un baiser pour le roi

8/12/2019 Un Baiser Pour Le Roi

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Ses romans varis et passionnants mlent avec bonheur aventures etamour.

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Barbara Cartland

Un baiser pour le roi

Tatiana est ravissante, de sang royal mais pauvre.Sa mre et elle vivent de la charit de la reine Victoria, leur cousine.Pour des raisons politiques, la princesse Tatiana se voit contrainted'pouser Maximilien III, roi de Maurona, petit royaume mditerranencoinc entre la France et l'Espagne, que convoite Napolon III. Un telhonneur ne se refuse pas et Tatiana s'embarque, pleine d'espoir, sur le"HMS Warrior", pour rejoindre son futur poux.Saura-t-elle rivaliser avec les nombreuses et superbes matresses que larumeur publique prte son fianc ?

Ce roman a paru sous le titre originalA KISS FOR THE KING

Barbara CartlandPour la traduction franaise :

Librairie Jules Tallandier, 1981


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NOTE DE LAUTEUR

Quelques semaines aprs la fin de cette histoire, le 2 avril 1860, Niceet la Savoie furent annexs lEmpire franais.

Malgr le plbiscite, les Anglais y virent un acte dagressioninjustifiable.

En Angleterre, la panique qui succda linvasion ne disparut pas toutde suite et ne saffaiblit que progressivement. Ce fut seulement vers lemilieu de lanne 1861, lorsque le nombre des cuirasss britanniques passade quatre quinze et quapparurent de nouvelles armes, que les dirigeantsbritanniques sentirent que le plus dur tait pass.

Mais les relations entre lAngleterre victorienne et lEmpire franaisrestrent marques par ces annes de crainte.

En 1870, le Second Empire essuya Sedan une dfaite humiliante faceaux Prussiens.

Cest dans le seul intrt de cette histoire que jai suppos que le H.M.S. Warrior premier cuirass britannique naviguait dj en1860, car en fait son lancement neut lieu quun an plus tard.


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Je vous aime, Anastasia !Cest regrettable, Christopher.Il faut que je vous parle. O pourrions-nous tre tranquilles ?Certainement pas dans ce chteau, vous le savez !Jai quelque chose vous direAlors il faudra que vous attendiez.Tout en lui parlant, Sa Majest la princesse royale regardait son

cavalier avec malice. Le visage du vicomte Lyncombe avait un air svrelorsquil lentrana travers le salon Rouge du chteau de Windsor pour

une valse viennoise.La lumire vacillante de centaines de chandelles illuminait les couples

et faisait scintiller les dcorations des gentlemen.Les crinolines donnaient aux femmes lallure de cygnes lgants et

leurs volutions avaient une grce indicible. Cependant, on avait pu voir lareine sourciller lgrement tout lheure, lorsque ses htes staientlancs dans une mazurka endiable, puis dans une danse allemande dunom de Gross Vater.

Il faut que je vous parle, Anastasia, rpta le vicomte Lyncombe. Ceque jai dire vous concerne directement et vous devez mcouter. Sil sagit encore dune proposition de mariage, Christopher,

rpliqua la princesse Anastasia, il est inutile que je vous coute. Vous savezbien que cela est hors de question.

Et pourquoi donc ? rpliqua le vicomte, irrit.Parce que je suis de sang royal mme si je nen tire gure de profit.Que voulez-vous dire ? demanda-t-il. Aprs tout, mon pre est issu

dune des plus vieilles familles de Grande-Bretagne. Mes anctres avaientdj le titre de comte lpoque dAzincourt, alors que votreIl sarrta brusquement, comprenant quil tait sur le point de dire

quelque chose de blessant.Eh bien, dites-le ! insista la princesse Anastasia.Votre pays est pass sous domination prussienne. Papa tait peut-tre un Hohlenstein, rpliqua la princesse

Anastasia, mais maman est une cousine de la reine et vous savez aussi bien

que moi que Sa Majest ne permettrait jamais aucune dentre nousdpouser un homme qui ne soit pas de sang royal !Nous pourrions nous enfuir ! suggra le vicomte.


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Il avait prononc ces paroles sur un ton si exalt que la princesse leregarda avec surprise.

Elle connaissait Christopher Lyncombe depuis toujours, la comtessede Coombe tant une amie intime de sa mre.

Il tait de six ans son an. Elle savait peine marcher que dj il lataquinait jusqu ce quelle pleure. Il lui tirait les cheveux et, plus tard,lobligeait cder ses moindres caprices, lorsque la princesse Batrice,grande duchesse de Hohlenstein passait quelque temps dans le chteau ducomte et de la comtesse.

Anastasia avait maintenant prs de dix-huit ans, et brusquement levicomte, aprs avoir men une vie lgre et brillante Londres, tait tombamoureux delle. Il fut lui-mme surpris de lintense motion quelle avaitsouleve en lui. Ctait un vnement quAnastasia naurait jamais imagin,mme dans ses rves les plus fous.

tes-vous srieux ?Elle jeta des regards inquiets autour delle pour sassurer que

personne ne pouvait entendre leur conversation. Par chance, alors quepour Nol on avait donn une trs grande rception au chteau de Windsor,la reine navait invit quun nombre restreint de personnes ce bal qu elledonnait la veille de son dpart et qui devait tre, avant tout, une runionfamiliale.

Bien sr que je suis srieux ! affirma le vicomte en semportant. Je

vous aime, Anastasia, et je ne peux pas vivre sans vous.Il mest difficile de croire cet amour subit, rpondit Anastasia. Je

nai pas oubli combien vous avez t dsobligeant, il y a deux ans, lorsquejai t pique par des moustiques : vous ne cessiez de mappeler VotreMajest pois .

Vous ntiez pas telle que vous tes aujourdhui, rpondit-il, sonregard fix sur le petit visage en forme de cur quelle tournait vers lui.

Puis il ajouta presque en colre :

Vous tes belle ! Vous le savez bien ! Vous tes trop belle pour quejaccepte de vous perdre, Anastasia.Mais quest-ce qui vous pousse me parler de la sorte ?Mon pre tait au Conseil priv ce matin. On y a dcid de votre

avenir !Dcid de mon avenir ? rpta Anastasia affole.Cest la raison pour laquelle vous devez vous enfuir avec moi. Nous

partirons o vous le dsirerez, nimporte o, l o personne ne pourra nous

empcher de nous marier, l o nous pourrons vivre ensembleO irions-nous ? demanda Anastasia avec curiosit. O vous voudrez, rpondit le vicomte. Jai beaucoup dargent et

nous serions si heureux que rien dautre naurait dimportance.


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La reine ferait tout pour nous en empcher Jen suis convaincue !De toute faon, je ne suis pas sre que je serais heureuse, loin de tous ceuxqui me sont chers, dans un pays inconnu.

Cest pourtant le sort quon vous rserve, dit le vicomte.Qua-t-il t dcid ? demanda-t-elle, dans un murmure.Que vous deviez pouser Maximilien de Maurona !Le roi ?Oui, le roi. Vous allez devenir reine, Anastasia, marie un homme

que vous navez jamais vu et qui, daprs ce que jen sais, nest pas du toutle genre dpoux qui vous conviendrait.

Comment pouvez-vous savoir cela ? demanda encore Anastasia.Mon pre ma dit que ctait une ide de la reine et on a rappel de

Maurona lambassadeur de Grande-Bretagne pour lui donner desinstructions ce sujet. Le roi est dj au courant de cette union.

Peut-tre refusera-t-il de mpouser ? dit la jeune fille en separlant elle-mme.

Il na pas le choix, pas plus que vous, rpliqua le vicomte. Mauronanest pas un pays assez puissant pour oser dfier la Grande-Bretagne. Leroi ne serait peut-tre pas oppos une annexion par la France, mais sessujets, eux, ne laccepteraient pas.

Pourquoi le roi ny serait-il pas oppos ? demanda Anastasia aveccuriosit.

Cest que, si vous voulez savoir toute la vrit, rpondit le vicomte,Sa Majest est pleine dadmiration pour tout ce qui vient de France etparticulirement pour les Franaises. Quand il nest pas Paris pour jouirde la compagnie des belles du Second Empire, il entretient une liaisonscandaleuse avec la femme de lambassadeur de France.

