HougoumontUne cl de la bataille de WaterlooMichel Damiens

Mes remerciements tout particuliers sadressent Claude Van Hoorebeeck dont les patientes recherches ont permis ce texte daboutir. Les tudes de Claude Van Hoorebeeck peuvent tre consultes sur http://www.freepub.be/ On consultera aussi avec profit le site du Cercle dHistoire et de Gnalogie de Braine-lAlleud http://www.brania.be/site/

2012 Michel Damiens

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HougoumontUne cl de la bataille de Waterloo De lavis gnral des auteurs, les combats qui ont entour le chteau-ferme dHougoumont le 18 juin 1815 auraient constitu une diversion destin forcer le duc de Wellington dgarnir son centre pour venir au secours de son aile droite. Est-ce possible ? Et quen est-il exactement ?

Le Goumont (avril 2011)

Le domaineUn peu de gnalogieCest, nous dit-on, en 1777, lors de la parution de la carte de Ferraris, que lon vit apparatre le nom de Hougoumont. Avant cela, on disait Goumont ou Gomont. Cette modification serait due aux arpenteurs de Ferraris qui, interrogeant les habitants sur le nom de la proprit, auraient transcrit chteau dHougoumont pour chteau du Goumont . Depuis 1984, tous les auteurs se sont engouffrs comme un seul homme dans cette explication donne par Jacques Logie 1. Reprenons les choses la base. Daprs Jacques Logie, qui, malheureusement ne cite pas ses sources, on rencontre le terme Gomont en 1358 dans un acte de la cour allodiale de Bra-

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J. Logie Waterloo, lvitable dfaite Paris-Gembloux, Duculot, 1984, p. 102-103.

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bant. En 1386, il est fait mention de la tenure et maison de Gomont, sise sart2 dans la seigneurie de Braine-lAlleud. Tarlier et Wauters3 nous disent quen 1474, lordre de Saint-Jean de Jrusalem (lordre de Malte) procda la cession de 12 bonniers4 de bois, dits le Goumont, et de 12 bonniers de bruyres contigus pour la somme de 100 couronnes dor. Il nest pas question de la maison dans cet acte. Lacqureur aurait t un certain Jean del Tour dit le Hyaumet, originaire de Bruxelles. Avant 1536, le bien passa aux mains du pre de Pierre du Fief, procureur gnral du Conseil de Brabant de 1523 1554, qui donna une extension notable au domaine. En 1562, le domaine appartenait Pierre Quarr et resta dans sa famille jusquen 1637 quand il fut acquis par Arnold Schuyl, sire de Walhorn 5. Ce doit tre cette poque qua t construit le chteau. Aprs 1671, il passa Juan dArazola de Oate. Daprs ltat de la noblesse de Bourgogne et des Pays-Bas, cette famille est originaire de la province de Guipzcoa, dans le pays basque espagnol. Juan (I) Arazola doit tre arriv dans nos provinces avec larchiduchesse Isabelle dont il tait repostero de camas (gentilhomme de la bouche). De son mariage avec Marie dArrechevalata sont issus trois enfants dont lan, Jean (II), qui fut secrtaire de la chambre des archiducs. En 1611, ce dernier, n en Espagne et venu avec ses parents dans les Pays-Bas, pousa Beatrix Heath, une jeune anversoise dorigine anglaise. De ce couple, inhum Sainte-Gudule Bruxelles, naquirent trois enfants dont lan,Jean (III) de Arazola de Oate, seigneur de Gomont, conseiller et commis des domaines et finances du roi aux Pays-Bas et son surintendant du Hainaut. Tarlier et Wauters, suivis par Logie, affublent ce Jean Arazola du prnom de Jacques, on ne sait trop pourquoi. Or il sagit bien de Jean puisque, mort le 15 septembre 1688, lge de 73 ans, il est inhum Sainte-Gudule et que son pitaphe portait : Hic jacet corpus terrae datum D. Joannis Arazola de Ognate, cui paternae nobilitatis originem Biscaia, Maternae Anglia dedit Obiit anno 1688, mense septembri, die 15. Jean (III) Arazola fut fait chevalier par lettres patentes en 1661. Ce Jean (et non Jacques) pousa en premires noces, Jeanne-Anglique de Maerselaer, dont il semble quil ait eu deux enfants6, puis en secondes noces Anne-Isabelle de Renialm, dite de Cordes, fille de Jean-Charles, seigneur de Wichelen, Klerskamp, Reet et Waarloos, adopt en 1607 et 1615 aux nom et armes de Cordes, et dIsabelle de Robiano. De ce second mariage sont issus sept enfants dont lan, Jean-Philippe Arazola de Oate, seigneur de Gomont, conseiller et matre de la chambre des comptes du roi, mort le 29 dcembre 1729, pousa Franoise-Virginie de Ryckewaert, morte le 12 septembre 1746. De ce mariage sont issus

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Remarquons, au passage, que ce mot Wrissart ne revient plus jamais dans la toponymie locale. Mme si, tel quel, le nom Wrissart fait penser quil pourrait sagir dun lieu dfrich (sart) appartenant un certain Wry (nom de personne), il est impossible de ne pas le rapprocher du terme ancien de werixhas qui dsignait lpoque fodale un terrain vague laiss en libre pture. Un peu bizarre quand on voit, en 1474, lordre de Saint-Jean vendre plusieurs hectares de bois et de bruyres au mme endroit.3

Jules Tarlier et Alphonse Wauters La Belgique ancienne et moderne. Gographie et histoire des communes belges. Province de Brabant. Arrondissement de Nivelles, t. 2 Bruxelles Decq & Duhent, 1859-1873, p.104 et sq.4 5 6

Rappelons que le bonnier est une mesure de surface qui reprsente 1 ha 2166. Cette vente donna lieu une contestation.

Les sources se contredisent : la Suite du Supplment au Nobiliaire des Pays-Bas, annes 1630 1661, dit que Jean de Arazola neut pas denfant de ce premier mariage alors que les Fragments gnalogiques lui en donnent deux : Lopold, mort sans alliance, et Batrix-Angeline, pouse de Philippe-Michel de Marotte.

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quatre enfants dont lan Philippe-Joseph Arazola de Oate, seigneur de Tiberchamps, lieutenant au rgiment des dragons de Ligne, mort clibataire. Cest donc son pun Jean-Andr Arazola de Oate, seigneur de Gomont, qui hrita du domaine la mort de son pre en 1729. Il pousa Anne-Eugnie-Josphe de Vicq, fille de Franois-Philippe-Joseph de Vicq, baron de Cumptich, seigneur de Vissenaeken, Meulevelt, etc. Jean-Andr Arazola mourut sans enfant en 17917 et laissa le chteau sa femme qui pousa en secondes noces, Philippe Gouret de Louville, major au service de lAutriche. Cest ce dernier qui, en 1771, avait construit Nivelles, la maison appele depuis htel dHougoumont 8 et qui a longtemps t le sige de la FGTB. Le chevalier de Louville nhabitait pas le chteau dHougoumont en 1815 9 ; la ferme tait exploite par Antoine Dumonceau tandis que le beau jardin la franaise, auquel le chevalier semblait fort attach, tait entretenu par Guillaume Van Cutsem10. Aprs la bataille, faute de moyens, le chevalier de Louville, qui tait g de 86 ans, fut dans limpossibilit de restaurer son chteau et prfra le vendre, le 7 mai 1816, pour la somme de 40.000 francs, au comte Franois-Xavier de Robiano qui mit un point dhonneur prserver les restes de la btisse. Par le jeu des hritages successifs, le domaine appartint jusqu'en 2003 une branche de la famille dOultremont qui le cda l'intercommunale Bataille de Waterloo 1815, prside depuis octobre 2008 par la comtesse Thierry du Parc Locmaria, ne comtesse Nathalie d'Ursel, conseiller communal Braine-l'Alleud. Cette Intercommunale entama une campagne de restauration du domaine en commenant par la chapelle. Malheureusement, cause de ces travaux, l'exploitation agricole cessa et la maison du jardinier - o l'exploitant rsidait - fut abandonne par ses occupants. Le domaine devint inaccessible au public. Les mesures de scurit disposes pour empcher le vandalisme se rvlrent totalement insuffisantes puisqu'entre novembre 2010 et janvier 2011, le christ de la chapelle fut vol, sans qu'on ait grand espoir de le retrouver...

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Cest du moins ce quaffirme Jacques Logie (Evitable dfaite, p. 103). Le chevalier de Louville tait n en 1729, il aurait donc eu 62 ans lors de son mariage Cette date, 1791, nous semble bien tardive. Notre opinion, que nous ne pouvons malheureusement pas tayer avec certitude, est quil faut lire 1771 , date laquelle Gouret de Louville vient sinstaller Nivelles.8

Rue de Namur au numro 24. A noter quon a toujours connu cet htel sous le nom dhtel dHougoumont et jamais par celui de Gomont ou de Goumont . On ne peut videmment pas tre affirmatif, mais voil qui met une bonne dose de plomb dans laile de la thorie qui consiste attribuer le nom de Hougoumont aux gomtres de Ferraris.9

Tarlier et Wauters, p. 104 crivent : En 1815, Goumont et ses dpendances appartenaient M. de LouvilleGomont, major pensionn au service de dAutriche, qui descendait par sa mre des Arazola . En parcourant la gnalogie des Arazola, nous navons pas pu trouver cette dame. Il semble donc bien que, pour une fois, Tarlier et Wauters se soient tromps.10

Victor Hugo dans Les Misrables crit Guillaume Van Kylsom (V. Hugo Les Misrables Verviers, Grard & c coll. Marabout gant n 139, s.d., p. 279). Nous revenons sur ce dtail infra, p.

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Une tentative d'tymologieQuelle est donc lorigine de ce nom Goumont ? Dabord, liminons ltymologie fantaisiste donne par un auteur dantan, Le Mayeur, et qui voudrait que ce nom vienne de Gomme-mont parce que de grandes plantations de sapins fournissant de la rsine (gomme) auraient exist cet endroit11. Cela semble en effet fort trange : lendroit ne se prte nullement la culture des rsineux On a cru pouvoir dire aussi que Goumont viendrait du roman Gaud (bois, bosquet) et mont, ce qui voudrait donc dire le mont du bosquet12. Lennui, cest que le mot Gaud, qui voudrait dire bois ou bosquet, ne se rencontre nulle part dans ltymologie des noms de lieux en Belgique, sil faut, du moins, en croire Carnoy13 . La plupart des auteurs qui ont abord ce problme insoluble ont cart dun revers de la main quelque peu mprisant lexplication que donne Victor Hugo dans les Misrables : Ctait un chteau, ce nest plus quune ferme. Hougomont, pour lantiquaire, cest Hugomons. Ce manoir fut bti par Hugo, sire de Somerel, le mme qui dota la sixime chapellenie de labbaye de Villers.14 Or il semble bien que le grand Victor nait pas t trs loign de la vrit puisque la plupart des auteurs semblent maintenant vouloir penser que ltymologie de Goumont est bien trouver dans un nom de personne : Godulphe ou Godulf. Goumont signifierait donc le mont de Godulf du nom dun des anciens occupants du lieu. A vrai dire, nous ne voyons pas trs bien le chemin parcouru par ce Godulfmont pour arriver Goumont ou Gomont . Nous pourrions citer dautres prnoms dorigine germanique qui feraient aussi bien laffaire : Gonthier comme Gonrieux ou Gothon comme Gottignies. Ou mme pourquoi pas aprs tout ? Hugo aprs aphrse ! Bref, quel que soit le prnom, cette explication ne nous satisfait nullement mais en attendant mieux, cest celle que nous accepterons provisoirement.

