianpiquadesdeuxetMercurepartitaugalop.

Kitobservasonfrèrequis'éloignait.

Dansquelguêpiers'étaient-ilsmistouslestrois!S'ilavaitlamoindreidéepourarrangerleschoses...si,d'unclaquementdedoigts,ilpouvaitrevenirenarrière,intercepteretbrûlercettemauditelettrerédigéeparMarkham...

Lamagien'existequedanslescontes!setança-t-ilensoupirant.

S'emmitouflantdanssonmanteau,iléperonnasonchevalpourrattrapersonretardsurlacalèche.

Lademeureétaitunegigantesqueruchevibranted'activité.Danslagrand-salle,lesriresdesenfantssemêlaientauxexclamationsenjouéesdesadultes.Àcontrecœur,Adrians'étaitjointauxréjouissances.Ilavaitprésidéàlacérémonieoùl'onembrasaitlabûchedeNoëldansleplusgrandâtredeWinterlea.Selonlatradition,lafameusebûchedevaitbrûlerpendantdouzejoursetdouzenuits,jusqu'àlafêtedesRois.

Danslesalondurez-de-chausséeoùlabougiedeNoëltrônaitenbonneplacesurlemanteaudelacheminée,lesfemmesemballaientlescadeauxdansderavissantspapiersdesoiemulticoloresornésderubansrougesourlésd'or.

Deleurcôté,leshommeschassaientdanslesboisetlesclairièresdudomaine,oubienexerçaientleursmonturessurlescollinescouvertesdegivre.Lesoir,ilsrentraientexténuésetaffamés.

Lanuitduréveillon,onéchangeraitlesprésents,onchanteraitlesairsdesaison,onseréchaufferaitavecduvinépicé,ducidredouxoudesgrogs.

D'ordinaire,Adrianadoraitcettepériodedel'année.Ilaimaitaccueillirlesamis,lafamillequis'agrandissaitdejourenjour.ChevaucherMercureetfaireletourdupropriétaire.Saluersesmétayersetsesvoisins,leurtransmettresesbonsvœux.

Offrirboissonsetvictuaillesquiégaieraientlestabléeslesplusmodestes.

Or,cetteannée,iln'avaitqu'unehâte:quetoutlemonderentrechezsoietquelecalmerevienneàWinterlea.MêmesiJeannettes'efforçaitd'afficherunemine159|Page

toujourssouriante,dejoueraucoupleuni,lacomédien'étaitaiséenipourellenipourlui.Laveille,ilavaitdûmentiràsamèrelorsquetoutlemondes'étaitréuniautourd'Emma,lebébédeSylvia.

LapetiteEmmaémitdesgargouillis,clignadesyeuxdevantlesvisagesinconnusquisesuccédaient,puiss'endormit.Anna,LysandeetZoe,lesautressœursd'Adrian,prirentchacunelebébédansleursbras.

PuiscefutletourdeJeannette.

Adrianneputs'empêcherdelaregardersepencherau-dessusdunourrisson.

Berçantl'enfant,ellechantonnadoucementeteffleuralajoued'Emmaduboutdel'index.L'expressiondecontentementquitransformalestraitsdesonépouseneluiéchappapas.

—

Quandmedonnerez-vouslajoied'êtregrand-mère?demandaladuchessedouairièreàsonfilsetsabru.Jen'auraijamaisassezdepetits-enfants!

Unesubiteangoisseluinoual'estomacetsoncœurs'emplitd'unetristesseinfinie.Ilarboraunsourireenpriantpourquesamèrenedevinepassonmalaise.

—

Patience,mère,dit-ild'untonfaussementléger.Nousytravaillons...

Mensonge!luisoufflaunepetitevoixsournoise.

Iln'avaitpastouchésafemmedepuis...deuxoutroissemaines?Àcausedecetteblessure,cetteplaiebéantequ'avaitprovoquéel'infidélitédeJeannette,ilavaitperdulanotiondutemps.Sansdoutedevrait-ilfairedesconcessionsetregagnerlelitconjugal,pourdonnernaissanceàunhéritier.

Ensupposantqu'ellenetombepasenceinteavant...Cettepenséefugitivel'accabla.

Quandilysongeait,larageluidéchiraitlesentrailles.

Enoutre,ilnepouvaitplusobserverKitsanss'interroger.Ilauraittantaimécroireenlabonnefoidesonfrère!QuandillevoyaitencompagniedeJeannette,leurcomplicitécrevaiteneffetlesyeux.Une

complicitéfraternelle,commeleluiavaitserinéKit.Pourtant,detempsàautre,ilinterceptaitunregarddeconnivencesuspect.Alors,lacolèrerefaisaitsurface.

Cetaprès-midi,parexemple,pendantquelesenfantsjouaientàcache-cachedansledédaledescouloirs,ilavaitsurprisunemessebasse.Pire,ilavaitvusafemmeremettreunpapieràsonfrère.L'airdésinvolte,Kitl'avaitpliépuisglissédanslapocheintérieuredesonveston.AprèsquoiilavaitcouruaprèssoncousinCicelypourluitapoterl'épaule.

S'agissait-ild'unautrebilletdoux?sedemandaAdrian.

GardantKitàl'œil,ildécidad'attendrelemomentpropicepouruserdesestalentsd'espionetdéroberlemessage.L'occasionseprésentaàl'heureduthé.

LorsqueKitselevadesonfauteuilpourallerprendredesbiscuits,Adrianluiemboîtalepas,lefrôlaetbutacontrelui.Lacollisionluipermitdeplongerlamaindanslapochedesonfrère.Nivuniconnu.

—

Oh!s'exclama-t-il.Excuse-moi,jemesuisprislespiedsdansletapis.

Kitseretourna,haussalesépaules,etgarnitsonassiettedesconesavantderetourners'asseoir.

Deuxheuress'écoulèrentavantqu'Adriannepuisseexaminerlafameuselettre.

Enfinseuldanssonbureau,bercéparletic-tacrégulierdelapendulesoussacloche160|Page

deverre,ilposadevantluiledocumentsuspect.Ileutd'aborduneréactionderejet:ilrefusaitdevoircequ'ilyavaitd'inscrit.

Puis,s'armantdecourage,ildéplialepapier.

Stupéfait,ildécouvrituntexteenlatin.PourquoidiableJeannettetransmettrait-elleàKitunmessageécritdansunelangueétrangère,etunelanguemortedesurcroît?

Celan'avaitaucunsens!

Commeilmaîtrisaitlelatin,illutletextedeboutenbout.Cen'étaitabsolumentpasunbilletdoux.Plutôtuneversion,enl'occurrenceennuyeuse,relatantl'unedesbataillesmineuresdel'Empireromain.

UnedesleçonsdeKit?Maisquefaisait-elleentrelesmainsdesonépouse?

Pourquoilaluiavait-elleremiseencatimini?

L'énigmeplanaitencoredanssonespritquandilmontaàl'étagepoursevêtirdeseshabitsdefête.

Lorsdusucculentdîner,ilprêtauneoreilledistraiteauxconversations.Detempsàautre,iljetaituncoupd'œilfurtifendirectiondeJeannettequiprésidaitàl'autreboutdel'immensetable.Sesréflexionsaboutissaientsanscesseàlamêmequestion:siellenel'avaitpastrompé,silebilletdouxneprovenaitpasdeKit,queluicachait-elle?

Unefoisledînerterminé,lesinvitésserendirentausalondemusiqueoùlesattendaitunexcellentvinchaud,boissonidéalepoursechaufferlavoix.QuandZoesemitaupiano,lesconvivesentonnèrentenchœurleschantsdeNoël.

Lasoiréesuivitsoncours.

Àunmoment,AdrianseretrouvacôteàcôteavecJeannette.Unevoixmasculines'élevasoudainau-dessusdel'assemblée.SoncousinReginaldexigeaitl'attentiondetous.

—

Oh!regardez...s'exclama-t-ilendésignantlebouquetdeguisuspenduau-dessusducouple.Allons,Raeburn,tuesprisaupiège!Embrassetachèreettendreépouse.

AdrianvitdanslesyeuxdeJeannetteunelueurd'espoir.Unbaiseréchangésousuneguirlandedeguiétaitunprésagedebonheur.Hélas!ellevitsonmarihésiteret,instantanément,uneombredetristessesepeignitsursonvisaged'ange.Ileutunpincementaucœur.

L'impatiencedelafamillesemanifestaparunbrouhahamoqueur.Impossibled'échapperàlatradition...Ilsepenchadoncpourembrassersonépouseduboutleslèvres.

—

Voyons,plaisantaReginald,faisuneffort!Mêmemamèren'embrassepasmonpèreavecautantdepudeur.

—

Surveilletonlangage!lerabroualaditemère.Jepeuxencoretebotterlesfesses,tusais!

Deséclatsderirefusèrent.Touslesregardsétaientrivéssurleducetsaduchesse.

Adrianpassaunbrasautourdelatailledelajeunefemme,laserracontreluietl'embrassaavecplusdefougue,souslesacclamationsdesconvives.

Dèsl'instantoùleurslèvressescellèrent,uneétincelleravivalessensationsquel'amertume,lacolèreavaientéteintes.C'étaitcommesiunbarragevenaitd'exploser161|Page

souslapressiond'untorrenttroplongtempsretenu.Adriansenoyadansleseauxtumultueusesdelapassion.

Unfrissond'aiseparcourutViolet.ElledésiraitAdrianaupointqueriend'autreencetteseconden'avaitd'importance.L'étreinteinattendueluiprocuraitunesensationd'ivresse,unsentimentd'extasequiréchauffaitsoncœurendolori.Lebaiserparutdureruneéternité,etpourtantl'éternitén'étaitpasassezlonguepourVioletquisouhaitaitrattraperletempsperdu,effacerlechagrinetleslarmes.Ellelevaunemain,effleuratendrementlajouedel'êtreaimé.

Brusquement,Adrianmitfinàleurétreinte.Ellerestauninstantimmobile,confuse.

L'échoassourdideschuchotementsbourdonnaàsesoreilles.

Rougedehonte,elles'accrochaauregarddesonépouxquiétaitaussifroidquelabisehivernale.Ellecompritqueleurbaisern'avaitétéqu'unrépit,presqueuneobligationsociale.

Rienn'avaitchangéentreeux.

Enéclatantd'unrirecristallin,elleréussitl'exploitd'afficherunvisagerayonnant.Ilfallaitsauverlesapparences,segourmanda-t-elleenfaisantsigneàZoedeseremettreàjouer.LesinvitésreprendraientenchœurunchantdeNoël.

LecœurmeurtrideVioletpleuraitensilence.

D'éclatantsrayonsdesoleilréchauffaienttantbienquemalcettejournéeglacialedejanvier.Violetlevalevisagepourabsorberlalumière.

Sonexistenceétaitdevenuebienmorne.

Malgrésonépaismanteaudelaine,ellefrissonnaitenflânantdanslesjardinsendormisdeWinterlea.Ellen'avaitpourtantpasfroid,pasausensphysiqueduterme.

Ellesesentaitdésespérémentseule.

Depuisquetouslesconvivesétaientrepartis,lavastedemeuredesRaeburnparaissaitencoreplusgigantesque.

Kitavaitétéledernieràs'enaller.L'universitél'attendaitdepiedferme.Ilcommenceraitainsilesecondtrimestre,àcondition,évidemment,qu'iln'échouepasauxexamens.Violetluiavaitsouhaitébonnechance,enluiprodiguantdeuxoutroisconseilsdesujetsàétudier.

C'estlagorgeserréeparl'angoissequ'elleavaitvupartirsonbeau-frère,sonconfident,sonseulami.

Puiscefutautourd'Adrian.Ilavait,disait-il,uneaffaireurgenteàrégleràLondres.

Violetn'étaitpasdupe;elleconnaissaitlavéritableraisondesonvoyageàlacapitale.Iln'avaitqu'unehâte,s'éloignerd'elleetdumalheurqu'elleincarnait.

D'ailleurs,ilneluiavaitpasproposédel'accompagner.Illuiavaitmêmeinterditdequitterledomaine.

SiRoseavaitétéàsaplace,elleauraitprisl'interdictioncommeuneprovocation,unprétextepourimposersaprésenceàsescôtés,àLondres,villeeffervescente.Or,Violetn'avaitpaslaforcedejouerlacomédie.Etpuis,oùirait-elle?Winterleaétaitdevenusonfoyer.Elleyavaitsesrepères,seshabitudes.

162|Page

L'absenced'Adrianluipesaitdéjà.Vivreavecluin'étaitcertespasunepartiedeplaisir,maissaprésencelarassurait.Chaquejour,elleentendaitsavoixquandils'entretenaitavecsonintendant;elleapercevaitsavigoureusesilhouetteaufondducouloir;parfoisellelecroisaitdemanièreimpromptue.Jamaiselleneperdaitl'espoirdesurprendreunsourire,unelueurtendredanssesyeux.

Unanplustôt,lasolitudeétaitlacompagnefavoritedeViolet.Dormirlanuit,rêverlejour.Desheuresentièrespourétudier,liresanslacrainted'êtreinterrompue.

Aujourd'hui,toutcelaétaitàsaportée,etellen'envoulaitpas.

Lanouvellegouvernante,MmeLitton,étaitd'uneefficacitéàtouteépreuve.

Chaleureuse,biendesapersonne,ellesavaitsefairerespecterquandillefallait.Uneperlerare.

Mécontentedes«affaires»-commeellelesnommaitavecdiscrétion-quientachaientlaréputationdesonprécédentemployeur,ellen'avaitpastardéàchercherunautreposte.Violets'étaittoutdesuiteentendueavecMmeLitton.Dèslepremierentretien,elleavaitsuqueceseraitelleetl'avaitimmédiatementengagée,sansmêmerencontrerlesautrescandidates.

Heureusementqu'ellel'avaittrouvéeavantlesfêtesdefind'année,sansquoiNoëlauraitsansdouteétéundésastre.Lagouvernanteanticipaitlemoindrebesoin,lamoindreattente.Toutlemondes'étaitaccordéàféliciterlajeuneduchessepourlanouvellerecrue.

Auboutdel'alléedesapins,Violets'immobilisadevantunmassifd'hellébores,qu'onappelaitcommunémentrosesdeNoël.Cesfleursrosesauxétaminesdoréescoloraientlepaysagehivernalbienterne.Admirative,elles'accroupit.

Ellecueillitunefleur,laposaaumilieudesapaumegantée.Sifragile...songea-telle.Àlafindelajournée,lespétalesauraientdéjàflétri,leurbeauténeseraitplusqu'unpâlesouvenir.

Enétait-elleréduiteàouvrirsoncoffretàbijouxetàcontempleravecmélancolielessouvenirsquiyétaientattachés?Àpeineavait-elleeuleloisirdegoûteraubonheurqu'ils'étaitdéjàenfui.

Adrianluipardonnerait-ilunjourdenepasluirévélerl'entièrevérité?Ets'ilsavait...

Ellerefermalesdoigtssurlafleur.Quandellelesrouvrit,uncoupdeventemportalespétalesabîmés.

—

Unautreverredecognac,monsieurleduc?

Campéàunedistanceraisonnable,leserveurduclubWhitel'arrachaàsessombrespensées.DroitcommeunI,ilattendaituneréponse.

—

Hmm...oui,Hoskins,volontiers.

Lejeunehommes'inclina,pritleverreballond'Adrianetseretira.

Ilauraitdûrefuser,sesermonnaAdrian.Ilbuvaittrop,cestemps-ci.Illesavait,etpourtantilnepouvaits'empêcherdenoyersonchagrindansl'alcool.C'étaitplus163|Page

facilequedeseconfronteràladureréalité.Lavoixdelaraisonluidictaitderentrerchezluietd'allerse

coucher.

Ilfallaitabsolumentqu'ilseressaisisse,cessedebroyerdunoiretreprennesavieenmain.Quefaisait-ilici,dansceclublondonien,enpleinhiver?Ildétestaitlacapitaleàcetteépoquedel'année.Unevillefroideetsale,quemêmesesamiscitadinsavaientdésertée.

Detoutefaçon,amisoupas,iln'étaitpasdebonnecompagnie.Pourquoi?Parcequesonépousel'avaittrompé!Oui,Jeannetteétaitlacausedetoussesmaux.

ÀRaeburnHouse,lepersonnelétaitsoucieux.Sesgensétaientdiscrets,maisilvoyaitbienqu'ilsletraitaientdifféremment.C'étaitunedesraisonspourlesquellesilserendaitàsonclub.Ilenavaitassezdel'apitoiementdesunsetdesautres,desmessesbassessurlesproblèmesconjugauxduducetdeladuchesse.

Manifestement,toutlemondeétaitaucourant.Commentnepass'endouteralorsqueJeannetteetluines'adressaientquasimentpaslaparole,nepartageaientpluslemêmelit?

Leserveurluiapportalecognacqu'ilavaitcommandé.Adrianleremerciaetbutunegorgée.Laliqueurluiprocuraituneagréablesensationdetorpeur.

Soudain,unhommerondouillardentra.AdrianreconnutMortimerLandsowne,surnommélordBidon,etregrettaaussitôtd'avoirlevélenezdesonverre.Iln'yavaitaucuneéchappatoirepossible,pasdejournalderrièrelequelsecacher.

—

Raeburn,j'ignoraisquevousétiezenville!Drôledesaisonpourvisiternotrecapitale!ditLandsowneenprenantplacedanslefauteuilfaisantfaceàceluid'Adrian.

—

Iln'yapasdesaisonpourlesaffaires.

—

C'estvrai.Pasplusqu'iln'yenapourleshistoiresdefamille...Lefrèrecadetdemafemmes'estmisdansundecespétrins,enjouantauxcartes!Heureusement,toutestrentrédansl'ordreetjelaramèneàlamaisondèsdemain.

Àlasecondeoùonluiapportasonverredeclaret,ilenavalaunelampéecommes'ilavaitbesoind'unremontant.

—

Votrecharmanteépousevousaccompagne-t-elle?demanda-t-il.

—

Non.ElleestrestéedansleDerbyshire.Vousl’avezditvous-même,cen'estpaslameilleurepériodede

l'annéepourvoyager.

—

Ildoitvoustarderderentrer.Vousn'êtespasmariésdepuislongtemps,n'est-cepas?Aufait,comments'estpasséevotrelunedemiel?Quelleétaitvotredestination,déjà?

—

LeDorset.Jecroismerappelerquevousaviezparléavecladuchesseàcesujet.Vousluiaviezdonnédeuxoutroisconseilsdelieuxàvisiter.

Landsownehaussalessourcils.

—

Ah?s'étonna-t-il.Jenemesouvienspasd'avoirbavardéavecvotreépouse,mêmesionmereprocheparfoismalanguebienpendue.LeDorset,vousdites?

—

Oui.Vousluiaviezracontél'histoiredeCorfeCastle,lorsdelaréception,lejourdenotremariage.

164|Page

—

Cen'étaitpasmoi.Jeneconnaispascetendroit.D'ailleurs,jenemesuisrenduqu'uneseulefoisdanslarégion.JepréfèredeloinlesplagesautourdeBrighton.Elleadûconfondreavecquelqu'und'autre.

—

Sansdoute,réponditmachinalementAdrian.

