Vous trouverez le vrai Sud au Mississippi !

On n’aurait jamais du quitter le Mississippi ! (Les affameurs, Anthony Mann – 1952) L’état du Mississippi offre une plongée au plus profond du vieux Sud, au temps où le coton était roi. Le « grand fleuve », revitalisé à nouveau par les bateaux à roue à aubes, incarne et véhicule l’âme du pays qui a peu changé depuis la Guerre de Sécession, arrosant, parfois inondant, campagnes endormies et jolies petites localités se réveillant lors des « pèlerinages » ou des nombreux festivals. Partout on trouvera des collections de bâtiments historiques, musées, drugstores antédiluviens et fresques murales, blotties autour de leur square planté de chênes drapés de mousse espagnole et dominé par le vénérable palais de justice, flanqué du Monument aux Confédérés. Il faut se perdre le long de la Natchez Trace, seule route classée Parc National aux USA, ou arpenter la route 61, la célèbre Blues Highway « revisitée » par Bob Dylan, pour respirer le parfum entêtant des magnolias, fleur fétiche aussi blanche que le coton, pour dormir dans une orgueilleuse demeure patricienne ou une humble cabane transformées en B&B après avoir siroté un mint-julep en se balançant en rocking-chair sur la véranda, écouter les vieux bluesmen dans un juke-joint improbable ou des gospels inspirés dans une église immaculée, relire Tennessee Williams et William Faulkner, ou rêver devant la colonnade dressée vers le ciel de la plantation Windsor, l’un des sites les plus prenants. C’est sans doute ce qui fait le charme provincial du Mississippi, une destination d’ambiance marquée par la nostalgie d’un monde enfui et l’espérance d’un monde meilleur, où l’on se laisse vivre, alangui, dans la moiteur du Sud.

UNE LEÇON D’HISTOIRE

Le Mississippi était le territoire des Choctaw, Chickasaw, Crees et autres Natchez qui laissèrent plusieurs sites dont les tumulus tels que le Grand Village des Indiens Natchez ou le Chickasaw Village and Fort. Après l’exploration de Cavalier de La Salle, les français fondèrent la première colonie permanente de Louisiane à Biloxi où Jefferson Davis passa ses 12 dernières années dans sa résidence de Beauvoir. Natchez suivra en 1716 pour nous laisser en héritage un trésor architectural de plus de 500 bâtiments classés avec de nombreuses plantations et maisons de maître, souvent devenus des hôtels de charme. Le fleuve, voie de communication essentielle de ce nouveau pays, n’allait jamais se laisser domestiquer totalement. A Greenville, le Flood of ’27 Museum illustre l’une de ses crues les plus dévastatrices.

La Guerre de Sécession va laisser une marque indélébile dans le décor et dans les esprits, comme en témoignent les National Battlefields de Tupelo, Brice’s Crossroads, le magnifique Civil War and Interpretive Centre de Corinth racontant la bataille de 1862, mais aussi Port Gibson ou Grand Gulf Military Monument, endroit parfait pour un pique-nique, Newton, théâtre d’un raid de cavalerie nordiste en 1863, et surtout Vicksburg dont le National Military Park, jonché de