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Logie Evitable dfaite, p. 103. Cest dautant plus fantaisiste quil aurait fallu introduire sous nos latitudes e e ds le XII ou XIII sicle le pin maritime ou le pin dAlep dont la rsine fournit la gomme Rappelons galement que le pin forestier ntait que fort peu exploit dans nos contres. On commena sy intresser et introduire de nouvelles essences de rsineux croissance plus rapide lorsque le besoin de bois de mine se fit sentir, besoin accru lorsque lon entreprit la cration dun rseau de chemin de fer. En 1939, les chemins de fer belges consommaient normalement, en une anne, prs dun million de traverses en bois12 13 14

Id., ibid. A. Carnoy Origine des noms de lieux des environs de Bruxelles Bruxelles, Bieleveld, s.d. V. Hugo, op. cit., p. 277.

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Hougoumont en 1815Les abordsTel que nous le voyons maintenant, le domaine de Hougoumont est considrablement chang par rapport ce quil tait en 1815. Il nous faut tout dabord, en imagination, reconstituer les environs de la ferme. Au sud, ds la sortie du chteau, se trouvait un bois de forme gnrale carre de 250 300 mtres de ct dont le ct Ouest se maintenait la cote 120 tandis que le ct Est descendait vers le fond o tait stationn le 2e corps franais de Reille. Ce bois, jadis entirement bord de haies, a disparu et a laiss la place des prairies. Il tait spar du mur, qui subsiste, de lancien jardin, par une bande de terrain denviron trente mtres de large. Cet espace dcouvert a t loquemment surnomm par les Anglais, the Killing Ground . Le bois tait travers par un sentier qui, en se prolongeant, conduit encore aujourdhui au lieu o se situe lAigle bless. Au nord du jardin, cltur par une puissante haie, se trouvait un petit verger dune cinquantaine de mtres de large. Ce verger est actuellement remplac par

Le domaine d'Hougoumont tel qu'en 1815 et report sur une carte IGN actuelle

une prairie. Le long de la haie de ce verger, au nord, un chemin appel par les Anglais the Hollow Way ou the Sunken Way , le chemin creux courait, est-ouest, remplac aujourdhui par un creux prononc. Au nord de ce sentier, o pousse actuellement un bois assez touffu, il ny avait en 1815 que des prs et des champs. La crte, o se trouvaient les batteries Webber-Smith et Ramsey et o viendront sarrter les obusiers de Bull dans le courant de la journe, est actuellement dissimule par ces bois. Du portail nord de la ferme, part un chemin qui subsiste mais qui tait bord darbres et qui rejoignait la chausse de Nivelles. A lest du chteau, stendait en 1815, un beau grand jardin la franaise, enclos lest et au sud, par un mur de briques haut d'environ 2 mtres qui existe encore et, au nord, par une puissante haie. Ce jardin constitue aujourdhui une prairie plante de quelques trs beaux platanes centenaires. Du fait de la prsence de ces arbres, on a souvent confondu ce jardin avec lancien grand verger qui se situe plus lest et qui maintenant nest plus quune prairie. En regardant la carte de cabinet de Ferraris, on constate qu'en 1771, poque de la confection de cette carte, il existait au sud du verger un bois aux alles soigneusement trace. En 1815, ce bois avait t dfrich et remplac par deux prs bords de haies. Nous donnons ici, le

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plan du domaine de Hougoumont, tel quil apparat sur la carte de lIGN, en y portant les principales modifications subies depuis 181515 .

Les btimentsEn 1815, pour reprendre la description du colonel Charras, le domaine comprenait une vaste maison dhabitation, un logement de fermier, une chapelle et des btiments dexploitation, rangs sur les quatre cts dun rectangle ferm par les murs mmes de ces constructions. Deux grandes portes y donnaient accs : lune au sud, lautre au nord. A lest du chteau, et y attenant, se trouvait un grand jardin clos, du ct du nord, par une haie, et des deux autres cts par des murs pais, hauts de plus de deux mtres. A lest encore de ce jardin stendait un verger beaucoup plus grand, qui n'en tait spar que par l'un de ces murs et qu'entouraient, sur les trois autres cts, des haies trs leves, mles d'arbres et gnralement trs fourres, en arrire desquelles tait creus un foss de quelque profondeur. Un bois taillis, sous une futaie trs claire, long de trois cents mtres au plus et un peu moins large, couvrait au sud, le verger, le jardin et le chteau, sen approchant une trentaine de mtres...16 Ajoutons qu louest, une petite porteHougoumont : en vert, les btiments disparus aprs 1815. En hachur, les btiments subsistants ou reconstruits.

souvrait - et s'ouvre toujours - entre la remise et la maison du jardinier, donnant sur le potager. Cest ce que nous montrons sur le schma ci-contre17.

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I.G.N., Carte n 39/3 1/10.000. Altitudes en mtres, quidistance : 2,50 m., 1955-1983. J.-B. Charras - Histoire de la Campagne de 1815 - Bruxelles, Lacroix, Verboeskhoven et Cie, 1863, p. 262-263.

Daprs le Patrimoine monumental de la Belgique Brabant-Nivelles Lige, Soledi, 1974, p. 69, fig. V : Braine-lAlleud. Ferme de Goumont. Plan-masse. Daprs F. Bonaert.

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Importance tactique du GoumontQuavait en vue Wellington, lorsque le 17 au soir, il fait occuper et fortifier le chteau-ferme dHougoumont par des units dlite de larme britannique ? On constate que le front anglo-alli est protg par quatre postes avancs : gauche : le chteau de Fichermont ; au centre-gauche : les fermes de Papelotte et de La Haye ; au centre : la ferme de la Haye-Sainte ; au centre-droit : Hougoumont. Ces positions avances joueront devant une offensive franaise le mme rle que des brise-lames. Les laisser aux mains de lennemi reprsenterait un danger rel, fournissant des bases commodes pour de puissants assauts contre la ligne anglo-allie. Les ordres de Wellington la garnison dHougoumont sont donc extrmement simples et ne changeront jamais : tenir tout prix. A partir du 17 juin 1815, dans la soire, des troupes britanniques occupent le chteau-ferme dHougoumont et entreprennent de le fortifier. Hougoumont reprsente dj une forte position en soi-mme. Le bois au sud cache les btiments la vue des Franais18 et fournit un bon couvert pour linfanterie en tirailleurs. De plus, comme, dans une moindre mesure, le grand verger, il empche de tirer des boulets ou des botes mitrailles directement sur les murs si ce nest partir de louest o le btiment est dgag et trs visible de la chausse de Nivelles. Les haies paisses constituent galement une protection efficace pour les dfenseurs mais un obstacle difficile pour lattaquant. Les murs ne ncessitent que quelques coups de pioche pour y pratiquer des meurtrires. Il y en eut beaucoup et il y en aurait eu beaucoup plus encore si la garnison avait dispos de loutillage ncessaire mais les dfenseurs dHougoumont durent le plus souvent recourir leurs baonnettes pour entamer les murs en briques, ce qui savra un travail lent et fastidieux, rendu plus pnible encore par la pluie battante qui ne cessait de tomber. Les murs entourant Hougoumont ont plus de deux mtres de haut, ce qui constitue dj un obstacle impressionnant pour lassaillant. Les dfenseurs construisirent des chafaudages afin de leur permettre de tirer par-dessus le mur, ce qui, ajout aux tirs provenant des meurtrires, leur donnait une puissance de feu considrable.

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Quoique la tour du chteau, dpassant des arbres, ait d tre visible de partout. Toutefois, les sources divergent trop quant la hauteur de cette tour pour quon puisse en tirer un quelconque argument.

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Avant la batailleRsumons la suite des vnements qui se succdent Hougoumont avant le dbut de la bataille. Le 17 juin, vers 19.00 hrs, la 1re division de la Garde britannique arrive Mont-Saint-Jean. A 19.30 hrs, les quatre compagnies lgres de cette division sont envoyes Hougoumont. A son arrive, Lord Saltoun19 a une escarmouche avec une patrouille de cavalerie franaise quil repousse. Le piquet plac au sud du bois et compos de quelques hommes du 2 me bataillon du 3me Guards, sous les ordres du capitaine Evelyn, est renforc par les 100 chasseurs de la 1 re compagnie du Feldjger Korps, appartenant la 1re brigade hanovrienne (Kielmansegge). Deux dtachements de 50 hommes chacun appartenant aux bataillons lgers hanovriens de Lneburg et de Grubenhagen viennent galement occuper le bois. Vers 02.00 hrs du matin, nouvelle escarmouche contre des lments de la cavalerie franaise qui saventurent devant le bois. Durant la nuit, sous une pluie battante, MacDonnell, qui commande le dtachement des Coldstream, fait procder aux travaux de mise en dfense. Vers 06.00 hrs, visite du duc de Wellington qui fait remplacer la garnison par le 1 er bataillon du 2me rgiment lger de Nassau-Usingen (capt. Bschgen). Cette unit prend place dans le chteau-ferme, le jardin et le verger, tandis que les deux compagnies de MacDonnell prennent position louest des btiments, aux abords du potager. Les deux compagnies du 1er Guards remontent vers la crte au nord du chteau avec lord Saltoun. De telle sorte que, 11.30 hrs, le 18, la garnison est compose comme suit :

Btiments Jardin Grand Verger

Grenadiers du Nassau 2 Cies du 1/2 Nassau 1 Cie du 1/2 Nassau

135 h. 270 h. 135 h.

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Alexander George Fraser, 16 baron Saltoun. Commissionn au 42 Foot, puis en 1804 au 1 Foot Guards. Capitaine et lieutenant-colonel, il commandait en 1815 la compagnie lgre du 3/1 Foot Guards. Aprs stre distingu Hougoumont comme on le verra, il revint au premier plan de laction lors de lassaut de la Garde franaise dans la soire. Au cours de la journe, il aura eu quatre chevaux tus sous lui mais sen sortit sans une gratignure. Son comportement durant la bataille en fit une figure de lgende et Wellington aurait dit de lui quil tait un exemple pour larme aussi bien comme homme que comme soldat. Hommage considrable de la part du duc qui tait fort avare de compliments Saltoun devait avoir un ange gardien particulirement efficace puisque, quelques jours aprs la bataille, Pronne-la-Pucelle, une balle vint le frapper hauteur de la poche de son pantalon : la balle fut arrte par une pice de cinq francs et Lord Saltoun en fut quitte pour une solide contusion. Saltoun commanda une brigade en Chine en 1842, lors de la premire Guerre de lOpium avant de devenir lieutenant-gnral et colonel-en-chef des Coldstream Guards. Il mourut en 1853, lge de 68 ans.

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Bois

2 Cies du 1/2 Nassau 1e Cie Feldjgern Dt. Bn lger Lneburg Dt. Bn lger Grubenhagen Cie lgre 2e Bn Coldstream Guards Cie lgre 2e Bn 3e Guards

270h. 100 h. 50 h. 50 h. 100 h. 100 h. 1.210 h.

Potager A louest de la grange Total

Pour tre complet, ajoutons que sur la crte au nord du chteau, deux batteries dartillerie prennent position avant le dbut de la bataille : les batteries Webber-Smith et Ramsey. Cinq autres batteries, plus loignes, sont nanmoins porte de feu : Cleeve, Lloyd, Sandham, Kuhlman et Beane. Immdiatement au nord, mi-chemin sur le versant, se trouvent les deux compagnies lgres des 2me et 3me bataillons du 1er Foot Guards de Saltoun, arrtes l par Wellington 10.00 hrs, comme nous le verrons.