On devinait une certaine amertume dans la voix du vicomte quiajouta, un peu gn :

Je ne devrais pas vous dvoiler ces particularits, mais il faut bien

que vous preniez conscience de limpossibilit de votre mariage avec un telhomme.Lavez-vous dj rencontr ? sinforma Anastasia.Le vicomte ne rpondit pas tout de suite, loignant en silence sa

cavalire de la reine qui dansait avec un des cousins Coburg du princeconsort.

Quand il fut sr de ne plus tre entendu, le vicomte reprit :Oui, je lai vu deux fois. Cest un homme de bonne compagnie, mais

certainement pas un poux pour vous ! Nai-je pas mon mot dire ? demanda Anastasia dune voixfaible.


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Vous savez parfaitement que lon ne vous demandera pas votre avis,rpondit le vicomte Lyncombe. On vous en informera une fois le mariageorganis et vous naurez pas le temps de ragir. Il y a urgence !

Comment, urgence ? Expliquez-moi ! supplia Anastasia.Je ne devrais pas dvoiler ces secrets, rpondit le vicomte, mais le

bruit court, au ministre des Affaires trangres, que lempereur, aprs lasignature dun armistice avec lAutriche serait prt se lancer dans denouvelles conqutes et aurait conu le projet dannexer Nice et la Savoie.

Il ne le pourra srement pas ! sexclama Anastasia.Et pourquoi donc ? rpliqua le vicomte Lyncombe. Compare la

conqute de la Grande-Bretagne que les Franais ont dj envisage, celledune petite principaut du continent nest quun jeu denfant.

Je ne peux croire limminence dun tel danger, dit Anastasia.Elle manquait pourtant de conviction en prononant ces paroles.

La tension qui rgnait en Angleterre, deux ans auparavant, avaitamen le gouvernement approuver la formation dun corps dartilleriecompos de volontaires qui se mirent au service de l arme rgulire et dela milice. Lenthousiasme de la population dpassa toutes les prvisions.Cent trente-quatre mille hommes senrlrent en quelques semaines. Cestavec joie que les volontaires dlaissaient leurs occupations quotidiennes etacceptaient, pour servir la reine et leur patrie, de subir, avec la bndictionde leur femme ou de leur bien-aime, un entranement qui durait vingt-

quatre jours par an.Dans les villages comme dans les villes, les fanfares militairesenvahissaient les parcs. Car Londres navait pas t la seule ville touchepar cet lan de patriotisme et par cette ardeur repousser une ventuelleinvasion franaise.

la suite dun grand dfil, lord Derby avait convi dix millevolontaires du Lancashire qui, avait-on rapport, engloutirent 11 340 petitspts en crote et 59 barriques de bire.

Anastasia savait bien que, mme si les caricaturistes staient emparsde ces vnements, les diplomates et les politiciens que sa mre recevait lesconsidraient avec srieux.

Sir Charles Napier, qui avait command la flotte de la Baltiquependant la guerre de Crime, avait dailleurs dclar en sa prsence :

Jamais depuis ma jeunesse, lpoque o Napolon Iermenaaitnotre pays avec une flotte immense et un million d hommes arms, laFrance na reprsent un si grand danger pour lAngleterre !

En aot 1858, en revenant dune revue navale Cherbourg, la reine etle prince consort avaient fait partager la grande duchesse leurs craintesau sujet des manuvres de la flotte franaise qui pouvaient laissersupposer des intentions belliqueuses.


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Quand le premier cuirass, la Gloire , fut mis flot en France, lafin de lanne dernire, la reine stait alarme :

Il faut faire quelque chose, et vite !Les notes diplomatiques indiquent que lempereur Louis Napolon

prpare une attaque, avait annonc lord Palmerston la grande duchesse,une semaine auparavant, alors quil dnait au chteau de Windsor.

Anastasia sinterrogeait maintenant sur le motif secret qui lavaitpouss confier sa mre la crainte que lui inspiraient les Franais.

Elle navait nul besoin des explications de Lyncombe pourcomprendre que la situation politique dterminerait les conditions dumariage du roi Maximilien.

Maurona tait un petit royaume mditerranen pris entre la France etlEspagne. Ctait, certes, un pays indpendant, tout comme Nice et laSavoie taient censs ltre, mais son souverain tait bien oblig de

respecter les volonts de ses puissants voisins. Vous comprenez maintenant pourquoi nous devons agir

rapidement, dit le vicomte Lyncombe, interrompant le cours de sespenses. Vous devez fuir avec moi Anastasia, jai dj tout prpar ! Quandretournez-vous chez vous ?

Nous partons demain, maman et moi.Eh bien, je vous enlverai jeudi.Non Christopher, vous ne pouvez parler aussi inconsidrment !

sexclama Anastasia. Je ne puis rien dcider avant dtre sre que vous medites bien toute la vrit.Vous le saurez toujours assez tt, rpliqua le vicomte sombrement.

Vous savez comme moi, Anastasia, que mon pre naffirme jamais rien lalgre.

Hlas, pensa Anastasia, ce doit tre la vrit car le comte de Coombeest trop imbu de ses hautes fonctions pour colporter de simplessuppositions et ses rares paroles passent dans les milieux de la Cour pour

de vritables oracles. Sil a affirm que le Conseil priv a dcid de me fairepouser le roi de Maurona, il y a de grandes chances pour que cetteinformation soit srieuse.

La raison dtat parut Anastasia un moyen bien facile pour le Conseilpriv de disposer de son avenir.

Un grand nombre de gens considrait quun Nol au chteau deWindsor tait une chose plutt triste et prodigieusement ennuyeuse.Anastasia, au contraire, avait toujours trouv beaucoup de charme ces

runions quasi familiales qui rompaient avec la monotonie de la vie quellemenait en compagnie de sa mre dans la maison de Hampton Court Palace,que leur avait octroye la reine.


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Le chteau de Windsor, dhabitude triste, froid et plutt sinistreparaissait soudain transform lorsquarrivaient les ftes de Nol.

De nombreux chandeliers clairaient le salon priv de la reine, dcorde grands sapins de Nol couverts de bougies et de petits paquetsmulticolores. Les tables croulaient sous les friandises et le buffet taitdress autour dune gigantesque pice de buf.

Dans la salle du Chne , il y avait un autre sapin de Nol au piedduquel taient rassembls les cadeaux destins tous les membres de lafamille. Chacun deux tait accompagn dune carte crite de la main mmede la reine. Cette anne-l, les invits du chteau pouvaient aller chaquejour patiner sur le lac gel ou se promener en traneau, emmitoufls dansde somptueuses couvertures de fourrure.

Les soires taient animes : les enfants royaux interprtaient dessayntes composes pour eux ou lon donnait un opra de chambre dans la

galerie de Waterloo dont lacoustique ntait malheureusement pas trsbonne.

Mais pour Anastasia, qui navait que rarement loccasion daller authtre, ctait un plaisir merveilleux. Elle stait promis dinterroger lesmusiciens et les chanteurs aprs lun de ces spectacles, mais le train spcialqui avait transport la troupe jusqu Windsor nattendit pas son bonplaisir.

La jeune fille en fut lgrement dpite car elle en attendait ce qui lui

manquait le plus dans son existence trop bien rgle : l imprvu quellesupposait tre le lot des artistes. Mais le rcit de leurs aventures nefranchissait gure les grilles des chteaux royaux.

Anastasia adorait interroger les rares visiteurs sur lexistence quilsmenaient, et sa distraction prfre consistait bavarder btons rompusavec le prince consort.

Il adorait les mots desprit et les histoires drles quil tait parfois leseul trouver amusantes, tout en sachant se montrer srieux quand il

abordait les problmes scientifiques ou, plus encore, les affaires navales surlesquelles il tait intarissable.En dehors des ftes de fin danne, lexistence dAnastasia tait dune

rare monotonie, rgle par une tiquette laquelle la reine veillaitpersonnellement. Le moindre vnement prenait une importanceextraordinaire, mais le plus souvent Anastasia en tait rduite jouer avecles plus jeunes aux jonchets ou la main jaune, une nouvelle ronde quiamusait particulirement les enfants.