IlserappelaitparfaitementsadiscussionavecJeannette.ElleavaitmentionnélenomdeMortimerLandsowne,enseplaignantdel'assommanteleçond'histoirequecelui-ciluiavaitinfligée.

—

Etpuis...jenesuispascertainquemestalentsdeconteursoientdugoûtdevotreépouse,repritlordBidon.Ellen'estpasdugenreàselaisserennuyerparunsavantexposé.Iln'yaquesasœurpoursepassionnerpourlesbelles-lettres.

Maintenantquej'ypense,cettesœurjumelleestunvraipuitsdescience.Elles'intéresseàtout:lalittérature,leslanguesétrangères...

Adrianseredressadanssonfauteuil.

—

Leslanguesétrangères?

—

Oui,oui,oui...Ilparaîtqu'elleenmaîtriseplusieurs.Elleconnaîtlegrecetlelatin.C'estplutôtinhabituelpourunefemme,n'est-cepas?

Brusquement,uneimagesurgitdansl'espritd'Adrian:l'inexplicablepapiernichédanslapocheintérieureduvestondesonfrère.LafeuilleremiseencachetteparJeannette.

—

CequejesaisdeladyViolet,jeletiensdemacousineHarriet,poursuivaitLandsowne.Votrebelle-sœuretmacousineappartiennentaumêmecerclelittéraire.

Ellesonttoutesdeuxassistéàdenombreusesconférences.D'aprèsHarriet,ladyVioletestuneparfaiteautodidacte,pluscultivéequelaplupartdesprofesseurspatentés.Cequim'étonne,c'estqu'ellen'aitpasencoretrouvédemari.Elleetvotrefemmeseressemblentcommedeuxgouttesd'eau,maisellessontaussidifférentesquelejouretlanuit.Cependant,jevousrassure:vousavezfaitlebonchoix.

Soudain,uneidéefulgurantetraversaAdrian.Non...C'étaitinimaginable,inenvisageable,impossible!

—

Reaburn,çava?Vousêtespâle,toutd'uncoup.J'aiditquelquechosequ'ilnefallaitpas?

Adrianbonditdesonfauteuil.

—

Excusez-moi,Landsowne.Je...je...j'avaiscomplètementoubliéuneaffaireurgente.Jedoisabsolumentvouslaisser.

—

Jevousenprie,cherami.Nevousinquiétezpaspourmoi.J'aimonverredeclaretpourmetenircompagnie.

Adrianquittavivementlapièce.

—

Monmanteau,ordonna-t-ilauvaletcampédansl'entréeduclub.

—

Jevaisappelervotrecocher,ditlemajordometandisquelevaletaidaitAdrianàenfilersonépaismanteaugris.

—

Dites-luiquejerentreàpied.

—

Àpied,monsieurleduc?Àcetteheuredelanuit?

Adrianignoralesexclamationsdupersonnel,descenditprécipitammentl'escalieretaffrontal'airglacialdelacapitale.Autourdelui,lesimmeublessefondaientenunemassesombreetindistincte.Soncerveauflottaitencoredanslesvapeursdel'alcool.

165|Page

L'idéequiluiavaittraversél'espritétaitinsensée,ridicule!Cen'étaitpaspossible...

Jeannette,sonépouse,nepouvaitêtreuneautre.Jumellesoupas,iln'imaginaitaucunefemmecapabled'unetelleaudace.EncoremoinsViolet,laplustimoréedesdeux.

Cependant,plusilypensait,plusl'éventualitéd'unéchangeluiparaissaitprobable.

Lessouvenirsaffluèrent.Ilseremémoralejourdeleurmariage.Elletremblaitcommeunefeuille,elleétaitpâle;sesyeuxécarquillésluidonnaientl'aird'unebicheeffarouchéedevantunchasseur.

Leurnuitdenoces...Sesréticencesdejeunefilleinnocente,sescaressesmaladroites,sesbaisersd'adolescente.Savirginité...Cettenuit-là,ilavaiteutellementhonte!Or,déjà,laréalitéluidonnaitdessignauxqu'ilrefusaitdevoir.Nulbesoindelunettespour...

Ilsefigea.

Seslunettes!Commentdiableavait-ilpuêtreaussistupide?Seigneur!Jeannetteneportaitpasdelunettes.Quandill'avaitsurprise,ilavaitnéanmoinsavalésonexplicationplusquehasardeuse.Pourquoiseréfugiait-elletouslesaprès-mididanssonsalon,sinonpourlire?Quid'autrequeVioletauraitpasséàsoncoquindefrèreuntexterédigéenlatin?

MonDieu!IlavaitépousélasœurjumelledeJeannette!

Achaquepas,larévélationprenaituneampleurnouvelle.Ils'envoulutd'êtreaussicrédule.Qu'ilaitétéabusépardessœursjumellesluidonnaitunecirconstanceatténuante,maiscettepenséeneleréconfortapaslongtemps.Toutlemondepartageaitl'avisdeLandsowne:

Ellessontaussidifférentesquelejouretlanuit.

Quandavaient-elleséchangéleursplaces?Avantlacérémonie,évidemment.Maispourquoi?

Brusquement,toutluiparutclaircommedel'eauderoche.Jeannetten'avaitpascachésondésarroilorsqu'ilavaitannoncél'annulationdeleurvoyagesurlecontinent;elles'étaitplaintecommeunefilletteàquil'onôtaitsapoupée.

Elleavaitalorsobligésasœuràreleverledéfi.

Voilàquiexpliquaitlaraisonpourlaquellesonépouses'étaitmontréeaussicompréhensivedurantleurlunedemieldansleDorset...

Pendanttoutcetemps,Violetavaitjouélacomédie,luifaisantcroirequ'elleétaituneautre.Etdirequ'ilavaitpartagéavecellesamaison,sonlit,sonintimité,savie...

Illuiavaittoutdonné,etelleavaitmenti!

Lespoingsserrésderage,ilaccéléral'allure.

Ilsongeasoudainàsonfrère.Kitétaitsansnuldouteaucourant.Pourquoi,sinonl'aurait-ildéfendueavectantdeferveur?Oui,c'estcela:KitaimaitViolet.Quelleautreraisonpouvaitexpliquerqu'ill'aideàdissimulersonidentité?

Adrianeutlasensationqu'onluiplantaituncouteaudanslapoitrine.

ArrivéàRaeburnHouse,ils'arrêtapourreprendresonsouffleetlevalesyeuxsurl'imposantefaçadedelademeure.

L'épaisseportedechênes'ouvritsurunesilhouettefamilière.

166|Page

—

Monsieurleduc...lançaSmythe,lemajordomesuppléantquil'avaitaccompagnédanslacapitale.

—

DitesàJosephdepréparerlacalèchepourdemainmatin.NouspartironspourOxfordàlapremièreheure.

Ilcomptaitbienavoirtrèsvitedesréponsesàsesquestions.

167|Page

Chapitre19—

J'enaiassezdesfaux-fuyants!s'exclamaAdrian.J'exigelavérité.

Kitfermalaporteets'yadossa.Harold,soncamaradedechambrée,s'étaitéclipsédèsl'entréed'Adrian.Unseulregardduducavaitsuffiàfairefuirlejeunehommequiavaitprétextélaconsultationurgented'unouvrageàlabibliothèqueuniversitaire.

Peuenclinàsubirlesfoudresdesonfrère,Kitl'auraitvolontierssuivi.

—

Lavéritéàproposdequoi?demanda-t-ilenallants'asseoirdanslefauteuil,prèsdelafenêtre.

—

Tulesaistrèsbien.Jeteparledemafemme.

—

Jecroyaisquelesujetétaitclos.

—

Nejouepaslesinnocents,dis-moitout!ordonnaAdrianenfrappantdupoingsurlemur.Quiest-elle?

Interloqué,Kitpritsoindechoisirsesmots.

—

Elle...elleesttonépouse.Quiveux-tuqu'ellesoitd'autre?

—

Entoutcas,pasJeannette.

Leursregardssecroisèrent.Ilssejaugèrent,pareilsàdeuxescrimeurs.

—

Dis-moisij'airaison!J'aibesoindesavoir.

Kitpritunelongueinspirationavantderépondre.

—

Ellen'estpasJeannette.

Adrians'effondradanslesecondfauteuil.

—

Depuisquandes-tuaucourant?

—

Quelquesmois.Violetpréféraitquejemetaise.

—

Tum'étonnes...Etcombiendetempsaurais-tugardélesecret?Unmarialedroitdeconnaîtrel'identitédesafemme,non?

—

Ellem'asuppliédeneriendévoiler.Àl'époque,touslesdeux,voussembliezcoulerleparfaitbonheur,alorsj'aiaccepté.Peut-êtreai-jeeutort...

Adriangardalesilence.

—

Ellet'aime,enchaînaKit.S'iln'yavaitpaseucettefichuelettre,riendetoutceci...

—

Ah...justement!Jevoudraisquetum'expliques.Sicen'estpastoi,alorsquil'aécrite?

—

Markham,répliquaKitenbaissantlesyeux.

—

Quoi?

—

ToddyMarkham.Apparemment,Jeannetteetluiavaientuneliaisonavanttonmariage.Lebilletdouxluiétaitadressé.LorsquenousétionsàLondres,ilcroyaitavoiraffaireàJeannette.Jusqu'àcefameuxsoir,danslaserredesLymondham.

Adrianbonditdesonsiègeetfitlescentpasdanslapièceexiguë.

168|Page

—

Lesalaud!Cen'estpassurprenantqu'iln'aitjamaismislamainaucolletdel'hommequefréquentaitJeannette.Ilm'avaitprévenuqu'ellevoyaitquelqu'un.Tuparles...c'étaitpourmedissuaderdel'épouser.Etdirequedepuisledébut,c'estluil'amant!Jevaisluipasserl'enviedesemoquerdemoi...

—

Pourcela,ilfaudraquetuaillessurlecontinent.Àlasecondeoùilaapprislavérité,ilestpartienItalie.

—

Partouslessaints!Suis-jeleseulàêtredansl'ignorance?

—

Iln'yaqueMarkhametmoi.EtpuisJeannette...

—

Évidemment,répliquamachinalementAdrianencontinuantd'arpenterlachambre,lespoingscrispés.

—

Qu'as-tul'intentiondefaire,maintenant?

Adrians'immobilisa.

—

Jen'aipasencoreprisdedécision.Mais,quellequ'ellesoit,jeteprieraideresterendehorsdetoutça.

Kitlevalesmainsensignedereddition.

—

Oh!pourrienaumondejenememêleraisdevosaffaires!Nesoispastropduravecelle,ajouta-t-ilaprèsuninstantdesilence.Malgréseserreurs,elleauncœurenor.

—

Pourquoies-tutoujourspromptàladéfendre?Est-ceparcequetu...tul'aimes?

—

Jel'aimecommeuneamie.Enquelquesmoisseulement,elleestdevenueplusprochequen'importelaquelledemessœurs.Peut-êtreparcequenousavonslemêmeâge,parcequ'ellem'asoutenuquandj'avaisbesoind'aide.

Ilmarquaunepause.

—

Aufait,poursuivit-il,j'aioubliédetesignalerquej'airéussimesexamens,hautlamain,grâceàViolet.Tuseraisbienpeuinspirésitulachassais.Ellen'estpasparfaite,mais...elletecorrespond.Tunetrouverasjamaismeilleureépouse.

—

Concentre-toisurtesétudes.Jeneveuxpasd'histoires,cettefois.D'accord?

—

Net'inquiètepas.J'aiétérenvoyéunefois,j'airetenulaleçon.

Adrianopinapuiss'enalla,leclaquementdespasrésonnantdanstoutlecouloir.

Deuxjoursplustard,àWinterlea,Violetfranchitleseuildubureaud'Adrian.

—

Tusouhaitaismevoir?demanda-t-elleenfrottantsesmainsmoitessursajupeenpopelinebleuroi.

Immobile,ellerestadansl'embrasuredelaporte,sedemandantpourlacentièmefoispourquoiill'avaitappelée.Ilnelevapaslenezdelalettrequ'ilétaitentraind'écrire.

AdrianétaitrevenudeLondreslaveille,dansl'après-midi,maisellenel'avaitpasvudepuis.Iln'avaitpasdaignélasaluerlorsdesonarrivéeetnes'étaitpasjointàellepourledîner.

Ilposaenfinsaplume.

—

Assieds-toi,jet'enprie,dit-ilendésignantlefauteuilfaisantfaceaubureau.

Ellehésita,puiss'avançaetpritplace,posantsagementsesmainssursesgenoux.

169|Page

—

Dequois'agit-il,Adrian?

Illuiadressaunregardréfrigérant.

—

J'aiquelquesquestionsàteposer,c'esttout.

Elletâchadesedétendretandisquesonespritcherchaitfrénétiquementdequoiilpouvaitbiens'agir.Quelquechoseayanttraitaudomaine,unefacturenécessitantuneexplication?PendantleurséjouràLondres,elleavaitachetéplusieursrobessomptueuses,etcoûteuses.Peut-êtreendésapprouvait-illeprix...

—

J'aitrouvécettelettre,poursuivit-ilenluitendantunefeuilledepapierfroissé.

Saurais-tumerenseignersursoncontenu?

Elledutsepencherpourlaprendre.

—

Qu'est-cequec'est?demanda-t-elle.

—

Iln'yaquetoipourmeledire.

—

Excuse-moi,jevaisavoirbesoindemeslunettes.

Ellevitdanslesyeuxdesonmariunelueurmystérieuse.

—

Jet'enprie.

S'efforçantdenepastrembler,Violetplongealamaindanssapoche,ensortitseslunettesqu'ellechaussa,puisexaminalalettre.

Lastupeurluicoupalesouffle.

Letexteétaitenlatin.C'étaitl'unedesversionsqu’elleavaitpréparéespourKit.

CommentAdrianétait-ilentréenpossessiondudocument?Ellepritunegrandeinspiration.Pasdepanique!setança-t-elle.

—

Jesuisnavrée,maisjen'aipaslamoindreidéedecequec'est.Çam'al'aird'êtreécritenunelangueétrangère.

—

Dulatin,répondit-il,tranchant.

—

Vraiment?CettematièredonnaitdesmigrainesàmonfrèreDarrin,quandnousétionsenfants.

—

Donc,cedocumentneterappellerien.

Elleeutuncoupaucœur.

—

Hmm...non...jenecroispas...Jedevrais?

—

Jet'aivueleremettreàKit,pendantlesfêtesdeNoël.

MonDieu!

—

Jenem'ensouvienspas,mentit-elle.Je...je...jesuisdésolée.

Adrianselevadesonfauteuil,lecontournaetvints'asseoirsurleborddubureau.

Puisilluitenditunenouvellefeuilledepapier,aussifroisséequelapremière.

—

Peut-êtreauras-tuplusdechanceavecceci...

Ellepritlapagedesesdoigtstremblants.

Cinqmotsluisautèrentauxyeux:«Jesaisquivousêtes.»

Brusquement,Adriansepenchaverselleet,d'unevoixcaverneuse,murmuraàsonoreille:

—

Violet...

Stupéfaite,ellesursauta.Ill'empêchadebouger.

—

As-tuquelquechoseàajouter?

LesyeuxdeViolets'emplirentdelarmes.

—

Inutiledetemettreàpleurer!Çanemarchepasavecmoi.

170|Page

Elleouvritlabouchepourrépondre,maisneputémettrelemoindreson.

—

J'aiinterrogéKit,enchaîna-t-il.Ilm'adévoilétavéritableidentité.Riennesertdementiroudenierl'évidence.Allons,parle!TuétaisplusbavardequandtujouaislerôledeJeannette.

Violetsemitàsanglotertandisquelemondesemblaits'écroulerautourd'elle.

—

Adrian...je...jesuisdésolée...

—

Désoléed'avoirétédémasquée?

—

Oui...non...s'ilteplaît,essaiedecomprendre.Cen'estpascequetucrois...

balbutia-t-elleenluiprenantlamain.

Ils'écartavivement

—

Ohquesi!Toiettamauditesœuravezcomplotécontremoi.Non,laisse-moideviner.Lejourmêmedelacérémonie,Jeannetteachangéd'avisett'apersuadéedeprendresaplace.Atonexpression,jevoisquej'airaison.Qu'est-cequit'adécidée?

Lapeurduscandaleoulaperspectivederichesses?Oualorsturêvaissecrètementdedevenirduchesse,ettunepouvaispaslaisserpasserunetelleoccasion?Aprèstout,cen'étaitpassicompliqué...Ilsuffisaitdefeindred'êtreuneautrefemme.

Violettentadeseressaisir.

—

Jel'aifaitparamour.Dèsl'instantoùmonregards'estposésurtoi,jet'aiaimé.J'espéraispouvoirterendreheureux.Pendantuntemps,j'aicruquetul'étais.

—

Tuasassouvimonappétitsexuel.N'importequelhommes'enréjouirait,répliqua-t-ild'untonsardonique.

Ilavaitditcelapourlablesseretavaitréussi.Ellepâlit,fermauninstantlesyeuxpuislesrouvritetposasurluiunregardimplorant.

—

Tuesencolèreaprèsmoi,ettuasledroitdem'envouloir.Oui,jet'aitrompé,carjenesuispascellequetucroyaisavoirépousée.Mais...jesuistafemmeetjepeuxlerester,situmelaissesunechance.

—

Es-tuvraimentmafemme?

—

Que...queveux-tudire?

—

Ilyaeulacérémonie,d'accord,maistuasformulédesvœuxsousunfauxnom,n'est-cepas?LesbansavaientétépubliéspourJeannetteetmoi.

—

J'aisignéleregistredemonnom.

Illevaunsourcilperplexe.

—

Commec'étaitaudacieuxdetapart!Hélas!jenesuispascertainquecelaaitunevaleurjuridique.

Ilmarquaunepauseetladévisagealonguement.

—

Pourêtretoutàfaithonnête,dit-ilenfin,j'ignorequij'airéellementépousé.

Machère,jecrainsquenousn'ayonsvécudelongsmoisdanslepéché.

LecœurdeVioletsemitàbattrelachamade.

—

Es-tuenceinte?

—

Comment?s'exclama-t-elle,interloquée.

—

Jet'aidemandésituesenceinte.J'ailedroitdesavoirsimonpremierenfantestillégitime.

Lanécessitédedéfendresonhonneurluirenditdesforces.

171|Page

—

Jetel'aidéjàdit:jen'aijamaisétéinfidèle,répondit-ellefermement.LebilletdouxquetuasdécouvertétaitdestinéàJeannette.Elle...ellefréquentaitquelqu'unavantlemariage.

—

Oui.Jel'aiapprisparKit.Monpetitfrèreserévèleêtreunesourceinépuisabled'informations.

—

Jetejurequetuesleseulhommeavecquij'aiejamaiscouché.

—

Surcepoint,jetecrois.

Ils'appuyacontresonbureau.

—

Tunem'aspasrépondu,enchaîna-t-il.Es-tuenceinte?

Elleauraitaiméavoirunenfantd'Adrianetluimentirsurcesujetétaitprobablementleplussûrmoyendegardersonépoux...

Finislesmensonges,sesermonna-t-elle.

—

Non,dit-elleposément.

—

Voilàquimesoulage.

Violets'éclaircitlavoixavantdeposerlaquestionquiluibrûlaitleslèvres.