monuments et de canons, raconte le siège de 1863. Tous les deux ans, les descendants de Jefferson Davis se réunissent à Woodville dans la rustique plantation de famille de Rosemount. La renaissance passera par la lutte des noirs pour leurs droits civiques, commémorée tout au long de la Mississippi Freedom Trail comme à Jackson, la capitale, avec la demeure de Medgar Evers, secrétaire du NAACP, martyr de la lutte pour les droits civiques assassiné sur le pas de sa porte, ou à l’université Ole Miss d’Oxford où un monument honore James Meredith, le premier étudiant noir à vouloir s’y inscrire en 1962. Comme un symbole, c’est à Ole Miss qu’eut lieu l’un des débats de la campagne présidentielle entre Obama et Mc Cain. Un voyage au Mississippi est donc aussi un voyage dans un passé, riche, fantomatique, hanté et tumultueux, ranimé lors de reconstitutions de batailles (les commémorations du cent cinquantenaire de la Guerre iront jusqu’en 2015), ou au travers d’un cours d’architecture XXL dans d’innombrables et charmantes localités aux Historic Districts « atmosphériques » comme Columbus, Hattiesburg, Natchez, Okolona, Philadelphia, Raymond ou dans les minuscules mais très évocatrices D’Lo, SoSo, Panther Burn ou Hot Coffee… La Natchez Trace National Scenic Parkway, route au statut unique de parc national, relie en 450 miles Natchez à Nashville. Ancienne piste indienne (tumulus) utilisée par les bateliers qui, ayant abandonné leurs chalands à Natchez, remontaient par voie de terre au Tennessee, elle allait devenir la 1ere route commerciale de l’Ouest américain avant de tomber en désuétude avec l’arrivée de la vapeur. Interdite aux poids lourds et aux panneaux publicitaires, ne traversant aucune ville avec ses deux voies et une vitesse limitée, scandée par des forêts dégoulinant de mousse espagnole, lacs, bayous et cascades, elle forme un trait d’union bucolique et historique entre les 2 états, avec de nombreuses activités de nature : observation de la faune, randonnée à pied, à cheval, en canot ou en vélo. Près d’Okolona, les tumulus précolombiens d’Owl Creek Mounds et Bynum Mounds sont surpassés par l’Emerald Mound, près duquel subsiste la Mount Locust Inn & Plantation.

MUSIC UNLIMITED

Blues, Country, Rock’n’ Roll... Tout a commencé ici ou presque. Le Blues est né dans le Delta hérité des esclaves qui s’encourageaient en chantant dans les champs de coton. Nombreux furent les ouvriers agricoles partis gagner leur vie comme musiciens dans les grandes villes de la Highway 61, la fameuse « Route du Blues ». Si le gospel était la musique sacrée, on a dit que le blues était celle du diable, celle qui permettait de se coltiner avec les duretés de la vie en y mettant ses joies et ses peines...

D’ailleurs la légende veut que Robert Johnson, inspirateur des Rolling Stones ou d’Eric Clapton, ait vendu son âme au diable en échange d’une dextérité inégalable à la guitare. Si Jimmie Rodgers de Meridian, est considéré comme le pape de la country, représentée aussi par Tammy Wynette, le roi hors catégories est bien le « King » du rock’n’roll, Elvis Presley. Quantités de musées, touchant de simplicité ou à la pointe de la modernité muséographique, racontent un patrimoine musical parlant à tous. Avec la Mississippi Blues Trail et la Country Music Trail, le Mississippi s’est doté de deux fantastiques livres ouverts racontant les destins d’artistes connus ou oubliés. Car la musique est toujours vivante : chanteurs et musiciens continuent de faire vibrer les vieux juke joints, les clubs historiques, les salles de concert et les innombrables festivals : le B.B. King Homecoming d’Indianola, l’Elvis Presley Festival de Tupelo, le Jimmie Rodgers Country Music Festival de Meridian, tous en en juin, ou le Delta Blues & Heritage Festival de Greenville en septembre, le plus ancien des Etats-Unis (1977), ne sont que quelques-uns des multiples festivals musicaux. Il est amusant de noter que le Mississippi est aussi la terre natale du crooner Jimmy Buffet (Pascagoula), de la grande soprano noire Leontyne Price (Laurel) qui obtint 15 Grammy Awards, ou de Britney Spears (McComb) !

La Mississippi Blues Trail (la Piste du Blues) est rythmée de plaques commémoratives sur les sites historiques liés au blues. A ce jour, plus de 140 plaques composent un musée en plein air unique racontant l’histoire et le monde du blues. www.msbluestrail.org

Selon le même principe, la Mississippi Country Music Trail (Piste de la Country), avec à ce jour une trentaine de panneaux didactiques, met en valeur la contribution des artistes du Mississippi comme Jimmie Rodgers, à ce genre typiquement américain qu’est la country.