Cette soire-l resterait donc comme une tache de lumire dans lagrisaille de son existence quotidienne. Elle noublierait pas de sitt la gaietdes branles et des gigues cossaises, mme si, comme elle en tait sre, samre lui reprocherait plus tard son exubrance.


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Vous devez vous conduire de manire plus digne ! ne cessait derpter la princesse Batrice sa fille.

La jeune princesse coutait toujours ses remarques avec respect, cequi ne lempchait pas de prendre, au passage, tout ce qui pouvait apporterun peu danimation dans le cours trop rgulier de son existence.

Eh bien, avez-vous pris une dcision ? demanda le vicomteLyncombe.

Sa voix interrompit net la rverie dAnastasia. Vous savez parfaitement que je ne peux pas prendre une telle

dcision, rpondit-elle. Je ne menfuirai certainement pas avec vous !Si nous vivions une autre poque, je vous aurais bien force me

suivre, dit Lyncombe mi-srieux, mi-rieur.Vous mauriez au moins laisse emporter quelques robes, rtorqua

Anastasia, feignant la gaiet. Vous nauriez pas le cur denlever unepauvre fille sans ses bagages ?

Le jeune homme rougit de colre et rpliqua dun ton acerbe :Vous avez tort de plaisanter, Anastasia, votre avenir dpend de la

dcision que je vous demande de prendre !La danse sarrtait, les couples se sparaient. Lyncombe, en la

raccompagnant, lui demanda :

quelle heure partez-vous demain ?Tt dans la matine, je crois, rpondit Anastasia. La reine naura

srement plus envie de nous voir ici. Jirai chez vous demain soir. Je trouverai bien un prtexte. Un

message de ma mre, par exemple Je vous fais confiance pour avoir une bonne raison de vous

prsenter devant ma mre, dit Anastasia lgrement. Je me demande si elleest au courant de cette affaire

Elle en acquit la certitude ds le lendemain matin quand elle quitta lechteau en compagnie de la princesse Batrice.En effet, peine la voiture royale qui devait les reconduire Hampton

Court Palace avait-elle pass les grilles du chteau, que sa mre lui dit :Il faut que je vous parle, Anastasia. quel sujet ? demanda la jeune fille en ouvrant de grands yeux

innocents. propos de votre mariage.

Mon mariage, maman ?La reine aurait d vous en parler elle-mme, continua la grandeduchesse, mais elle pense quil est prfrable que ce soit moi qui le fasse


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dans un premier temps, afin de vous faire comprendre la chance qui soffre vous.

Anastasia ne disait rien. Elle savait par exprience que ctait uneerreur dinterrompre sa mre lorsque celle-ci dsirait lui parler.

Lducation que vous avez reue, Anastasia, continua la grandeduchesse, doit vous permettre dapprcier, sans que jaie vous lesexpliquer, les difficults politiques que traverse notre pays face lventualit dune attaque franaise et dune invasion dont nous menacentceux en qui nous avions jusqualors confiance

Jen suis tout fait consciente, maman, dit Anastasia dun tonapprobateur.

Cest pourquoi le maintien de lquilibre des forces en Europe estde premire importance, et lon doit, aujourdhui, empcher par tous lesmoyens les Franais dannexer tout territoire.

Oui, bien sr, maman.Et cest pourquoi, nous devons chercher convaincre Maurona de

rester indpendant en lui proposant une reine dont les sympathies vont la Grande-Bretagne.

La grande duchesse avait prononc ces derniers mots trs lentement,de manire leur donner tout le poids ncessaire.

Aprs un temps de silence, Anastasia demanda calmement :En quoi cela me concerne-t-il, maman ?

Vous-mme, Anastasia, avez t choisie par la reine pour trelpouse du roi Maximilien !Avant quAnastasia ait pu dire un mot, la grande duchesse ajouta

rapidement :Je comprends votre surprise, Anastasia, ainsi que la tristesse qui

vous envahit lide dtre oblige de quitter votre famille et votre paysMais ce mariage reprsente ce que jai toujours espr pour vous. Et je saisque, de son vivant, votre pre se serait rjoui autant que moi la pense de

vous voir prendre place parmi les ttes couronnes dEurope.Pour quelle raison ai-je t choisie par la reine, maman ? demandaAnastasia.

Il y eut un long silence, comme si la grande duchesse sinterrogeait surlopportunit de dvoiler la vrit la jeune fille, puis avec un sourireinattendu, elle dit franchement :

Vous tes la plus jolie princesse en ge dtre marie !Anastasia se mit rire :

Aprs avoir vu les autres, maman, on peut avouer que je nai pasgrand mrite !La grande duchesse dtourna son regard du visage amus de sa fille,

pour ajouter dun ton plus svre :


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Le roi Maximilien a la rputation dtre difficile en matire defemmes. Il tait impossible de lui proposer une pouse qu il naurait pasadmire ou qui naurait pas fait honneur au trne de Maurona.

Tout en disant cela, elle se rappelait les propres mots de la reine : Anastasia est en fait trop jeune, et daprs ce que je sais, bien trop

frivole pour occuper une telle position Mais il ny a personne dautre ! Leprince consort et moi avons tudi minutieusement le problme, et nousnavons trouv aucune jeune fille dans notre entourage qui soit la foisdigne de la position laquelle nous la destinons et possdant le charme quele roi Maximilien souhaite trouver chez la fiance que nous lui rservons.

La grande duchesse avait d remercier avec humilit Sa Majest pourlhonneur quelle lui faisait en choisissant sa fille, et elle ne pouvait sedfendre, en dpit des critiques de la reine, dprouver une certainesatisfaction lide quAnastasia tait promise un trne.

Depuis que son mari, le grand duc, tait mort la suite dun accident,quatre ans aprs leur mariage, la princesse Batrice stait installe enAngleterre. Puis aprs lannexion du Hohlenstein par la Prusse, ralisesans coup frir et sans quaucune opposition ne se manifeste, toutnaturellement, la princesse Batrice avait rompu dfinitivement avec sonpays dadoption.

Anastasia avait donc t leve, depuis lge de deux ans, comme uneprincesse anglaise.

Batrice navait pas de fortune personnelle et lannexion du duchlavait prive des revenus que les Hohlenstein lui versaient depuis la mortde son poux. Seuls les privilges quelle tirait de sa naissance et delaffection de la reine lui permettaient de tenir son rang.

On lui avait fait don dune maison dans lenceinte du palais deHampton Court, mais elle se considrait toujours comme la parente pauvreet savait que sa situation et celle dAnastasia dpendaient entirement dela bienveillance et de la protection de la reine Victoria.

Elles vivaient dans un appartement que la reine avait fait amnagerdans le magnifique palais Tudor, qui servait alors de rsidence aux famillesdes fonctionnaires de la Couronne sans fortune personnelle.

Les occupants des appartements de Hampton Court taient pour laplupart des gens gs et la princesse Batrice ne tarda pas craindre quecet entourage ne nuise lpanouissement de la jeune Anastasia.

Une fois par an, la mre et la fille taient invites passer quelquesjours au chteau de Windsor. La grande duchesse recevait aussi quelques

invitations lors des crmonies officielles, Buckingham Palace, mais centaient pas l des distractions pour Anastasia qui demeurait encompagnie des professeurs chargs de son ducation.


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La grande duchesse avait encore quelques amis de jeunesse quilinvitaient parfois, mais, souvent, ils considraient quil leur tait difficiledintgrer une femme seule leurs rceptions prives.

Les Coombe taient une exception, et quand la grande duchesse taitinvite par son amie denfance, Anastasia laccompagnait. La grandeduchesse naurait pas t une vraie mre si elle navait pas quelquefois rvpour Anastasia dune union avec le riche et charmant fils unique du comteet de la comtesse de Coombe.

Elle tait nanmoins consciente de la vanit de cet espoir,puisquAnastasia tait princesse royale et ne pouvait se marier sans leconsentement de la reine. Or, Sa Majest se serait absolument oppose toute alliance avec une personne qui ne soit pas de sang royal.

