Viola Desmond

En 2018, Viola Desmond est devenue la première femme canadienne et la première personne noire ou biraciale à apparaître sur un billet de banque. Son image remplace celui de John A. Macdonald, le premier premier ministre du Canada, sur le billet de dix dollars. Viola Desmond a été choisie parmi 461 candidats pour recevoir cet honneur de son pays. Qui est donc cette femme remarquable que plusieurs considèrent comme héroïne canadienne?

Viola Desmond est née et a grandi à Halifax, la ville capitale de la Nouvelle-Écosse. Elle était issue d’une grande famille de dix enfants. Ses parents étaient fortement impliqués et très respectés dans la communauté noire d’Halifax. Comme adulte, Viola Desmond est devenue une femme d’affaires brillante. Après sa formation d’esthéticienne à Montréal et aux États-Unis, elle a ouvert un salon de beauté à Halifax qui a connu un grand succès. Sa réussite lui a permis de fonder la première école d’esthétique dans la province qui acceptait des étudiantes noires. Viola Desmond a également lancé sa propre gamme de produits de beauté qui répondait aux besoins particuliers de femmes à peau noire.

Pionnière de

droits civiques

L’incident qui a servi à enraciner Viola Desmond dans l’histoire canadienne a eu lieu le soir du 8 novembre 1946. En route vers une réunion d’affaires au Cap-Breton, Viola se heurte à des problèmes imprévus lorsque sa voiture tombe en panne dans la petite ville de New Glasgow. Au garage, le mécanicien lui explique que son auto ne sera pas prête qu’après quelques heures. Pour passer le temps, Viola décide alors de visionner un film au cinéma local, Roseland Theatre. Lorsqu’elle achète son billet, Viola demande une place de parterre et ne se rend pas compte que la caissière lui remet un billet pour le balcon. L’ouvreur au parterre fait remarquer à Viola que son billet désigne le balcon. Viola retourne au guichet pour échanger son billet, puisqu’elle veut s’asseoir au parterre pour mieux voir l’écran, même à prix plus élevé. Viola est entrepreneure prospère; l’argent n’est pas un souci.

C’est alors que Viola apprend la vérité; on lui refuse un siège au parterre en raison de la couleur de sa peau. Roseland Theatre pratique la ségrégation raciale. Le parterre est réservé aux Blancs, tandis que le balcon est réservé aux autres races. Viola refuse d’obéir à cette politique discriminatoire et s’assoit au parterre quand même.

Sous peu, le gérant du cinéma informe Viola que sa présence à Roseland Theatre est indésirable et il lui ordonne de quitter les lieux. Quand Viola ne se soumet pas à l’autorité du gérant, on fait intervenir la police qui expulse Viola du cinéma et l’emmène en prison. Viola passe la nuit derrière les barreaux. Même si elle est blessée à la hanche et au genou après avoir été malmenée par la police, Viola reste assise toute droite pendant toute la nuit. Elle est résolue à contester les accusations criminelles portées contre sa personne.

Le lendemain, Viola Desmond se trouve en cour où elle doit se défendre seule devant le juge, sans avocat. En fin de compte, on lui impose une amende de vingt dollars pour ne pas avoir payé la différence d’un sou entre le prix du billet de parterre et le billet de balcon. Lors du procès, on évite toute discussion de race et de ségrégation. Après la conclusion du procès, Viola engage un avocat et tente de faire annuler sa condamnation au Cour Suprême de la Nouvelle-Écosse. Elle essaie également de poursuivre en justice la compagnie qui gère Roseland Theatre. Ces tentatives sont infructueuses. Viola Desmond déménage éventuellement à New York City où elle est morte en 1965, à l’âge de cinquante ans. Elle est enterrée à Halifax au cimetière Camp Hill, parmi plusieurs autres Néo-Écossais éminents.

Ce n’est qu'environ cinquante-cinq ans plus tard, en 2010, que le gouvernement de la Nouvelle-Écosse accorde un pardon officiel à Viola Desmond. Cependant, on commence la déségrégation des écoles publiques en Nouvelle-Écosse en 1954 - huit ans après l’épreuve de Viola. En 1963, la Nouvelle-Écosse adopte sa première loi sur les droits de la personne, interdisant la discrimination raciale. On considère que c’est la détermination de Viola Desmond qui a accéléré à la fin du ségrégationnisme dans la province. En effet, Viola Desmond a laissé un grand héritage au mouvement des droits civiques en Nouvelle-Écosse et au Canada.

Questions de compréhension

1. À partir de 2018, Viola Desmond apparaît sur le billet de banque canadien de quelle valeur?

a) 100 dollars b) 50 dollars c) 20 dollars d) 10 dollars e) 5 dollars f) 2 dollars

2. Où Viola Desmond est-elle née?

a) New Glasgow b) New York c) Halifax d) Montréal e) Cap-Breton f) Atlantic City

3. Quelle carrière Viola Desmond a-t-elle poursuivie?

a) actrice b) femme d’affaires c) mécanicienne d) policière e) juge f) avocate

4. En quelle ville se situait Roseland Theatre?

a) Halifax b) New York c) New Glasgow d) Montréal e) Dartmouth f) Sydney

5. Viola Desmond n’avait pas le droit de s’asseoir au parterre du cinéma parce qu’elle était...

a) une femme b) pauvre c) en retard d) handicapée e) trop grande f) noire

6. Viola Desmond passe-t-elle combien de temps en prison?

a) une nuit b) une heure c) un an d) trente minutes e) soixante-cinq ans f) le reste de sa vie

Questions de compréhension

7. Viola Desmond doit payer une amende de quelle quantité?

a) 10 dollars b) 20 dollars c) 50 dollars d) 1 sou e) 100 dollars f) 1 dollar

8. Le premier procès de Viola Desmond est axé sur quel point?

a) La ségrégation b) Le sexisme c) Le racisme d) Le ‘vol’ d’un sou e) La religion f) La brutalité policière

9. VRAI OU FAUX: De son vivant, Viola Desmond a réussi à faire annuler sa condamnation au Cour Suprême de la Nouvelle-Écosse.

a) Vrai b) Faux

10. En quelle année le gouvernement de la Nouvelle-Écossepardonne-t-il Viola Desmond?

a) 2018 b) 1946 c) 1963 d) 1954 e) 2010 f) 2012

11. Viola Desmond est morte à New York, en 1965, à l’âge de...

a) 100 ans b) 65 ans c) 33 ans d) 75 ans e) 80 ans f) 50 ans

12. La discrimination raciale est légalement interdite en Nouvelle-Écosse pour la première fois en..

a) 1963 b) 1946 c) 1954 d) 2010 e) 2018 f) 1982

Questions de compréhension

13. Lors du premier procès de Viola Desmond, on n’a jamais mentionné la race ou la ségrégation. Pourquoi pensez-vous qu’on a évité la discussion de ces sujets?

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14. Est-ce que l’histoire de Viola Desmond vous rappelle d’un autre incident de racisme ou de discrimination dont vous êtes au courant? Si oui, lequel? Sinon, donnez votre réaction personnelle à l’histoire de Viola Desmond. Comment cela vous fait sentir?

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15. Pourquoi pensez-vous que le gouvernement de la Nouvelle-Écosse a pris la décision de pardonner Viola Desmond cinquante-cinq ans après sa mort?

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