LES ETAPES MUSICALES A NE PAS MANQUER ! Au cœur du Delta, Clarksdale a vu passer une riche lignée de bluesmen comme W.C. Handy, Charley Patton, Robert Johnson, John Lee Hooker, Ike Turner, Sam Cooke, etc. Le Delta Blues Museum, l’un des plus anciens du genre, abrite la cabane d’un certain Morganfield McKinley alias Muddy Waters, gourou des Rolling Stones. Le Crossroads marquant l’intersection de la 61

et de la 49 est rattaché à la légende de Robert Johnson. Plusieurs clubs ouverts principalement le week-end et plusieurs festivals entretiennent la réputation de la ville. A Cleveland, les Delta State University Archives présentent des expositions temporaires et des rétrospectives historiques sur le Delta. Un peu au Sud, les bâtiments épars de la Dockery Plantation sont un témoignage de la fin des plantations de coton. Charley Patton, considéré comme le père du blues du Delta, y travailla. Y passèrent Eddie « Son » House, Robert Johnson, « Howlin’ Wolf » Burnett, Roebuck « Pops » Staples, David « Honeyboy » Edwards... Non loin de là, le Parchman Penitentiary fut une source d’inspiration... Chaque jeudi soir, c’est « Pickin’ on the Square » sur la place de Corinth : les musiciens se rassemblent pour faire un bœuf. Le Greenwood Blues Heritage Museum & Gallery abrite une importante collection de souvenirs et d’objets liés au Blues et plus particulièrement à Robert Johnson. Indianola est fière du B.B. King Museum and Delta Interpretive Center où, à travers le destin émouvant de Riley B. King, enfant du pays devenu star internationale, c’est toute l’histoire des noirs, de leur condition et de leur musique qui est racontée. Le Club Ebony fait partie de la légende. Graceland Too, musée privé de Holly Springs, est intégralement dédié à Elvis : il foisonne d’un incroyable bric-à-brac rassemblé par un père et son fils raides dingues du « King ». Les mordus du « King » iront voir à Horn Lake, le Elvis and Priscilla Presley's Honeymoon Cottage où le couple passa sa lune de miel. Fin septembre, les rues de Leland retentissent du Highway 61 Blues Festival, jumelé avec le King Biscuit d’Helena en Arkansas, à une semaine d’intervalle. La ville natale du guitariste albinos Johnny Winter possède bien sûr un musée du blues. Ses murs sont ornés de quantités de fresques ayant la musique pour thématique. Le Jimmie Rodgers Museum de Meridian, point de départ de la Mississippi Country Music Trail, est dédié au « père de la Country Music ». Peavey Electronics Co., premier fabricant mondial de matériel musical, d’amplis et guitares, y a aussi son siège. Les amoureux du blues du monde entier se donnent rendez-vous tous les jeudis soirs à Merigold où Po' Monkey's est l’un des rares juke joints authentiques à avoir survécu jusqu’au XXIe siècle. A Oxford, ville universitaire oblige, on a toutes les chances d’écouter de la musique « live ». Les Archives du Blues entreposées à l’Université “Ole Miss”, enrichies par de nombreux dons dont ceux de B.B. King, sont exceptionnelles. La ville est aussi le siège du label Fat Possum.

L’histoire moderne de Tupelo doit tout à Elvis Presley qui y vint au monde en 1935. La modeste maison familiale est pieusement préservée au Elvis Birthplace & Museum, à côté d’un musée et d’une chapelle où l’on découvre son talent pour le gospel. En ville, le Tupelo Hardware Store où Gladys Presley acheta à son fils sa première guitare et Johnnie's Drive In où le gamin venait déguster hamburgers et ice creams, sont incontournables… A voir également, ses écoles ou le Lee County Courthouse, tribunal où il

participa à sa première émission de radio. Enfin, Woodville, ville natale de Lester Young dont Tavernier raconta l’histoire dans « Autour de Minuit », bien avant que le biopic ne soit à la mode, a connu aussi des bluesmen comme Scott Dunbar ou Robert Cage.

LE MISSISSIPPI EST UN ROMAN

La littérature a beaucoup fait pour identifier le Sud, et l’école sudiste est un genre en soi. De nombreux festivals, lectures, signatures animent l’état dont la littérature a été souvent popularisée par le cinéma. C’est à Oxford, dans sa maison de Rowan Oak que William Faulkner, Prix Nobel de Littérature en 1949, vécut jusqu’en 1962, s’inspirant de la région pour son comté imaginaire de Yoknapatawpha, toile de fond de son œuvre. On en profitera pour aller bouquiner à Square Books, l’incontournable librairie locale. Grâce au prolifique John