Maintenant Anastasia allait devenir reine. La grande duchesse avait lecur dbordant de reconnaissance pour le destin qui leur offrait cette

chance inespre.Je me demande ce qui se passerait si je refusais, dit Anastasia dune

voix claire alors que la voiture passait devant Eton College.Par la fentre, elle pouvait voir les magnifiques btiments de brique

rouge qui avaient accueilli les fils de la meilleure socit depuis des sicles.Refuser ? sexclama sa mre. Que voulez-vous dire Anastasia ? Ne pensez-vous pas quil soit barbare, alors que nous sommes

censs vivre en dmocratie, alors que les hommes se battent et meurent au

nom de la libert, dobliger une jeune fille pouser un homme quelle najamais vu ?Comment pouvez-vous dire une chose aussi absurde ? demanda la

grande duchesse. Vous savez comme moi que les mariages royaux sonttoujours arrangs , comme ils le sont d ailleurs dans laristocratie toutentire.

En fait, rpliqua Anastasia, jai plutt limpression dtre mise envente comme une marchandise sur le comptoir dune boutique.

Elle se mit rire et continua : En ralit, la reine a dit au roi Maximilien : Vous cherchez laprotection et laide de lAngleterre ? Eh bien, dans ce cas, nous allons vousenvoyer une de nos plus belles filles marier !

Anastasia, vous me ferez mourir ! sexclama la grande duchessedune voix courrouce. Si la reine vous entendait, elle serait furieuse,absolument furieuse !

Je ne parlerais certainement pas ainsi devant elle, maman, rpondit

Anastasia. Cest pourtant le fond de ma pense.Eh bien, ne pensez plus, Anastasia. Vous ne comprenez donc pasquelle chance extraordinaire est la vtre ?


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Anastasia ne rpliqua pas et la grande duchesse poussa un lgersoupir.

Je sais, ma chrie, combien ces derniers mois ont t tristes pourvous. Javais espr quaprs votre entre dans le monde, la reinesefforcerait de vous inviter ses dners et aux rceptions de BuckinghamPalace. Mais il nen a rien t.

Je ne crois pas que Sa Majest mapprcie beaucoup, maman, ditAnastasia dun ton enjou. Tout le monde sait quelle naime pas sentourerde personnes trop sduisantes.

Anastasia ! sexclama nouveau la grande duchesse.Cest la vrit. Vous savez aussi bien que moi que depuis le scandale

provoqu par lady Flora Hastings, que tout le monde croyait enceinte, lareine se mfie des dames dhonneur trop jolies.

Comment pouvez-vous voquer de si regrettables vnements ?

demanda la duchesse interloque. Qui vous en a parl ? Tout le monde en a parl Hampton Court Palace, et vous la

premire, rpondit Anastasia. De plus, vous savez bien que la tante de ladyFlora est une de nos voisines !

Elle naurait pas d vous parler de cet incident qui sest produit bienavant votre naissance, protesta la grande duchesse.

Les personnes ges ont beaucoup de souvenirs, dit Anastasia avecmalice, et elles aiment toujours parler de leur jeunesse. Je voulais

seulement vous expliquer, maman, pourquoi la reine ne maimait pas.Il ne sagit pas de savoir si la reine vous aime ou non, Anastasia,

rpliqua schement la grande duchesse. Elle a montr quelle voulait votrebien et cest la seule chose qui compte. Sa Majest a mme offert saparticipation pour votre trousseau.

Anastasia poussa un petit cri.Je narrive pas y croire ! Oh, maman, quel bonheur de pouvoir

enfin porter de belles robes ! Je suis si lasse de celles que nous devons faire

faire la maison, et la pauvre Mrs Hawkins nest plus capable de coudre.Elle souffre si fort de son arthrite que je nose lui demander de dfaire unesimple couture ou de faire la moindre reprise. Cest devenu un vritablemartyre pour elle que de tenir une aiguille.

Nous navons pu, jusqu maintenant, nous adresser quelquundautre, fit la grande duchesse, comme pour sexcuser.

Je sais bien, maman, et je ne me plains pas, dit rapidementAnastasia. Mais comme cela sera merveilleux de pouvoir aller faire des

achats Londres. La reine a-t-elle dit combien elle acceptait de dpenser ?Elle na pas donn de chiffre prcis, rpondit la grande duchesse.Elle a seulement dit quelle vous fournirait une demi-douzaine de robes du


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soir, une douzaine de toilettes pour la journe et autant de dessous qu ilvous sera ncessaire, sans oublier votre robe de marie.

Cest vraiment extraordinaire ! scria Anastasia. Plusextraordinaire que de savoir que je deviendrai lpouse dun roi qui prfreles Franaises aux Anglaises.

Anastasia ! sexclama nouveau la grande duchesse. Quest-ce quivous autorise profrer de telles affirmations ? Et qui donc vous a rapporttous ces ragots au sujet du roi Maximilien ?

Soyez franche avec moi, maman, dit Anastasia. Ne savez-vous pasque le roi a un penchant pour tout ce qui vient de France, et que c est unedes raisons pour lesquelles la reine craint tellement de voir Mauronaannex lEmpire franais ?

Je me demande o vous avez pu entendre, commena la grandeduchesse.

Puis, croisant le regard de sa fille, elle reconnut contrecur:Je sais que le roi va souvent Paris !Les Franaises sont passionnes, maman, passionnes, sduisantes

et si gaies ! Croyez-vous que le roi puisse me dsirer ?La grande duchesse regarda sa fille et ne sut que rpondre. On avait

donn Anastasia un prnom dorigine russe parce que le tsar avait t unde ses parrains, et que son pre tait originaire dEurope de lEst, mais touten elle tait anglais.

Elle avait les yeux dun bleu trs ple et un petit visage en forme decur. Ses cils taient longs et noirs, alors que ses cheveux avaient le refletdor des rayons de soleil au printemps. Ils brillaient dun clatextraordinaire, mme les jours les plus gris. Elle tait fine et possdait unegrce quelle pensait avoir hrite dune des aeules autrichiennes de sonpre. Elle tenait sa peau, si blanche quelle semblait parfois transparente,de sa mre qui tait anglaise, tout comme sa grand-mre paternelle.

Malicieusement, et peut-tre seulement pour confondre les mauvaises

langues, elle ne rpondait pas lide rpandue qui veut quun joli visagecache une tte vide : elle tait en effet trs intelligente. Elle tait aussisensible, et sa mre sinquitait mme souvent de son excessivevulnrabilit.

Pour la premire fois, la grande duchesse se demanda commentAnastasia si jeune, si innocente et si ignorante des problmesdiplomatiques pourrait vivre avec un homme tel que le roi Maximilien. Puiselle se rappela quelle-mme avait t parfaitement heureuse avec son

poux, quoique leur mariage ait t arrang dans des circonstancessimilaires.Limportance et lautorit dont jouissait le grand duc de Hohlenstein

ne pouvaient certes pas se comparer celles du roi de Maurona. Elle avait


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cependant quitt lAngleterre pour pouser un homme quelle navait vuquune fois. Elle ntait tombe amoureuse de lui que quelque temps aprsleur mariage.

videmment son ducation avait t trs diffrente de celle quavaitreue Anastasia. Elle tait issue dune famille nombreuse au sein de laquelleelle avait t leve avec des frres. Elle avait ador son pre qui, au fil desans, tait devenu son ami.

En choisissant ses mots avec prcaution, la grande duchesseremarqua :

Je crois, Anastasia, quun homme peut rechercher la compagnie decertaines femmes pour se distraire et dsirer une pouse toute diffrente,par son apparence comme par son caractre.

Cest une pense consolatrice, maman, rpondit Anastasia. Maislady Walters ma dit que les hommes tombent toujours amoureux du mme

type de femme, exactement comme certains amateurs de chiens prfrentles labradors et dautres les dalmatiens !

Lady Walters ! sexclama la grande duchesse. Je vous ai djdemand, Anastasia, de ne pas frquenter autant cette dame. Je nai jamaiscompris comment elle avait russi loger Hampton Court Palace ! Jaimme peine croire que la reine lait dj rencontre !