—

Quevas-tufairedemoi?

—

Jen'aipasencoreprisdedécision.

Enproieaudésarroi,elleselevabrusquementetsejetadanslesbrasd'Adrian.

—

Jet'ensupplie,nemechassepas!Messentimentsàtonégardonttoujoursétésincères.Jet'aime.Sil'idéequejesoisuneautret'estinsupportable,jecontinueraiàfairesemblant.Personnen'estobligédesavoir.

Illapritparlesépaulesetlarepoussa.

—

Maistoietmoisavons.Celachangetout,répliqua-t-ild'unevoixgrave.Tuasraison,ilfutuntempsoùnousétionsheureux.Cen'étaithélas!qu'uneillusion.Lafemmequejecroyaisavoirépouséen'existepas;ellen'estqu'unpersonnagedefiction.Ettun'asaucundestraitsdecaractèredetasœurjumelle,tues...Enfait,j'ignorequituesréellement.

Ilyeutunlongsilence.Lesparolesd'Adrianavaientbeauêtredures,Violets'accrochaitàl'espoird'uneissueheureuse.

—

Tum'asmenti,tut'esserviedemoi.Jevaispasserpourledernierdesimbéciles.Commentveux-tuquejetepardonneunetelletrahison?

Violetvacilla.

Adrianlafitserasseoiravantdeseretrancherderrièresonbureau.

—

Jedoisconsultermonavocat.Luiseulmedirasinotre«union»estlégale.

J'hésiteàluidonnerlenomdemariageparcequej'aidesérieuxdoutessursonauthenticité.Sij'aitort,noustrouveronsun...arrangement.Danslecascontraire,nousaviserons.Ilmesembleutiled'informertesparents.Jesupposequ'ilsnesontpasdanslaconfidence.

Lentement,ellehochalatête.

—

Trèsbien,conclut-il,tupeuxdisposer.

Voilà.Elleétaitremerciée,presquecongédiée.Lepénibleface-à-faceétaitterminé.

Ilneluirestaitplusqu'àattendrelasentencequ'illuiréserverait.

172|Page

Violetrestalàcommeunestatuedesel.Combiendetemps?Ellen'auraitsuledire.

Sansqu'elles'enrendecompte,Agnèsarrivaetlapritparlebras.Adrianl'avait-ilappelée?Certainement,carellel'entenditdireàmi-voix:

—

Occupez-vousdemonépouse,ellenesesentpastrèsbien.

Doucement,lafemmedechambreetlemajordomelaconduisirentjusqu'àsachambre.Agnèsladéshabilla,lavêtitd'unechemisedenuit,puislabordadanssonlitettiralestentures.Horation'émitqu'unseulaboiement.Depuisqu'avaientcommencélesennuisducouple,legroschienn'avaitpasquittésamaîtresse.Illasuivaitlejouretdormaitauprèsd'ellelanuit.

Desadémarchepataude,ils'approchadulit,effleuradesatruffefroideethumidelapaumedelajeunefemmeavecungémissementplaintif.

Violetsecouchatournaversluietfonditenlarmes.

Aveclesecretespoirqu'unefoisréveillée,sasouffranceneseraitplusqu'unlointaincauchemar,elleplongeadansunprofondsommeilpourn'enémergerquelelendemainmatin.

Piedsnus,ellesedirigeaversl'unedesfenêtresdelachambreetobservalapelousequetraversaitlagrandealléecaillouteuse.Elles'ébrouaetréalisaqu'ellen'avaitpasrêvé.Lacalècheattendaitsonvoyageur.

Adrians'enallaitàLondres.

Ellecrispalesdoigtssurlestenturesenvoyantsonépouxmonterdanslevéhicule.

Josephfitclaquerlefouetsurlacroupedespremierschevauxdel'attelagequisemitenmarche.

Unevivedouleurfulguradanssapoitrinetandisquelacalèches'éloignaitdansunnuagedepoussière.

Quelquesinstantsplustard,Agnèsentraavecleplateaudupetitdéjeuner.

D'humeurjoviale,lajeunefemmesoliloquaitens'affairant.Elleouvritl'armoire,ensortitunejolierobelilas,desmulesassortiesainsiqu'unchâleenlainepourprotégerladuchessedescourantsd'air.

Violetgrignotauntoast,butquelquesgorgéesdethé.Apathique,ellelaissaAgnèsluifairesatoiletteetl'habillerpourlajournée.

Horatiosursestalons,elledéambuladanslamaisonenprenantpeuàpeuconsciencequ'ellen'étaitpluslamaîtressedeslieux.Silessoupçonsd'Adrianétaientconfirmés,ellen'auraitjamaisétéausensjuridiquel'épouseduducdeRaeburn.Elleavaittouteslespeinesdumondeàréaliserquesonmariage,

leurcourtefélicité,toutcelan'avaitétéqu'uneimposture.

Elles'attardadanslavastegaleriedesportraits,étudialevisagedesancêtresd'Adrian.Elleremarqual'évolutiondesmodesetdescoiffures,constataicietlàdestraitssimilaires.

LemagnifiquetableaupeintparLawrencereprésentantAdrianfiguraitàuneplacedechoix.Lepeintreavaitachevéleportraitpeuaprèsl'accessiond'Adrianàsonprestigieuxtitre.Âgéàpeinededix-neufans,svelte,iln'étaitencorequ'unjouvenceau.Ilparaissaittellementinnocent!songea-t-elle.Imperturbable,ilposait173|Page

aucôtéd'unsplendideétalon.Ellereconnutauloinlespeupliersquiourlaientl'étangdeWinterlea.Àl'époque,déjà,ondevinaitlepoidsdesresponsabilitésquiluiincombaient,etauraientécrasén'importequelautrehomme.

Commeleducavaittrouvésaduchesse,ilétaitquestionderéaliserleportraitducoupleauprintempsprochain.Hélas!soupira-t-elle,ellenefigureraitpasdanslagaleriedeWinterleaetsaprochaineentrevueavecAdrianseraitsansdouteladernière.

Quandrentrerait-il?Quelseraitsonverdict?Combiendejoursluirestait-ilavantd'êtredéfinitivementbannie?Cettesinistreperspectiveluisoulevalecœur.

Elleavaitsalil'honneurd'Adrian,safamilleetsonnom.Qu'elleaitagiaveclesmeilleuresintentionsdumondeimportaitpeu.Elles'étaitabaisséeàlesupplierdelagarderauprèsdeluienespérant,endépitdetout,qu'ill'aimaitsuffisammentpourluipardonner.Or,elleauraitdûseprépareràunetelledéconfiture,carsonamourn'étaitpaspartagé.Elleavaittoutefoisévaluélesrisques,etdevaitàprésentpayerleprix.

Comptetenudescirconstances,illuiparutpeujudicieuxd'attendrepassivementleretourdesonmari.Ellenesupporteraitpasqu'ill'obligeàretournerchezsesparents:elleauraittropl'impressiond'êtreunefilletteàquil'oninfligeunepunition.

Lapeuretledésespoirluidonnèrentuneidée.Non,setança-t-elle,ellenes'ensentaitpascapable.Pourtant...ilfallaitqu'ellesongeàsonavenir.Adrianavaitétéonnepeutplusclair.Ilnesouhaitaitplusavoiraffaireàelle.Àsesyeux,ellen'existaitplus.

Desoncôté,lafamilledeVioletnemanqueraitpasdeluifairesubirlemêmechâtiment.

Sefiantàsoninstinct,ellejetaunderniercoupd'œilauportraitd'Adrianetquittalagalerie.

—

Jevousprometsd'êtreextrêmementdiscret,monsieurleduc.Jemechargedevotrerequêtedèsquemadameladuch...pardon,MlleBrantfordaurasignéleformulaired'annulation.

HoraceJaxon,ducabinetd'avocatsJaxon&Pritchard-avocatsattitrésdesRaeburndepuistroisgénérations-déposaunépaisdossiersurlebureaud'Adrian.

—

D'unpointdevuejuridique,l'annulationnedevraitpasposerdeproblème.

D'aprèscequevousm'enavezdit,lemariagen'ajamaisétévalide.Durantlalecturedesbans,lesmariésdoiventénoncerleuridentité.Apparemment,çan'apasétélecas.Enrevanche,lessignaturesapposéessurlesregistresdeSaint-Paulsontauthentiques.Jemesuisrenduàlacathédraleilydeuxjours,etj'aiexaminélesdocumentsenquestion.Madameladuch...oh!excusez-moi!MlleBrantforddoitaccepterlaprocédured'annulation.

—

Etsiellerefuse?

—

Alorsnousdevronsporterl'affairedevantletribunal.Unprocèssimplifiéavecunseuljugedevraitsuffire.Àmonhumbleavis,votreunionseradetoutefaçondéclaréenulleetnonavenue.

174|Page

Jaxonrefermasasacocheencuir.

—

Ilfaudraconsulterl'Égliseàcepropos,poursuivit-il.D'ailleurs,j'aiprislalibertéd'aborderlesujetavecl'évêqueCanterly,unepersonneexpérimentéedansledomaine.Ilestdignedeconfiance.Vousn'aurezqu'àluidonnervotreaccordetilentameraaussitôtlaprocédured'annulation.

Adrianacquiesça.

—

Dites-luiquec'estentendu.

—

Ainsis'achèvenotrerendez-vousd'aujourd'hui.Monsieurleduc,jevouslaisseàvosactivités,déclaraJaxonenselevantdesonfauteuil.

Ilpassaunemainsursatempegrisonnante.

—

Permettez-moidevousassurerdetoutemasympathie,conclutl'avocat.Votrehistoireestregrettable.Trèsregrettable.

Adriandardasursoninterlocuteurunregardnoir.

—

Mercidem'avoiraccordéunpeudevotretemps,Jaxon.Jevouscontactebientôt.Smythevousmontreralechemin.

L'avocats'inclinapoursaluersonéminentclient.Demeuréseul,Adrianrepoussad'ungesteméprisantledossierqueluiavaitremisJaxon.

C'estintolérable!sedit-il,excédé.Voilàqu'ilsetrouvaitobligédeseconfieràuncortèged'austèreshommesdeloi.Illuifaudraitdévoilertoutessortesdedétailspersonnelsetintimesàproposdesonmariage;admettresacrédulité,sondéshonneur.

Lorsquel'annulationseraitprononcée,ilendureraitbienpire.Ilauraittouteslespeinesdumondeàcacherqu'iln'étaitpasofficiellementmarié,qu'iln'avaitépousénil'unenil'autredessœursBrantford.

Lahautesociétéseraitabasourdieetenferaitseschouxgras.Onjaseraitsurlecomplotdessœursjumelles,onsegausseraitdesonincapacitéàfaireladistinctionentredeuxfemmes.Ilimaginaitsansmallescommentaireségrillardsquecelaprovoqueraitdanslesclubsetailleurs.

Enproieàunnouvelaccèsderage,ilserralespoings.Seigneur!Quelabominablefiasco!

LescandaleéclabousseraitbiensûrJeannetteetViolet.EtplusparticulièrementViolet.S'iln'avaitététémoindesesméfaits,desoneffronterieetdesrusesqu'elleavaitemployéesavecunextraordinairesavoir-faire,ilseseraitpresqueapitoyésursonsort.

Iln'enrevenaittoujourspasdelafacilitéaveclaquelleelleavaitdupétoutlemonde,ycomprissespropresparents.ElleavaitbernélaSociétéquineluipardonneraitpasuntelaffront.

Poursapart,ilavaittiréuntraitsurlessentimentsamoureuxqu'ilavaitcruéprouver.Lablessurequ'elleluiavaitinfligéedemeuraitetsaignaitparfois,maisellefiniraitparsecicatriser.Avecletemps...

Oui,iloublieraitViolet.Avecletemps...

Ilpouvaittoujourslagarderauprèsdelui,sedit-il,pouréviterlesstigmatesdel'esclandre.L'épouserlorsd'unecérémoniesecrète.Soudoyerlesavocatsetlesreligieuxafind'acheterleursilence.Puisl'expédierversunerégionisoléeoùelle175|Page

finiraitsesjoursdanslasolitudeetl'anonymat.Sansdouteétait-celasolutionlaplusraisonnable...Pourtant,iltrouvaitinjustequ'ellebénéficied'autantdeclémence.Ilrefusaitdelavoirtirerunquelconqueavantagedessouffrancesetdutortqu'elleavaitcausés.

Quantàsasœur,labelleetperfideJeannette,elleferaitbiendenejamaiss'approcherdelui.S'ilavaitunconseilàluidonner,illuisuggéreraitderesterenItalieetdeconvaincreMarkhamdelaprendrepourépouse.Certes,Toddyn'avaitnititrenifortunemais,comptetenudelasituation,l'argentavaitpourJeannettenettementmoinsd'importancequ'unregainderespectabilité.

Adriangrommelaunjuroninaudible,enfouitlatêteentresesmains.PourquoiVioletavait-ellefaitcela?Pensait-ellepouvoirledupertoutesavie?Elleprétendaitl'aimer,maisiln'ycroyaitpas.Commentpouvait-ilencoreluiaccordersaconfiance?

Bah!soupira-t-il.Bientôt,ilneseposeraitplustoutescesquestions.Unefoisqu'elleauraitsignélespapiers-etbonsang!ils'assureraitqu'ellelessigne!-illarenverraitdanssafamille.Sesparentsdécideraientdel'avenirdeleurfille.

Aprèscela,ilcommenceraitunenouvellevie.Sansdoutevoyagerait-ilquelquetemps.IlpossédaituneplantationdecanneàsucredanslesCaraïbes.Plusieursmoissouslesoleildestropiquesseraientréparateurs.Onluiavaitracontélesmerveillesdontregorgeaitl'îleoùs'étendaientsesterres.Leseauxétaienttransparentescommelecristal,lecielbleuazuretlesplagessablonneuses.

Là-bas,l'Angleterreettoussesmalheursseraienttrèstrèsloin.

DesmilliersdekilomètreslesépareraientenfindeViolet.

176|Page

Chapitre20AdrianrevintàWinterleaaprèsdeuxsemainesd'absence.

Ilavaitenmainlesformulairespourl'annulationdumariage,ceuxdel'Égliseetceuxremisparlacourdejustice.Savisiteseraitbrève.ElledureraitletempsqueVioletsignelesdocumentsetpréparesesbagages.Ill'accompagneraitchezsesparents,dansleSurrey,leurexpliqueraitlasituation,puiss'enirait.Lesdétailsultérieursconcernantl'invalidationdeleurunionseraientexaminésparlesavocatsdesdeuxfamilles.

Dèssonarrivée,ilchangeadevêtements,serestaurarapidementetparcourutlecourrierquis'étaitamassépendantsonséjouràLondres.Réalisantqu'ilnepouvaitdavantageremettrel'entretienavecViolet,ilappelaMarch.

—

Auriez-vouslagentillessededemanderàmaf...hmm...àmafemmedemerejoindredanslesalon?

DroitcommeunI,lemajordomefixalevideau-dessusdel'épauledesonmaître.

—

Jecrainsdenepouvoir,monsieurleduc.

—

Commentça,vousnepouvezpas?

Sontonsévèren'eutaucuneffetsurledomestique.CelanesurpritpasAdrianquiavaitremarquélafroideurdupersonnelàsonégardàsonretour.

—

Laduchessen'estpasàlamaisonencemoment

—

Quoi?Qu'est-cequevousdites?

—

Votreépousen'estpasàlam...

—

Qui,bon...j'aicompris.Oùest-elle?Est-cequ’ellerendvisiteàcertainsdenosvoisins?

—

Non,monsieurleduc.

—

Oùdiableest-ellepassée?

—

Jel'ignore.Madameladuchesseafaitsesbagagesilyadéjàdeuxsemaines.Safemmedechambreetsonchienl'ontsuivie.

—

Deuxsemaines!ElleaprisHoratioavecelle?

—

Oui.Elleaexigéunecalèche.Wartonl'aconduitejusqu'àunrelais,àDerby.

Adrianserembrunit.

—

Etpuis...

—

Commeilétaitinquiet,ilainsistépourattendrelefiacreavecelle.Wartonsouhaitaits'assurerquemadameladuchesseetAgnèsseraiententredebonnesmainsavantderentrer.Apparemment,lecochernevoulaitpasduchien.Alorsmadameladuchessearésoluleproblèmeenréservanttouslessiègesduvéhicule.

—

Etill'alaissées'enaller?

—

Oui,monsieurleduc.Àmoinsdel'empêcherphysiquement,ilnepouvaitques'incliner.

177|Page

UneondedecolèreparcourutAdrian.Enmêmetemps,ileutpeurpourelle.

Oùétait-elleallée?Inutiledes'interrogersurlesraisonsdesafuite.

—

Quelledirectiona-t-elleprise?s'enquit-il.

—

Verslesud,jecrois.Lecocheraditqu'ilserendaitàBristol.

Bristol?Quiconnaissait-ellelà-bas?Soudain,laréalitéluiapparut.Violetn'yavaitévidemmentaucuneamie,aucunerelation.Lavillen'étaitpourellequ'unpointdedépart,unportcosmopolited'oùl'onvoyageaitaisément,unecroiséedecheminsmenantauxquatrecoinsdel'Angleterre.Etailleurs.

—

Pourquoinem'a-t-onpasaverti?

Marcheutunmomentd'hésitation.

—

Ellem'ainterditdevousprévenir.Cen'estsansdoutepasàmoidevousdirecela,maislesrécentesdifficultésquiontsecouévotrecouplen'ontpaséchappéaupersonnel.

—

Vousavezraison,vousn'avezaucuncommentaireàfaire,ripostaAdrian.Vousnesavezriendenosdifficultés.

Marchseraidit.

—

Votreépouseétaitauborddeslarmesquandelleestpartie.Depuiscejouroùvousl'avezchasséedevotrebureau,elleétaithorriblementdéprimée.

Lemajordomeremituneenveloppeàsonmaître.

—

Ellealaissécecipourvous,ajouta-t-il.

—

Jesuisarrivéilyapresquedeuxheures.Partouslesdiables!s'emportaAdrian.Pourquoinepasm'avoirdonnécettelettreplustôt?

Marchleregardad'unœiltorve.

—

Jemedemandaiscombiendetempsilvousfaudraitpourvousapercevoirdel'absencedevotrefemme.

Surquoi,l'inflexibledomestiques'inclinaettournalestalons.

SicebonvieuxMarchn'avaitétéauservicedelafamilledepuisdeslustres,Adrianl'auraitcongédiésur-le-champpoursoninsolence.Ilpréféraignorerl'incidentetserenditausalon,oùilavaitprévudeprésenteràVioletlesformulairesd'annulation.

Ils'approchadelafenêtreoùlesoleilentraitàflots,etouvritl'enveloppe.

Adrian,

Quandtulirascettelettre,jeseraipartie.J'aiemmenéHoratioetAgnèsavecmoi.Ilsassurerontmaprotection.Jepréfèrenepastedireoùjemerends.D'ailleurs,tutemoquessansdoutedeconnaîtrel'endroitoùjemetrouve.Cequiimporteàtesyeux,c'estquejesoisloindetoi.Net'inquiètepas,jenetecauseraiplusd'ennuis.Jesaisquetumedétestes.Jemedétestedet'avoirtrahi,d'avoirsalitonnometceluidetafamille.Jamaisjen'aivoulutenuire.Oui,j'aicommisunefauteimpardonnableetjepasserailerestedemesjoursàessayerdem'amender.