Grisham, dont nombre de best sellers tirés de son expérience juridique au Mississippi ont connu le grand écran, plusieurs écrivains vivent en résidence à Oxford grâce à sa fondation. C’est notamment le cas de Tom Franklin, auteur de « La Culasse de l'enfer », un puissant western sudiste. Originaire d’Oxford, l’ancien pompier Larry Brown, connu notamment pour « Dur comme l’amour », est devenu « Big Bad Love » au cinéma. Tennessee Williams, auteur de « La Chatte sur un toit brûlant », dramaturge étranger le plus joué en France et inspirateur d’œuvres majeures du cinéma hollywoodien, vécut à Columbus puis à Clarksdale. On pourra aussi aller manger à Uncle Henry's Place au bord du Moon Lake, haut lieu de la Prohibition, où enfant, il venait régulièrement. A Natchez, on ira voir la maison d’enfance de Richard Wright, petit-fils d'esclave et premier écrivain noir reconnu internationalement. Exilé à Paris en plein maccarthysme, devenu ami de Jean-Paul Sartre, il est enterré au Père Lachaise. Natchez est également la ville natale de Prentiss Ingraham. Cet ancien colonel de l’armée sudiste est l’un des inventeurs du « dime novel », ces romans à 10 sous qui firent la popularité incroyable de Buffalo Bill. Plus dans la veine typiquement sudiste, mentionnons Brad Watson qui s’inspira de sa ville de Meridian pour « Le Paradis perdu de Mercury », Richard Ford, né à Jackson tout comme Kathryn Stockett dont « La couleur des sentiments » a été porté récemment à l’écran.

AU MISSISSIPPI, LE CINEMA EST PERMANENT !

Il était normal que son patrimoine historique et culturel inspire les cinéastes, venus très souvent tourner en extérieur des dizaines de films, profitant de ses décors préservés pour y représenter tous les genres ou presque : fresques historiques, histoires intimistes typiques de la ruralité de l’Amérique profonde ou films noirs teintés de la part d’ombre propre à la région, alimentés souvent par les auteurs locaux, Williams, Faulkner ou Grisham en tête. Sur fond de Guerre de Sécession, « L’Arbre de Vie » se déroule dans les ruines hantées de la Plantation Windsor, à proximité de Port Gibson, tandis que « Les Cavaliers » de John Ford, tourné aux environs de Natchez, raconte le raid éclair d’un escadron nordiste sur la petite localité de Newton. C’est à Bay

St. Louis que Sydney Pollack tourna « Propriété Interdite », adapté de la pièce homonyme de Tennessee Williams, le premier de ses 7 films avec Robert Redford. A propos de Tennessee Williams, son seul scénario original, le sulfureux « Baby Doll » sera filmé à Benoit dans la maison du juge J.C. Burrus, surnommée ensuite la Hollywood Plantation.

Le centre classé de Canton où trône son spectaculaire tribunal, voit souvent débarquer les équipes de tournage de « Le Droit de tuer ? » adapté de John Grisham au fameux « Mississippi Burning » et le picaresque « O Brother » des frères Coen dont plusieurs scènes marquantes furent tournées à Hazlehurst, Bolton, Leland, Alligator Lake près de Vicksburg, et sur la

Strong River à D’Lo. Canton a d’ailleurs érigé un intéressant petit musée sur le cinéma local et les Mississippi Film Studios s’y sont installés. « Nous sommes tous des voleurs », qui se déroulait à Canton et autour de Yazoo City, et « Cookie’s Fortune » qui réveilla la charmante bourgade de Holly Springs, restent des œuvres marquantes du grand Robert Altman. Natchez accueillit quelques scènes de « Ladykillers », autre opus des frères Coen, tandis que le tout récent « La Couleur des Sentiments » s’est dispersé entre Greenwood et Jackson. Isolé au milieu de ces longs métrages, on n’oubliera pas Kermit la grenouille et Piggy la cochonne, apparus dans un premier temps dans Sesame Street, célèbre émission pour enfants. En effet, le créateur du « Muppet Show », Jim Henson, né à Greenville, passa son enfance à Leland où un musée lui rend hommage. Pour finir en musique, mentionnons Mississippi Blues, superbe documentaire de Bertrand Tavernier et Robert Parrish, partis à la recherche des vieux bluesmen, sorti en DVD en 2011.

