Ce nouvel intégré IPS-3est en fait un appareiltrois-en-un. Il embarqueau sein d’un mêmechâssis un convertisseurde haute technologieélaboré par un despères du standard DSD,

un préamplificateur et un amplificateur de puissance en provenance d’Allemagne.Ces deux circuits analogiques ont été mis au point par la société Finitus qui collaboreétroitement avec Playback Designsnotamment au niveau de tous les étagesanalogiques de sortie des lecteurs et des convertisseurs de la marque. Le développement chez Finitus a été conduitpar Bert Gerlach.

LA TOUCHE PLAYBACKL’air de famille avec un lecteur MPS ou unconvertisseur MPD du fabricant est évidentquand on découvre l’IPS-3. Normal, le constructeur a voulu créer une identitévisuelle entre tous ses produits et a doncrepris le même châssis pour y loger cetintégré. À ce propos, IPS signifie IntegratedPlayback Solution, le 3 symbolisant les troissections électroniques DAC, préampli et bloc stéréo de puissance. Un berceau enaluminium sert de réceptacle aux différentscomposants. Il est encadré et recouvert de

plaques d’aluminium massifbrossé et anodisé qui sontsoit fixées entre elles parvissage sur des équerresd’encoignure pour les flancs et la face avant galbés et trèsfinement ondulés, soit glisséesdans les trois autres pour le capotajouré. Cette dernière est pourvued’une fenêtre centrale à diodes LEDrouges qui informe sur l’état courant de fonctionnement. Cinq touches àimpulsion placées sur le bord supérieurpermettent entre autres le réglage duvolume, la mise en sourdine et la sélectiondes sources. Une superbe télécommandePlayback Designs en boîtier aluminiumduplique toutes ces fonctions. L’arrière offreune connectique complète avec deux entréesanalogiques RCA et XLR, trois entréesnumériques dont une USB très performanteet deux fiches haut-parleurs Cardas CPBP(Cardas Patented Binding Post) à serragepar molette. L’ensemble repose sur troispieds cylindriques à semelle, pieds qu’onaurait aimés un peu plus épais (attention auxdoigts quand on pose l’appareil…). Hormisles deux petits circuits imprimés de gestiondes commandes de la face avant et montésau dos de celle-ci, tous les étages sontdispatchés sur cinq cartes en époxy, à savoirune carte DAC montée surélevée sur des

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Les lecteurs de CD et deSACD du constructeuraméricain nous avaient

littéralement emballés. Nousattendions avec beaucoup

d’impatience cet intégré IPS-3qui embarque un DAC conçu

par Andreas Koch, une référence mondiale en matière de traitementnumérique, et une sectionanalogique développée

par un spécialiste allemand.

PLAYBACK DESIGNS IPS-3par Dominique Mafrand

Une classe à part

entretoises, une carte depréamplification analogique, deuxcartes d’amplification mono (gauche etdroite) et une carte d’alimentation. Unénorme transformateur torique de 800 VAproduit toutes les tensions nécessaires. Cestensions sont ensuite redressées, filtrées et régulées par type de signal. On notenotamment dix condensateurs de 6800 µFen filtrage des étages de puissance. Le cœurde la carte DAC est un module capoté AKDesign conçu pour cet appareil, les deuxentrées S/PDIF et AES/EBU attaquentchacune un transformateur d’isolement,l’entrée USB est gérée par une interface à haut débit Cypress EZ-USB SX2. Tous les transistors drivers et de puissance sontmontés sur des dissipateurs massifs à ailettes, l’étage de sortie push-pull estconstitué d’une double paire complémentairebipolaire sur chaque canal.

DES CIRCUITS ORIGINAUXUne attention de tous les instants a étéportée à différents endroits des circuits pourgarantir un fonctionnement silencieux et unefiabilité à toute épreuve. L’alimentation utilisepar exemple des redresseurs à diodesSchottky, réputées silencieuses grâce à leurrecouvrement très court et sans oscillation.Elle intègre une protection qui détecte lemoindre problème (surtension par exemple).Par ailleurs, il y a une temporisation à la misesous tension qui permet aux condensateurs