Pourtant,jementiraisentedisantquejemerepensdetout.C'estl'amourquim'aconduiteverstoi,quim'apousséeàagircommejel'aifait.Jeneregretteaucundesmomentsquenousavonspartagés.Ilyatantdesonvenirsàchérir.Jamaisjenepourrailesoublier.

178|Page

J'espèrequemonpèreseraenmesuredetepayermadot,maisjecrainsqu'ellen'aitétédéjàdépensée.Jen'aiprisavecmoiquepeud'affaires.Jet'ailaissémabaguedefiançaillesetmonalliance.Sinousnesommespasmariés,commetuleprétends,jamaisjen'auraisdûlesporter.

Soisheureux,

Violet

Adrianeutbeaulirelalettredeuxfois,ilnetrouvaaucunindiceluipermettantdedevineroùsecachaitViolet.

Ilfroissalafeuilledepapieretgagnalaportedusalon.

—

March!appela-t-il.Rassemblezlepersonnel.J'aimeraisavoirunmotaveclesdomestiques.Tous!

Sixsemainesplustard,Adrianquadrillaitencorelacapitale.Ilenétaitaumêmepoint;ilignoraittoujoursoùsetrouvaitViolet.

Pareilàunhommepossédéparledémon,ilavaitcherchéfrénétiquementquelquechosequilemettesurunepiste.IlavaitcommencéparinterrogerlesserviteursdeWinterlea,ycomprislesjardiniersetlesfillesdecuisine.Tous,sansexception,étaientenadorationdevantladuchesse.Touspriaientpoursonpromptretour,maispersonnen'étaitenmesuredel'éclairer.

Ilavaitfouillésachambre.Aucuntiroir,aucunearmoiren'avaitéchappéàsoninspection.Quandil

découvritsesbagues,ilseremémoralamaindélicatequilesavaitportées.Iltrouvaaussilesublimecollierqu'illuiavaitoffert,celuiqu'ilavaitrêvéd'admirersursonépouseentenued'Ève.Ainsiqu'ellel'avaitécrit,ellen'avaitpasemportégrand-chose:desvêtements,unebrosseàcheveuxetquelquesaccessoiresdetoilette.

IlavaitlonguementcontemplélapenderieoùétaientrangéeslesrobesdeViolet,unarc-en-cield'étoffesexquises.Sagarde-robeconstituaitunepreuveirréfutabledel'identitédesonépouse.Eneffet,Jeannetten'auraitjamaisabandonnécesmerveillesdegrâceetd'élégance.

Aucombledelafrustration,AdriansétaitrenduàDerby,aurelaisd'oùétaitpartieViolet.Ilavaitquestionnélespalefreniers,l'aubergiste,ungarçonquiavaitservilethéàladuchesseetàsafemmedechambrependantqu'ellesattendaientlefiacre.

Toussesouvenaientd'elle;peudeladiess'arrêtaientchezeux,disaient-ils,encoremoinsdesdamesescortéesparunchiendelatailled'unponey.Hélas!personneneputlerenseignersurladestinationdeViolet.

Ilavaitvainementgraisséquelquespattes,notammentcellesducocherquiavaitconduitletriofugueurjusqu'àLondres.

Violetétaitaussiinsaisissablequ'unfantôme.

Durantsonséjourdanslacapitale,ilfitletourdeslieuxfavorisdesonépouseetfinitparserendrecomptequ'ilsn'étaient,pourlaplupart,quedesmagasinsfréquentésparJeannette.

179|Page

IlavaitmêmecontactélesparentsdeViolet,enprenantsoindenerienrévélerdesesintentions,inventantunprétextefallacieux:leurfilleavaitprétendumentrenduvisiteàquelqueamiedansleSurrey...enaurait-elleprofitépourvoirsafamille?Non,luiavait-onrépondu.Ilsnel'avaientpasvue.

Toutorgueilravalé,ilétaitretournédansl'Oxfordshireafind'interrogersonfrère.

Kitl'avaitaccueilliavecunelueurnarquoisedansleregard.Aprèsavoirprisconnaissancedesdétailsdel'affaire,ilavaitsecouélatêteavecunairtristeetdédaigneux.

Non,avait-ilrépliqué,luinonplusnel'avaitpasvue.Ilnel'abritaitpasetignoraitoùellepouvaitêtre.Autermedeleurrencontre,ilposaàAdrianunequestionembarrassantemaisjudicieuse.

S'ilméprisaitréellementVioletetnevoulaitplusavoiraffaireàelle,pourquoimettait-iltantd'ardeuràretrouversatrace?

Kitavaitraison.

Elleavaitmenti,s'étaitserviedelui,l'avaithumilié.Logiquement,ildevaitlahaïr.

Oui,illahaïssait.Dumoins,était-cecequ'ilserépétaitinlassablement.

Or,sadisparitionleminait.Ilsedemandaitoùelleétait,cequ'ellefaisait,sielleétaitensécurité,en

bonnesanté.Heureuse.

Touteslesnuits,ilrêvaitd'elle.Sescauchemarslareprésentaientparfoisenproieaudanger,égarée,sanslesou,craintiveetsouslacouped'unterriblehors-la-loi.Ellecriaitàl'aide.Commeiln'arrivaitpasàtemps,ilseréveillaitensursaut,lecœurbattantlachamade.

Quandsesnuitsétaientplusclémentes,lessongesprenaientdesalluresdoucesetensorceleuses.Violets'approchaitdelui,luiprodiguaitmillecaresses.Cesrêvessemblaientréels.Ellesemblaitréelle.Pendantuncourtinstant,elleétaitdenouveausienne,commedurantlespremiersmoisdeleurmariage.Hélas!ilémergeaitdusommeil,lesmusclestendus,sondésirinassouvietl'espritembrumé.Sesnuitsravivaientdessensationsqu'ilavaitpourtantdécidédebannir.

Commentpouvait-ilconciliersonindiciblebesoind'elleetlesmensongesqu'elleluiavaitservis?Pendantdesmois,ilavaitcruqu'elleétaitJeannette,etelleavaiteurecoursàmillerusespourleluifairecroire.Aujourd'hui,sacolères'étantdissipée,ilregardaitenarrièreetsongeaitauxpetitsdétailsqui,ajoutéslesunsauxautres,attestaientdel'identitédesonépouse.

Soninnocence,satimidité,lafacilitéaveclaquelleellerougissait,sesséjoursdanslabibliothèqueneluiavaientpaséchappé.Ellenes'étaitjamaisplaintedesesabsences;delourdeschargesreposaientsurlui,iln'étaitdoncpasconstammentauxpetitssoinspourelle.ÀWinterlea,elles'étaitsatisfaitedesoiréespaisiblesaucoindufeu.Elletraitaitlepersonnelavecbonté,appréciaitleschosessimplesdelavie,lanature,lamusique,lesarts...Elleavaitmêmeadoptéunmolossedontpersonnenevoulait.

Toutbienconsidéré,ilsedemandaitcommentilavaitpunepasvoirtouscessignes.

Peut-êtreavait-ilsimplementrefusédelesvoir,depeurd'affronterlaréalité,decomprendreàquelpointils'étaitfourvoyéenchoisissantd'épouserJeannette.

Jeannette,lavéritableJeannette,l'auraitrendumalheureux.

180|Page

Violet,elle,l'avaitrenduheureux.Etill'avaitchassée.

Oùétait-elle?L'Angleterren'étaittoutdemêmepasvasteaupointqu'unefemmedisparaissesanslaisserdetrace!Àmoinsqu'ellen'aitquittélesolanglais...Avait-ellerejointJeannette?Lesdeuxsœursjumellesétaient-ellesentraindelézardersouslesoleild'Italie?

Ils'arrêta,levalenezetréalisaqu'ilétaitdéjàdevantlalibrairieHatchard.Ilétaittellementdanslesnuagesqu'iln'avaitpasprêtéattentionautrajet.Ilentradanslaboutique,accueilliparlemélodieuxcarillondelaported'entrée.

Quelquesmoisplustôt,Adrianavaitcommandéuncertainnombredelivres,etceux-ciétaientarrivés.Tandisquel'employéallaitcherchersesouvrages,Adrianflânadanslesalléesdelalibrairie,examinantlesnouveautés.

Soudain,uneclientes'approchadelui.

—

Monsieurleduc,commentallez-vous?

Ils'inclina.

—

MademoiselleHammond,jecroyaisqu'iln'yavaitpersonne.Engénéral,ilyapeudemondeàcetteheuredelajournée.

—

Oui,c'estcequej'aimeici.

Ellemarquaunepause.Unsilenceembarrasséplanaentreeux.

—

Commentvavotrefamille?s'enquit-elle.

—

Trèsbien,merci.Etlavôtre?

—

Bien,bien...MatantesedemandesiellevaresteràLondres.Unenouvellesaisonreprésentedesfraisnonnégligeables.

Àlagrandefoireauxcélibataires,ElizaHammondtenteraitunetroisièmefoissachance.Lessaisonsprécédentesn'avaientpasportéleursfruits,aucungentlemann'ayantdemandésamain.Adrians'apprêtaitàprendrecongéquandellefituncommentairequiéveillasacuriosité.

—

Aufait,dit-elle,j'aireçuunelettredevotrebelle-sœur.

—

Violet?

Àquifaisait-elleallusion?VioletouJeannette?

—

Oui.Elleprofiteencoredesmerveillesducontinent.ElleetsatantesontdepuispeuàRome.D'aprèselle,lavilleestsplendide.EllesnedevraientpastarderàrentrerenAngleterre.

—

Vraiment?Quellebonnenouvelle!

—

Ah!j'oubliais...pourriez-vousremerciervotreépouse?Elleaeulagentillessedefairesuivremoncourrier.

Adrianeutuncoupaucœur.

—

Jel'ignorais.

—

VoilàplusieursmoisquejecorrespondsavecViolet.Jesupposequ'unefoisvotrecourseterminée,vousallezrejoindreJeannettedansleDorset.

—

LeDorset?setonna-t-il.

—

Oui,c'estlà-basquej'envoiemeslettres.Ellem'aditqu'ellefaisaituncourtséjourdanscetteravissantemaisonquevouspossédez,prèsdelacôte.

Souslechocdelarévélation,sesoreillesbourdonnèrent.Ils'ébrouamentalementavantderépondre:

181|Page

—

Oui,oui...elleestalléedansleSudpourquelquessemaines.D'ailleurs,jem'apprêteàl'yrejoindre.

Immédiatement,songea-t-il.

—

Bien,macommandem'attend,conclut-il.C'étaitunplaisir,mademoiselleHammond.

Ilfitunecourbetteetquittalaboutique.

Derrièrelecomptoir,lelibraireconsidéraitd'unairahurilaportequis'étaitreferméesursonclientpartisansseslivres.

Horatiogambadaitparmilestouffesd'herbebordantlesfalaises.Violetlesuivaitd'unpastranquille.Unebriseglacialeluifouettaitlevisage,jouaitavecsescheveuxetfaisaitvoleterlespansdesajupe.Ceventimpétueuxneladérangeaitpas,aucontraire.Ilétaitleparfaitcontrepointàsonhumeurmélancolique:illarevigorait.

Danslelointain,lamerétaitagitée.Lesoleild'après-midipeinaitàpercerl'épaisseetsombremasse

nuageuse.

—

Horatio!Allez,viens,mongrand.

Aussitôt,sonchiendressalesoreillesetvintlarejoindre.Ilétaitgrandtempsderentreràlamaison,sedit-elle.Lemomentétaitvenudeseressaisiretdeseconfronteràlaréalité.

SavieavecAdrianétaitrévolue.Elledevaittournerlapage,chassersespeurs,puiserenellelaforced'allerdel'avant.Ellenepouvaitsecacherindéfiniment.

Lorsqu'elleétaitarrivéeenfiacre,deuxmoisplustôt,encompagniedesafemmedechambreetdesonchien,lesGrimml'avaientaccueilliesansposerlamoindrequestion.C'étaientdesgensdiscrets.Quandelleleuravaitexpressémentdemandédeneriendireauduc,ilsn'avaientpassourcillé.Pareilleàunemèrepoule,MmeGrimms'affairait,luipréparaitdebonspetitsplats,etdéployaitdestrésorsdegentillesse.

Agnèslogeaitaveclesautresdomestiques.Violet,poursapart,avaiteudroitàlasuite,lachambreoùelleetAdrianavaientpasséleurlunedemiel.Detendressouvenirssurgissaientdechaquerecoin,etluirappelantuntempsoùAdrianposaitsurelledesregardspleinsdedésir.

Toutévoquaitlesouvenirdel'hommequ'elleaimait.Lamaison,lalanderecouvertedebruyère,sonlit...Touteslesnuits,ellepleuraitjusqu'àcequelesommeill'emporte.

Jamaisellen'auraitdûvenirici,serépétait-elle.

Or,ellen'avaitpastrouvéd'autrerefugeetilétaithorsdequestionqu'elleseretirechezsesparents.Lorsqu'ilssauraientcequ'elleavaitfait...Lesimplefaitd'ypenserluiprocuraitunfrissond'horreur.

Sonfrère...Cebutorsemoqueraitd'ellepuisl'enverraitpromener.

QuantàJeannette,elleneseraitpasenmesuredel'abritercarellen'avaitniargentnipropriété.TanteAgathaexigeraitdeconnaîtrelestenantsetlesaboutissantsets'empresseraitderacontersamésaventureàtoutessesamies.

182|Page

EllesongeauncourtinstantàKit.Uncélibataire,etdesurcroîtunétudiantd'Oxford,nepouvaitpasluiportersecours.

Eliza,poursapart-ensupposantqu'elleluipardonnesesmensonges-étaitelleaussidansl'incapacitédel'aider.

Violetdevaitserésoudreàl'idéequ'elleétaitseuleaumonde.

Durantlesdeuxderniersmois,elleavaitpasséenrevuetouteslesoptionspossibles.

Ellepossédaitunepetitesommed'argentquis'amenuisaitdejourenjour.Sansdouteallait-elledevoir

chercherunemploietseséparerd'Agnès.Elleluifourniraituneélogieuselettrederecommandation.

Horatio?L'idéedel'abandonnerluibrisaitlecœur,maisellen'avaitpasvraimentlechoix.Ilavaitunappétitd'ogre.Mêmeenadmettantquel'argentnesoitpasunproblème,satailleenétaitun.Personnenevoudraitd'unchiencommelocataireetsi,parchance,onl'acceptaitcommepréceptriceoudamedecompagnie,ceseraitsansHoratio.Laseulesolutionétaitdel'envoyeràWinterleaavecunmotd'accompagnement.Quellequesoitlarancuned'Adrian,ellesavaitqu'iln'étaitpascruelaupointdes'enprendreàunanimalsansdéfense.Oui,serassura-t-elle,ons'occuperaitd'Horatio.

Soudainelles'arrêtaets'assitauprèsdel'énormechien.Ellel'étreignit,enfouitlevisagedansl'épaissefourruredel'animal.Lesyeuxclos,elleréprimaleslarmesquimenaçaientdecouler.

Lorsqu'elleeutreprissuffisammentcontenancepouréchapperauxremarquesinquiètesdeMmeGrimm,elleserelevaetrepritsapromenade.Perchéesurunebutte,lamaisonluiapparutbientôt.Plissantlespaupières,Violetvitdansl'alléeunecalècheauxarmoiriesducales.

Elles'immobilisaetsentitsoncœursemettreàbattreàtoutrompre.

Adrianl'avaitretrouvée.

183|Page

Chapitre21Aprèsavoirfranchileseuil,ellepritlesoind'ôtersonmanteauetdeserecoifferdevantlemiroirdel'entrée.L'échoassourdidelavoixd'Adrianparvintàsesoreillesdepuislesalon.IlparlaitàHoratioquis'étaitruéàsarencontredèsqu'ilavaitflairésaprésence.

Setapotantlesjouespourleurredonnerunpeudecouleur,Violetajustaseslunettespuisredressalesépaules.Elleyarriverait,sedit-elle.Oui,ellegarderaitlatêtehauteetneflancheraitpas.Elles'étaitdonnéeenspectacleunefois,avantqu'ilnelachassedesonbureau,maisnel'yreprendraitplus.

Horatioremuaitencorelaqueuelorsqu'elleentradanslapièce.Ilrevintverselle,l'airtoutcontent.Elleluitapotaleflancetluiordonnad'allersecoucherprèsdel'âtre.

MmeGrimmavaitservilethé.

Violetrestasurlepasdelaporteenévitantsoigneusementdecroiserleregardd'Adrian.

—

Monsieurleduc,fit-elle,nerveuse.

—

Violet.

Commec'étaitétrange,aprèstoutcetemps,del'entendreprononcersonnom...

Quen'aurait-elledonné,naguère,pourqu'ill'énonceensachantquielleétait!

—

Commentas-tufaitpourmeretrouver?s'enquit-elle,impassible,biendécidéeànepascourberl’échine,

—

Prenonslethé,veux-tu?Tuasl'airfrigorifiée.

—

Non,merci.

Enfait,sonestomaccriaitfamine.Faisantminedînepasavoirentendu,Adrianpritlathéière

—

MmeGrimmm'aditquetutepromenaisprèsdesfalaises.

—

Oui.

Pourquoiétait-ilsicourtois?Ellen'auraitpasétéétonnéequ'ilmanifestesacolère.

Sarages'était-elleéteintependantsonabsence?Peut-êtreavait-ilfiniparserésigner...

Hésitante,ellegagnalefauteuillepluséloignédeceluid'Adrian,s'yassit.

—

Tiens,dit-ilenluioffrantunetassedethé.

Ellel'acceptapuislareposaostensiblementsurlatablebasse.Quevoulait-il?

Pourquoilatorturait-ilainsi?Pourquoin'exprimait-ilpascequ'ilavaitsurlecœur?

—

Quit'aditquej'étaisici?

—

TonamieElizaHammond,répondit-il.

Violetlevalesyeuxauciel.

184|Page

—

Neluienveuxpas.Ellenesavaitpasqu'elledévoilaitunsecret.Jel'airencontréeparhasard,àLondres.Elleafaitallusionàunelettrequ'ellevenaitderecevoirdetoi.UnelettreenvoyéeduDorset.

—

Jen'auraispasdûluiécrire...

Avantdeposerlaquestionquiluibrûlaitleslèvres,ellecroisalesmainssursesgenouxpourlesempêcherdetrembler.

—

Toutlemondeestaucourant?demanda-t-elle.Enas-tuparléautourdetoi?

—

Non.Hormismonavocat,unévêqueetleurssecrétaires,personnenesait.

J'étaisobligédelescontacterpourlesinterrogersurlavaliditédenotremariage.

L'angoisseluinouasoudainlagorge.

—

Et?

—

C'estbiencequejecroyais.Auregarddelaloi,nousnesommespasmariés.

Onnousapréparélesformulairesnécessairesafind'officialiserl'annulationdumariage.

L'infimelueurd'espoirquiavaituninstantvacillédanslecœurdeViolets'éteignit.

—

Tum'asfaittrèspeur,ajoutaAdrian.Quandjemesuisaperçuquetuavaisdisparu,j'étaisfouderage.

