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Introduction

L’histoire et la civilisation du monde indien se sont déroulées sur un espace plus vaste que celui de l’actuelle Union indienne.

L’espace géographique de ce monde indien couvre toute l’étendue du sous-continent ou quasi-continent indien (subcontinent en anglais), du Kashmir (Cachemire) au nord à la pointe sud du cap Comorin et de la frontière irano-afghane à l’ouest jusqu’à la frontière birmane à l’est. L’ensemble représente un peu plus de 4,2 millions de km2 (soit plus de sept fois la superfi cie de la France) et s’étend sur environ 3 000 km du nord au sud et d’est en ouest. Si l’on prenait l’Europe comme référence, le monde indien s’étendrait de Bruxelles à Moscou et de Copenhague à Tunis.

Comme l’Europe, l’espace indien n’a pas connu d’unité politique dans son histoire. L’unifi cation politique de la péninsule fut toujours partielle et relativement brève. Certains empires (maurya, gupta, moghol) ont réussi, pour un temps plus ou moins long, à regrouper sous leur autorité un grand nombre de principautés locales, cependant sans pratiquement jamais englober l’extrême sud. Ce n’est qu’au XIXe siècle que la totalité de l’espace indien se trouve intégrée dans un même cadre politique par la colonisation britannique. Ce monde indien a été partagé, depuis la décolonisation en 1947, en deux puis trois États : le Pakistan à l’ouest, le Bangladesh à l’est (indépendant du Pakistan depuis 1971) et l’Union indienne.

L’Union indienne avec presque 3,3 millions de km2 est le sixième État le plus vaste du monde.

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Cet ouvrage se propose de retracer les grandes étapes de l’histoire et de la civilisation de l’Inde en trois grandes périodes : d’abord l’évolution et les grandes réalisations de la civilisation indienne ancienne jusqu’à la domination politique des musulmans au nord de l’Inde (XIIIe siècle) ; puis les transformations de l’Inde face aux défi s de l’islam ; enfi n l’Inde face à la colonisation occidentale, ainsi que les grandes caractéristiques de l’Inde indépendante depuis 1947.

Les États de l’Inde actuelle

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À partir de l’époque du néolithique, dès 7000 avant notre ère, nous avons des traces archéologiques (notamment à Mehrgarh, dans l’actuel Pakistan) d’habitations, d’agriculture (orge, blé), d’élevage (mouton, chèvre, zébu) et de nécropoles1.

Au cours du IVe millénaire apparaissent la poterie au tour décorée, la métallurgie du cuivre, puis du bronze, un commerce de produits de luxe (bijoux, pierres précieuses, plumes de paon, coquillages) et de petits bourgs construits en briques. On a retrouvé de très nombreuses fi gu-rines humaines et animales, datant de la fi n du IVe et du début du IIIe millénaire : les plus nombreuses sont des fi gurines féminines avec des seins volumineux et des hanches larges, très certainement liées à des cultes à la fertilité.

Il semblerait que tout au long des millénaires jusqu’à la naissance de la civilisation de l’Indus, ces régions aient été infl uencées culturellement et religieusement par le Proche-Orient.

La civilisation de l’Indus (2500-1800 av. J.-C.)

Cette civilisation s’est développée dans la moyenne et la basse vallée du fl euve Indus, qui prend sa source dans l’Himalaya et qui traverse le nord de l’Inde et l’actuel Pakistan. Elle est contemporaine de l’Ancien Empire et des pyramides d’Égypte, ainsi que de celle de Sumer en Mésopotamie.

1. Voir J.-F. Jarrige, « La préhistoire et la civilisation de l’Indus » dans H.G. Franz (dir.) L’Inde ancienne. Histoire et civilisation, Bordas, 1990, pp. 49-80 et le catalogue de l’exposition Cités oubliées de l’Indus. Archéologie du Pakistan, musée Guimet, AFAA, 1988.

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Elle s’est étendue sur une aire estimable à 1,4 million de km2 (soit plus de deux fois la superfi cie de la France).