Oh ! mais si, maman ! Lady Walters ma du reste, souvent contcomment Sa Majest a toujours cherch l craser de sa supriorit et

cela lui tait difficile, malgr sa prestance, car elle est beaucoup plus petitequelle par la taille !Je nai pas envie de poursuivre cette conversation, Anastasia, dit la

grande duchesse, et je vous prie de ne pas parler de votre futur mariage cette femme.

Anastasia ne rpondit pas, mais elle se promettait dj dobtenir delady Walters des informations supplmentaires sur le roi Maximilien.

Veuve dun diplomate distingu, lady Walters connaissait un nombre

incroyable danecdotes sur les personnages importants de tous les pays dumonde.Bien que trs ge elle portait toujours la mme perruque rousse quau

temps de sa jeunesse et continuait se farder le visage, ce qui taitviolemment condamn par la grande duchesse comme par tous les autresoccupants de Hampton Court.

Lady Walters tait pourtant une femme pleine desprit. Elle faisait rireAnastasia en lui racontant les scandales de toutes les cours o son mari

avait t ambassadeur. Si elle se montrait quelque peu malveillante vis--vis de la reine, ctait la consquence du mpris et de loubli dont elle et sonmari avaient t victimes lorsque celui-ci avait t mis la retraite.


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Comme la voiture se dirigeait vers Hampton Court Palace, Anastasiarflchissait toutes les questions quelle voulait poser lady Walters.

Elle ne pouvait sempcher de se rappeler lardeur avec laquelle levicomte avait essay de la convaincre de ne pas pouser le roi Maximilien.

Christopher est jaloux , se dit-elle.En mme temps, elle ne pouvait croire que son attitude n tait dicte

que par son amour pour elle. Il napprouvait srement pas la conduite duroi, et elle se demandait quelles bvues Sa Majest avait bien pu commettrepour mriter un tel mpris !

Elle songeait galement ce quelle savait de Paris, de la gaiet et desextravagances du Second Empire.

Elle se rappela alors que deux ans auparavant, lempereurNapolon III et limpratrice Eugnie taient venus en Angleterre etavaient sjourn Osborne avec la reine.

La grande duchesse avait t invite une des rceptions donnes enleur honneur mais, bien sr, sans Anastasia qui tait beaucoup trop jeune.Elle avait cependant suivi de trs prs leur visite travers les confidencesque sa mre lui avait faites son retour.

Limpratrice portait des toilettes magnifiques dont Anastasia avait vules reproductions dans les journaux illustrs.

Lanne suivante, la reine avait fait un voyage Cherbourg ;malheureusement la grande duchesse ne fut pas invite traverser la

Manche.Lady Walters, qui avait t mise au courant des moindres dtails de cesjour par une de ses amies, avait racont Anastasia que Sa Majestnavait pas mme daign sourire encore moins donner le baiser dusage la femme du ministre des Affaires trangres, MmeWalenska.

Pour quelle raison ? avait demand Anastasia.Sa liaison avec lempereur tait trop notoire pour que Sa Majest

puisse feindre de lignorer, avait rpondu lady Walters.

Vous voulez dire que lempereurMa chrie, cest un Franais, avait rpondu lady Walters sur un tonamus. Il ny a pas une seule jolie femme Paris que lempereur ne regardeavec intrt. Et qui refuserait de se laisser courtiser par un homme dans saposition ?

Anastasia avait ensuite mdit sur ce quelle venait dentendre. La viecalme et sans surprise quelle menait ne lui avait jamais permis dimaginerde telles turpitudes : sa mre lui avait toujours laiss croire que, une fois

marie, sa vie serait toute trace.En outre, il sagissait de lempereur des Franais, dun homme quiavait vcu en Angleterre o il avait conserv une grande popularit


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jusquaux rcentes rumeurs dune possible invasion ; et voil quil taitinfidle sa charmante pouse !

Lady Walters se laissait aller facilement rapporter les confidencesdes femmes qui avaient sduit lempereur des Franais et qui ne secachaient pas des faveurs et des cadeaux dont il les couvrait.

Parfois, Anastasia avait le sentiment que la vieille dame oubliaitquelle tait jeune et sans exprience et quelle sadressait elle comme une femme de son ge. Vous rappelez-vous ceci, vous souvenez-vous decela ? lui demandait-elle souvent.

Elle se mettait alors raconter des histoires sans fin o se mlaientscandales, intrigues et passions amoureuses, la jeune fille qui lcoutaitbahie.

Le roi Maximilien nest pas franais, se disait-elle. Mais sil admiretant la France, ses femmes et son art de vivre, je suppose qu il lui sera tout

naturel de modeler sa conduite sur celle de lempereur en ce qui concerneles affaires de cur.

Elle entrevoyait l une bonne explication au comportement duvicomte.

Ne serait-il pas plus sage de fuir avec lui, comme il le lui avait suggr,plutt que de risquer de se retrouver seule dans un pays tranger, marie un homme qui aurait lesprit occup par quelque mystrieuse Franaise auxcheveux noirs ?

Imaginez, Anastasia comme ce sera merveilleux pour vous d trereine ! disait la grande duchesse. Je suis sre que Maurona est un paysmagnifique. Le climat y est, dit-on, exquis. Vous y arriverez juste pour voirclore les fleurs du printemps, mrir les oranges et les citrons et fleurir lemimosa

Le mariage aura lieu dici un mois ? demanda Anastasia.Je ne vous ai peut-tre pas tout dit, rpondit vasivement la grande

duchesse, mais la reine insiste pour quon ne perde pas de temps. Il est vrai

que si larme franaise se dcidait envahir Maurona, le roi ne pourraitpas larrterAnastasia fut alors convaincue de lexactitude des prvisions du

vicomte.Ce ntait pas seulement le sort de Nice et de la Savoie qui inquitait

le Conseil priv, mais aussi celui de Maurona. Voil pourquoi le mariagedevait avoir lieu si rapidement.

Voil aussi pourquoi lAngleterre avait dclar nettement la France :

Maurona doit rester indpendant. Et cette indpendance serait garantiepar larrive dune reine anglaise sur le trne. Je ne suis quune arme que lon utilise au moment opportun, se dit

Anastasia. On sinquite bien peu de mes sentiments et de mes dsirs. Je


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ne suis quun atout dans le jeu diplomatique anglais, la bonne carte quonsort au dernier moment.

Elle se rappelait soudain leffervescence qui avait agit certainspoliticiens quand lventualit dune invasion de lAngleterre avait tvoque.

Toute cette affaire tait extravagante : les journaux, se faisant l chodes alarmistes, staient empars dune nouvelle sensations. LordHoughton navait-il pas dclar :

Les Aigles franais senvoleront de tous les clochers dEton versEaling, et de Ealing vers Harrow.

Je ne peux y croire ! avait pens Anastasia.Malgr lenthousiasme des volontaires et les bruits de leurs

manuvres dentranement autour de Hampton Court Palace, linvasionfranaise tait une ralit bien lointaine pour Anastasia.

Et voil quaujourdhui, sa vie tait compltement bouleverse causedes intentions belliqueuses de ce monarque franais. Elle allait devenirreine, reine comme celle quelle venait de quitter.

Elle ne pouvait douter de lamour que la reine Victoria portait sonpoux. Anastasia avait encore en mmoire la faon dont Sa Majestregardait le prince consort et se rangeait presque toujours son avis ensigne de son profond attachement.

Jai le choix, se disait Anastasia, entre fuir avec Christopher et

provoquer un norme scandale ou bien pouser le roi Maximilien que je neconnais pas, qui se moque de moi et dont les prfrences vont non pas auxAnglais mais aux Franais, nos ennemis !

Comme elle allait faire part de ces dernires rflexions sa mre, ellese ravisa, jugeant plus sage de ne rien dire.

Elle savait parfaitement que les jugements de sa mre ntaient guidsque par son propre intrt. Pour elle, il tait vident que ce mariage, avecou sans amour, tait une occasion inespre pour Anastasia de faire partie

de la plus haute socit. Christopher est amoureux de moi, mais je ne laime pas, pensaitAnastasia. Il est possible que je ne plaise pas au roi mais nous ne noussommes pas encore rencontrs. Et comment puis-je prjuger de messentiments son gard sans lavoir vu ? Mais alors, il sera trop tard

De quelque ct quelle se tournt, elle tait prise au pige. Etpersonne ne pouvait laider.