Pas d'Anglais HougoumontLe lecteur attentif aura remarqu qu lintrieur des btiments, dans le jardin, dans le grand verger ou dans le bois, il ny a pas un seul soldat britannique. Les seuls Britanniques tre impliqus le 18 11.30 hrs dans le systme dfensif sont une compagnie lgre des Coldstream et une compagnie lgre du 3rd Guards qui, toutes deux ont pris position aux abords ouest des btiments. Cette trange constatation na que trs rarement t faite 20 : elle implique que, lors de la premire attaque dHougoumont la plus dangereuse peut-tre aucun soldat britannique ntait prsent dans le complexe, ce qui renverse absolument toutes les ides reues. Elle ncessite donc une brve explication.

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Lide reue et admise par tous les auteurs que Hougoumont a toujours t dfendue par les Gardes britanniques trouve son origine dans louvrage de Siborne et a t propage dans le grand public par Victor Hugo.

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Plan extrait de Siborne - The Waterloo Campaign - 1894, p. 338

A 06.00 hrs environ, le duc de Wellington sen vient inspecter la position et donne lordre de faire occuper le chteau et les environs par le 1er bataillon du 2me rgiment de Nassau. A-t-il t mal compris ou tait-ce son intention relle, toujours est-il que, avant 10.00 hrs, lorsque les Nassauviens arrivent, les compagnies lgres des 2me et 3me bataillons du 1er Guards, sous Lord Saltoun, vacuent le chteau et ses dpendances pour, en principe, rejoindre le gros de leur bataillon sur la crte au-dessus du domaine, tandis que les compagnies lgres des Coldstream et du 2me bataillon du 3me Guards, sous MacDonnell, se postent dans le potager louest de la grande grange. On se doute que ces hommes ayant travaill toute la nuit, sous une pluie battante, afin de mettre la position en dfense, ne mchrent pas leurs mots lorsquon les fit vacuer et que Nosey entendit fameusement siffler ses oreilles Adkin cite ce propos les commentaires du capitaine Daniel Mackinnon, qui commandait la compagnie de grenadiers des Coldstream Hougoumont et qui crivit plus tard lhistoire officielle de son rgiment : A 10.00 hrs, les compagnies lgres des Gardes furent releves par un bataillon de 800 hommes des troupes lgres de Nassau : des parties de ce corps dans les granges, les btiments, les cours et les dpendances ; le reste, avec les chasseurs hanovriens, qui taient arrivs la nuit prcdente, fut rparti dans le verger et le bois. Lord Saltoun rejoignit alors la deuxime brigade sur sa position (principale). Le lieutenant-colonel Macdonnell et ses compagnies firent mouvement vers le ct (ouest) du chteau.21 Cest au moment o, vers 10.00 hrs aprs avoir fait visiter la position au capitaine Bschgen, qui commandait le 1/2 bataillon de Nassau, et lui en en avoir remis le commandement, Lord Saltoun se met en marche vers son bataillon que survient le duc de Wellington lui-mme. Le duc se montre fort tonn de trouver les deux compagnies de Saltoun mi-cte et les arrte, leur ordonnant de rester sur place dans lattente de nouveaux ordres. Il semble donc bien que Wellington, que le domaine dHougoumont proccupait, nait jamais ordonn son21

Cit par Adkin - The Waterloo Companion - London, Aureum Press, 2000, p. 342.

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vacuation par la garde britannique. Malgr quoi, nanmoins, il ne renvoie pas Saltoun Hougoumont. Lorsque la bataille fut entame, soit vers 11.30 hrs, un aide de camp vint ordonner Saltoun, trs expos au feu de lartillerie, de rejoindre sa brigade. Lorsquil y arriva, il fut renvoy de toute urgence vers Hougoumont, les Nassauviens tant sur le point de perdre le verger.

Un pisode douteuxLogie raconte : Vers dix heures, le Duc inspecta longuement la position et observa les prparatifs franais. La prsence menaante de la division Jrme moins de trois cents mtres du bois de Goumont sema la panique parmi les Nassauviens. Wellington se porta vers eux et arrta leur reflux. Mais quand il sloigna, quelques coups de feu furent tirs dans sa direction par ceux-l mmes quil venait de rallier.22 Malheureusement, Logie ne cite pas ses sources. Cela est dautant plus regrettable quil est le seul mentionner cet pisode. Lequel est dailleurs tout fait invraisemblable Tout dabord, il nest absolument pas certain qu 10.00 hrs, heure laquelle Wellington visite Hougoumont pour la deuxime fois, la division Jrme avait dj pris la place quelle occuperait 11.30 hrs. Il est en effet tabli que le corps de Reille passa la nuit immdiatement au sud de Genappe et que, mis en route longtemps aprs le lever du soleil, il ne passa devant le Caillou que vers 09.00 hrs 23. Il ne fait donc pas de doute qu 10.00 hrs, ce corps tait encore en mouvement. Ce mouvement dun corps tout entier devait avoir, nous le concdons, quelque chose dinquitant. Mais tait-ce suffisant pour faire paniquer des hommes disposs en tirailleurs, bien abrits dans le bois et qui ntaient pas attaqus ? Par ailleurs, mme si Wellington tait soucieux de la position dHougoumont, est-il vraisemblable quil ait pouss jusque dans le bois pour rallier personnellement les divers dtachements qui sy trouvaient disperss ? Il est craindre que Logie ait interprt de manire fantaisiste la visite effectivement rendue par Wellington Hougoumont vers 10.00 hrs quand il ordonna Saltoun de faire halte. Quoi quil en soit, notre dmonstration est bien inutile : un incident dune telle gravit des soldats tirant sur le duc de Wellington ! aurait t rapport dans le dtail par tous les auteurs et, nous lavons dit, seul Logie y fait allusion. Le comportement exemplaire des Nassauviens et des Hanovriens quand ils dfendirent le bois dHougoumont quelques quarts dheure plus tard est dailleurs parfaitement loquent : mme si le 1er bataillon du 2mergiment de Nassau tait constitu pour une part importante de recrues qui navaient jamais vu le feu, ce ntaient pas des hommes prendre la tangente devant la simple mise en place de troupes ennemies plus de 300 mtres et dont, en outre, ils ne voyaient sans doute pas grand-chose...

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Logie Evitable dfaite, p. 107 et 108 Dernire bataille, p. 93.

Houssaye - 1815, vol. 2, Paris, Christian de Bartillat, diteur, 1987, p. 309 et note 1 : Reille dit quil avait quitt Genappe au point du jour. Il faut croire quayant reu en route lordre de Soult de faire manger les troupes et de nettoyer les armes, Reille avait fait une longue halte pour cela. Si, en effet, il ne stait pas arrt, il serait arriv longtemps avant 9 heures au Caillou, distant de Genappe de 5 kilomtres. Il est plus que vraisemblable que c'est ce retard qui explique le dbut tardif de la bataille, et non l'tat du terrain.

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Hougoumont : du ct du potager

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Le premier coup de canonA quelle heure ?Avant de discuter de lopportunit quil y avait pour les Franais dattaquer ou de semparer dHougoumont, nous allons commencer par examiner les vnements qui se sont succd durant cette journe. Houssaye crit : Lempereur, peu dinstants aprs avoir dict lordre dattaque24, pense prparer lassaut de Mont-Saint-Jean par une dmonstration du ct de Hougoumont. En donnant de la jalousie Wellington pour sa droite, on pourrait lamener dgarnir un peu son centre. Comprenant enfin le prix du temps, Napolon rsolut doprer ce mouvement sans attendre que toutes ses troupes fussent arrives leur place de bataille. Vers onze heures un quart, Reille reut lordre de faire occuper les approches de Hougoumont. Henry Houssaye se base pour affirmer cela sur la Notice historique du gnral Reille25. Dans une note, il prcise : Lexistence de cet ordre, verbal sans doute, quaucun historien na mentionn, nest pas douteuse Houssaye continue : Reille chargea de cette petite opration le prince Jrme dont les quatre rgiments formaient sa gauche. Pour protger le mouvement, une batterie divisionnaire du 2 e corps ouvrit le feu contre les positions ennemies. Trois batteries anglaises, tablies au bord du plateau, lest de la route de Nivelles, ripostrent. Au premier coup de canon, des officiers anglais avaient regard leur montre. Il tait onze heures trente-cinq minutes26 Henri Bernard nnonce pas autre chose quand il crit : A 11 heures 15, Reille reoit lordre de faire occuper les approches dHougoumont . Le roi Jrme, dont la Division est charge de lopration, interprte mal sa mission, moins que lordre nait t donn de faon peu prcise ; il attaque fond, aprs une prparation insignifiante de ses pices divisionnaires27, les-

24

Il sagit de lordre numrot 22.060 dans la Correspondance de Napolon : A chaque commandant de corps darme, 18 juin 1815, onze heures du matin. 25

Notice historique sur les mouvements du deuxime corps dans la campagne de 1815, par M. le lieutenant gnral comte Reille, in Documents indits sur la campagne de 1815, publis par le duc dElchingen, Paris, Anselin et Laguinie, 1840, n 20, p. 54.26

Houssaye, p. 327 et note 1 : Relation de Reille. (Arch. Guerre) . A remarquer que Reille,dans sa relation (p. 61), fait de lattaque dHougoumont la partie dun tout lattaque gnrale sur la ligne anglo-allie et nullement une diversion. Nous y reviendrons27

Si cest effectivement lartillerie divisionnaire du prince Jrme qui ouvrit le feu, il sagissait alors de la 2 me compagnie du 2 rgiment dartillerie pied place sous le commandement du Lieutenant Fivel loco le capi-

me

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quelles, 11 heures 35, ouvrent le feu contre la robuste maonnerie ; lartillerie allie riposte ; une partie des canons de Reille et mme des pices de Kellermann contrebattent leur tour.28 Mme rsum chez Devos : Que se passa-t-il Goumont ? Sans doute lEmpereur avait-il prescrit son frre deffectuer une manuvre de diversion cet endroit, de manire inciter les Britanniques envoyer des renforts vers leur aile droite, au dtriment du centre. Mais ce qui semblait devoir tre une manuvre de diversion allait bientt tourner au carnage. Lartillerie de Jrme ouvrit le feu 11 heures 35. Lartillerie britannique rpondit, ce qui entrana une riposte dune partie de lartillerie de Reille et de quelques canons de Kellermann.29 Logie : Ce fut le prince Jrme Bonaparte qui fut charg de lopration. Prcde dune grande masse de tirailleurs, sa division se porta vers le bois de Goumont. Lartillerie britannique ouvrit le feu. Il tait onze heures et demie.30 Ainsi donc, Logie diverge des autres auteurs : selon lui, ce serait lartillerie britannique et non la franaise qui, la premire, aurait ouvert le feu. Et, si nous comprenons bien, elle le fait sur les troupes franaises qui parcourent les 300 mtres sparant leur position initiale de la lisire du bois dHougoumont. Cela sous-entend quil ny a eu aucune prparation dartillerie avant lattaque du bois. Mme si chacun saccorde dire que cette prparation a t trs brve et totalement inefficace, personne avant Logie navait affirm quelle avait t inexistante Hamilton-Williams, de son ct, explique le mme pisode de la manire suivante : Vers 11.30 hrs, (), une des batteries de Reille ouvrit le feu sur les positions de Wellington au-dessus dHougoumont (above Hougoumont) 31 Ce qui signifie clairement que les Franais ne tirent pas sur Hougoumont mais sur la crte qui domine le chteau et o se trouvent les batteries britanniques de Webber-Smith et Ramsey. Ce que semble curieusement confirmer Thiers qui crit : Beaucoup de boulets taient perdus, mais dautres portaient la mort au plus pais des masses ennemies, et y produisaient des troues profondes, malgr le soin quon avait eu de les tenir sur le revers du plateau.32 Hamilton-Williams se contredit dailleurs immdiatement au paragraphe suivant :

taine Meunier qui avait t tu le 16 juin aux Quatre-Bras ( 200 hommes, 6canons de 6 livres, 2 obusiers de 5, 5 pouces).28 29 30 31

Henri Bernard - Le Duc de Wellington et la Belgique - Bruxelles, Renaissance du Livre, 1983, p. 223. Luc Devos - Les 4 jours de Waterloo - Bruxelles, Didier Hatier, 1990, p. 110. Logie Evitable dfaite, p. 108 Dernire bataille, p. 93.