—

Marchnet'apasdonnémalettre?

—

Si.Ilm'aégalementfaitsavoirquej'avaisétéinjusteenverstoi.Toutlepersonnelsemblaitpartagersonavis.

—

Transmets-leur,s'ilteplaît,mesremerciements.Explique-leurquejesuisnavréed'avoirabusédeleurconfiance.

Elleselevadesonfauteuil,s'approchadelafenêtreetembrassaduregardlalandebalayéeparlevent.

—

Jesignerailespapiersetpartiraidèsdemain,dit-elled'unevoixoùperçaitledésespoir.

—

Oùiras-tu?

—

Verslenord,sansdoute.DansleYorkshire,ouenÉcosse.Ilsn'exigentpasautantderéférencesqu'ici.J'espèretrouverunpostedepréceptricedansunefamilleconvenable.

—

Ettesparents?

Elleseretourna.

—

Jeneveuxpaslesvoir,ettunem'yforceraspas.Ilsmebanniront.Tuasdelachance,toi,debient'entendreavectamère,tessœursettonfrère.Lorsquemesparentsréaliserontcequej'aifait,ledéshonneurquejeleuraicausé,ilsnevoudrontplusdemoi.Ilsmedéshériteront.

—

EtJeannette?

—

Jeannette,c'estJeannette.Elles'ensortira.Jenem'inquiètepaspourelle.

Adriangardauninstantlesilence.

—

Çanemarcherapas,dit-ilenfin.Tunepeuxpasdevenirpréceptricecommeça,dujouraulendemain.

—

Pourquoipas?Jesuispluscultivéequelaplupartdesfemmes.Jemaîtrisel'italien,lefrançais,l'espagnol,etjeparleunpeul'allemand.

—

N'oubliepaslelatin,nilegrec.

185|Page

Elleopina.

—

C'estvrai,maiscenesontpasdeslanguesqu'onapprendàn'importequi.Jeveuxdire...jenerisquepasdem'enservirbeaucoup,surtoutsilesfamillessontdanslecommerce.J'aidesnotionsdemathématiques,degéographie,d'histoireetdelittérature.Jenesaispasbiencoudre,maisjemedébrouilleendessinetenpeintureJ'aid'excellentesréférences.

—

Cen'estpasleproblème.

—

Quelestleproblème?

—

Tesattraits.

Piquéeauvif,elleledévisagea.

—

Commentça,mesattraits?

—

Aucuneépousenet'ouvriralesportesdesonfoyer.Sonmariseraitbientroptenté.

—

Quandjen'étaispasJeannette,jepassaisinaperçue.Lapreuve:c'estàmasœurquetut'esintéressé.

—

Tuastort.Jet'ailonguementobservée.Tutecachaisderrièreteslunettes.Jepensaisquetuétaistroptimide.

Violetéclatad'unriresardonique.

—

Troptimidepourdeveniruneduchesse,c'estcela?Apparemment,tut'estrompé.

—

Oui,jemesuistrompé.Surbeaucoupdechoses.

Elledétournalatêtepourcacherleslarmesquiembuaientsesyeux.

—

Jenet'enveuxpas,murmura-t-elle.Tuesendroitdemedétester.

Adrianfitunpasverselle.

—

C'estétrange...J'aipourtantessayédetehaïr,maisjen'ysuisjamaisparvenu.

Elleclignadesyeux.Ils'approchaet,duboutdesdoigts,essuyalalarmequiroulaitsursajoueveloutée.

—

Nepleurepas.

Legestetendred'Adrianeutraisondesesrésistances.Unedeuxièmelarmecoula,puisuneautre.Violetseblottitdanslesbrasd'Adrian.

—

Oh...Adrian,jesuisdésolée,jesuistellementdésolée!

Ill'étreignit,laberça.

—

Chut...toutvabien,nepleurepas,nepleurepas,machérie.

Ildéposaunepluiedebaiserssursonfront,sestempes.Illaserrajusqu'àcequelessanglotssetarissent,luioffritunmouchoir.

Ilsrestèrentimmobilesunlong,trèslongmoment.

Adrianpritenfinlaparole.

—

Tulepensais?

—

Dequoiparles-tu?

—

Quandtum'asditquetum'aimais?Tulepensais,ouest-cequetucherchaisàmeconsoler?

Leursregardssecroisèrent.

—

Oh!Adrian...nevois-tupas?Jet'adore!Jamaisjenet'aimentiàcesujet.S'ilfautcroireenunechose,croisenmonamour.

186|Page

—

Etsijetedemandaisdepartir?

—

Jepartirais.C'estcequetusouhaites?

—

Non.Jesuisheureuxquetutesoisréfugiéeici.J'aifaillicommettreuneterribleerreurentechassantdemonexistence.Jet'aime,Violet.

Ilsedégageadeleurétreinte,fixasurellesesyeuxnoisette.

—

Etsinousrepartionsdezéro?Plusdemensongesentrenous.Qu'endis-tu?

—

Oui,situveuxbiendemoi.TudisaisnepaspouvoirdistinguerlavraieJeannettedelafausse.Es-tucertaind'êtreamoureuxdecellequ'iltefaut?

—

Jen'aijamaisaimétasœur.C'estprobablementpourcelaquejenemesuisjamaisplaintdesdifférencesentrelafemmequej'aicourtiséeetcellequej'aiépousée.Jedécouvraisunefemmequiavaitlesqualitésquen'avaitpasmafiancée.

Jem'estimaischanceux.Jen'imaginaispasqu'unjourj'éprouveraislessentimentsquej'éprouvepourtoi...Jet'aime,jelesais.Etcequejenesaispas,jel'apprendraiaufuretàmesure.

Ilsepenchapourl'embrasseretheurtaleslunettesdeViolet.Unlargesourireilluminasonvisage.

—

Tupermets?demanda-t-ilensaisissantlesbranchesmétalliquesdelamonture.

Elleacquiesça,baissalesyeuxetfrissonnaquandellesentitleslèvresd'Adrianfrôlerlessiennes.

Oh...celafaisaitsilongtempsqu'ellen'avaitpasgoûtépareillevolupté!Uneéternité.Illuiavaittellementmanqué!Ellel'aimaitpassionnément,àlafolie.Unsentimentdebonheursansmélangel'envahit.Adrianlasouleva,laserradanssesbrasrobuste.Ledésiràl’étatbrutjaillissaitdenouveauentreeux.

Elleétaitsienne,songea-t-elle.Totalement,inconditionnellement.

—

Allonsàl'étage,chuchota-t-elle.

Illareposadélicatement,luipritlamainetl'entraînadansl'escalier.HoratiolessuivitetémitunlonggémissementquandAdrianluifermalaporteaunez.

Ilsn'avaientqu'uneidéeentête:setoucher,s'embrasser,seretrouverl'unetl'autre,l'uncontrel'autre.Ilssedévêtirentlentementenprenantletempsdesavourerchaquesensation.

L'horlogeparutralentir.

Dansl'âtre,lesflammesdansaient,projetantunelumièredoréesurlesamantsretrouvés.

Quandilsfurentnus,Adrianfitpivotersacompagne,ôtauneàunesesépinglesàcheveuxquitombèrentsurletapis.IlpassasesdoigtsdanslestressesdeViolet,ladécoiffantlentement.Elleenronronnadeplaisir.

Deboutderrièreelle,ilpritsesseins.Elleposasesmainssurlessiennes.Lespaumesd'Adrianglissèrentlelongdesonventre,deseshanches.Sesdoigtsmusardèrentjusqu'àsatoisondorée,s'introduisirentdoucementdanslesplisdesonintimité.

—

Jet'aime,Violet.

Cesparolestendreslafirentfrissonner.Desavoixgraveetrassurante,ilmurmuraencoreetencoresonprénom.

Violet.

187|Page

Illuiembrassalanuque,luipritlamain,etl'attiraverslelit.

Puis,luitenantfermementleshanches,ilsefonditenelle.Leurscorpsentamèrentunballetérotiqueponctuédegémissementsdeplaisir.Plusilaccéléraitlemouvement,pluselleluisusurraitdesmotsdoux,desmotscrus,desmotsd'amour.

QuandVioletpoussauncrid'extase,Adriansentitvenirlajouissanceets'abandonnaenelle.Instinctivement,leursbouchessejoignirentpourunbaiserquiscellamagnifiquementleurunion.

Letempssemblasesuspendre.Ilss'embrassèrenttendrement,s'arrachèrentlentementàleurétreinte,commeémergeantd'unrêve,etsecontemplèrent.

Delonguesminutess'écoulèrentavantqueVioletnebriselesilence.

—

Oh!Adrian,nousavonsoubliéunechose!

—

Qu'avons-nousoublié,mabelle?

Elleseredressaets'assit.

—

Nousnesommespasmariés.

—

Seigneur!tuasraison.Aprèscequenousvenonsdefaire,lemariageestderigueur...

Unelueurespièglebrilladanslespupillesd'Adrian.

—

...saufsitupréfèresêtremamaîtresse.

LesjouesdeViolets'empourprèrent.

—

Adrian!

Iléclataderire,sepenchapourluidéposerunbaisersurleslèvres.

—

Parfait.Jeneteveuxquecommemonépouse.

Aussitôt,ilseleva.Puis,posantungenouàterre,ilattiraVioletversluiafinqu'elles'asseyesurleborddulit.Posantsurelleunregardamoureux,illuipritlamain.

—

Qu'est-cequetufais?s'enquit-elle.

—

Cequej'auraisdûfairelepremierjouroùjet'airencontrée:tedemanderenmariage.

LecœurdeVioletsedilatadanssapoitrine.

—

JannetteVioletBrantford,dit-ild'untonsolennel,tuesmonsoleil.Aucunefemmen'aautantbouleversélecoursdemonexistence.Peut-êtren'avons-nouspascommencécommeillefallait,maisnoussommeshumainsetnouscommettonstousdeserreurs.Sijamais,toioumoi,nousnousfourvoyons,jeteprometsdetepardonner,situmejuresquetoiaussi,lumepardonneras.Jet'aime.J'aimisbeaucoupdetemps¡\lecomprendre,maismaintenant,jen'aiplusaucundoute.Jefaisicilesermentdeteprouver,éliminejourdenotrevie,laforcedemonamour.S'illeplaît,dis-moiquetuferasdemoiunhommeheureux.L'hommeleplusheureuxsurcetteterre.Violet,veux-tum'épouser?

UnelarmedebonheurroulasurlajouedeViolet;unsourireétincelantnaquitsurseslèvrestremblantesd'émotion.

—

Oh...onnem'ajamaisditdechosesaussibelles!Oui...ohoui...jeveuxêtretafemme.

Ellesejetadanssesbrasetdéposaunchapeletdebaiserssurlevisageradieuxd'Adrian.

—

Jet'aimetant!murmura-t-elle.

188|Page

Ilécrasaseslèvressurlessiennesetl'embrassaavecfougue.Puisils'arrachaàleurétreinte,seleva.Nu,beaucommeundieu,iltraversalapièce.

—

Unedernièrechose...annonça-t-ilenseretournant,tenantunécrinenrubannéqu'ilvenaitdesortirdelapocheintérieuredesonmanteau.

Ilouvritlecoffret,révélantunebagueenorornéedelaplusbelleaméthystequeVioletaitjamaisvue.

—

Oh!C'estmagnifique!Mais,pourquoi?

—

Ils'agitdetabaguedefiançailles,machérie.L'émeraudeétaitdestinéeàuneautrefemme.J'aipenséqu'elleteplairait...

—

Jel'adore!Enplus,elleestassortieàmonprénom.Elleestviolette.

Adriansourit.

—

C'estvrai,dit-ilenluipassantlabagueaudoigt.Jamaisplusjenedouteraidetoi,c'estpromis.

Cinqjoursplustard,ilssemarièrentdansunecharmantepetiteéglisedesfaubourgsdeLondres.Lacérémoniefutbrèveetcélébréedanslaplusstricteintimité,Kitétantl'uniquemembredelafamille.

Dèsqu'ilavaitreçulabonnenouvelle,KitétaitvenuàchevaldepuisOxford.C'estavecunecertainefiertéqu'ilacceptalerôledetémoindumarié.Lafemmedurévérend,unecharmantedameauvisageaussirondetveloutéqu'unepêche,servitdedeuxièmetémoin.Cequ'ellepréférait,avait-ellefaitremarquer,c'étaitlesmariagesdedernièreminute.Selonelle,lescouplesconcernésétaientengénéralfollementamoureux.

AdrianetVioletluidonnèrentraison.Maindanslamain,ilséchangèrentleursvœuxdefidélitésanssequitterdesyeux.

—

Moi,AdrianPhilipGeorgeStuartFitzhughteprends,JannetteViolet,pourfemmeetlégitimeépouse...

—

Moi,JannetteViolet,teprends,AdrianPhilipGeorgeStuartFitzhugh,pourmarietlégitimeépoux...

Lesparolessolennellesautrefoisformuléesavecappréhension,presqueavechonte,prenaientàprésentunetoutautredimension.

Sûred'elle,Violetnetremblapas,carellen'avaitrienàcacher.

Lorsqu'illuipassal'alliance,AdrianprononçaleprénomdeVioletàhauteetintelligiblevoix,desortequepersonnenepuisseseméprendre.

Lorsqu'ilsfurentenfinofficiellementunisparlesliensdumariage,AdrianembrassaVioletavecpassion.Leurslèvresnesedescellèrentquelorsquelerévérendtoussotaenlesregardantd'unairréprobateur.

Laminusculeassembléepassaensuitedansunesallemodestementdécoréeoùlesattendaientrafraîchissementsetgâteaux.

Quelquesminutesavantleurdépart,Adrians'entretintseulàseulaveclerévérendetexigeadesapartlaplusgrandediscrétionsurlesnocestoutjustecélébrées.Ilserait,dit-il,infinimentreconnaissantsilerévérendetsonépousegardaientlesilenceaucasoùonlesinterrogerait.

189|Page

Ils'étaitassuréaupréalablequelamêmeréserveseraitobservéeparsonavocat.

Jaxonavaitexaminépuisrésolupointparpointlesproblèmesjuridiquesinhérentsaupremiermariage.Touteslespersonnesquiavaientétémisesdanslaconfidencefurentpriéesdegarderlesecret.

Unefoislacérémonieterminée,VioletetlesdeuxfrèresretournèrentdanslecentredeLondres,àRaeburnHouse,oùilsprofitèrentd'unpetitdînerdefête.

Cefutensuitel'heurepourKitderentreràOxford.

Allongéedansl'immenselitd'Adrian,lesjouesrosiesparleursrécentsébats,Violetpassaitenrevuelesderniersévénements.

—

Crois-tuquenousayonsraison?demanda-t-elle.

IlsentrelacèrentleursdoigtssurleventredeViolet.

—

Àquelpropos?

—

Faut-ilvraimentgardermonidentitésecrète?Faut-ilquejecontinued'endosserlerôledemasœur?

Adrianchangeadepositionetlaconsidéraavecattention.

—

C'estcequetusouhaitais,non?Aurais-tuchangéd'avis?

Ellesesouvintdeleurconversation,deuxjoursplustôt.Elleavaitexpliquépourquoielletenaitàpoursuivrelamascarade.Adrian,poursapart,ilétaitimpatientdedévoilerlavérité.Sacrénom!avait-iljuré.Elleétaitsafemme,saduchesse!Toutlemonde,delafamilleauxamis,étaitendroitdesavoir.

EncequiconcernaitViolet,peuluiimportaitdesubirlesquolibetstantqu'ellepouvaitcoulerdesjoursheureuxàWinterlea,encompagniedesonmari,deslivres,etdesenfantsqu'elleespéraitavoirunjour.

Lasociéténemanqueraitpasdelabannirpoursonimposture.Sesamies,Elizaparexemple,luipardonneraientlorsqu'ellesseseraientremisesduchocqueprovoqueraitlarévélation.

Maissesparents...quelleseraitleurréaction?

Àn'enpasdouter,ilssesentiraienthumiliés,blessés.Samères'enfermeraitprobablementdanssesappartementspendantunmois,voireplus.Sonpères'adonneraitàsesoccupationsfavorites,lachasseetl'équitationet,faceàl'opprobre,affecteraitl'indifférence.Cependant,aufinal,lemalseraitfait.LaplupartdeleursrelationsleslaisseraienttomberetlesvoyagesàLondresperdraientleurcaractèreplaisant,divertissant.Sesparentsfiniraientparrenonceràserendreàlacapitale.

Àcoupsûr,Darrinsetordraitderire,puisreprendraitsaviedefilsprodigueavecunplaisirrenouvelé.

QuantàJeannette...Ehbien,l'affairelameurtriraitmaiselleréussiraitàensortirlatêtehaute.

EtpuisilyavaitAdrian...

Mêmesi,sachantqu'illabalaieraitd'unreversdemain,ellen'avaitpasvouluexprimersonappréhension,ellecraignaitquel'esclandreneluiéclateàlafigure.

ParDieusaitquelmiracle,ill'avaitpardonnée.

LahautesociéténeferaitpasdecadeauauducdeRaeburn.

190|Page

AcausedeViolet,l'honneuretlaréputationd'Adrianétaientsalis.Sarenomméen'empêcheraitpaslesgenschoquésdes'écarterdéfinitivementdesoncheminetd'eninciterd'autresàfairedemême.

Adriansemoqueraitdecespersonnesprétendumentvertueusesetgardiennesdelamorale,deshypocrites.Maissi,commel'affirmaitladuchessedouairière,ilenvisageaitunecarrièrepolitique,Violetrefusaitd'êtrelacausedesonéchec.

Parconséquent,afind'éviterlahonte,laflétrissure,ellel'avaitpersuadédetaireleursecret.

—

Non,dit-elle,jen'aipaschangéd'avis.Jen'ignorepaslesdifficultésquenousrencontrerons,maisjecroisqu'ilestpréférabledeneriendévoiler.

—

Qu'enest-ildetasœur?Commentfera-t-ellesiellesouhaitesemarier?

—

Ilfaudraqu'ellediselavéritéàsonprétendant.Ilsdéciderontenleurâmeetconscience.

—

Tunem’ôteraspasdel'idéequel'honnêtetéestlameilleuredessolutions,mêmesiceladoitprovoquerunscandale.Maispuisquetun'endémordspas,jerespectetonchoix.Àuneseulecondition...

—

Laquelle?

—Nousnejoueronslejeuqu'ensociété.Àlamaison,turesterastoi-même,compris?

—

Entendu,monsieurleduc.

IlfitglisserunemainsurlesreinsdeVioletetluidonnaunetapesurlesfesses.

—

Tutecroismaligne?

Elleéclataderire.

—

J'aitoujoursétémaligne!Tunel'avaispasdéjàremarqué?fit-elleendésignantdumentonlapiledelivresquitraînaientsurletapis.

Denombreuxouvragesétaientégalementdisséminéssurlesfauteuilsetlatablebassedelachambre.Depuissonretour,quelquesjoursplustôt,elles'étaitremiseàlire,bienqu'ellen’aitpaseubeaucoupdetempsàyconsacrer.

Elletenditlamainverslatabledechevet,pritseslunettesetlesmit.