de secharger avantd’appliquer les tensions auxcircuits. L’appareil peut s’éteindre sansaucun danger pendant une écoute à fond de volume. Il se rallumera systématiquementavec le volume automatiquement réduit au minimum. L’étage de sortie travaille en classe B revue et corrigée par Finitus. Ce n’est pas de la classe B traditionnelle(chaque transistor du push-pull de sortien’amplifie qu’une alternance du signal), maiselle en reprend les avantages principaux touten gommant les inconvénients (distorsion de croisement notamment). Les deux bras du push-pull sont parfaitement synchroniséset leur fonctionnement plus linéaire grâce à une charge active qui réduit la distorsion et étend la bande passante.La partie audio est également équipée d’uncertain nombre de protections, mais celles-cin’ont aucune influence sur la qualité audiocar elles sont optocouplées. Par exemple,l’appareil est protégé contre l’écrêtage en sortie lié à une différence entre le niveaude signal audio et la tension réelle en sortied’alimentation. On ne risque pas d’envoyerde courant continu dans les haut-parleurs. La polarisation des transistors estcompensée très rapidement au millivolt prèsen fonction des variations de température

FICHE TECHNIQUEOrigine : États-UnisPrix : 13 800 eurosDimensions : 440 x 98 x 417 (châssis) mmPoids : n.c.Puissance nominale : 2 x 130 W (8 ohms) et 2 x 260 W (4 ohms) en classe B optimiséeEntrées analogiques : 2 RCA (ligne), 1 XLR (ligne)Entrées numériques : 1 USB (PCM 24/384 et DSD 6,1 MHz),1 RCA S/PDIF et 1 AES/EBU (PCM 24/192 et DSD), 1 optique Playback LinkSorties : 2 HP, 1 optique Playback Link

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des composants. On note également uneprotection contre les surchargesen sortie. Quant au DAC, il estentièrement réalisé en composants discrets.Son architecture est capable d’acceptern’importe quel format PCM et DSD à venir ou n’importe quel algorithme de conversiongrâce à la possibilité de faire évoluer lefirmware interne en envoyant un fichierspécifique depuis un ordinateur via l’entrée USB.

FABRICAtION Et ECOUtEConstruction : Dès sa premièreréalisation, le fabricant américain a adoptéune esthétique spécifique à base de plaquesd’aluminium profilées, c’est désormais sasignature visuelle. La qualité du matériau estsuperbe. L’implantation interne fait preuve de cohérence et d’optimisation au niveau du trajet des signaux, le câblage estsystématiquement torsadé et emprunte des chemins différents en fonction du type de signal. La mise sous blindage de la carteDAC anéantit tout risque d’interférence avec le reste des circuits.Composants : Le développement d’uneinterface USB spécialement pour cet intégrédonne la mesure de l’implication duconstructeur, grand spécialiste dunumérique, dans son projet. Son humilité esttout aussi remarquable puisqu’il a travailléavec une société allemande pour laconception de toute la partie analogique dontun étage de puissance basée sur une classed’amplification quasiment jamais utilisée enaudio. La grande quantité de composantsdiscrets mis en œuvre, qu’il s’agisse desamplis comme du DAC, participe à n’en pasdouter aux résultats sonores ressentis.Grave : Après une petite période de mise en température, le IPS-3 surprend par la solidité, par la consistance et par la matière du registre de grave qu’il reproduit.C’est inhabituel et très sincèrement ça ne ressemble à rien ou presque de ce que

nous avons entendu jusqu’àmaintenant. L’impression est que les

notes du registre sont plus modulées, avec une répartition dynamique supérieure.Sur les frappes de boule sur la grosse caissepar exemple (piste «Animal» du CDSarbacane de Francis Cabrel), on perçoit la pointe de modulation à l’impact suivied’une légère retombée de niveau. C’est très court dans le temps mais on ressent à cet instant précis la déformation de la peaude la caisse. L’extrême grave un poil courtest largement compensé par une articulationremarquable.Médium :On retrouve sur ce critère les

notions de matière, de texture, de densiténotées auparavant, et ça donne une toutautre allure au message restitué. En fait,chaque note reproduite semble plus incarnéequ’avec n’importe quel autre amplificateur à transistors que nous avons pu tester au magazine. Mieux encore, c’est cetterépartition modulatoire et harmonique si justequi interpelle, car on ressent beaucoup plusde réalisme et d’authenticité dans ce qu’onentend. Les notes se distillent naturellementavec plus de volume, plus d’holographie,avec de superbes couleurs et surtout sanscette luminosité très artificielle du transistorqui bluffe l’auditeur.