Hamilton-Williams - Waterloo. New perspectives. The great battle reappraised - London, Arms and Armour, 1993, p. 277.32

Thiers - Histoire du Consulat et de l'Empire, t. XX - Paris, Lheureux et Cie, 1862, p. 196.

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Pendant le court bombardement prliminaire sur le bois dHougoumont, Napolon ordonna personnellement aux deux batteries cheval de Kellermann 33 davancer pour couvrir de son feu lattaque de Bauduin.34. Ce dernier fait ne semble pas pouvoir tre rvoqu en doute. Houssaye, sappuyant sur le rapport de Reille, crit en effet : Pendant ce duel dartillerie auquel se mlrent bientt dautres batteries de la droite anglaise, une partie de lartillerie de Reille et les batteries cheval de Kellermann (celles-ci sur lordre de lempereur)...35 Tout ceci pose plusieurs questions. A quelle heure fut tir le premier coup de canon Waterloo ? Qui le tira ? Et que visait-il ?

Le roi Jrome

En ce qui concerne lheure, la premire question serait de savoir quels sont les officiers britanniques qui eurent, selon Houssaye, le rflexe de consulter leur montre. Houssaye, qui cite pourtant toujours ses sources, nous en dit bien peu : Siborne (I, 384), Kennedy (102), le colonel Gawler (Waterloo Letters, 192) qui crivent tous 11.30 hrs. Dans ces rfrences, une voix discordante : celle du capitaine Yalcott qui, lui, dit 11.20 hrs 36. Cest cette dernire33

Il sagirait alors de la 3me compagnie du 2me rgiment dartillerie cheval (Capitaine Marcillac, 161 hommes, 4 canons de 6 livres, deux obusiers de 5, 5 pouces) et de la 2me compagnie du 2me rgiment dartillerie cheval (Capitaine Lebeau, 158 hommes, 4 pices de 6 livres, 2 obusiers de 5, 5 pouces).34 35 36

Hamilton-Williams, ibid. Houssaye, p. 329. Waterloo Letters, p. 288.

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heure que sarrte Mark Adkin : 11.20 a.m. At least five french batteries open fire.37 Adkin, dans la foule, situe lavance des tirailleurs franais 11.30 hrs et lavance des bataillons de Bauduin 11.35 hrs. Quen conclure ? Le premier fait considrer est lheure laquelle Napolon ordonne la diversion 38 dHougoumont. Tous les auteurs, reprenant les mots de Houssaye, nous disent vers 11.15 hrs . Mais, comme lavoue Houssaye lui-mme : Lexistence de cet ordre, verbal sans doute, quaucun historien na mentionn, nest pas douteuse39 . Dans ces conditions, inutile de chercher lheure exacte laquelle a t donn cet ordre. Tout ce quon peut en dire, cest quil a t donn aprs 11.00 hrs, puisquil nest pas question dHougoumont dans lordre de 11.00 hrs 40. Le gnral Reille ntant ce moment loign que de quelques pas de lempereur reoit sans doute immdiatement cet ordre de sa bouche. Le prince Jrme est-il prsent ou se trouve-t-il la tte de sa division ? Nul nest en mesure de le dire. Mais mme dans le cas le plus dfavorable, il ne faut que quelques minutes Reille pour transmettre ses ordres Jrme. Cependant, il faut quand mme un peu de temps pour faire descendre ces ordres toute la chane de commandement jusquaux commandants de batterie et ceux-ci pour mettre leurs pices en ordre de tir. Il nous semble donc que donner 11.20 hrs comme heure du premier coup de canon de Reille nous semble un peu exagr. Nous admettrons donc, comme tout le monde, que cest plutt vers 11.30 hrs quil a retenti 41.

Sur quoi l'artillerie de Reille tire-t-elle ?Quoi quen dise Bernard : ses pices divisionnaires, lesquelles 11 heures 35, ouvrent le feu contre la robuste maonnerie 42, cest sur le bois que tirrent les pices franaises. De l o elles taient places, il tait rigoureusement impossible de tirer sur la maonnerie , dans la mesure o celle-ci tait totalement invisible, cache par le bois. Voici la premire difficult vaincue ! Voyons maintenant ce qui se passe du ct anglais. Car, rappelons-nous, Jacques Logie semble penser que ce sont les Anglais qui ont tir les premiers : Ce fut le prince Jrme Bonaparte qui fut charg de lopration. Prcde dune grande masse de tirailleurs, sa division se porta vers le bois de Goumont. Lartillerie britannique ouvrit le feu. Il tait onze heures et demie.43 Il est impossible, en se basant sur les seuls tmoignages, de dterminer laquelle des deux artilleries ouvrit le feu la premire. Seule la vraisemblance nous permet de conclure que les37 38 39 40 41

Adkin, p. 338 et passim. Nous mettons dessein le mot diversion entre guillemets : voir infra. Houssaye, p. 326, note 1. Napolon, Correspondance, n 22060.

A titre strictement anecdotique : la tour de lglise de Braine lAlleud abritait une horloge clbre dans le pays : lhorloge de Braine qui va comme on la mne . Les Brainois aiment dire que cest cause des fantaisies de leur horloge que lon continue se disputer sur lheure exacte de lun ou lautre vnement de la journe du 18 juin 1815.42 43

Bernard, p. 223. Logie Evitable dfaite, p. 108 Dernire bataille, p. 93.

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Franais tirrent les premiers puisquils le firent pour prparer lassaut contre le bois dHougoumont, premire action offensive de la journe. Que les Britanniques aient fait feu immdiatement aprs ne fait gure de doute. Mais sur quoi ces deux artilleries dirigrentelles leurs feux ? Hamilton-Williams, nous lavons dit, affirme quune batterie de Reille ouvrit le feu sur les positions de Wellington au-dessus dHougoumont . Or que peuvent voir les artilleurs franais par-dessus Hougoumont ? Rien, sinon les batteries anglaises de Webber-Smith et Ramsey et, ventuellement, les deux compagnies lgres du 1er Guards britanniques que Saltoun a fait arrter l vers 10.00 hrs. Premire constatation : toutes ces units sont loignes denviron 1 000 mtres des batteries de Reille, cest--dire hors de leur porte efficace. Par ailleurs, si lintention de Napolon est bien dobliger Wellington dgarnir son centre pour venir renforcer sa droite Hougoumont, il aurait videmment t absurde de len empcher par un tir dartillerie. Ces deux raisons sont premptoires : cest bien sur le bois dHougoumont que les batteries de Reille commencrent par ouvrir le feu. Sur quoi tirrent les Britanniques ce moment ? Lide reue, distille par Houssaye, est quil sest agi dun duel dartillerie. Or il ne peut en tre question. Les ordres de Wellington taient trs stricts : pas de feux de contrebatterie. Les artilleurs britanniques nont donc jamais essay de museler les batteries de Reille44. Quoique fort loigns ce qui est vrai dans un sens lest dans lautre ce quils pouvaient voir, ce sont les deux rgiments lgers de Bauduin prcds dune vague trs dense de tirailleurs se dplaant vers le bois dHougoumont. La porte des canons de 9 de Ramsey tant lgrement plus importante que celle des pices de 6 franaises 45, il ne fait pas de doute que cest sur ces units franaises que lartilleur britannique a fait tirer. Mme si Ramsey tait connu pour tre une forte tte 46, il naurait certainement pas os dsobir aussi ouvertement au duc en prenant les batteries franaises pour cible. Il nempche : tout ceci reprsente une cuisante leon pour les historiens. Le premier coup de canon de la bataille de Waterloo est sans doute lvnement de la journe qui a eu le plus de tmoins directs. Il y avait l, en mesure de lentendre et, sans doute, avec une certaine motion plus de 150 000 tmoins. Et personne nest en mesure de nous dire avec exactitude ou mme avec certitude ni quelle heure, ni par qui, ni sur quoi il a t tir ! Quel est donc, selon toute vraisemblance, lenchanement des faits ? Lartillerie de Reille ouvre le feu sur le bois (11.30 hrs). La brigade Bauduin sbranle vers le bois (11.35 hrs). Lartillerie anglaise ouvre le feu, non pour contrebattre celle de Reille, mais sur la brigade Bauduin.

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Sauf quelques rares initiatives individuelles rapidement stoppes telles que celle que raconte Mercer dans ses souvenirs et quil qualifie lui-mme de folly (Cavali Mercer Journal of the Waterloo Campaign - London, Greenhill Books, 1985, pp. 164-165.)45

Les pices de 12 dont disposait Reille taient ce moment en plein mouvement pour aller renforcer la grande batterie46

Il avait eu le matin mme un incident avec le duc, consquence de vieilles rancurs datant de la campagne de la Pninsule.

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Suite quoi, lartillerie de Reille, augmente la hausse et tente de museler lartillerie anglaise. Comme celle-ci est un peu trop loigne pour tre vritablement en danger, de nombreux boulets passent par-dessus et vont plutt accidentellement provoquer quelques dgts dans la ligne anglaise qui est cache derrire la crte. Puisque, pour une fois, il y a moyen de concilier peu prs tout le monde, on peut admettre que les officiers britanniques qui consultrent leur montre 11.35 hrs doivent, cette heure-l, avoir entendu le premier coup de canon britannique

Hougoumont est attaqu !Donc, aprs une trs courte et inefficace prparation dartillerie sur le bois, la 1 re brigade de la 6me division franaise sbranle. Houssaye : Pendant ce duel dartillerie auquel se mlrent bientt dautres batteries de la droite anglaise, une partie de lartillerie de Reille et les batteries cheval de Kellermann (celles-ci sur lordre de lempereur), la brigade Bauduin de la division Jrme, prcde de ses tirailleurs, descendit dans la valle en colonnes par chelons. En mme temps, les lanciers de Pir dessinrent un mouvement sur la route de Nivelles.47 Cela semble clair Et pourtant ! Le lecteur se douterait-il que leffectif mme de cette premire force dattaque donne lieu des contestations ? Houssaye poursuit en effet : Le 1er lger aborda le bois la baonnette, ayant sa tte Jrme et le gnral Bauduin, qui fut tu au dbut du combat 48. Malgr la dfense acharne du 1er bataillon de Nassau et dune compagnie de carabiniers hanovriens, on prit pied sur la lisire du bois. Il y avait encore conqurir trois cents mtres de taillis trs pais. Le 3 e de ligne sy engagea la suite du 1er lger. Lennemi ne se retirait que pas pas, sembusquant derrire chaque touffe, tirant presque bout portant, faisant sans cesse des retours offensifs. Il fallut une heure pour rejeter hors du bois les Nassaviens et les compagnies des gardes anglaises qui taient venues (sic) les renforcer.49 Logie ne diverge pas, se contentant de parler de la brigade Bauduin : La brigade Bauduin aborda le bois et aprs un rude combat en chassa les Nassauviens, Hanovriens et Gardes britanniques, mais elle ne put semparer de la porte sud. 50 Devos se contente de parler de linfanterie franaise , ce qui, avouons-le, nengage rien Damamme crit de son ct : Ces hommes appartiennent au 1er rgiment47 48 49 50

Houssaye, p. 329. Bauduin fut remplac ce moment par le colonel Despan-Cubires, jusque-l, commandant du 1er lger. Houssaye, p. 329. Logie Evitable dfaite, p. 108. Dernire bataille, p. 93.