—

Voilà,jesuismoi-même.Qu'enpenses-tu?demanda-t-elleenpassantunejambepar-dessuslahanched'Adrian.

Illadévoradesyeux.

—

Jepensequeceslunettesterendentencoreplus...excitante.

Illuicaressalacuisseetl'attiraverslui.Ellepoussaunsoupirdeplaisirquand,duboutdelalangue,illuieffleuralesseins.

—

Garde-les,murmura-t-il,afinquenousétudionslaquestionplusenprofondeur.

191|Page

Chapitre22L'hiverpeuàpeufitplaceauprintemps.Lescrocusparsemaientl'herbed'unverttendrequitapissaitlescollinesondoyantesduDerbyshire.

LedomainedeWinterleas'éveillait.Del'aubeaucrépuscule,lesjardiniersetleursaidesprodiguaientleurssoinsexpertsauxarbrescentenairesetpréparaientlesmassifsquifleuriraientenété.Charpentiers,peintresetmaçonsprocédaientauxmenuesréparationsquin'avaientpuêtrefaitesdurantl'hiver.

Al'intérieur,MmeLittondonnaitsesordresaupersonnelquis'attaquaitaugrandnettoyagedeprintemps.

Dansseulementquatrejours,lesinvitéssepresseraientauxportesdelarésidenceducalepourassisteràlafêtequ'organisaitViolet.Lescartonsd'invitationavaientétéadressésauxvoisins,àlafamille,ainsiqu'àunedizained'amisintimes.Enl'honneurdestrentecinqansd'Adrian,unbalextraordinaireclôtureraitlesréjouissances,lederniersoir.

Tandisqu'elleapprochaitdelavastesallederéceptionoùauraitlieulebal,Violetprêtal'oreilleàlarumeurdesdomestiquesaffairés.Plusieursservantesétaiententraindecirerleparquet,pendantqued'autresdécrochaientlesépaissestenturesdeveloursbleunuitafindelesemporterdehorspourlesépousseteraugrandair.

Ellen'enrevenaitpasd'êtrel'initiatriced’unefêteaussiambitieuse.Rienqued'ysongerluidonnaitdespalpitations.

Lorsqu'elleavaitsoumisl’idéeàAdrian,celui-ciluiavaitconseilléd'attendrequelquesmois.«Commençonsparunepetiteréceptionàlafindel’été,avait-ilsuggéré.Leshommespourraientchasser,lesfemmessepromener,s'essayeràl'aquarelleouautiràl'arc.»

Roseauraitdéjàorganiséunesoirée,sicen'estplus,s'étaitditViolet.Etbienqu'ellenesoitpasforcéed'imitersasœur,ellevoulaitprouverqu'elleétaitcapabled'assumersonrôlededuchesse.Elleavaitunminimumd'obligationssocialesauxquellesellepouvaitdifficilementéchapper.

Elleavaitenviequ'Adriansoitfierd'elle.

Uneautreraisonexpliquaitsonimpatienceàrecevoirseshôtes.Sisonintuitionnelatrompaitpas,ellerisquaitdenepasêtreaumeilleurdesaformeaumoisd'août.

Eneffet,ellenourrissaitl'espoird'êtreenceinte.

Rêveuse,elleposaunemainsursonventre.Encoreunesemaine,etellepourraitaveccertitudeannoncerlamerveilleusenouvelleàAdrian.Ceseraitsoncadeaud'anniversaire,songea-t-elle,lesourireauxlèvres.

Unedemi-heureplustard,tandisqu'elleetFrançoispassaientlesmenusenrevue,onfrappaàlaportedubureau.VioletlevalesyeuxversMarchquisetenaitsurleseuil.

192|Page

—

Ilyadesinvités,madameladuchesse.Votrefamilleestarrivée.

Danslegrandsalonfamilial,àl'étage,elleretrouvasesparentsainsiqueDarrinetRose-ouplutôt,«Violet»-dontlavuel'ébranlaquelquepeu.

Vêtued'unerobeàlamodemaisnéanmoinsdiscrète,Roseétaitvisiblementmalheureuse.Elleavaitl'airsombreetsonregardabsentétaitàmoitiécachépardeslunettesàverrescarrés.

Violetfutsurprisedeconstaterquesasœurportaittoujoursleslunettes.

—

Oh!machérie,commejesuiscontentedetevoir!s'exclamalamèredeVioletenl'étreignant.

—

Moiaussi,répondit-elleàsamère.Jesuisraviequevoussoyeztouslà.Adrianetmoinevousattendionspasavantplusieursjours.

Lacomtesseallas'asseoirsurlesofa.

—

CommeilaplutoutelasemaineàLondres,nousavonsdécidédevenirplustôtpourvousfaireunepetitesurprise.Alors...es-tusurprise?

—

Trèsagréablement.Jevaisdemanderduthéetveilleràcequ'onvouspréparevoschambres.Levoyageadûvousexténuer.

Violettirasurlecordondelasonnette.

—

Larouteétaittrèsaccidentée,commentasonpèrequiétaitaffalédansl'undesfauteuils.Ilfaudraquej'endiscuteavecRaeburn.C'estpénibled'êtrecahotécommeça!

—

Ledébutduprintempsaététrèspluvieux,répondit-elle.

Ellesavaitqu'Adrians'assuraitrégulièrementdubonétatdesroutesmenantàleurdomaine.Quelquesjoursplustôt,ilavaitenvoyéplusieurséquipesd'ouvrierscomblerlestrousetlesornières.Inutilecependantdepréciserquelesroutesprincipalesn'étaientpasduressortduduc.Celan'empêcheraitpas

sonpèrederonchonner.Quandilavaitfaim,ilrouspétaitàproposdetoutetderien.

—

CommentvaLondres?s'enquit-elleens'asseyantdansunfauteuilfaceausofa.Quesepasse-t-ildebeaudanslacapitale?

Silencieusement,Rosepritplaceaucôtédeleurmère.Darrinn'avaitpasbougéd'uncentimètredepuisl'arrivéedeViolet.Deboutàlafenêtre,lesyeuxrivéssurl'extérieur,ilruminaitsonéternelennui.

—

Jenesauraisdirepourquoi,maislasaisonadébutémollementcetteannée,réponditlacomtesse.LafilledeHilaryAsquithafaitsonentréedanslemonde.MonDieu!quelteintblafard!QuantàlafilleDeBrett,elleadejolisyeuxmaisunevoix...

Ohlala!unevoix...Sonrireferaitpâlird'effroilediableenpersonne.Ellen'estpasprèsd'attirerdesprétendants.

—

Etl'Italie?Tunem'aspasracontétesfollespérégrinations,demandaVioletàsasœur.

«Violet»levalesyeuxdesesmainsqu'elletenaitcroiséessursesgenoux.Uneétrangelueurbrillaitdanssonregard.

—

L'Italienousabeaucoupplu,dit-elle.TanteAgathat'envoielebonjour.

Puisellereplongeadanslemutisme.

193|Page

Ques'était-ilpassésurlapéninsuleitalienne?LespremièreslettresdeRosenetarissaientpasd'élogesàproposdeleurséjour.QuandToddyMarkhamavaitdécouvertlepotauxroses,ilétaitpartipourlecontinent.Depuis,plusdecourrier.LasituationentreToddyetRoses'était-elledégradéeaupointd'expliquersonhumeurpourlemoinsmaussade?

—

Jesuispleined'espoirpournotreViolet!s'exclamalacomtesseentapotantlamaindeRose.Ilyaplusieursgentlemenquisemblentéprisd'elle.Elleaenfindécidédesoignersagarde-robe.Cettecouleurluisiedàravir,n'est-cepas?

—

Elleestcharmante,réponditVioletenfeignantl'enthousiasmedevantlamousselinepêcheàpoisblancsdanslaquelleétaittailléelarobedeRose.Quellecouturièreaconfectionnécettetoilette?

—

Dieumepréservedecesfanfreluches!pestasonpèreentresesdents.Oùdoncestpassétonmari?

—

Adrianestparticematininspecterquelquesmétairiesavecsonintendant.Ilm'aditqu'ilseraitderetouràl'heureduthéetnedevraitdoncpastarder.

Surquoi,deuxjeunesetjoliesdomestiquesentrèrentavecdeuxgrandsplateauxenargent.

—

Ilétaittemps!grommelalecomteenseredressantàlavuedessandwichestriangulairesrichementgarnis.

Darrinquittalafenêtrepourprendreuneassiette.

Roseacceptaunetassedethéainsiqu'unemincetranchedejambonposéesurunbiscuitaufromage.Riendeplus.

—

Jen'aipasfaim,précisa-t-elleenvoyantleregardinterrogateurdesasœur.

Lesodeursd'œufetderôtidebœufémanantdelatartesaléemirentparcontreVioletenappétit.Sonestomacémitdepetitsgargouillis,preuves'ilenétaitbesoinquesonorganismepréparaitl'arrivéed'unnouveaumembredelafamille.

Enfin,Adrianlesrejoignit.

Ilséchangèrentunsourireradieux.Quandils'inclinapoureffleurerseslèvresd'unlégerbaiser,ellehumaavecdélicesunparfumdelotionaprès-rasage.

Ilseredressaetsouhaitalabienvenueàlafamilledesonépouse.

Aprèsavoirétreintchaleureusementlacomtesse,ilserralamainaucomte,puisàDarrin.Lesdeuxhommesparvinrentàleverlenezdeleurassietteetàrespecterlesrèglesdebienséance.IlsetournaensuiteversRose,hésitaunefractiondeseconde,redressalesépaules.HormisViolet,personneneremarquasesréticences.

Adrianfitunecourbetterapideetsansconviction.

—

MademoiselleViolet,dit-il.

Rosenelaissaparaîtreaucunegêneetgratifiasonhôted'unsourireamical.

—

Monsieurleduc.M'autorisez-vousàvousappelerAdrian?Nousvoilàfrèreetsœur,àprésent.

—

Commevousvoudrez,milady.

IlacceptadebonnegrâcelatassequeluitenditVioletetpritplacesurlesofa,prèsdelacomtesseetdeRose.

Divertissantsesinvités,iljouaàmerveillesonrôled'hôte.Violetnotatoutefoisqu'iln'adressaitpaslemoindreregardàsasœurjumelle.

194|Page

QuandMmeLittonseproposad'escorterlesnouveauxarrivésjusqu'àleurschambres,uneridesoucieusecreusalefrontdeRose.Certes,ellen'avaitaucunmalàsefairepasserpoursasœur,maiss'ilyavaitunechosequ'ellenesupportaitpas,c'étaitd'êtretraitéeavecindifférence.

Fortheureusement,ellegardalesilence.

Tandisquetouss'apprêtaientàsuivrelagouvernante,Roses'approchadeViolet.

—

Rejoins-moidansmachambrecesoir,murmura-t-elle.Ilfautquenousparlions.

Violethochalatête.Satisfaite,Roseemboitalepasàsesparents.

Quelquesinstantsplustard,unemainfamilièreseposasurl'épauledeViolet.

—

Quevoulait-elle?demandaAdrian.

—

Ellesouhaites'entreteniravecmoi,seuleàseule.

—

Sansdouteena-t-elleassezdeporterunmasque.Nousdevrionsdirelavéritéàtafamilleetmettrefinàcettefarce.

Ellesetourna.

—

Non,toutirabien.Quelquechosequej'ignores'estpasséenItalie.Jenel'aijamaisvueaussi

malheureuse.

—

Hmm...c'estjustementcequimetracasse.Tasœurestsuffisammentégoïstepourtecommuniquersondésarroi.Jen'aipasenviequ'ellegâchelafêtepourlaquelletut'esdonnétantdemal.

—

Jenelalaisseraipasfaire,net'inquiètepas.

D'ungestetendre,elleluieffleuralajoue.

—

Nousnousaimons,enchaîna-t-elle.Riennepourraentachernotrebonheur.

—

Jen'ensuispassisûr,maisbon...Aprèstout,c'esttasœur.Jevaism'habitueràl'idéedelacroiserrégulièrement.

—

Oui.Efforce-toidenepastropl'ignorer,carçalarendagressive.Évitonsdelamettreencolère.

—

Tuesbiengentilleavecelle.

Ill'embrassasurleslèvres.

—

Toutcomptefait,poursuivit-il,nouspouvonsluiêtrereconnaissants...

—

Pardon?

—

Oui.Siellenet'avaitpasconvaincued'échangervosplaces,jeseraisaujourd'huimariéavecelle.

Haussantlesépaules,ilesquissaunsourirenarquois.Violetéclataderire,luipassalesbrasautourducouetl'embrassaavecfougue.

Ilétaittardetunpaisiblesilencerégnaitdansl'immensedemeurequandVioletfrappadoucementàlaportedelachambredesasœurjumelle.

Roseluiouvrit.

—

Oùétais-tu?s'enquit-elle.J'aicruquetuavaisdécidédenepasvenir!

ElleinvitaVioletàentrer.

195|Page

—

J'aiétéretardée.MmeLittons'occupaitdespréparatifspourlepetitdéjeuneretavaitbesoindemoi.J'aidûensuitemechanger.

Lesdeuxsœurssejaugèrent.

Toutesdeuxportaientunechemisedenuitleurarrivantauxchevilles.CelledeVioletétaitbleunuit,celledeRoseblanccassé.Unrubandesoieattachaitleurscheveuxdansledos.Hormislacouleurdeleurstenues,ellesétaientabsolumentidentiques.

Violetseremémorasoudaindesbribesdeleurpassé,deleurcomplicitéàl'époqueoù,enfants,ellespartageaientlamêmechambre.Letempsdelacamaraderieétaitrévoludepuisbienlongtemps,sedit-elle,songeuse.

Roseluifitsignedes'asseoir.

—

J'aiuncadeaupourtoi,dit-elle.

—

Oh...cen'étaitpaslapeine.

—

Nedispasdesottises.Jevoulaisterapporterquelquechosed'Italie.Tiens.

Elletenditunejoliepetiteboîteornéed'unrubanjaunejonquille.Violethésitauninstantavantd'accepterleprésent.Ellesoulevalecouvercleetdécouvrituncaméelogédansunécrindeveloursbleuoutremer.

—

C'estmagnifique!

—

Tuaimes?

Duboutdesdoigts,Violetcaressalemotifsculptédansl'ovaled'unecornalineetquireprésentaitdesoiseauxetdesfleurs.

—

C'estravissant.Commentpourrais-jenepasaimer?

—

Jesavaisqu'ilteplairait,réponditRoseavecunsouriredecontentement.Jel'aitrouvédansuneboutiqueenToscane.Dèsquejel'aivu,j'aipenséàtoi.Jen'aipasmarchandécarilfallaitquejel'aie.

—

Merci.Ilestsublime.Vraiment,jel'adore.

Violetseleva,étreignitsasœur.

—

Voyonscequ'ildonnesurtoi.

Roseluiaccrochalebijouau-dessousdel'epaule.

—

Parfait,commenta-t-elle.

S'ensuivitunlongsilence.

—

Est-celaraisonpourlaquelletuvoulaisquejeviennedanstachambre?

interrogeaViolet

—

Biensûr,maispasseulement.

—

C'est-à-dire?

—

Voilàpresqueunanquenousnenoussommesvues.J'aipenséquenouspourrionsbavarderunpeu.Entresœurs,c'estnormal,non?

Violetdemeuraperplexe.Celafaisaitdesannéesqu'ellesn'échangeaientplusdeconfidences,comme

quandellesétaientadolescentes.

—

Oui...Dequoiveux-tuparler?demanda-t-elle.Del'Italie,peut-être?Tunem'aspasditgrand-chosedetonvoyage.

Rosesoupira.

—

Parcequ'iln'yapasgrand-choseàendire.Àpartlavisitedequelquesboutiquesdetempsàautre...TanteAgathaetmoi-mêmenousnoussommesbaladéesunpeu.Noussommespasséesdevantdeschâteaux,desruines,encoredes196|Page

châteaux,etencoredesruines.Nousavonsmangédedrôlesd'aliments,deslinguinis,descannellonis...Nousn'avonscessédenousrafraîchiravecnoséventailstellementilfaisaitchaud.Etdesolivierspartout...

—

Dansteslettres,tusemblaispourtantappréciertonséjour.Jecroyaisquetun'avaispasletempsd'alleràtouslesbalsauxquelsont'invitait!

—

Oui,répliqua-t-ellesansenthousiasme.Audébut,jemesuisamusée,maisjemesuisvitelassée.

—

Tun'asrencontréaucunprétendant?Etleprincequetumentionnaisdansunedeteslettres?

Rosehaussalesépaules.

—

Oh!j'avaisplusdesoupirantsquejen'enauraissouhaité.

—

Ilsnet'intéressaientpas?

—

Jen'aiaucunementl'intentiondem'installerdansunpaysoùl'oncuitlittéralement.

—

L'Angleterret'amanqué?

—

Biensûr.

—

Et...riend'autrenet'estarrivé?

—

Oùveux-tuenvenir?demandaRoseenladévisageantd'unairsoupçonneux.

—

ToddyMarkham.Jesaisqu'ilestvenuterejoindreenItalie.

Sasœurrouladesyeuxexcédés.

—

S'ilteplaît,neprononcepaslenomdecebutor!C'estunvraigoujat!Ilestsiabjectqu'ilneméritepasderespirerlemêmeairquemoi.Ilest...ilesttellement...

Elles'interrompit.Unelarmecoulasursajoue.

Violets'empressaderéconfortersasœuretlapritdanssesbras.

—

Là...là...dis-moicequ'ilt'afait.C'estpourçaquetuesmalheureuse?

Rosesedégageaetallas'étendresursonlit.Violets'assitàcôtéd'elle.

—

Je...jecroyaisqu'ilm'aimait,réponditRose,lavoixétrangléeparunsanglot.Ildisaitqu'ilnepouvaitpasvivresansmoi,etpuis...ilarencontrécettefemme,lacomtessedeVenetizzo.Unecatin...unevraievachelaitière,desseinsénormes,tun'imaginespas.Affreux!

—

Jenecomprendspas.Pourquoiuntelrevirement?

—

Jenesaispas.Parcequec'estunmalotru,unsans-cœur,uninfâmeindividuassoifféd'argent!Audétourd'uneconversation,j'aidûmentionnerlefaitque,commetoi,jerisquaisden'avoiraucunedot.Ilnes'étaitpasvraimentrenducomptequenotrefamillen'avaitpaslesou.Ensuite,ilacommencéàlouchersurd'autresfemmes.

—

Jesuisdésolée.

Dansungestederéconfort,Violetvoulutprendrelamaindesasœur.Celle-ciseredressabrusquementetseleva.

—

Évidemment,maugréaRose,cettecomtesseestunerichehéritière.Ilesttoutnaturellementtombéamoureuxd'elle.

Ellesemitàfairelescentpas.

—

Jeleursouhaitebiendumalheur,àtouslesdeux.J'espèrequ'elleselasseradeluietlejetteraàlarue.Eldirequejem'étaiséprisedelui...

197|Page

Lessanglotsmenaçaientd'éclater.

—

Commentai-jepuêtreaussisotte?poursuivit-elle,lesyeuxembuésdelarmes.

—

Chut...toutvas'arranger,net'inquiètepas.Avecletemps,tul'oublieras.Turencontrerasunhommequitemérite.Quelqu'unquit'aimeraetquetuaimerasenretour.