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SYSTEME D’ECOUTEElectroniques : Lecteur Nagra CDP (drive)Câbles : Hifi Câbles (AES/EBU)Purist Audio Design (mod et HP)Gigawatt (secteur)Enceintes acoustiques : Pierre-Etienne Léon Alycastre

PLAYBACK DESIGNS IPS-3

Le DAC est abrité sous le boîtier noir AK Design. L’alimentation, les deux cartesd’amplification et le préamplificateur sous le DAC ont été réalisés par Finitus.

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Aigu : L’intégré se pose comme une sortede paradoxe de l’amplification à transistors.Nous nous plaignons souvent du côté ultra-piqué et de l’hyper transparence desréalisations semi-conductrices (pas toutesmais elles sont néanmoins très nombreuses…)qui n’ont absolument rien à voir avec laréalité. Aux cours de nos tests, seulesquelques rares réalisations ont évité le piège,et une poignée d’entre elles a finalementatteint cette étape de notre analyse critèrepar critère. L’IPS-3 est de ceux-là, et ilsurprend encore par la matière et les détailsqu’il restitue dans cette partie du spectre, parle naturel et la variété tonale dispensées.Dynamique : L’appareil n’est absolumentpas gêné par les demandes en courantémanant d’une écoute à niveau élevée ou d’un message complexe à forte teneur en transitoires. La sensation d’énergie est là,ça pousse bien même si nous avons déjàécouté et testé plus percutant encore.L’analyse des microdétails et des pianissimoest néanmoins magnifique avec unedéclinaison d’amplitude des harmoniquesparticulièrement réaliste.Attaque de note : Les premières minutesd’écoute de l’IPS-3 (à bonne température)nous ont quelque peu déstabilisés. Certesnous nous attendions à une écoute de qualitémais un peu typée transistor, mais en réalitéil s’est passé tout autre chose. Nous avonsété saisis par la véracité des timbres et la densité harmonique, qui rappellent plus la triode que le bipolaire de puissance,mêlées à la rapidité et à la rigueur du silicium.Les attaques sont vivaces et participent à l’éventail harmonique étendu. La lisibilitédes partitions complexes est remarquable.Scène sonore : La scène sonoreproposée par le Playback Designs va un cranplus loin en termes de véracité et de ressentique la plupart des électroniques à transistorstestées à ce jour. L’ouverture de la piste«Gotcha» (CD live A Fortnight in Francepar Patricia Barber) gagne en ampleurgénérale avec une répartition plus plausibledu public qui se répartit en largeur et en profondeur avec plus d’aisance, plus d’aération. L’effet 3D est supérieur.L’étagement net et précis des plans permetde visualiser avec sérénité chaque interprètesur scène.

Transparence : Les différentes écouteseffectuées montrent et démontrent que l’IPS-3 est un redoutable appareil en termesde neutralité et de naturel. Curieusement laréponse en fréquences donne l’impressionque les extrêmes sont courts. Mais ne serait-ce pas justement le secret de l’équilibre tonalqui, lui, est absolument impeccable? Enrevanche, une chose est certaine, cet intégréne verse jamais dans la surenchère ou dansle spectaculaire, le socle de sa restitution est basée sur la juste approche.Rapport qualité/prix :Quand on yregarde de plus près, il ne suffit que d’uneexcellente paire d’enceintes acoustiquespour créer avec cet IPS-3 un système degrande envergure sonore. Un câble USB, un câble secteur, une paire de câbles haut-parleurs, et l’appareil est prêt à recevoir le signal HD dématérialisé d’un ordinateur.Vu sous cet angle pragmatique qui réduit les accessoires périphériques au minimum,et malgré un prix justifié mais élevé dansl’absolu, l’IPS-3 reste raisonnable en termesde prix d’achat.

VERDICtLe Playback Designs IPS-3 nous a conquis,nous dirons même qu’il se place sans forcerdans le Top 10 de nos intégrés préférés. La conception basée sur le savoir-faire de vrais spécialistes dans leurs domainesrespectifs a donné naissance à unealchimie sonore étonnante etparticulièrement envoûtante. La palettequalitative est assurément large, mais c’estnotamment en termes de véracité et detexture que l’IPS-3 creuse l’écart avec la concurrence. Intense Plaisir Sonore.

CONSTRUCTION ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■COMPOSANTS ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■GRAVE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■MEDIUM ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■AIGU ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■DYNAMIQUE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ATTAQUE DE NOTE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■SCENE SONORE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■TRANSPARENCE ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■QUALITE/PRIX ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■ ■