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dinfanterie lgre et au 3e de ligne de la brigade Bauduin, 6e division dinfanterie de Jrme Bonaparte.51 Soit les mmes rgiments que ceux cits par Houssaye. Donc, pour tre simple, ces auteurs font intervenir dans cette premire attaque le 1er lger et le 3me de ligne. Voici la composition des deux brigades de la division Jrme

1re Brigade (Bauduin)

1er lger Cubires)

(Despan- 1/1 lger (Solien) 2/1 lger (Brinerte) 3/1 lger (Burtin)

3e ligne (Vautrin)

1/3 ligne (Ducommun) 2/3 ligne (Patin)

2me Brigade (Soye)

1er ligne (Cornebise)

1/1 ligne (Wperonne) 2/1 ligne (Trviot) 3/1 ligne (Prvoit)

2me ligne (Trippe)

1/2 ligne (Brayer) 2/2 ligne (Sarrand) 3/2 ligne (Rihac)

A quoi, il faut ajouter la 2me compagnie du 2me rgiment dartillerie pied, une compagnie du train et une compagnie du gnie Or quelques auteurs, pourtant dignes de foi, dont Adkin52 et Nofi53, placent le 3e de ligne dans la 5edivision Bachelu, tandis que le 2e lger se trouve dans la division Jrme. C'tait effectivement l'ordre de bataille prvu par Davout lorsqu'il rdigea l'tat de l'Arme du Nord au dbut du mois de mai. Mais un ordre du jour manant du chef d'tat-major du gnral Reille, le gnral Lacroix, et dat du 10 juin prcise que Le 2ergiment d'infanterie lgre de la 6e division a pass la 5e division, et est remplac par le 3e de ligne dans cette division . Et dans son historique du 2e lger, Alexandre Dumas confirme la chose quatre reprises au moins.54

51

Damamme - La bataille de Waterloo - Paris, Perrin (col. Tempus, 38), 2003, p. 198. Aprs tout, pourquoi se compliquer la vie vrifier le travail dj fait par un autre ?...52 53 54

Cet ordre de bataille, donn par Adkin (p. 60) est confirm par R. Kessler (War Times Journal, 1999) Alberto Nofi - The Waterloo Campaign, June 1815 - Pennsylvania, Combined Publishing, 1993, p. 296.

SHD Xs 170 ; Alexandre Dumas - Histoire du 2e rgiment d'infanterie lgre - Paris, de Bthune et Plon, 1843, passim.

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Bref, ds le dbut de la bataille, il y a dj chez les auteurs une confusion sur les tout premiers bataillons engags dans le combat ! Poursuivons. Donc, voil notre brigade Bauduin (1er lger et 3e ligne) engage dans le bois. Le combat est trs violent. Les Nassauviens et les Hanovriens, embusqus derrire chaque arbre, font subir un feu denfer aux Franais. Mais ils sont submergs par le nombre et reculent lentement vers le grand verger. Le mur du jardin les empche en effet de se retirer dans une autre direction. Les Franais ne les suivent pas, continuent droit devant eux et sont arrts par le grand mur du jardin. Ils ont mis peu prs une heure pour conqurir le bois. A ce stade, il faut remarquer deux choses. Dabord : les hommes qui ont ainsi dfendu pied pied le bois dHougoumont sont les mmes qui, le matin vers 10.00 hrs, auraient, selon Logie, d tre rallis par Wellington lui-mme parce quils taient pris de panique au vu des mouvements de lennemi 300 mtres deux. Ridicule ! Deuxime remarque : ce stade du combat, les Franais nont encore aperu aucune tunique rouge. En effet, tant les Nassauviens que les chasseurs hanovriens sont vtus de vert. Pas lombre donc dune tunique rouge : contrairement ce quaffirment nos auteurs, les Franais nont toujours vu personne qui appartnt aux Gardes pied britanniques. Cela ne va pas tarder. Vers 12.15 hrs en effet, le gros de la brigade, commande maintenant par Cubires, bute devant le mur du jardin, ou, plus exactement, sur lespace dgag dune trentaine de mtre qui spare lore du bois du mur. Les deux compagnies du 2me rgiment de Nassau qui sont postes derrire le mur empchent absolument le passage. Ds lors, les Franais de droite continuent repousser dans le verger les Nassauviens et les Hanovriens qui trouvent refuge dans le chemin creux qui borde celui-ci au nord. Ils ont la satisfaction dy retrouver les deux compagnies de gardes de Lord Saltoun (2me et 3me compagnies lgres du 1st Foot Guards) qui sont redescendues en catastrophe de la crte. Sans dsemparer, Saltoun rallie les Nassauviens et les Hanovriens et franchit la haie pour repousser les Franais jusque dans le bois. Simultanment, du ct gauche, les Franais tentent de pousser jusquau portail sud quils atteignent, malgr le feu nourri des Nassauviens posts derrire le mur, et se heurtent la compagnie lgre du 2me bataillon du 3meGuards britannique (Wyndham) et la compagnie lgre du 2me bataillon des Coldstream (Dashwood), qui dbouchent du potager o MacDonnell les avait postes. Les voil, nos tuniques rouges ! Les Franais nont dautre ressource que de reculer labri du bois. Notons bien que ces derniers combats ont lieu en dehors de l'enceinte du chteau. Ouvrons ici une parenthse : Logie crit : Aprs lchec de cette premire attaque, Wellington renfora la garnison. Il retira les Nassauviens, qui ne lui inspiraient gure confiance, et plaa aux abords immdiats de la ferme, au nord, le gros de la brigade Byng et, en arrire de celle-ci, la brigade du Plat (KGL).55 Cest videmment un tissu dabsurdits : les Nassauviens ne furent absolument pas retirs : ils continurent tenir le mur du jardin jusquau moment o ils furent relevs par les Coldstream et, ce moment, se virent confier la portion du mur lEst vers le verger, o la bagarre tait alors la plus chaude. Les Nassauviens et les Hanovriens qui avaient tenu le

55

Logie Dernire bataille, p. 93

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bois et le verger et qui taient svrement diminus se rallirent aux units de Saltoun et, beaucoup plus tard, quittrent Hougoumont avec celui-ci quand il fut autoris rejoindre son gros. Dautre part, un simple coup dil aux positions allies telles quelles se prsentaient 19.30 hrs lors de lattaque de la moyenne garde, montre que la brigade du Plat (KGL) et la brigade hanovrienne de Hew Halkett, mme si elles avaient t avances en soutien ventuel Hougoumont, se trouvaient en potence par rapport la ligne allie et donc parfaitement en mesure dintervenir efficacement sur celle-ci. Ce quelles firent dailleurs : cest Hew Halkett qui brisa le carr de chasseurs de la garde dans lequel se trouvait Cambronne quil fit prisonnier. Fermons la parenthse.

Defence of the Chateau of Hougoumont by the flank Company Gravure d'aprs Dennis Dighton

Une constatation ce stade : si, comme le prtendent Napolon, Reille et tous les auteurs, le combat dHougoumont est une petite diversion destine inquiter la droite anglaise, ce moment, la brigade Bauduin a trs largement rempli sa mission et pourrait se contenter dentretenir le feu depuis le bois, sans se proccuper dautre chose que doccuper lennemi 56. Or, pas du tout, voil la 2me brigade (Soye) de la 6me division qui entre dans la danse ! Que se passe-t-il ? Qui ordonne lentre en scne dune deuxime brigade dans cette petite diversion ? Tout laisse penser que cest le prince Jrme lui-mme. Reille, dans sa Relation, prtend quil a plusieurs reprises ordonn de sen tenir l et des tmoins affirment que Guilleminot, chef dtat-major de Jrme, adjura plusieurs fois le prince de ne pas sacharner 57. Peine perdue, Jrme fait avancer la 2me brigade (Soye) compose des 1er et 2me rgiments de ligne (au total, six bataillons).

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Se tenir dans le fond, derrire le bois, en entretenant lavant une bonne ligne de tirailleurs (Relation de Reille, cite par Houssaye, p. 329 et note 3).57

Voir Houssaye, p. 330 et notes.

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Ces six bataillons pntrent dans le bois et rejoignent la 1re brigade. Compte non tenu des pertes, il y a donc maintenant dans le bois une division tout entire soit pas moins de 13 bataillons (7 500 hommes). Vers 12.30 hrs, lensemble de ces bataillons repart lassaut. Cubires lui-mme prend la tte dune attaque au cours de laquelle il sera gravement bless vers louest du chteau. Les deux compagnies de Guards de MacDonnell reculent devant le nombre et sengouffrent dans la cour du chteau par la porte ouest et le portail nord. Ils nont pas le temps de refermer les vantaux de la porte nord que, dj, le sous-lieutenant Legros, du 1er lger, avec une trentaine dhommes, sont sur eux, forcent la porte et parviennent sintroduire dans la cour. Les hommes de MacDonnell se jettent sur les intrus et les taillent en pice, ne laissant indemne, dit-on, quun jeune tambour58. La porte est soigneusement verrouille.

Closing the Gate at Hougoumont Huile sur toile de Robert Gibb Edimburgh, National Museum of Scotland

Entre-temps, le mouvement de la brigade de Soye nest pas pass inaperu du duc de Wellington qui se rend compte que la position est menace. Or, il y tient beaucoup Il ordonne donc au commandant de la 2me brigade britannique du 1er corps, le gnral major sir John Byng, denvoyer du monde pour renforcer la garnison. En mme temps, il charge la batterie du major Bull darroser le bois du feu de ses six obusiers de 6 pouces 59.

58

Cet pisode du tambour pourrait ntre quune lgende destine montrer au public britannique que ses soldats sont empreints dhumanit et de compassion. Il est en grande partie bas sur le rcit dun private brird tannique nomm Matthew Clay du 3 Guards qui dit avoir protg lui-mme le jeune garon. Clay sattira ainsi une clbrit certaine au Royaume-Uni. Mais la lecture de son rcit induirait penser que lpisode se serait situ au portail sud. Or il est certain que ce portail na jamais t forc. Aucune source franaise ne fait mention dun vnement dune porte aussi considrable que louverture du portail sud..59

La batterie Bull est la seule batterie britannique tre exclusivement compose dobusiers. Ce dtail confirme l'un des traits dominants de la tactique adopte par le duc : adapter les moyens au but poursuivre.