—

Non,iln'yaurapersonne.Rienneserapluscommeavant.

Ellerenifla,semouchabruyamment.

—

C'estpourquoij'aiprisunedécision,déclara-t-elle.

—

Qu'as-tudécidé?interrogeaViolet,soudaininquiète.

—

Toutcequej'aifait...abandonnerRaeburnlematindelacérémonie,t'obligeràprendremaplace,àvivremavie...j'aieutorttoutdulong.Jemesuisconduiteenparfaiteégoïste.C'estpourquoij'aidécidéde

réparerlesfautesquej'aicommises.

Roseseredressaetconsidérasasœuravecattention.

—

Cesderniersmoisontdûêtretrèspéniblespourtoi.Ilafalluquetuendossesunrôlepourlequeltun'étaispasprête.Êtremariéeàl'undeshommeslesplusinfluentsd'Angleterren'estpasuneminceaffaire.J'imaginelesépreuvesquetuasendurées.

—

Finalement,çan'apasétésiterriblequecela.

Violetéprouvaitunevagueappréhension.

—

Inutiledefairesemblant,pasavecmoi.Jetefélicite.Tuasportélecostumededuchesseavecbrio,maisaujourd'hui,jesuisprêteàôtercefardeaudetesépaules.

Incrédule,Violetfronçalessourcils.

—

Jenesuispassûredebiencomprendre.

—

Jesuisvenuetesauver.Jesuisenfinprêteàredevenirmoi-même,àreprendremaplace.TuserasdenouveauladyVioletBrantford,etmoi,JeannetteBrantfordWinter,laduchessedeRaeburn.

Violetselevabrusquement.

—

Certainementpas!

—

Maissi!J'enaiassezd'êtretoi.

—

Tuenaspeut-êtreassez,maisilesttroptardpourrevenirenarrière.

Premièrement,cen'estpastoiquiasépouséAdrian.Deuxièmement,ilestaucourant.

CefutautourdeRosed'afficherunairincrédule.

—

Quoi?

—

Ilsaitquenousavonséchangénosrôles.Ilsaitquinoussommes.

—

Ah...jecomprendspourquoiilmefixaitcommeça.Quandildaignaitm'accorderunregard...Iln'acessédem'éviter.Jecommençaisàmedemandercequetuavaisfaitpourqu'ilsoitd'aussimauvaisehumeur.

—

Jen'airienfait,ripostaVioletens'efforçantdegardersoncalme.Notremascarade,enrevanche,l'arendufurieux.

Serappelantqu'elleavaitfaillileperdre,ellefrissonna.

—

Ilétaitendroitd'êtreencolère,enchaîna-t-elle.Ilasouhaitémettreuntermeànotremariagecarnotreunionn'étaitpaslégale.

—

Qu'est-cequeturacontes?

198|Page

—

Oui,souviens-toi!J'aiutiliséunfauxnom.Letien.Cequi,auregarddelaloi,rendaitcemariagenuletnonavenu.Noussommesrepassésdevantl'autelpouréchangernosvœuxdefidélité.Bref,Adrianm'aofficiellementépousée.

Roseécarquillalesyeux.

—

Etvousavezl'intentiondegarderlesecretlongtemps?

—

J'airéussiàleconvaincre.Imaginelescandalequeceserait.Onn'apasledroitd'humiliernotrefamille,deblessernosamis.

Sasœurluilançaunregardnoir.

—

Çasignifiesansdoutequejedoismefairepasserpourtoipourlerestedemesjours!

—

Etréciproquement.Continuernotrejeuderôlen'estpaschoseaisée,maisçamesembleêtrelasolutionlaplusjuste.

—

Pardon?Iln'yariendejustedanscettehistoire!répliquaRosesèchement.

J'étaiscenséedevenirduchesseetmaîtressedeceslieux,pastoi.Tuasépousémonmari.

—

Tonmari?J'aiépousél'hommedontlunevoulaisplus.D'ailleurs,cen'estpasluiquetusouhaiterrécupérermaissafortune,sontitreetsoninfluence.Ehbien,j'aileregretdet'annoncerquetun'aurasriendetoutcela.Jesuislafemmequ'ilaime.

UnelueurdedéfibrilladanslesyeuxdeRose.

—

Enes-tusicertaine?Durantlesmoisoùilcroyaitavoiraffaireàmoi,iln'étaitpasmécontent,ilmesemble.Jepariequ'ilnesauraitpasnousdifférencier.

LarepartiefitàVioletl'effetd'unsouffletetréveillasesanciennespeurs,sesfaiblessespassées.Cen'estpasvrai,sedit-ellepourserassurer,ellesetrompe.

—

Biensûrqu'ilsaitnousdistinguerl'unedel'autre!riposta-t-elleeneffleurantl'améthystedesabaguecommes'ils'agissaitd'untalisman.Adriansaitquijesuis.Ilm'aime.

Rosehaussalesépaules.

—

Danscecas,échangeonsnosplacesetvoyonssituasraison.

Violetsecouavigoureusementlatête.

—

C'esthorsdequestion!

—

Pourquoi?Tuaspeurqu'ilnetereconnaissepas?

—

Non...Luiinfligerunteldéfiestabsurde.Adrianestmonmari,unpointc'esttout.

—

Sij'étaissafemme,j'aimeraisêtresûrequ'ilsaitfaireladifférenceentremoietuneautre.Iln'yariendepirequeledoute.

Violetbalayal'aird'unreversdemain.

—

Personnellement,jen'aipasbesoind'êtrerassurée.J'aientièrementconfianceenlui.Bon...cetteconversationaassezduré.

—

Commetuveux.Situchangesd'avis...

—

Bonnenuit,Rose.

Surquoielletournalestalonsetsortitdelachambredesasœur.

Ébranléeparladiscussionqu'ellevenaitd'avoir,elleéprouvalebesoindereprendresesesprits,derespirerunpeu.Elledescenditl'escalierettrouvaunfauteuiloùs'asseoir.Quandelleeutrecouvrésoncalme,elleallasecoucher.

199|Page

Adriandormaitdusommeildujuste.

ElleôtasachemisedenuitsurlaquelleétaitépinglélecaméequeluiavaitoffertRose.PrenantsoindenepasréveillerAdrian,elleseglissasouslesdrapsetcontemplalevide.

Quelquesinstantsplustard,ilpassalebrasautourdesataille,seblottitcontreelle.

—

Désolé,murmura-t-il,jem'étaisassoupi.Tut'esabsentéelongtemps?

—

Jenesaispas,uncertaintemps,dit-elleenserrantcontresonventrelebrasdesonmari.Rendors-toi.Onparlerademainmatin.

Ellefermalesyeuxetsutqu'ellenetrouveraitpaslesommeil.Pascettenuit.

—

QuevoulaitJeannette?

—

Elle...ellem'afaituncadeau.

—

Quelgenredecadeau?

—

Uncamée.Unetrèsjoliecornaline.Puisellem'aracontésonséjourenItalie.

Elleest...malheureuse.Apparemment,ToddyMarkhams'estentichéd'uneautrefemme.Unerichecomtesseitalienne.

—

Lescélérat!Commeai-jepuleconsidérercommeunami?Sijamaisils'avisedesemontrer,jeveilleraiàcequelasociétéluifassepayersamuflerie.

Ilyeutunlongsilence.

—

Autrechose?demanda-t-il.

Violetréfléchit.Devait-elleluiparlerdesadiscussionavecJeannette?Luidévoilersesintentionspeulouables?Non.Çalemettraitenrage.Ilvoudraits'expliqueravecelle.Uneterribledisputeendécoulerait,quirendraittrèspénibleleséjourdesesparents.Mieuxvalaitsetaire.

—

Non,mentit-elleàmi-voix.Riend'autre.

—

Bien,dit-ilenchangeantimperceptiblementdeposition.J'espèrequeçaluiserviradeleçon.

—

Peut-être...

Ilbâilla.

—

Ilesttard,machérie.Tâchonsdenousreposer.

Ellesemitsurledos,seredressapourembrasserAdriansurleslèvres.

—

Jet'aime,chuchota-t-elle.

—

Moiaussi,jet'aime.

Ilnichasonvisagedanslescheveuxsoyeuxdesonépouse,fermalesyeuxetserendormit.

Violeteutbeauseraisonner,elleneparvintpasàchasserdesonespritlesproposdeRose.S'ildevaitdifférencierlessœursjumelles,lareconnaîtrait-il?

Mêmes'ill'aimait,mêmes'illuiavaitprouvésonamour,unhorribledoutelataraudait.

EtsiRoseavaitraison...

Uneheurepassaavantqu'ellenesombreàsontourdansunsommeilagité.

200|Page

Chapitre23Commeilfaisaitexceptionnellementbeaupourlasaison,ledéjeunereutlieusurlapelousequis'étendaitdevantl'aileestdeWinterlea.Lestablesétaientdisposéesdesortequ'onaitunevueimprenablesurlepavillonblancetl'étangbleuciel.Pourquicherchaitl'ombre,lesarbresn'étaientpasbienloin.

Pasuninviténemanquaitàl'appel.Desmembresdelafamilled'Adrian-samère,ainsiquedeuxdesessœursaccompagnéesdeleursmarisetdeleursribambellesd'enfants-étaientarrivésenfindematinée.DesamisétaientvenusexprèsdeLondrespoursejoindreàlafête.

VioletfitplusampleconnaissanceavecPeterArmitage,l'amid'Adrianquileuravaitprêtésamaisonpourleurnuitdenoces.Uneétincelleamuséedanssesyeuxverts,ilpritunmalinplaisiràfairerougirsonhôtesseensaupoudrantsondiscoursdequelquesallusionscoquines.Aussivitequ'elleleput,elles'excusacarelletenaitàsaluertoussesconvives.

Elleavaitenvisagéd'inviterElizaHammondetsatante,maiss'étaitabstenue,depeurqueleurvenuenesoitvued'unmauvaisœil.Personnen'ignoraitqu'ElizaetRosen'avaientguèred'affinités,etVioletpréféraitnepaséveillerlemoindresoupçon.

UneagréablebrisefaisaitondulerlesnappesjolimentbrodéesquandVioletsignalaledébutdurepas.Ellevitsasœursortirdelamaisonets'avancerverseux.Sisonapparitiontardivenelasurpritpas,sonaspect,enrevanche,lastupéfia.

Elles’étaitcoifféeexactementcommeViolet.Leurscheveuxétaientrelevésenunélégantchignonetleursrobesquasimentidentiquesétaienttailléesdanslamêmeétoffevertjade.Elleremarqua,effarée,queRoseneportaitpas«ses»lunettes.

Comments'était-elledébrouillée?Avait-ellesoudoyésafemmedechambre?À

moinsqu'ellenel'aitlonguementobservéeparlafenêtreavantdecourirsechanger?

UnplisoucieuxcreusalefrontdeViolet.Ellesecampadevantsasœurquilagratifiad'unsourirecandide.

—

Qu'ya-t-il?lataquinaRose.

—

Tutemoquesdemoi?Tusaistrèsbiencequ'ilya.

—

Tufaisallusionàlarobe?Jemesuisditqueceseraitamusant.Oh...attention!

Neteretournepas,voilàAdrianetsonami.

Brusquementenproieàuneterribleappréhension,Violetseretourna.Lesdeuxsœursétaientàprésentcôteàcôte.

Adrianquiavançaitd'unpasassurés'immobilisasoudain.Laconfusionselisaitsursonvisage.Violetluisourit.Jeannettel'imita.

201|Page

Ildardaunregardinterrogateursursafemme,sursabelle-sœur,puisdenouveausursafemme.Violetluiparlamentalement,luidemandantdelachoisir,elle.Ets'ilchoisissaitRose?L'hésitationdesonépouxétaitinsupportable.Ellebrisalesilenceenfaisantunpasenavantetenluitendantlamain.

—

Tuasfaim,monchéri?Çasentdivinementbon,tunetrouvespas?

—

Eneffet.Etj'aiunefaimdeloup.

Manifestementsoulagé,illuipritlebras.Ilssejoignirentauxinvitéstandisqu'ArmitageescortaitRosejusqu'aubuffetdeshors-d'œuvre.

—

Qu'est-cequiluiestpasséparlatête?murmuraAdrianàl'oreilledeViolet.

—

Oh!unegaminerie.Cen'estrien.

Pourtantlemalétaitfait.Ledouteavaitseméunenouvellegrainedansl'espritdeViolet.Commel'avaitpréditRose,admit-elleavecregret.

Troisjoursplustard,aumatindugrandbalorganisépourl'anniversaired'Adrian,Violetfrappatimidementàlaportedelachambredesasœur.

Roseentrebâillalebattant.

—

Tuesseule?demandaViolet.

Roseopina.

—

Trèsbien.J'accepte,ditVioletenfranchissantleseuil.

—

Dequoituparles?

—

Nousallonséchangernosplaces,maisuniquementpourlebaldecesoir.

Lorsquenousregagneronsnoschambres,jeredeviendrailaduchessedeRaeburn,ettoi,ladyViolet.Qu'enpenses-tu?

Rosearboralamined'unechattequiauraitavaléuncanari.

—

Jesuisd'accord,répondit-elle.Qu'est-cequit'afaitchangerd'avis?

—

Jesaisqu'ilpeutnousdifférencier.Jetienssimplementàenavoirlecœurnet.

—

Ets'ilsetrompe?

—

Ilnesetromperapas,affirmaVioletsuruntonpéremptoire.

Desairsentraînantsemplissaientlasalledebalquibrillaitdemillefeux.Lescouplestournoyaientsurlapistededanse.

Derrièresesverrescorrecteurs,Violetobservaitlafoulechamarrée.Commec'étaitétrangedeporterdenouveauseslunettesenpublic,d'êtresoi-même!

Cettesoiréeluifaisaitl'effetd'unsonge,ouplutôtd'uncauchemar.Depuisl'instantoùelleavaitdescendulegrandescalier,vêtuedelarobelavandequeluiavaitdestinéeRose,riennes'étaitdéroulécommeellel'avaitespéré.

Laplupartdesmembresdelafamilles'étaientréunisdanslehallafind'accueillirlesnouveauxarrivés.Violetsetenaitenretrait,quasimentinvisible.Personnen'avaitremarquél'échangeentrelessœursjumelles.Sansserendrecomptequ'ellesetrompait,MmeLittonavaitabordéRosepourl'interrogersurundétaildedernièreminute.

202|Page

QuandAdrianfitsonapparition,touslesregardssebraquèrentsurlui.Vêtud'unélégantcostumenoir,ilressemblaitàunprince.Sachemise,salavallière,sesbasetsesgantsétaientd'unblancétincelant.L'uniquetouchedecouleurétaituneépingleàcravaterehausséed'uneémeraude,l'undescadeauxd'anniversairequeluiavaitfaitssonépouse.

Violetposalamainsursonventrequiabritaituncadeauinfinimentplusprécieux:l'enfantquinaîtraitprobablementenhiver.L'héritierd'Adrians'ils'agissaitd'ungarçon.Acetteévocation,elleéprouvaunevertigineusesensationdebonheur.

Tandisqu'Adriandescendaitlesdernièresmarchesets'approchaitdesesinvités,ellepritconsciencedecequesasœuretelleavaientfait.Ellesavaientintervertileursidentités.Unenouvellefois.

Violetespéraitensecretqu'Adrianvienneverselleetl'embrasse.

L'êtrequ'ellechérissaitleplusaumondepassadevantelleetpritlamaindeRosepourydéposerunbaiser.Sasœuresquissaunsouriretriomphant,puisluimurmuraquelquechoseàl'oreillequilefitrire.

Violetenfutterrassée.Ilnel'avaitpasreconnue!Aprèstoutcequ'ilsavaientpartagé-lesjoiesetlespeines-commentpouvait-ill'ignorer?

Lesinvitéss'extasiaientsurl'orchestre,ladécoration,lesrafraîchissements.LescomplimentsqueméritaitamplementVioletétaientadressésàRose,laquellerayonnaitdecontentementcommesielleétaitresponsabledubondéroulementdelasoirée.

Violets'envoulutamèrementd'avoiracceptélejeuderôle.Elleavaitsouhaitésatisfairesacuriosité,ehbien,elleétaitservie.

Sonmarietsasœurvirevoltaientgaiementsurlapistededanse.Danslasublimerobejauned'orqu'elleauraitdûporter,Roseincarnaitl'élégance,lafraîcheur.

EtAdrian,soncherettendreAdrian,s'étaitencorelaisséduper.

Incapabled'ensupporterdavantage,ellesortitprécipitammentdelasalle.

Quelquechosenetournaitpasrond,seditAdrian,songeur.

Depuisledébutdelasoirée,uneimpressionqu'ilneparvenaitpasàs'expliquer,unsentimentdemauvaisaugureletaraudait.

Enapparence,lebaltenaittoutessespromesses.Lesinvitésparaissaientravis.

D'abordpeuenclinàhébergerunetellefête,ils'étaitlaisséconvaincreparViolet,quis'étaitdonnébeaucoupdemal.Ellesouhaitaitprouverqu'ellesavaittenirsonrangdeduchesse.Poursapart,iln'avaitjamaisdoutéd'elle;ill'aimaittellequ'elleétait.

Néanmoins,lesuccèsdecesoirl'enchantait.C'étaitexactementcedontelleavaitbesoinpourprendredel'assurance.

Tandisqu'ilsdansaientunevalse,Adriancontemplasonépouse.Ilcroisasonregard,oùrayonnaithabituellementunedoucechaleur.Danssesyeux,cesoir,ilnedécelapasl'intensitéquiluiétaitfamilière.Lelacbleu-vertdesesprunellesn'avaitpasdeprofondeur.

203|Page

Unfrissondéplaisantleparcourut.Unepenséefulguradanssonesprit,telundiablotinsortidesaboîte.

—

Machérie,dit-ilposément,est-cequejet'aifélicitéepourcettesoirée?C'estunegranderéussite.

—

MmeLittonafaitdesmerveilles.Es-tusatisfaitdetonanniversaire?demanda-t-elleenluiposantunemainsurlapoitrine.

—

Très.

—

Tesouviens-tudujouroùjetel'aiofferte?demanda-t-ileneffleurantlabaguesertied'uneaméthyste.

Unsourirecourutsurleslèvresdelajeunefemme.

—

Biensûr.

—

NoussommesentrésdanslaboutiquedeRundell&Bridgeettuestombéeamoureusedecebijou.

—

C'étaittellementromantique!Commentpourrais-jeoublier?

Jeannette!

Seigneur!Ilrevivaitlemêmecauchemar.Jeannettesefaisaitpasserpoursasœur.

Ellesavaientencoreéchangéleursplaces.Cequisignifiait,combledel'ironie,queVioletjouaitsonproprerôle.

Uneondedecolèreluibrûlalesentrailles.Ilserralesmâchoires,vouvoyasapartenaire.

—

Vousnerisquiezpasd'oublier,carcen'estjamaisarrivé.

Illuisaisitlepoignet;ellepoussaunpetitcriaigu.

—

Vousvousêtespriseàvotreproprepiège.Cen'estpasVioletquiachoisicettebague,maismoi.Nousn'étionsplusàLondresquandjelaluiaidonnée.

Jeannettetentadesedégager.Illaretint.