La grande duchesse continua parler pendant le reste du trajet, mais

Anastasia ncoutait plus, toute ses sombres penses.Comme leur voiture arrivait devant le magnifique palais de briquerouge, et quelle passait la porte dite dAnne Boleyn , Anastasia songea


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avec un petit pincement au cur que, dsormais et quelle que soit sadcision, sa vie allait prendre un tour passionnant.

Aprs sa triste et morne existence de jeune fille, laventurecommenait ! Elle avait limpression, plutt grisante, de se trouver ausommet dune montagne et de navoir le choix pour en redescendrequentre deux sauts, tous deux aussi prilleux.

Je prfre nimporte quoi, se disait Anastasia, nimporte quoi etnimporte quel homme cette vie confine avec pour seules distractionsdinterminables leons et dennuyeuses conversations avec des personnesges qui nattendent plus que la mort !

Eh bien, nous y voici ; enfin de retour ! sexclama la grandeduchesse. Et maintenant Anastasia, nous avons beaucoup faire. Pourcommencer, nous devons dresser la liste des achats indispensables et aller Londres sans tarder.

Elle eut un billement de satisfaction.Nest-ce pas extraordinaire, ma chrie ?Oh si, maman, cest vraiment extraordinaire, rpondit Anastasia,

avec sincrit.Puis, tout en entrant dans leur appartement, elle se demanda avec un

lger sentiment de crainte si le palais de Maurona, o elle devrait vivre encompagnie dun homme qui ne laimerait peut-tre pas, ne serait pas uneprison plus triste encore que Hampton Court Palace


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Ds quAnastasia eut dpos son manteau et son sac, tandis que lecocher portait les malles, elle disparut dans le salon. Elle voulait consulterles journaux qui se trouvaient dans la bibliothque Chippendale .

Elle se souvenait dun portrait du roi Maximilien quelle avait vuquelques semaines auparavant dans un numro de Illustrated Londonnews .

Aprs en avoir feuillet une demi-douzaine, elle trouva enfin ce quellecherchait. Sur toute une page, le roi tait reprsent en uniforme, avectoutes ses dcorations et un cordon sur lpaule.

Anastasia examina soigneusement le portrait, cherchant dfinirleffet quil provoquait sur elle. Il tait difficile de savoir si le roi Maximilientait vraiment aussi impressionnant que lartiste avait voulu lereprsenter Il avait un front large, un nez droit, classique, et un mentonvolontaire. Ses yeux bruns regardaient au loin et Anastasia crut dceler dela svrit dans lexpression de son visage.

Il lui parut intimidant et bien diffrent des hommes quelle avaitrencontrs jusquici. Bien que de type mditerranen, on devinait quil

ntait ni franais ni espagnol. Ses traits, pensa Anastasia, voquent srement ses origines grecqueset romaines.

Elle stait rappel, tandis que sa mre parlait dans la voiture, queMaurona avait un long pass dinvasions et de conqutes.

Les Grecs, qui taient de grands voyageurs maritimes, avaient fait deMaurona une de leurs colonies ; ils furent suivis par les Phniciens qui, lapoge de leur puissance, taient partout prsents sur les ctes de la

Mditerrane. Les Romains, pensa Anastasia, ont d plus tard laisser un grandnombre ddifices derrire eux. Elle se rappelait vaguement avoir luquelque part quun grand amphithtre romain venait dtre dcouvert Maurona.

Mais tout cela, ctait le pass. Elle avait sous les yeux le roiMaximilien III qui occupait aujourdhui le trne dun pays que son pre luiavait lgu en pleine prosprit et dont les habitants manifestaient un

patriotisme fervent. Ctait tout ce quAnastasia savait de lui. En abaissantses yeux sur la lgende qui accompagnait le portrait, elle lut :


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Le roi Maximilien III de Maurona a t linvit, Paris, delempereur Napolon III et de limpratrice Eugnie. Sa Majest estdailleurs lun des htes les plus fidles de la capitale franaise.

Ici encore, laccent tait mis sur le point sensible : lattachement du roiMaximilien la France.

Elle referma le journal et le remit sa place. Elle navait pas envie demontrer ce portrait sa mre. Elle dsirait seulement mieux connatre cethomme.

Elle se souvint alors que le vicomte Lyncombe devait venir dans lasoire.

Anastasia quitta le salon sur la pointe des pieds, et sarrta dans lecouloir, au pied de ltroit escalier. Elle entendit sa mre parler l tageavec la vieille servante qui tait leur service, et supposa qu elles devaientdfaire ensemble les bagages.

Elle ouvrit trs doucement la porte dentre et se glissa dehors.Les briques rouges de Hampton Court Palace brillaient comme des

joyaux sous le soleil dhiver. Lair tait glacial. Plus tard, lorsque le soleil seserait couch, il ferait encore plus froid, mais pour linstant, une sortedexcitation lui faisait oublier la rigueur de la temprature et la fatigue duvoyage.

Elle suivit le Broad Walk et se dirigea vers la porte qui menait auxappartements de lady Walters. Elle ne stait mme pas demand si sa visite

serait bienvenue car elle savait que la vieille dame tait toujours ravie de larecevoir. De plus, elle mourait srement denvie davoir des dtails sur larception de Nol au chteau de Windsor.

Anastasia fut introduite dans lappartement par un serviteur si gque mme sa livre dissimulait mal sa maigreur squelettique. Mais sesboutons gravs, qui avaient vu autrefois les intrieurs des ambassades,brillaient de tout leur clat, et le vieux serviteur prcda Anastasia vers lesalon avec un large sourire sur son visage rid.

Son Altesse Royale, mlady ! annona-t-il de la voix de stentor dunhomme atteint de surdit.Ce qui ne semblait quune boule de chles prs de la chemine sanima

soudain et une voix tremblante demanda :Qui ? Qui avez-vous dit ?Lady Walters vit alors Anastasia.Ah, cest vous, ma chrie ! sexclama-t-elle. Vous tes de retour ! Je

me disais justement ce matin que vous rentreriez probablement

aujourdhui. Comme je suis heureuse de vous voir !Anastasia approcha un fauteuil. Lady Walters tait emmitoufle dansplusieurs chles de laine, et une couverture toute rapice tait pose surses jambes.


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Malgr cela, on lisait sur son visage quelle avait encore froid et la mainarthritique quelle tendit Anastasia tait glace.

Comment vous sentez-vous, madame ? sinforma Anastasia.Trs vieille, rpondit lady Walters. Mais parlons plutt de vous !

Vous tes-vous bien amuse au chteau et Sa Petite Majest ressemble-t-elle toujours un pigeon qui se rengorge ?

Anastasia se mit rire. Parce quelle savait ce que la vieille dameattendait, elle commena faire le rcit des festivits. Elle laissa croire son interlocutrice que tout avait t trs agrable et trs gai. Lady Walters,sa perruque rousse un peu de biais, coutait sans bouger.

Elle ntait pas aussi sourde quon aurait pu le croire tant donn songrand ge, mais Anastasia savait quelle nhsitait pas se servir de cettesurdit suppose lorsquune conversation lennuyait.

Pour le moment, la vieille dame tait bien dcide ne pas perdre un

seul mot de ce quAnastasia lui racontait de sa voix douce et musicale.Une fois son rcit termin, la jeune fille sarrta un instant puis reprit

sur un ton tout fait nouveau :Jai quelque chose vous dire.Oui ? rpondit lady Walters. Allez-vous mapprendre que vous tes

tombe amoureuse du beau vicomte ? Je my attendais !Non, je ne suis pas tombe amoureuse de lui, rpondit Anastasia.Mais il aimerait bien, nest-ce pas ? dit lady Walters avec un petit

rire. Anastasia ne rpondit pas et la vieille dame continua : On ne le laissera pas vous pouser. La reine ne favorise pas les

mariages damour. Elle a mme la rputation, en Europe, davoir la maniedarranger les mariages de convenance. Elle ne tardera sans doute pas vous trouver un mari !