Une grande civilisation urbaine

Elle est caractérisée par des villes immenses dont la qualité de l’urba-nisme tranche sur tout ce qui a pu précéder. Ces villes répondent à une fonction de production artisanale et de concentration des productions agricoles à des fi ns de commercialisation sur des grandes distances jusqu’en Mésopotamie et dans les pays du golfe Persique. Le système des poids et mesures était unifi é sur toute l’étendue du territoire et une autorité rigoureuse veillait à la régularité des transactions. C’est une société où la violence occupe une place très réduite : les fouilles n’ont pratiquement pas exhumé d’armes, ni de traces de combats.

Les deux principaux sites connus depuis les années 1920 sont Mohenjo-Daro et Harappa ; depuis, des dizaines d’autres ont été fouillés.

Mohenjo-Daro

Mohenjo-Daro est bien connu par les fouilles britanniques dirigées par John Marshall à partir de 1920. Ont été mis au jour une ville basse avec de larges avenues, de vastes maisons avec puits et salle de bains, un système d’égouts, ainsi qu’une citadelle avec de grands bâtiments à la destination énigmatique (palais, vaste bassin, temples ou greniers ?). Le caractère régulier des constructions implique très certainement une autorité politique ou religieuse qui a planifi é l’organisation de la ville avant sa construction.

Des images et une écriture mystérieuses

Les sceaux découverts lors des fouilles nous livrent des indications inté-ressantes. Il en existe environ 4 000 répertoriés. Ce sont de petits objets carrés ou rectangulaires (moins de 4 cm de côté) pour la plupart en stéa-tite. Ils servaient, semble-t-il, de marques de propriété sur des cérami-ques ou des ballots utilisés pour le transport de marchandises ; peut-être aussi d’amulettes ou de talismans. Ils portent, en très grande majorité, une fi guration fi nement gravée et une brève inscription dans une langue

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non encore déchiffrée. Le motif est le plus souvent animalier, végétal ou humain (certains pensent avoir reconnu un ancêtre de Shiva en médita-tion), certainement dans un sens symbolique qui nous échappe.

On a trouvé aussi de nombreuses petites statuettes féminines et des fi gurines de taureaux attelés à des chariots.

La fi n de la civilisation de l’Indus

La civilisation de l’Indus s’effondre assez rapidement vers 1800-1700 avant notre ère. Les villes se contractent, puis sont abandonnées.

Cela semble d’autant plus étonnant que cette civilisation avait fait preuve d’une étonnante stabilité et homogénéité pendant sept siècles : les villes gardent la même organisation (les maisons sont reconstruites à l’identique après chaque inondation et dans les mêmes limites puis-que le tracé des rues ne se transforme pas) ; les objets sont si identiques qu’on ne peut pas déterminer leur origine exacte de fabrication ; même l’écriture ne se modifi e pas du tout.

Pourquoi cet effondrement ?

L’explication de cet effondrement a fait et continue de faire l’objet de vives discussions entre spécialistes. Pendant longtemps les indianistes ont considéré que la civilisation de l’Indus s’était éteinte brutalement sous les coups des invasions des Indo-Européens, les Ârya. De nouvel-les hypothèses se sont développées depuis la fi n des années 1980. La civilisation de l’Indus aurait connu au XVIIIe siècle avant notre ère une phase de décadence irrémédiable marquée par une désorganisation du commerce liée à la montée de l’insécurité (due à des mouvements de peuples en Asie centrale) et à l’affaiblissement de l’autorité centrale. Une plus grande autonomie régionale aurait entraîné des contacts plus étroits avec les espaces voisins assez riches comme l’Iran ou la Turkménie qui étaient des zones déjà fortement touchées par les mouvements de populations aryennes. Ainsi les Ârya auraient pénétré progressivement dans les régions de l’ancienne civilisation de l’Indus au fur et à mesure que l’État se disloquait en se fractionnant.

La disparition de la civilisation de l’Indus aurait été ainsi déjà bien avancée quand les nouveaux venus se sont emparés des lieux. Une lente transition, plutôt qu’une rupture brutale, aurait ainsi pu permettre aux Ârya d’intégrer à leurs traditions des infl uences de cette région.