—

Ohnon!Jeannette,vousn'ireznullepart.Nousallonsterminercettevalsecommesiderienn'était.

Ellesehérissamaiscessadesedébattre.Ilscontinuèrentdedanser,tantbienquemal.Quandlavalses'acheva,Adrianbalayalafouleduregard,enquêtedesonfrèrequiétaitarrivélematinmême.

Campéenretrait,KitfaisaitlacouràlafilleaînéedesLyle,unejoliebrunetteàpeinesortiedel'école.Agitantsonéventail,elleriaitàuneplaisanteriedesonchevalierservant.

—

MademoiselleLyle,ditAdriand'untonaffable,excusez-moidevousinterrompre,maisj'aimeraisparleràmonfrèrequelquesminutes.

—

Naturellement,répondit-elleencoulantunregardintriguéverslesdeuxfrèresetcellequ'ellecroyaitêtreladuchesse.

Quandlademoiselleeuttournélestalons,Kitfitvolte-face,visiblementcontrarié.

—

J'espèrequecequetuasàmedireestimportant!J'étaisentraindeluidonnerrendez-vousdemain,auvillage.

AdrianentraînasonfrèreetJeannetteloindesoreillesindiscrètes.

—

Tesprojetsattendront.J'aiunemissionàteconfier.Kit,jeteprésentetabellesœur,Jeannette.L'authentique,lavéritableJeannette.

Kitrouladesyeuxécarquillés.

204|Page

—

Nelalâchepasd'unesemelle,compris?

—

D'accord,frérot.

—

Bien,jevaischerchermafemmeetluifairepasserl'enviedejoueravecmoi.

SurquoiAdrianfenditlafoule,s'arrêtanetetrebroussachemin.Sansménagement,ilpritlamaindesabelle-sœurpourluiôtersesbagues.

—

Ellesnevousappartiennentpas.

Illesfourradanssapochedepantalonettournalestalons.

Essuyantleslarmesquiperlaientaucoindesesyeux,Violets'emplitlespoumonsdel'airvivifiantdelanuit.Danslejardin,leslilasrépandaientleurdélicieuxparfum.

Ilfallaitqu'elleretourneaubalavantqu'onneremarquesonabsence.Encoredeuxoutroisheures,ettoutrentreraitdansl'ordre.

Oupresque...

Lesouvenirdecettesoiréelahanteraitlerestedesavie.Elleavaitdécouvertqu'Adrian-sonmari,l'hommequ'elleaimaitéperdument-nesavaitpasdistinguersafemmedesabelle-sœur.Ill'adorait,disait-il,illacomprenait,illaconnaissaitintimement,etpourtantilavaitétéfloué.

Était-elleàcepointsemblableàsasœur?

Malgrécequ'ilprétendait,pourrait-ilêtreheureuxavecJeannette?Ensonforintérieur,ellesavaitquenon,maisunsoupçondedoutedemeurait.Ledoutequelecamoufletdecesoiravaitinfligéàsonorgueil.

Avecletemps,elles'enremettrait,sedit-ellepourseréconforter.Ellereprendraitlecoursdesonexistenceets'efforceraitd'oublierlemalheureuxincident.Ysongerneferaitqu'altérerlessentimentsqu'elleéprouvaitpoursonmari-latendresse,l'affection,l'amour.

Oui,sonmari,serépéta-t-elle.Soncompagnon,sonamant,lepèredel'enfantqu'elleportait.

Elleseraitheureuse.

Ajustantsonchâlesursesépaules,elles'apprêtaitàrejoindrelafêtequandunbruitdepassurlegravierlafitsursauter.

Adrian.

Uneirrésistibleenviedecourirverslui,desejeterdanssesbras,lasaisit.Ellesecontentaderesterassisesurlebancdepierre.

—

Bonsoir,monsieurleduc.Quefaites-vousdanslejardinàuneheureaussitardive?

Ilpritplaceauprèsd'elle,étenditseslonguesjambes.

—

Lamêmechosequevous,j'imagine.Jeprenaisl'air,loindelafoule.

Ildardasurelleunregardpénétrant.

—

Contrairementàmoi,vousaimezlafoule,n'est-cepas?s'enquit-il.

Rose.TuescenséeêtreRose,sedit-ellementalement.

—

J'adore!mentit-elle.Maisonfinittoujoursparselasser.

Elleeutuncourtsilence.

—

Violetm'aditquevousétiezaucourant.

205|Page

—

Eneffet,répliqua-t-il,visiblementpeuenclinàlaconversation.

—

Ellem'aégalementditquevousétieztrèsencolèrelorsquevousavezdécouvertlavérité.Maisvousavezeulabontédeluipardonner.Serez-vousaussimagnanimeàmonégard?

—

Jen'yaipasencoreréfléchi,répliqua-t-il,énigmatique.

—

Peuimporte.L'essentielestquevousetmasœursoyezheureuxensemble.

—

Etvous,êtes-vousheureuse?J'aipenséquevousseriezjalousedetoutcequivousaéchappé.

—

Pasdutout,répondit-elleenaffectantl'airinsouciantdeRose.VousetVioletformezuntrèsbeaucouple.

Jeregrettedenepasm'enêtrerenducompteplustôt.

—

Avantnotremariage?

—

Oui.

Ilcontemplal'obscuritéunlongmoment,puisilrevintàelle,laconsidéraavecattention.

—

Quoique,reprit-il,parfoisjem'interroge.

Ils'approchaimperceptiblementd'elle.

—

Àquelpropos?

—

Queserait-iladvenusivousétiezalléeauboutdecemariage?questionna-t-ild'unevoixcharmeuse.Sinousétionsmarietfemme...N'yavez-vousjamaispensé?

UnebouleseformadanslagorgedeViolet.Qu'est-cequ'ilracontait?Non,cen'étaitpaspossible!IlnepouvaitdécemmentpasdésirerRose.

—

Non,s'empressa-t-ellederépondre.

—

Vraiment?Pourtant,àmesyeux,vousétiezlaplusintrépide,lapluspassionnéedesdeux.

Illuipassaunbrasautourdelataille.

—

Vousaveztantdepointscommunsavecvotresœurquejemedemandequellessontvos...particularités.Jeseraiscurieuxdelesdécouvrir.

Ils'inclinapourl'embrasser.Elledétournalevisageet,d'uncoupdecoude,lerepoussavivement.Ilnes'enlaissapascependantpasconteretill'étreignitavecplusdevigueur.

—

Lâchez-moi!

LecœurdeVioletsebrisaenmillemorceaux.

Ilécrasaseslèvressurlessiennesenunbaiserlangoureux.Ellerassemblatoutessesforcesetparvintàlerepousser.

—

Arrêtez!chuchota-t-elle,unsanglotdanslavoix.Arrêteztoutdesuite...

—

Pourquoi?Qu'ya-t-il,machérie?Turefusesd'embrassertonmari?

Elleseraidit.

—

Que...qu'est-cequetuasdit?

Adrians'écartasuffisammentpourladévisager.

—

Tuastrèsbienentendu,Violet.Oui,jet'aireconnue.Tuvoulaismeduperunenouvellefois?Combiendetempsvadurercettemascarade?

—

Cesoir...balbutia-t-elle,uniquementcesoir.Aprèslafête,nousavionsprévud'échangernosplaces.

—

Etvouscomptiezvousesclaffercommedeuxgaminesfarceuses?

206|Page

Ilentrepritdeselevermaisellel'enempêcha.

—

Tutetrompes.J'aid'abordrefusémais...maiselleprétendaitquetunesavaispasnousdifférencieretj'ai...

—

Quoi?Ettul'ascrue?Aufonddetoi,tupensaisqu'elleavaitraison?

Soudainhonteuse,Violetbaissalesyeux.

—

Lejouroùtul'asvuehabilléeetcoifféecommemoi,tul'asprisepourmoi.

—

Celatedonnait-illedroitdemementir?

—

C'estmal,maisilfallaitquejesache.

—

Quetusachesquoi?Quetun'espasundoubledetasœur?Quetueslaseulepersonnequejechéris?Qu'enregardantdanstesyeuxetdanslessiens,jepeuxvoircellequej'aimeetcellequinem'auraitjamaisrenduheureux?C'estcelaquetuavaisbesoindesavoir?

Elleopinatimidement.Unelarmeroulasursajouequ'ilessuyaduboutdesdoigts.

—

Violet,pourquoinemefais-tupasconfiance?Pourquoinemecrois-tupasquandjetedisquetueslaseulefemmeaumondequej'adore?

—

Jetecrois...Seulement...personnenem'ajamaischoisie.Ellegagnaitlesfaveursdesgens,etilnemerestaitquelesmiettes.Cen'estpasmoiquetusouhaitaisépouser.

—

Certes,maislasecondefois,jet'aichoisie,toi,monseuletuniqueamour.Toiquejereconnaîtraisentremille.

—

C'estvrai?demanda-t-elleensouriant.Pourquoias-tumistantdetempsàmeretrouver,cesoir?

—

Ilfauttoujourslaisseràl'hommeunpeudemargedemanœuvre.Surtoutquandlafemmes'amuseàbrouillerlespistes...

—

JevoulaisseulementprouveràRosequetusavaisnousdépartager.Ettul'asemportéhautlamain.

Ellepointasonindexsurlapoitrined'Adrian.

—

Tuasessayédememystifier,toiaussi?Enmefaisantcroirequetucourtisaismasœur...

—

C'estdebonneguerre.Tuméritais,ilmesemble,unepetiteleçon.Jeteconseilledeneplusjoueràcejeu-làavecmoi.

—

Jetelejure.Roseetmoin'échangeronsplusjamaisnosrôles.Tuasmaparole.

—

Tuasintérêtàt'ytenir,sinonjeseraiobligéderecouriràunecorrectionplus...

hmm...moinsorthodoxe.

—

C'est-à-dire?

—

Jet'infligeraisunetellefesséequetunepourraisplust'asseoiravantunesemaine.Toutbienréfléchi,jedevraispeut-êtret'endonnerunaperçupourt'ôterl'enviedetemoquerdemoi.

Illuipritlataille,labousculagentiment.

—

Attention...turisquesdefairemalaubébé.

Ils'immobilisa,interloqué.

—

Lebébé?Tuesenceinte?

LevisagedeViolets'illumina.

—

J'allaistel'annoncerplustarddanslasoirée.

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Unsouriredecontentementétiraleslèvresd'Adrian.Illasoulevadanssesbrasetlafittournoyer.Tousdeuxéclatèrentd'unrirecomplice.

—

Dois-jecomprendrequetuesheureux?

—

Jesuisauxanges!Ettoi?

—

Moiaussi,monamour...

Ill'étreignit,lacouvritdebaisers.

—

Ilfautl'annonceràlafamille,dit-il.J'imaginedéjàlaréactiondemamère.Ellevaêtrefolledejoie.

—

Etsinousgardionslesecretquelquetemps?Jeviensseulementdem'enrendrecompte.

Adriansecoualatête.

—

Finislessecrets!

Ilentrelaçasesdoigtsaveclessiens,l'invitaàlesuivre.

—

Adrian,oùm'emmènes-tu?

—

Retournonsàlafête.

—

C'estimpossible!Pasensemble.ToutlemondecroiraquejesuisViolet.

—

MaistuesViolet.

—

Tusaisbiencequejeveuxdire...JeterappellequetuescenséavoirépouséRose.

Ils'arrêtaetseretournapourluifaireface.

—

Ehbien,jenesuispasmariéàelle,etj'enaiplusqu'assezdesfaux-semblants.

Oh!j'oubliais...

Ilsortitdesapochelesbaguesappartenantàsonépouse.Danssapaume,l'oretlespierresprécieusesscintillaientdansleclairdelune.

Violetétaitbouchebée.

—

Tiens...Mets-lesetjure-moideneplusjamaislesôter.

Lesmainstremblantes,ellehésita.

—

On...onnepeutpasfaireça...

—

Biensûrquesi!Onnejoueplus,tumel'aspromis.

—

Mais...quevontpensernosfamilles,nosamis?Ettacarrière?

—

Dequoiparles-tu?Jen'aipasdecarrièreenvue,sinoncellededucdeRaeburn.

—

Jecroyaisquetuaspiraisàdevenirunjourmembredugouvernement!

Illaissaéchapperuneexclamationdesurprise.

—

Quit'aditdetellessottises?Attends...laisse-moideviner.Mamère!

—

D'aprèselle,turêvesdefairepartiedelaChambredesLords,voired'accéderaupostedePremierministre.

—

Dieum'enpréserve!Mamèreatoujoursrêvédepolitique,moipas.Ellemeconnaîtbien,maissurcepoint,ellesefourvoiecomplètement.

Ilsetutuninstant,posasurVioletunregardpleindetendresse.

—

Àprésent,remetscesbagues...

Elles'exécuta.Pourlapremièrefoisdepuisbienlongtemps,ellesesentitsûred'elle.

EllelevalesyeuxversAdrian.

—

Tuescertain?

208|Page

—

Absolument,dit-ilens'inclinantpourluidéposerunbaisersurleslèvres.Quoiqu'ilarrive,sachequejet'aime.

Elleluiencadralevisagedesesmains.

—

Moiaussi.Jet'aimeàlafolie,Adrian.

Maindanslamain,ilsregagnèrentlasalledebal.

Àl'intérieur,ilsvirentRose,l'airdépité,assisesurunsofa.Kitn'avaitpasbougédufauteuilàsescôtés.Lesjambesélégammentcroisées,ilremuaitsonpiedaurythmedelamusique.Chaquefoisqu'ungentlemans'avançaitpourinviterlajeunefemmeàdanser,Kitprenaitunmalinplaisiràl'éconduire.

Unsoupirantévincés'éloignaitpiteusementquandAdrianetViolets'approchèrent.

—

Ah!jevoisquetul'astrouvée,lançaKitd'unevoixenjouée.Alors?

—

Toutestrentrédansl'ordre,réponditAdrian.Ilrestetoutefoisunechoseàrégler.

S'adressantàRose,illuitenditlamain.

—

Milady,sivousvoulezbiennoussuivre,votresœuretmoi...

Croisantlesbras,elleletoisa.

—

Jenevoispaspourquoijevousobéirais.Vousm'avezabandonnéeàlamercidecechiendegarde.

Kitseredressavivement.

—

C'estmoiquevoustraitezdechien?

—

Parfaitement.

Adrians'interposa.

—

Taisez-vous!Jevaisêtreclair.Soitvousmesuivez,soitjevoustraîneparlapeauducou.Avousdechoisir.

—

Pourquoivoulez-vousquejevoussuive?répliquaRose.

—

Vouslesaurezentempsvoulu.

Ilss'affrontèrentuninstantduregard.LorsqueAdrianfitmined'employerlaforce,Rosecédaetseleva.LessœursBrantford,précédéesdesfrèresWintergagnèrentl'estradeoùsetrouvaitl'orchestre.Adrianfitsigneauxmusiciensdes'arrêter.Lesdanseursinterrompirentleurvalse.

—

Qu'est-cequ'ilfait?murmuraRoseàl'oreilledesasœur.

Violetn'eutpasleloisirderépondrecarAdrianlessépara.Ilseplaçaentreellesetfitfaceàlafouleintriguée.

Parmilesconvives,Violetaperçutsesparents,sonfrère,lafamilled'Adrian-ycomprisladuchessedouairière.Touslesconsidéraientavecuneindéniablecuriosité.

—

Mesdamesetmessieurs,commençaAdrian,jevoudraistoutd'abordvousremercierd'avoiraccepténotreinvitation.C'estunimmenseplaisirpourmoidevousaccueillirici,etj'espèrequevouspassezd'agréablesmomentsdansnotrebeaudomainedeWinterlea.J'aimaintenantquelquechosed'importantàvousannoncer.

Commevouslesavez,cettesoiréeetlasemainederéjouissancesquil'ontprécédéedoiventleursuccèsàmonépouse.Uneorganisatricehorspair,unefemmequej'admire,quejerespecteetquej'aime.Sanselle,cettefêten'auraitpaseulieu.

209|Page

VioletlevalesyeuxversAdrianetluiadressaunsourirequ'illuirenditavectendresse.Commepourluidemanders'ilétaitcertaindevouloirpoursuivre,elleluiserralebras.Enguisederéponse,ilclignafurtivementdesyeux.

Ladéterminationdesonmariluiprocuraunsentimentdeplénitude.

—

Jesouhaiterétablirlavérité,poursuivit-il.Lafemmequiajouépourvouslesmaîtressesdemaisonn'estpasmonépouse.

Desexclamationsdesurprisefusèrent.

Rosepoussaunpetitcriettentasanssuccèsdes'arracheràl'étreinted'Adrianquil'avaitsaisieparlepoignet.

—

Cellequevousavezfélicitéecesoirn'estautrequemabelle-sœur,ladyJeannetteRoseBrantford.

Unmurmuredestupéfactioncourutdansl'assistance.

—

Meschersamis,votreconfusionestlégitime.Laplupartd'entrevousontassistéàmonmariage.Vousavezététémoinsd'uneunionillégitime.Enréalité,j'aiépouséuneautrefemme.

IlrelâchaJeannettequis'écartavivementetpritlamaindeViolet.Tousdeuxfirentunpasenavant.

—

Jevousprésentemafemme,ajouta-t-ilavecfierté.Mamoitié,maraisondevivre:JannetteVioletBrantfordWinter.

Deshourrasretentirent.Certainsapplaudirent,d'autresclaironnèrentleurapprobation.

UncriaigufitsoudainsursauterViolet.Ellefixasonattentionsurl'originedubruitetvitsamères'évanouirdansunbruissementdeveloursetdeplumes.Sonmaril'étenditsurlesol.Deuxdames

relativementâgéesseprécipitèrentausecoursdeleuramieenagitanténergiquementleurséventails.

—

Vousvousdemandezsansdoutecommenttoutcelaestpossible,enchaînaAdriand'unevoixdestentor.C'esttrèssimple.Lessœursjumellesontéchangéleurplaceet,jel'avoue,m'ontmystifiéuncertaintemps.Lorsquejemesuisrenducomptedel'imposture,ilétaittroptard.Jem'étaiséprisdelaplusmerveilleusedesfemmesqu'ilm'aitétédonnéderencontrer.

IlplongeasonregardardentdansceluideVioletqui,pendantunefractiondeseconde,oublialetumultequ'avaitprovoquélarévélation.

Ilséchangèrentunsourireétincelant.Desavoixgrave,Adriancouvritunenouvellefoislebrouhahadelasalle.

—

J'aimeraisencorepartageravecvousuneautrenouvelle.Unenouvellequi,jel'espère,vousenthousiasmera.Monépousem'aannoncéilyaquelquesminutesqu'elleattendunheureuxévénement.

IlpritVioletparlataille,laserracontrelui.

—

UnnouveauWinterdevraitvoirlejourd'iciàlafindel'année.

LamèredeVioletavaitreprisconnaissanceetvenaitàl'instantd'entendrel'annoncedelagrossessedesafille.Avecuncriperçant,elles'évanouitànouveau.

Violetnichasatêteaucreuxdel'épauledesonépoux.

—

Tuastoutdit,jecrois,fit-elleremarquer.

—

Oui,monamour.

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Ill'enlaçaetl'embrassaaveceffusiontandisquelasallecroulaitsouslesapplaudissements.

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