Cest dj fait, dit Anastasia voix basse. Vraiment ? scria lady Walters. Qui a-t-elle choisi ? Un des

gouverneurs des tats germaniques ? Il y en a tellement ! Mon mari nepouvait jamais retenir leurs noms !Non, il nest pas germanique, dit Anastasia.Mais qui alors, qui ? demanda lady Walters.Le roi Maximilien.De Maurona ! scria lady Walters. Je lavais oubli celui-l ! Eh

bien, je pense quil vous conviendra. Vous aimerez Maurona. Nous y avonspass une semaine mon mari et moi lorsque nous allions de Marseille

Gibraltar.Elle sarrta un instant, comme si elle plongeait dans ses souvenirs etessayait de se rappeler ce qui stait pass


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Le pre du roi actuel tait alors encore vivant, un homme sduisantmais trs dur. Les rceptions au palais taient mortellement ennuyeuses :personne ne devait parler, sauf quand le roi vous adressait la parole, et celadurait des heures !

Connaissez-vous le souverain actuel ?Cest un jeune homme agrable, qui connat les bonnes manires. Il

semble avoir t un peu mis lcart, ces derniers temps. On dit aussi quila beaucoup chang au cours de ces cinq dernires annes.

Parlez-moi de lui ! demanda Anastasia.Voulez-vous savoir la vrit, ou bien seulement ce quil vous sera

agrable dentendre ? Vous me connaissez suffisamment, madame, pour savoir que

jattends de vous la vrit, rpondit Anastasia.Lady Walters eut un petit rire.Cest toujours ce que lon ditjusquau moment o il faut lui faire

face ! Il est vrai que vous allez avoir beaucoup faire, si jen crois ce que jaientendu dire.

Anastasia retint sa respiration.Croyez-vous que je serai la hauteur ? Pourquoi pas ? rpliqua lady Walters. Vous tes assez jolie pour

faire battre le cur de nimporte quel homme ! Cest primordial pourretenir un homme rput insaisissable entre vos griffes !

Elle perut lexpression dtonnement dAnastasia et reprit :Il est inutile de me regarder avec ces yeux-l, ma petite fille. Toutes

les femmes considrent leur poux comme une proie ! Et il ny a pasdexception

Et cela est-il aussi vrai lorsque le mariage est arrang lavance ? dit Anastasia dune voix hsitante.

Comment cela pourrait-il en tre autrement, mme sil sagit de roiset de reines ? demanda lady Walters. Un roi est un tre humain et vous tes

si humaine, mon enfant, la diffrence de tant daltesses royales, siprtentieuses et si arrogantes quelles se comportent comme si ellesappartenaient une autre race !

Elle eut nouveau un petit rire malicieux et continua : Mon mari disait : Elles se mettent saigner ds qu elles sont

piques, et elles se mouchent toutes lorsque lune delles a attrap unrhume !

Anastasia fut prise dun rire inextinguible.

Je savais que cette perspective me paratrait moins effrayante si jevenais en parler avec vous, dit-elle.


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Effrayante ? Il ny a rien qui puisse vous effrayer dans cette union,reprit lady Walters. Vous allez devenir reine, cest dj une grande chose ensoi. Mais, de plus, cela assurera votre scurit matrielle.

Parlez-moi encore du roi Maximilien, pria Anastasia. En fait, cest une trange concidence, rpondit lady Walters, je

parlais de lui voil peine un mois avec un ami de mon mari qui revenaitjuste de Paris.

Sy trouvait-il en mme temps que le roi Maximilien ? demandaAnastasia.

Justement. Il ma parl des femmes qui font sensation dans la villedes plaisirs . Elles me paraissent, pour la plupart, de bien vulgairescratures, mais avec un empereur qui se comporte avec elles comme unenfant abandonn dans une confiserie, que peuvent faire les autreshommes si ce nest suivre son exemple !

Parlez-moi de ces femmes.Croyez-vous que votre mre approuverait cette conversation ?Il est fort peu probable que ma mre se doute des propos que nous

tenons ici. Je lespre, dit lady Walters. Je me demande mme si la grande

duchesse connat lexistence de ces grandes cocottes .Elle fit une pause, puis levant les yeux vers le visage empreint de

gravit dAnastasia, elle reprit :

Les courtisanes, mon enfant, ont de tous temps exist. En fait,comme un vque du Moyen Age le disait : Toutes les villes ont besoindun gout ! Mais daprs ce que jen sais, les courtisanes que lon trouve Paris occupent une place dans la socit fort diffrente de celle qui taitla leur auparavant.

Et pour quelle raison ? demanda Anastasia.Lady Walters se mit rflchir :Je crois que cela varie avec limportance que les hommes donnent

leur image de marque, rpondit-elle lentement.Aprs un instant, elle continua : En Angleterre, cest par les chevaux quil possde quun homme

manifeste sa puissance, son got et son exprience. En France, cest par lechoix de sa matresse.

Comme tout cela est trange, murmura Anastasia.Cela tourne la folie, reprit lady Walters. De grandes fortunes sont

ainsi dposes aux pieds de ces femmes vulgaires. Elles se pavanent au bois

et lopra avec une dsinvolture que lon jugerait rvoltante dans touteautre capitale.Pourquoi pas Paris, alors ?


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Cest que lempereur lui-mme encourage cette attitude, rponditlady Walters. On dit, en effet, quil est incapable de rsister une joliefemme et que toutes les courtisanes ont pour ambition dattirer ses regards.

Et celles qui y parviennent, laiment-elles ? demanda Anastasia.De lamour ! sexclama lady Walters, le mot na pas de sens lorsquil

sagit des cocottes ! Tout le monde sait que la plus clbre dentre elles,la Pava , naime quune chose au monde : largent !

Elle dteste les hommes, les enfants et les animaux, sauf quand ilslui procurent de largent. Eh bien, en dpit de cela, les fortunes qui sontdpenses pour elle dpassent le budget de la dfense !

Anastasia coutait dun air incrdule.Lady Walters continua :Elle possde des bijoux dont la valeur est estime deux millions

de francs. On ma dit que la maison que lui fait construire son protecteur

actuel, sur les Champs-lyses, cotera un million et demi.Cela est-il possible ? scria Anastasia au comble de la surprise.Pourquoi pas ? Mon ami ma racont que Cora Pearl, qui est ne

dans les bidonvilles de Plymouth, est si sduisante quun Irlandais adpens 80000 livres pour elle en moins dune semaine !

Je narrive pas y croire ! sexclama Anastasia. Les hommes quidpensent de telles sommes ont-ils vraiment le sentiment que cela envaut la peine ?

Lady Walters se mit rire.Leurs amis les envient, et ils y trouvent une certaine compensation.Anastasia resta silencieuse, abasourdie par ce quelle venait

dentendre. Lady Walters poursuivit : Les hommes de la haute socit qui offrent leur protection de

telles cratures ont bien sr, leurs yeux, plus de prestige que les autres.Ils nen doivent cependant pas moins les couvrir de colliers de perles, dediamants, ou, dans le cas du prince Napolon, leur offrir une maison dans

un quartier chic de Paris, un chteau la campagne et que sais-je encore !Anastasia prit une longue inspiration.Cest difficile croire. Cest cette vrit que vous sollicitiez pourtant, dit lady Walters,

puisque vous vouliez savoir si le roi Maximilien, une fois mari, netrouverait pas Paris et ses grandes courtisanes plus attrayant queMaurona et son pouse anglaise !

Cest videmment une question qui me proccupe, admit

Anastasia. La rponse dpend en fait entirement de vous, remarqua ladyWalters pensive.

Que voulez-vous dire ? demanda Anastasia.


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Une femme intelligente russit toujours garder son poux auprsdelle. Regardez la reine ! Croyez-vous que ce fier prince germanique ait lamoindre chance de lui chapper ?

Cest diffrent, dit Anastasia. Tout le monde sait que le prince Alberttait trs amoureux de la reine lorsquils se sont maris.

Lady Walters sursauta :Amoureux ! Qui ne serait pas amoureux lorsquil sagit de sunir

lAngleterre, mme lorsquil faut pour cela tenir dans ses bras une petitecrature boulotte, duque par une mre dominatrice et maussade desurcrot !