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Byng fait donc descendre trois compagnies du 2me bataillon des Coldstream qui nettoient le terrain devant eux et repoussent les Franais au sud de la ferme. Ces trois compagnies sont suivies du restant du 2me bataillon des Coldstream, soit quatre compagnies, qui entrent dans la ferme pour renforcer MacDonnell et les Nassauviens qui tiennent toujours leurs postes sur les murs. Il est ce moment-l dans les environs de 13.15 hrs. Simultanment cette attaque, les bataillons de Soye sen prennent au verger o se trouvent toujours les deux compagnies du 1st Foot Guards de Saltoun et les dbris des compagnies du 2me rgiment de Nassau et des chasseurs hanovriens. Saltoun tient le coup jusque vers 13.15 hrs, quand interviennent de nouvelles troupes franaises : il sagit de la 1re brigade de la 9me division (Foy), compose des 92me et 93me rgiments de ligne (au total, quatre bataillons) et commande par le colonel Tissot. Saltoun est oblig de cder le verger et se rfugie derrire la haie du chemin creux. Les Franais parviennent alors mettre en batterie un obusier le long de la haie sud du verger. Tout cela se passe trs vite puisque ds 14.00 hrs, Saltoun, qui, entre-temps, a t rejoint par deux compagnies du 3rd Guards, tente une contre-attaque afin de semparer de lobusier franais. Cette contre-attaque choue et Saltoun rejoint sa position de dpart dans le chemin creux. Les Franais de Tissot s'assurent la possession du verger avec laide dun nouvel acteur : la 2me brigade de la 9me division, sous le commandement de Jamin. Il y a l trois compagnies du 4me lger et trois compagnies du 100me de ligne. Les compagnies de Saltoun qui ont t durement prouves lors de ces actions sont releves par le reste du 2me bataillon du 3rd Guards, sous Hepburn, et se voient autorises se retirer vers le gros du1st Guards, toujours derrire la crte. Hepburn se trouve donc avec lensemble du 2e bataillon du 3rd Guards moins sa compagnie lgre dans le chemin creux. Il doit tre 14.45 hrs. Pendant ce temps-l, les Franais se cassent toujours les dents sur le mur sud du jardin o se sont maintenant installs les Coldstream, tandis que les Nassauviens se concentrent sur le mur est do ils tirent sur les Franais du verger comme lexercice. Pas darrt dans laction ! A peine form dans le chemin creux, Hepburn avec lensemble du 3rd Guards, repart lassaut du verger et en chasse les Franais qui se voient rejeter au del de la haie dans la prairie au sud du verger. A 15.00 hrs, ou peu aprs, la situation est claire : la division Jrme est fixe dans le bois et la division Foy dans les prairies lest de celui-ci. Elles ne cesseront dassaillir les positions allies sans plus jamais parvenir faire un pas en avant. La garnison risque cependant de se trouver court de munitions. Entre 15.00 et 16.00 hrs, un chariot de munitions profite du fait que le terrain au nord du complexe a t parfaitement dgag, parvient descendre et entre dans la cour de la ferme par le portail nord. Cest peu prs cette heure-l que Jrme se rend enfin compte quil serait vain de vouloir semparer de la ferme et du chteau si on ne les soumettait pas un tir dartillerie un peu efficace. Quelques obusiers se mettent alors tirer sur le domaine, mettant le feu aux granges et aux btiments. Si cet incendie rendit la situation trs inconfortable pour les dfenseurs, il neut aucune influence relle sur la suite des vnements : une suite dattaques sporadiques contre le verger ou le mur du jardin, aussitt repousses. Ajoutons que la 2me brigade (Campi) de la 5me division (Bachelu) amora vers 15.00 hrs un mouvement offensif contre le verger dHougoumont mais que lartillerie anglaise, trs habilement dirige, len dissuada et quelle ninsista pas. 25

Vers 19.00 hrs, trois bataillons ( Avant-Garde et Leibbatalion brunswickois, 1er lger KGL), par louest, le 2me bataillon KGL et le bataillon de Landwehr de Salzgitter, par lest, viennent dgager le domaine et nettoient le verger et le bois. Nous avons rsum dans le tableau qui suit lensemble des vnements qui se sont drouls Hougoumont :

17 juin 1815Heure 17.00 A Hougoumont Les 1re et 2me brigades des Guardsbritanniques arrivent Mont-Saint-Jean Les compagnies lgres du 1st Guards occupent le verger Les compagnies lgres du 2ndColdstream occupent la ferme, le chteau et le jardin. Travaux de mise en dfense. Des patrouilles de cavalerie franaises sont cartes Des dtachements du 3rd Foot Guards sont posts dans le bois Commandants Cooke Bataille principale

19.00 19.00

Saltoun Macdonell

Soire Soire

Saltoun Evelyn

18 juin 1815Aube Dans le verger, Saltoun est relev par des Nassauviens et des Hanovriens Saltoun

Tt Wellington vient inspecter Saltoun. Il Wellington dans la ordonne aux Nassauviens et Hanovriens matine davancer et doccuper le bois et au 3rd Foot Guards davancer du jardin vers lalle 10.00 Wellington stoppe Saltoun sur le versant Wellington de la crte au nord dHougoumont

11.00

Le 1/2 Nassau remplace les Anglais dans Bschgen la ferme, le chteau et le jardin. Les Saltoun compagnies lgres dtaches du 1st Guards se remettent en route vers leur gros. 26

11.30 11.50

1re attaque franaise, du sud vers le bois Bauduin Nassauviens et Hanovriens vacuent le bois pour se rfugier dans le verger. Saltoun redescend vers le chemin creux Roccupation entire du verger 2me attaque franaise, par le ct ouest contre le portail nord et par lest contre le verger. Les Coldstream se rfugient dans la cour. Fermeture du portail 3me attaque franaise : contre le verger Saltoun Cubires Soye

Premiers coups de canons

11.50 12.00

12.30 12.45 13.00

MacDonell Gautier Prussiens en vue La grande batterie ouvre le feu

Contre-attaque par le 2me bataillon de- Woodford Coldstream qui entre alors dans la ferme

Aprs 13.00 13.30 13.30

Un tombereau de munitions arrive Contre-attaque dans le verger par deux compagnies du 3rd Guards. Dbuts du bombardement par un obusier. Saltoun tente en vain de museler les obusiers 4me attaque franaise : contre le verger en venant de lest. Saltoun et ses compagnies lgres vacuent le verger et sont releves par 3 compagnies du 3rdGuards. Le verger est repris par le 3rd Guards Home Saltoun

14.00

Foy

Attaque du 1er Corps franais (dErlon)

14.00 14.0015.00 15.00 16.00

Hepburn 14.30 : charge de la cavalerie anglaise

5me attaque franaise : contre le verger Campi venant du sud-est, stoppe par le feu de Foy lartillerie Les btiments prennent feu 6me attaque franaise : contre le verger, venant du sud-est. Contre-attaque immdiate du 3rd Guards qui reprend le verger. Hepburn reprend le commandement de la 2me brigade de la garde britannique que Byng, son commandant, quitte, ayant repris celui de la 1re division aprs la grave blessure de 27 Campi Foy Hepburn Home

Premire des grandes charges de cavalerie franaise.

Cooke. Home reprend le commandement du 3rdGuards. 17.30 Deuxime des grandes charges franaise 7me attaque franaise : contre le verger, Foy venant du sud-est. Contre-attaque des Home 3rdGuards Prise de la HayeSainte par les Franais Attaque de la Garde impriale Avance gnrale allie et dgagement du domaine.

18.30

19.30 20.15

Le seul effet pratique de cette succession dvnements, cest que les Franais ont stupidement immobilis deux divisions entires dinfanterie pour un rsultat nul. La garnison totale dHougoumont na jamais dpass 2 600 hommes tandis que 12 500 Franais sy cassaient les dents. Lintention de Napolon si elle est bien relle de voir Wellington affaiblir son centre pour venir au secours dHougoumont a t djoue. Logie crit : La garnison du chteau proprement dite ne dpassa jamais deux mille hommes environ, mais, en soutien, Wellington immobilisa les brigades Hew Halkett, du Plat et Mitchell, soit environ quatre mille hommes. Du ct franais, la division Jrme et une brigade de Foy, soit environ huit mille hommes, consacrrent tous leurs efforts, mais en vain, pour conqurir ce point dappui qui verrouillait laile droite de Wellington.60 Comme dhabitude, ds quil sort des ides gnrales, Jacques Logie se trompe. Nous lavons dj dit : si Wellington fait descendre H. Halkett et du Plat de la crte pour soutenir Hougoumont le cas chant, il ne les immobilise absolument pas mais les met en potence sur son aile droite. Il ne sagit l ni plus ni moins que dune admirable application de lordre oblique de Frdric II Quant la brigade Mitchell, elle surveillait depuis le matin la route de Nivelles et nen bougea pas jusquau soir. Si elle pouvait venir en aide Hougoumont, en cas de besoin, ce ntait pas sa mission principale. Quant aux Franais, nous savons que les deux brigades de Foy (Jamin et Tissot loco Gauthier) ont attaqu Hougoumont. Si lon compte pour rien la tentative avorte de la brigade Campi de la 5me division (Bachelu), cest donc la totalit du 2me corps, moins la division Bachelu, qui est implique soit prs de 12 700 hommes et non 8 000 Dans ces conditions, on ne stonne pas que les auteurs de tout poil se soient penchs sur cette bataille dans la bataille , pour essayer de savoir par quel mystre Napolon avait eu

60

Logie Dernire bataille, p. 95.

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lide dattaquer Hougoumont et pourquoi le prince Jrme stait acharn vouloir le prendre, en dpit de ses ordres, disent-ils.

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Discussions et controversesNapolon savait-il ce que cachait le bois du Goumont ?Premire controverse : Bernard Coppens 61 soutient que Napolon aurait, entre autres raisons, perdu la bataille de Waterloo parce quil naurait pas compris, en regardant sa carte, que le chteau-ferme dHougoumont tait situ dans un creux sa gauche derrire un rideau darbre. De l o il tait, savoir Rossomme, il naurait pu deviner que l, quelque part, il y avait une vraie citadelle. Ds lors, ses ordres auraient t doccuper le terrain pour inquiter la droite anglaise comme chacun se plat le rpter. Les auteurs sont en effet unanimes pour qualifier les oprations contre Hougoumont de diversion. Nous y reviendrons

Hougoumont sur un des premiers tirages de la carte marchande de Ferraris

Question pralable, donc : Napolon savait-il ce qui se cachait derrire les arbres qui lui dissimulaient Hougoumont ? Vu de Rossomme, aujourdhui, on distingue trs nettement les trois chtaigniers qui subsistent du bois dHougoumont. Nous pouvons donc admettre que, en 1815, les btiments taient cachs par les arbres. Encore que nous ayons trouv sous la plume de deux auteurs britanniques 62 pourtant srieux que le bois nexistait pas en 1771. Au cours de la polmique qui sest leve entre Jacques Logie et lui et qui tournait autour de la question de savoir si Napolon savait ce qui se trouvait Hougoumont, Bernard Coppens crivait :

61 62

Bernard Coppens - Les Mensonges de Waterloo - Paris, Jourdan diteurs, 2009, p.171 et sq. Paget et Saunders Hougoumont, key to victory at Waterloo London, Leo Cooper, 1995.

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Dailleurs, ajoute M. Logie, les cartes montrent lexistence du bois, mais signalent galement la prsence de btiments... On stonnera de trouver sous la plume de M. Logie un tel argument, puisquil affirme ce qui nest pas : les cartes, en effet ne montrent pas le bois. Celui-ci dailleurs nexistait pas au moment de la leve de la carte (1771-1778) et les cartes chorographiques ont t ralises daprs celle-ci. 63

Hougoumont sur un tirage tardif de la carte marchande de Ferraris

On aurait pu ds lors avoir un doute : si le bois avait t plant aprs 1771, en quarante ans, les arbres auraient-ils pu pousser au point de cacher la btisse ? Mais cette question ne se pose pas. La carte de cabinet de Ferraris, dessine vers 1771, est trs claire et elle montre parfaitement le bois. Do vient alors lerreur de Coppens et des auteurs britanniques ? Ldition originale de la carte marchande de Ferraris indique le chteau, la chapelle et la ferme au moyen des trois symboles conventionnels appliqus au poinon sur les cuivres attribus ces btiments et le bois est dessin. A linverse, sur la copie de la carte marchande tire aprs 1807, le bois a disparu, mais les symboles subsistent dautant plus distinctement. Cette disparition n'a rien d'extraordinaire : sur les cuivres gravs, la grisaille reprsentant les bois et les forts avait tendance s'estomper par usure au fur et mesure du tirage. Les cuivres ncessitaient donc un entretien rgulier auquel a chapp le minuscule bois du Goumont. Les symboles, gravs par poinon, rsistaient beaucoup mieux l'usure.

63

Bernard Coppens sur son site www.1789-1815.be.