CROISIERES SUR LE MISSISSIPPI 2012 marque le retour des croisières fluviales sur le Mississippi… Les passagers qui embarqueront sur l’American Queen de l’American Queen Steamboat Company, le plus grand bateau à aube du monde, se plongeront dans la nostalgie et le rythme d’une époque révolue lors de croisières au long cours de 3 nuits ou plus. Si le confort est contemporain et la cuisine élaborée, le décor grandiose est digne de la magnificence d’avant la Guerre de Sécession avec le féerique Grand Saloon, la salle de spectacle réplique du Théâtre Ford de Washington. Depuis avril 2012, le navire opère sur le Mississippi depuis son port d’attache de Beale Street Landing au cœur de Memphis.

S’y ajoutent les croisières du Mississippi Queen d’American Cruise Lines (encore un bateau à roue) et les navires fluviaux plus classiques de Blount Small Ship Adventures. A Greenville, Natchez ou Tunica, il existe de nombreuses excursions sur le fleuve le temps d’une balade ou d’un dîner.

NATURE ET ACTIVITES EN PLEIN AIR Ses 6 Forêts Nationales offrent quantités d’opportunités pour pratiquer pêche, vélo, rando, équitation, canotage et observation de la faune, protégée par de nombreux refuges nationaux. L’une des plus spectaculaires est la Delta National Forest au nord de Vicksburg. Excursions ou expéditions en canoë vous ramèneront avant Mark Twain du côté de Clarksdale. La compagnie Quapaw Canoe y organise des expéditions guidées de quelques heures ou de plusieurs jours en canoë et en kayak sur le Mississippi, ses affluents, bayous ou autres bras morts. Pagayage en rivière, camping sur un banc de sable effilé et nage dans un trou d’eau virginal sont au programme. Autre site typique, les méandres de la Black Creek River, seule National Scenic River de l’état, qui traverse la touffue DeSoto National Forest... Sur la côte, ourlée par le chapelet d’îles du Gulf Islands National Seashore, on pratique tous les sports nautiques, du kayak à la voile en passant par la pêche au gros. Dans l’arrière-pays baigné de bayous, on partira à la recherche des oiseaux et des alligators, à pied ou en kayak.

MISSISSIPPI BY THE SEA Idéale ponctuation finale au voyage, la côte du Mississippi balance entre le charme rétro du temps jadis et l’atmosphère décontractée des stations balnéaires. Les plages de sable blanc sont jalonnées de casinos inspirés par Las Vegas, voisinant avec de délicieux petits villages de pêcheurs comme Ocean Springs, Pascagoula, Bay St. Louis ou Pass Christian, devenus le refuge d’artistes locaux, avec magasins d’antiquités et B&B à gogo. Le soir, la côte s’auréole du néon nimbant les casinos.

Golf et kayak de mer conviendront aux plus actifs. Belles balades en mer avec Fort Massachusetts, planté sur West Ship Island, combinant plage, découverte, pêche à la crevette ou croisière sur un schooner au large de Biloxi, vers les Gulf Islands. Dans l’arrière pays, les marécages plantés de cyprès arrosés par la Pascagoula River ou la Grand Bay National Estuarine Research Reserve sont propices à l’écotourisme.

GOLF ALONG THE GULF Le Mississippi est riche de plus de 170 parcours de golf dont plusieurs ont été réalisés par Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Jerry Pate ou encore Tom Fazio. On le pratique toute l’année dans les 5 régions de l’état. Original : testez vos capacités sur le 18 trous du Dancing Rabbit Golf Club sur la réserve des Choctaws. Preuve de la renommée de ses parcours, l’état reçoit 2 compétitions siglées PGA en mars, la Mississippi Gulf Resort Classic au Fallen Oak Golf Course, au nord de Biloxi, et en juillet, le True South Classic, à l’Annandale Golf Club proche de Jackson.

QU’EST-CE QU’ON MANGE ?!