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Hougoumont sur la carte de cabinet de Ferraris

La comparaison des deux ditions de la carte marchande permet de voir clairement cet estompement. Pour citer un cas comparable, signalons le petit bois de Monplaisir, peu prs de la mme taille que celui dHougoumont qui, lui non plus, nest pas reprsent sur notre tirage tardif. Il n'y a donc aucune difficult dire que les deux auteurs britanniques et Coppens se sont laiss abuser par un tirage tardif de la carte chorographique o le bois n'est plus reprsent, estomp par lusure de la gravure 64. Moins comprhensible est le fait que Coppens prtende que le bois nest pas reprsent sur la carte de cabinet !... La rponse la question que nous avons pose Napolon pouvait-il se douter que le petit bois cachait un btiment susceptible doffrir une rsistance ? est donc nettement affirmative : la carte dont il disposait mentionne trs clairement Hougoumont au moyen de trois symboles (chteau, ferme, chapelle) et Napolon savait lire une carte Cette conviction est renforce par le fait que le 17 juin dans la soire, les Anglais eurent repousser une attaque dune patrouille de cavalerie franaise le long de la chausse de Nivelles. Il est inimaginable que la ferme-chteau, trs visible depuis la route, nait pas fait lobjet dun rapport lempereur ds le 17 dans la soire. Admettons pourtant quil nen ait rien t. Si nous regardons le dploiement des forces franaises au dbut de la bataille, nous constatons que les divisions Jrme et Foy, qui allaient attaquer le chteau, nen taient vraiment pas trs loin : 300 m pour Jrme, 500 m pour Foy. Autant dire, le nez dessus De plus, ces deux divisions devaient se trouver, peu de choses prs, sur la cote 130 ; Hougoumont exactement sur la cote 120. Ajoutons cela que la cavalerie de Pir nest pas loin non plus et nous savons quelle a opr le long de la chausse de Nivelles. Peut-on admettre un seul instant que64

Voir Claire Lemoine-Isabeau La cartographie du territoire belge de 1780 1830 Bruxelles, Muse Royal de lArme, 1997, p. 106, fig. 11.

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Napolon ait ordonn une attaque dHougoumont, diversion ou pas, sans avoir fait reconnatre le terrain ? Et si nous ladmettons, pouvons-nous supposer que les commandants de division, sils ignoraient la prsence de cette forteresse sur leur chemin, lorsque leurs tirailleurs tombrent sur les murs dHougoumont, naient pas immdiatement avis lempereur du fait que la partie ntait pas aussi facile quil semblait le penser ?

Qua ordonn Napolon ?Deuxime controverse : quels sont les ordres de Napolon en ce qui concerne Hougoumont ? Rappelons dabord quil nest pas fait allusion Hougoumont dans lordre de 11.00 hrs (Correspondance, 22060). Houssaye crit : Lempereur, peu dinstants aprs avoir dict lordre dattaque, pense prparer lassaut de Mont-Saint-Jean par une dmonstration du ct de Hougoumont. En donnant de la jalousie Wellington pour sa droite, on pourrait lamener dgarnir un peu son centre. Comprenant enfin le prix du temps, Napolon rsolut doprer ce mouvement sans attendre que toutes ses troupes fussent arrives leur place de bataille. Vers onze heures un quart, Reille reut lordre de faire occuper les approches de Hougoumont. 65 Donc, si nous lisons bien, Napolon ordonne une diversion sur la droite de Wellington dans lespoir que le gnral anglais dgarnisse son centre. Toute premire chose : les units anglo-nerlandaises qui se trouvent sur la crte qui domine Hougoumont ne constituent pas la droite de Wellington mais bien son centre-droit. La vraie droite allie se trouve Braine-lAlleud et Merbraine. Son centre est peu prs hauteur de lembranchement de l'actuel chemin des Vertes Bornes. C'est ce dont ne se doute pas Napolon qui ne peut voir le dispositif en profondeur de Wellington. Donc quand Napolon parle du centre ennemi, il vise en ralit la portion de terrain situe de part et d'autre de la chausse, derrire la Haye-Sainte. Nous reviendrons maintes fois sur cette ralit nglige par la plupart des auteurs et dont lignorance rend inexplicables certains vnements importants comme, par exemple, lchec de lattaque de la Garde impriale au dbut de la soire. En attendant, quand les Franais et les Anglais parlent du centre de larme de Wellington, ils ne parlent pas de la mme chose. Deuxime chose : lattaque dHougoumont est-elle, oui ou non, une diversion ? Les commentateurs orthodoxes le soutiennent avec vigueur, allant mme jusqu y voir un trait de gnie du plus grand capitaine de tous les temps Comme nous lavons dit, il nexiste aucune trace crite de lordre verbal dont parle Houssaye. Evidemment !... Ds lors, il nest absolument pas certain que Napolon sest content dordonner loccupation des approches de Hougoumont. Les seules sources, complaisamment cites par les auteurs, sont toutes des tmoignages a posteriori. Absolument toutes ! Et elles trouvent toutes leur origine dans une phrase assez sibylline de Napolon lui-mme : Le prince Jrme enleva plusieurs fois le bois dHougomont, et plusieurs fois en fut repouss ; il tait dfendu par la division des gardes anglaises, les meilleures troupes

65

Houssaye, p. 327

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de lennemi, quon vit avec plaisir tre sur sa droite, ce qui rendait plus facile la grande attaque sur la gauche.66 Comme les auteurs les mmes qui encensent la gniale diversion passent leur temps expliquer quil est incomprhensible que les divisions de la gauche franaise aient pass la journe essayer de prendre le chteau-ferme alors quon ne leur en demandait pas tant, pourquoi ne pas imaginer que les ordres de Napolon aient prcisment t ceuxl :prendre Hougoumont ? Un peu de haute tactique Que nous disent les auteurs ? Napolon, 11.00 hrs, donne des ordres : il sagit dattaquer le centre anglais et de semparer du carrefour de Mont-Saint-Jean, cest dire de lendroit o la chausse de Bruxelles et celle de Nivelles se rejoignent. Sont commis cette tche : le 1er corps (dErlon), appuy par le 2me corps (Reille). Les choses sont donc dune clart exemplaire : attaque frontale et massive sur le centre anglais67. L-dessus, lempereur constitue la grande batterie : 80 pices destines craser sous leur feu ce qu'il croit tre le centre alli, soit la portion de terrain situe de part et dautre de la chausse, afin de prparer cette attaque frontale. Voil qui est toujours aussi clair Mais dautres dont, en premier lieu, Thiers, interprtant la petite allusion de l'empereur la gauche de l'ennemi nous disent quelque chose de tout fait diffrent : selon eux, Napolon aurait eu lintention de sen prendre la gauche anglo-allie quil estimait plus faible en quoi il avait dailleurs parfaitement raison. De cette manire, il assurait la jonction avec Grouchy, sparait les Prussiens des allis et rejetait Wellington vers la mer 68. Et, de fait, quand la grande batterie ouvre le feu, cest bien sur la gauche vraie de Wellington et pas sur le secteur de la Haye-Sainte. Quoique bien sduisante, cette hypothse est manifestement une vue de lesprit. Si elle a pu tre envisage avant 09.00 hrs lors du djeuner de l'empereur avec ses principaux gnraux, ce n'est certainement pas elle qui a t retenue. Comment expliquer, si telle avait t lintention de Napolon, - quil constitue sa grande batterie de la manire dont elle la t, dirige contre la gauche allie ? - quil ordonne au 1er corps de monter prioritairement lassaut de la Haye-Sainte, ses divisions de gauche en tte ? - Quil ordonne une diversion sur Hougoumont, situe exactement de lautre ct de la ligne anglo-allie ? Lempereur ne peut quand mme pas croire que Wellington va dgarnir sa gauche, Papelotte, La Haye ou Fichermont, pour renforcer Hougoumont ?

66

Napolon, Mmoires, p. 121. Fait trs remarquable : Napolon, Sainte-Hlne, tait convaincu (ou faisait semblant) quHougoumont tait tomb : Mais le chteau o staient crnels plusieurs centaines de braves, opposait une rsistance invincible ; lempereur ordonna de runir une batterie de huit obusiers qui mirent le feu aux granges et aux toits, et rendirent les Franais matres de cette position. Id., ibid.67 68

Ou, du moins, ce que Napolon prend pour le centre anglais.

Attention : nouvelle ide reue. Wellington n'avait aucune intention de retraiter vers l'ouest en cas de revers. Toutefois Napolon, non seulement l'ignorait, mais croyait la retraite travers la fort de Soignes impossible.

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Lisons attentivement lordre n 22.060 : A CHAQUE COMMANDANT DE CORPS D'ARME, 18 juin 1815, onze heures du matin. Une fois que toute larme sera range en bataille, peu prs une heure aprs midi, au moment o l'Empereur en donnera lordre au marchal Ney , lattaque commencera pour semparer du village de Mont-Saint-Jean , o est lintersection des routes, A cet effet, la batterie de 12 du 2e corps et celle du 6e se runiront celle du 1er corps. Ces vingt-quatre bouches feu tireront sur les troupes de Mont-SaintJean , et le comte dErlon commencera lattaque , en portant en avant sa division de gauche et la soutenant, suivant les circonstances, par les divisions du 1 er corps. Le 2e corps savancera mesure pour garder la hauteur du comte d'Erlon. Les compagnies de sapeurs du 1er corps seront prtes pour se barricader sur-lechamp Mont-Saint-Jean. Cet ordre de 11.00 hrs ne laisse place aucun doute : il nest absolument pas question de sen prendre la gauche de Wellington mais bien son centre prsum : le nom du hameau de Mont-Saint-Jean ne revient pas moins de trois fois sur quelques lignes. Nous dmontrons ailleurs 69 que la grande batterie, loin dtre dploye sur la crte de la Belle-Alliance, comme on la toujours prtendu, ltait sur une crte situe 400 mtres en avant de la ligne franaise. A tort ou raison, Napolon pouvait penser que la position avance d'Hougoumont risquait de constituer un danger pour sa grande batterie. Lordre de dployer celle-ci a t donn peu aprs 11.00 hrs en tout cas. Lordre de prendre Hougoumont vient peu aprs et pourrait constituer une consquence de lordre de dploiement de la grande batterie. Ds lors, il apparat quaux yeux de Napolon, prendre Hougoumont constituait une ncessit absolue et lempereur sen est certainement rendu compte avant mme les premiers coups de feu. Et si Napolon ne lavait pas envisag, il na pas manqu dofficier pour attirer son attention sur ce point. Le colonel Janin crit : Le matin, javais t envoy aux avant-postes pour reconnatre la position de lennemi : la ligne anglaise dcrivait une courbe dont la concavit nous tait oppose, mais de manire que, projetant sa droite en avant, sa gauche nous tait refuse. Le bois de Hougoumont, en avant de sa droite, me parut et tait en effet fortement occup. Je pensai et je dis que ce poste devait tre pralablement enlev. Le gnral qui je fis mon rapport me dit que lattaque aurait lieu vers le centre. Tant pis, lui rpondis-je Et Janin justifie son point de vue en quelques mots : certes, une attaque sur le centre prsentait de nombreux avantages, mais elle ncessitait toutes les forces franaises, tandis que celles de lennemi, que renfermait ou que masquait le bois dHougoumont, inquiteraient toujours notre flanc gauche et nos derrires, et exige-