Les modestes gargotes de bord de route et établissements huppés servent tous barbecue, émincé de porc, poisson-chat, poulet pané, gumbo, tamales (il y a même une Mississippi’s Tamale Trail), crevettes et grits typiques. Restaurants et écoles de cuisine ont su fusionner les apports indien, noir, caraïbe, latino et européen. Les cours de cuisine • A Greenwood, Ridgeland. A la réputée Viking Cooking School, on assouvit sa passion en apprenant les recettes sudistes. • A Jackson. L’Everyday Gourmet fait venir des chefs qui vous transmettent leur savoir. • A Natchez. A High Cotton, on assiste à des démonstrations et on met aussi la main à la pâte. Une toute petite sélection de restaurants : • Borroums’ Drug Store, Corinth : ambiance hyper locale et salade traditionnelle au maïs. • Doe’s Eat Place, Greenville : le Doe originel est toujours réputé pour ses steaks. • Ground Zero Blues Club, Clarksdale : le restaurant donc Morgan Freeman est l’un des actionnaires, vaut surtout le coup pour son décor de style juke-joint et sa musique. • Leatha’s BarBQue, Hattiesburg : essayez l’émincé de porc avec sa salade de patates. • Mammy's Cupboard, Natchez : pour son architecture typique de la route américaine, le restaurant se cachant sous la jupe d’une Mamma noire, haute de 3 étages… • Peggy’s, Philadelphia : ambiance familiale, des légumes et un poulet fabuleux. • White Front Café, Rosedale : peut-être les meilleurs tamales du Delta.

HEBERGEMENT Si la plupart des grandes chaînes hôtelières sont représentées au Mississippi, y compris celles des casinos, on y trouve quantités d’hébergements originaux qui sont autant d’expériences collant avec l’esprit de la région : - Hôtels de charme souvent chargés d’histoire (L’Alluvian de Greenwood, un superbe hôtel « boutique » très recherché, le modeste et touchant Riverside de Clarksdale où Bessie Smith passa ses derniers instants, le méconnu Chester à Starkville, le Greenville Inn, le Main Street Hotel de Yazoo City, etc.) - Même des hôtels de chaîne peuvent receler un riche passé. C’est le cas du Hilton Garden Inn Downtown de Jackson, l’ex King Edward Hotel dont plusieurs chambres faisaient office de studios d’enregistrement... - Auberges classées monuments historiques à Vicksburg, plantations, demeure de maître après un dîner aux chandelles du côté de Natchez ou cabane archi rustique du Delta, un harmonica ou une guitare dans une main, un Southern Comfort dans l’autre (Shack Up Inn sur la Hopson Plantation, Tallahatchie Flats, etc.)… - B&B intimistes un peu partout - Les amateurs de nature privilégieront les 150 campings éparpillés un peu partout pour des étapes « nature ».

TOUR OPERATEURS Tous les voyagistes membres du Visit USA Committee, spécialistes du sur-mesure, sont à même d’organiser un voyage passant par le Mississippi. Les bons groupistes sont désormais capables de proposer de nouveaux programmes plus détaillés en exploitant diverses thématiques.

ACCES Par voie aérienne Memphis, reliée par un vol quotidien (KLM – Delta Air Lines) via Amsterdam, est la porte d’entrée la plus directe. New Orleans, juste au Sud, Jackson, la capitale d’état, et Gulfport, sur la côte du Golfe du Mexique, sont desservies par les grandes compagnies américaines via Atlanta, Charlotte, Houston, etc. avec notamment Delta Air Lines ou US Airways. Par voie terrestre Les Interstates I-55 (reliant Memphis à New Orleans) et I-20, traversant l’état d’Est en Ouest, se croisent à Jackson, tandis que la I-59 forme une diagonale entre l’Alabama et la côte du Golfe du Mexique, elle-même longée par la I-10. On a déjà mentionné la Highway 61, son artère musicale, et l’historique Natchez Trace Parkway, parc national se déroulant dans un océan de verdure. Le réseau secondaire, très apprécié des motards, permet de faire corps avec la région. En train Le mythique train d’Amtrak « City of New Orleans », reliant depuis 1947 Chicago à New Orleans via Memphis, offre 6 étapes au Mississippi, occasion d’une balade ferroviaire autant que musicale sur la Route du Blues dont le train a été l’une des grandes sources d’inspiration. Il sera facile de combiner le train avec des locations de voiture. www.amtrak.railagent.com

CONTACT

Représentation en France (Information et documentation) Americana French Gateway, Bureau de représentation du Mississippi et du Tennessee

M. Jean-Marie Douau. E-mail : douau@orange.fr Site en français : www.memphis-mississippi.fr Site en anglais : www.visitmississippi.org