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Voir La Grande Batterie

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raient au moins un corps dobservation qui dans lattaque du centre pouvait nous tre bien ncessaire.70 Nous sommes donc persuad que lordre de Napolon Reille, donn entre 11.00 hrs et 11.30 hrs, est bien de prendre Hougoumont et que cette prise fait partie intgrante du projet de lempereur : dfoncer le centre anglo-nerlandais. Lenient est affirmatif : Lattaque sur Hougoumont, ce nest pas une fausse attaque, plus ou moins pousse, destine donner le change, mais une part de lattaque du centre anglais. Laction de Reille ne reprsente pas le choc dune masse secondaire qui fixe lennemi sur un point, afin que le chef puisse la manuvrer sur un autre. Cest tout simplement le heurt vulgaire et banal dune troupe qui marche droit devant elle sans soccuper de reconnatre et de briser lobstacle par le moyen le plus expditif : le canon.71 Ide quenvisage Bernard Coppens mais sans trs bien comprendre ce quil crit : Que Hougoumont ait t bombard, cela ne fait pas de doute, mais par des obusiers, alors que ce quil aurait fallu, ctait des pices de 12, capables de renverser les murs, et donc de rendre la position intenable. Le fait est que Hougoumont na pas t pris, parce que lartillerie adquate na pas t utilise. 72 Ce que dit Coppens est dnu du moindre bon sens : cest prcisment des obusiers quil fallait confier la mission de mettre le feu Hougoumont de manire en rendre loccupation intenable. Cest cela que servent les obusiers En outre, ce quil faudrait que lon nous dise, cest o Reille aurait pu trouver des pices de 12, alors que sa rserve dartillerie de corps 73 se trouve intgre dans la grande batterie et, surtout, o lon aurait pu les installer pour battre les murs dHougoumont. On constate en effet que toutes les batteries divisionnaires (des pices de 6) de Reille et les batteries cheval de Kellermann se trouvent sur les chemins ce qui est bien comprhensible puisque, comme on passe son temps nous le dire, en dehors des chemins, le terrain tait trop boueux pour y faire voluer lartillerie et, de l o elles se trouvent il est impossible de tirer directement sur les murs, sans avoir les arbres du bois ou du verger pour boucher la ligne de mire, sauf louest o lon aurait alors dmoli la grange coups de canons, sans que la garnison courre pour autant le moindre danger. Cest exactement la raison pour laquelle on utilisa finalement des obusiers pour essayer de mettre le feu aux btiments et d'obliger ainsi leur abandon par la garnison : rien nest d au hasard Ajoutons encore que, mme si le terrain sy tait prt, il aurait t impossible daligner de manire efficace lune ou lautre batterie de 12 sans tomber sous le feu des batteries anglaises. Thiers, Camon et Houssaye, interprtant ce que Napolon a dict Sainte-Hlne, nous disent avec une belle unanimit quil sagissait doccuper lennemi et de le forcer dgarnir70

Janin Campagne de Waterloo ou Remarques critiques et historiques sur louvrage du gnral Gourgaud Paris, Chaumerot, 1820, p. 32.71

Lenient - Etudes historiques et stratgiques. La solution des nigmes de Waterloo - Paris, Plon, Nourrit et Cie, 1915, p. 448.72 73

Coppens, sur son site. La 7me compagnie du 2me rgiment dartillerie pied (6 canons de 12, 2 obusiers de 5,5 pouces)

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son centre, en vue de lattaque prvue du 1er corps sur le centre gauche alli. Permettonsnous de rappeler encore les termes de lordre de 11.00 hrs : () Le comte dErlon (le 1er corps) commencera lattaque, en portant en avant sa division de gauche et la soutenant, suivant les circonstances par les divisions du 1er corps. Le 2 corps savancera mesure pour garder la hauteur du comte dErlon. Est-ce assez clair ? Le 2me corps savancera mesure pour garder la hauteur du comte dErlon. Napolon ne prvoyait donc pas une attaque du seul 1ercorps, mais bien de toute sa ligne sur le centre anglo-nerlandais. Aprs quoi, dans la demi-heure, il change davis et constate que le 2me corps Reille sil avance droit devant lui, va se trouver avec une citadelle ennemie dans son dos gauche. Ceci, ajout au fait quil ralise que sa grande batterie doit avancer de 400 mtres 74, il divertit donc une division, non pour masquer Hougoumont, mais bien pour le prendre. Cest dune logique imparable. Et si nous ne sommes pas convaincus, nous avons encore lavis des adversaires de lempereur. En loccurrence, nous interrogerons le gnral prussien Mffling qui est rest toute la matine avec Wellington et qui doit donc tre un peu linterprte de sa pense. Or qucrit Mffling ? Si cette position avait t enleve, le rsultat et t fatal larme britannique. Immdiatement derrire elle, se trouvaient plusieurs hauteurs dominant toute la ligne du duc de Wellington et qui auraient puissamment aid prendre celle-ci en enfilade si les Franais avaient pu se rendre matre de cette position, et avaient plac leur artillerie prcisment cet angle, leur feu et port la destruction dans tous les rangs de larme anglaise. On ne stonnera donc pas que ce point ait t choisi comme but de la premire attaque ; et que la prise en ait t poursuivie avec tant dopinitret, les assigeants ne cessant de faire des efforts dsesprs pour enlever cette importante position En mme temps, pour cacher son dessein rel, et pour empcher que le duc nenvoyt des renforts Hougoumont, Bonaparte fit commencer vivement laction sur toute la ligne. Ce fut surtout lorsquil et acquis la conviction davoir rat la russite de son premier projet, que, par ses ordres, le feu des canons et de la mousqueterie devint plus terrible et plus meurtrier 75 Donc, si nous comprenons bien, au contraire de ce que tous les auteurs spuisent raconter, non seulement Hougoumont naurait pas t une diversion, mais bien une branche de lattaque principale, destine enfoncer le centre-droit de Wellington et lattaque de linfanterie du 1er corps une opration destine soulager le 2me corps On pourrait mme aller plus loin : et si le plan original de Napolon avait t d'enrouler la droite prsume de Wellington et de couper sa ligne prsume de retraite vers l'ouest ? En somme, on pourrait rsumer la chose en quelques mots. La premire ide de Napolon, vers 09.00 hrs, est de sen prendre la droite de Wellington, de lui couper la retraite vers louest. Ceci entam, de sen prendre au centre prsum de lennemi, tout en appuyant sur sa gauche pour le forcer retraiter par la seule voie laiss libre : la chausse. Comme faire retraiter toute cette arme par la seule chausse semble impossible aux yeux de Napolon, il74 75

Ce qui ne sera chose faite que vers 13.00 hrs. Mffling Esquisse de la Bataille de Waterloo Waterloo, H. Grard, 1866, passim.

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y aurait, selon lui, un formidable embouteillage lentre de la fort de Soignes, ce qui mettrait larme anglo-allie merci dtre irrmdiablement dtruite. Voil pourquoi lordre de 11.00 hrs insiste tant sur Mont-Saint-Jean. Cela nous expliquerait pourquoi l'empereur lance l'assaut d'Hougoumont une division d'un corps ds que celui-ci est align, pourquoi il attend pendant prs de deux heures pour lancer l'attaque du 1er corps : parce que la situation nvolue pas plus vite Hougoumont et quil nest plus temps dattendre, les Prussiens menaant et pourquoi, Drouet dErlon prouvant un chec, il ninsiste pas de ce ct alors qu'il continue s'acharner sur Hougoumont... Pourquoi alors, les textes semblent-ils tous indiquer que lattaque de Hougoumont tait une diversion ? Cela saute aux yeux Comme Hougoumont na jamais t pris, que le plan initial a avort, que cet chec a t trs coteux en vies humaines, il faut minimiser laffaire, dire que lempereur na pas t obi, que lattaque a t mal mene et que le prince Jrme est seul responsable de la catastrophe. Si ce nest toi, cest donc ton frre Ah ! Si lon avait seulement gard trace de lordre de Napolon en ce qui concerne Hougoumont On peut samuser poser le raisonnement lenvers De quoi s'agit-il Waterloo ? De dtruire l'arme anglo-allie. Que croit Napolon ? Que cette arme, coupe de sa ligne de retraite vers l'ouest, accule la fort de Soignes, ne peut s'chapper que par la seule chausse de Bruxelles. De ce fait, il s'agit de la pousser dans cette espce d'entonnoir, provoquant un terrible embouteillage que l'on rsoudrait en canonnant et en sabrant. L'arme de Wellington serait ainsi proprement dtruite, au sens que donne Clausewitz ce mot, c'est--dire incapable de reprendre le combat. Ceci tabli, il faut naturellement empcher Wellington de prendre le change, c'est dire d'vacuer le terrain par l'ouest, c'est--dire vers Merbraine et Alsemberg. Il faut donc lui couper la route dans cette direction. Et pour ce faire, il faut obligatoirement prendre Hougoumont.

Une conclusionLe colonel Camon 76 a une trs belle formule pour caractriser ce qui sest pass Hougoumont : un combat dimmobilisation et dusure . Effectivement, on ne saurait mieux dire : Le 2me corps franais fut en effet immobilis et us par ce combat strile, et sans aboutir aucun rsultat, car jamais Hougoumont ne fut pris77 Au moins, ce combat aura-t-il inquit Wellington ? Pas mme : il nenvoie en renfort Hougoumont que 3 compagnies de Guards et 2 bataillons. Au total, la garnison dHougoumont naura jamais comport beaucoup plus de 2 600 hommes. Mme sil garde constamment un il tourn vers Hougoumont, Wellington naura donc jamais vraiment de grandes inquitudes son propos si ce nest vers 15.00 hrs, quand il vit que le chteau prenait feu. Il prit la peine de dicter une note quil fit expdier par un de ses aides de camp : Je vois que le feu sest communiqu du fenil au toit du chteau. Nanmoins, vous devrez tenir vos hommes dans les parties que le feu na pas atteintes. Prenez garde ce quaucun homme ne soit victime de leffondrement du toit ou des planchers du chteau. Lorsquils seront tombs, occupez les murs en ruines du ct du jardin ; par76

Camon La Guerre napolonienne ; Prcis des campagnes - Paris, Chapelot et Cie, 1911, pp. 497 et sq. Lenient, p. 447.

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ticulirement sil savre possible pour lennemi de passer travers les braises pour entrer dans la maison.78 Il faut dire que les Franais auront vraiment tout fait pour tranquilliser le duc Que voyons-nous ? Ds le dbut, lattaque est mal prpare : tout au plus une batterie tire-telle sur le bois Sans faire beaucoup de dgts, dailleurs : il faudra une bonne heure la brigade Bauduin pour traverser le bois et arriver devant le mur dHougoumont. On ne peut donc pas parler de prparation dartillerie digne de ce nom. Plus tonnant encore, quand Bauduin arrive devant les murs du domaine, il ne pense pas demander un bombardement srieux de la position. Au contraire, il lance ses hommes lassaut de la position, avec leur fusil pour tout blier... Les Nassauviens, confortablement installs mme si tout est relatif derrire leurs meurtrires sadonnent un vritable tir aux pipes. Inutile de dire que, part son sommet, la hirarchie franaise ragit : Reille demande Jrme de rappeler ses hommes. Cette retraite permettrait lartillerie de disloquer les murs du domaine. Peine perdue, Jrme sobstine ! Mieux mme : il envoie une deuxime brigade, celle de Soye, qui commence par se faire massacrer par les batteries anglaises celles de Ramsey et WebberSmith qui se trouvent sur la crte derrire Hougoumont. Finalement, quelquun Cubires sans doute a le bon sens de faire le tour de la ferme par louest relativement labri des canons anglais pour sen prendre au portail nord qui nest momentanment pas hermtiquement ferm. Quelques hommes pntrent dans la cour pour se faire fusiller bout portant par les gardes britanniques qui viennent de sy rfugier. Ce nest finalement que vers 14.30 hrs que quelquun 79 pense placer un obusier lore du bois pour bombarder le chteau-ferme. Lincendie prend et des scnes pouvantables se droulent dans Hougoumont. Mais les allis ne cdent plus un pouce de la position. Au total, neuf compagnies tous renforts compris tiennent en chec, pendant plus de six heures, un corps darme presque tout entier puisque Foy et la brigade Campi de Bachelu les deux autres divisions de Reille v