Je suis sre quils sont trs heureux ensemble, insista Anastasia.Comme vous-mme pourrez ltre, mon enfant, si vous suivez le bon

chemin.Mais quel est le bon chemin ?Faire en sorte quil tombe amoureux de vous, dit lady Walters. Une

fois quun homme est amoureux, il devient mallable comme de la cireentre les mains dune femme. Et cela ne devrait pas vous tre difficile !

Anastasia poussa un lger soupir.Elle ne pouvait sempcher de penser que les femmes qui sduisaient

le roi Maximilien devaient tre bien plus spirituelles qu elle ne ltait. Ellenosait cependant pas importuner davantage lady Walters par desquestions indiscrtes.

Elle avait t tellement impatiente dapprendre des dtails sur la viedu roi quil lui semblait maintenant que, par son bavardage excessif, ladyWalters avait ananti toute sa curiosit.

Elle ressentait une certaine gne couter lady Walters parler descourtisanes, et ne dsirait pas en savoir plus sur ces femmes extravagantesau pied desquelles les hommes dposaient leur fortune.

Elle se disait cependant que les souverains devaient avoir d autresproccupations. Peut-tre que le roi Maximilien, lorsquil ntait pas

Paris, avait pour souci premier de bien gouverner son pays. Je dois mefforcer den savoir le plus possible sur Maurona , se ditAnastasia.

En rentrant chez elle, elle dcida quelle devait accepter la dcision quela reine avait prise pour elle.

Il faudrait maintenant convaincre le vicomteAnastasia voulait le voir en tte tte. Aussi, lorsquelle entendit sa

voiture arriver, une demi-heure aprs son retour, elle alla elle-mme lui

ouvrir la porte.Sa mre tait toujours occupe ltage. Les valises taient dfaites,mais elle dressait maintenant la liste de toutes les toilettes qui devaientcomposer le trousseau.


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Le vicomte avait conduit lui-mme sa voiture depuis Londres. Quandil descendit et tendit les rnes son valet il aperut Anastasia qui lattendaitsur le seuil de la porte.

Avant quil ne puisse dire un mot, elle posa son doigt sur ses lvres etmurmura :

Entrez doucement. Maman est en haut et je ne veux pas qu ellesache que vous tes ici.

Ils traversrent le couloir sans bruit et la jeune fille referma la portedu salon derrire eux.

Le vicomte traversa la pice et se dirigea vers la chemine danslaquelle brlait un bon feu.

Il tait habill avec lgance et Anastasia pensa, en le regardant, quiltait tout fait sduisant. Il ntait pas vraiment beau, mais il avait uncharme indiscutable.

Jai un plan pour notre vasion, Anastasia, lui dit le vicomte alorsquelle sapprochait de lui.

Jai rflchi de mon ct, Christopher, rpondit-elle. Il mestimpossible de menfuir avec vous.

Pourquoi dites-vous cela avant mme de savoir o je vousemmnerais ? demanda-t-il.

Tout dabord, vous ne pouvez quitter lAngleterre, rponditAnastasia. Vous tes fils unique, Christopher. Votre devoir est de prendre

la succession de votre pre, non seulement son titre mais aussi sa position la Cour. Ce nest quun prtexte pour me repousser, dit le vicomte

schement. Je dois me plier aux dsirs de la reine et de ma mre, dit

Anastasia.Cest parce que vous le voulez bien ! laccusa amrement le vicomte.

Comme toutes les femmes, vous rvez de devenir reine un jour. Vous

pensez quune couronne fera votre bonheur, mais cela nest pas vrai,Anastasia, pas sans amour. Et si vous tombez amoureuse du roiMaximilien, il brisera votre cur.

Comment pouvez-vous en tre si sr ? demanda Anastasia. Parce que je le connais et que je vous connais. Vous tes trop

sensible et trop innocente pour satisfaire aux exigences dun homme tel quelui.

Mais en ralit, dit Anastasia, il lui est impossible dpouser les

femmes quil frquente Paris.Qui vous a parl de cela ? demanda le vicomte.Lady Walters ma parl de lextravagance deAnastasia ne put continuer.


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Elle ne savait pas en quels termes voquer ces femmes, si diffrentesdelle-mme.

Lady Walters ferait mieux davoir dautres conversations avec vous,dit le vicomte svrement. Daprs ce que jai entendu dire, sa conduite napas t des plus exemplaires dans sa jeunesse.

Ah non ? demanda Anastasia avec intrt. Je mtais toujoursdemand comment elle avait pu connatre le demi-monde.

Il sufft davoir t Paris, linterrompit le vicomte.Ctait donc vrai ! sexclama Anastasia. Tout ce quelle ma racont

propos des bijoux, des rceptions et de la manire dont l empereur et leroi Maximilien courtisent ces femmes

Sils le font, vous ne devriez rien en savoir, dit le vicomte avec colre.Les femmes de votre rang ne devraient pas parler de telles cratures. Lagrande duchesse serait furieuse si elle vous entendait rapporter de tels

propos, surtout lorsquils mettent en cause le roi.Ce sont pourtant ceux que vous mavez tenus, rpliqua Anastasia.Cest trs diffrent, fit remarquer le vicomte. Jessayais alors de vous convaincre et jessaie encore que vous

seriez bien plus heureuse auprs de moi. Je vous aime Anastasia, et je suisprt jurer que vous ne regretterez jamais de vous tre enfuie avec moi !

Il cherchait son regard mais elle avait dtourn son visage car elle sesentait intimide par ce ton passionn.

Pour ne rien vous cacher, dit-elle voix basse, je crois que si je vousaimais autant que vous prtendez maimer, je nhsiterais pas vous suivreet en supporter les consquences, maisje ne vous aime pas.

Mais pourquoi ? demanda-t-il violemment.Anastasia eut un geste de dsespoir.Peut-tre parce que nous nous sommes connus tout enfants. Je ne

sais pas Jai beaucoup daffection pour vous, et jen aurai toujours, maisjai lintime conviction que ce nest pas de lamour.

Elle essaya de sourire et reprit :Cest pourquoi je ne peux que refuser votre proposition mme si jevous suis reconnaissante davoir tent de me dtourner dun mariage quevous estimez vou lchec.

Mais je ne vous laisserai pas vous perdre, affirma le vicomte avecforce. Vous ne connaissez rien lamour, Anastasia, ni aux hommes ! Jevous apprendrai maimer.

Il savana vers elle tout en parlant et lenlaa. Anastasia en fut si

surprise quelle ne le repoussa pas tout de suite lorsquil chercha lembrasser.Non, Christopher, non !Je vous aime, Anastasia ! Je vous veux !


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Elle tourna son visage de telle sorte que les lvres de Christopher nerencontrrent que sa joue, et juste ce moment-l la porte souvrit, et lagrande duchesse fit son apparition.

Anastasia et le vicomte scartrent lun de lautre. Mais lexpressionque lon pouvait lire sur le visage de la grande duchesse prouvait qu elleavait assist toute la scne.

Vous ne maviez pas prvenue, Anastasia, que nous avions unvisiteur, dit-elle dune voix glaciale.

Je jallais justement venir vous le dire, maman, balbutiaAnastasia, confuse.

La grande duchesse se tourna vers le vicomte.Jai bien peur, Christopher, dit-elle dun ton sec, que vous narriviez

au mauvais moment. Anastasia et moi-mme rentrons linstant deWindsor et nous avons beaucoup faire.

Je comprends, madame, dit le vicomte. Mais il fallait tout prix quejaie une conversation avec Anastasia.

Je crains que ce ne soit gure opportun, rpliqua la grande duchessecomme si Anastasia ntait pas prsente. Comme vous lapprendrezsrement par votre pre, Anastasia va se marier sous peu.

Le vicomte remua les lvres, mais il ne dit rien et la grande duchessecontinua :

Vous comprendrez donc, Christopher, quelle na pas beaucoup de

temps consacrer, mme un ami aussi cher que vous.Un instant le vicomte eut lintention de rpondre la grande duchesse,mais leurs regards se croisrent et il se ravisa.

Je comprends, madame.Il ne vous reste plus qu vous dire adieu, dit la grande duchesse. Je

suis sre quAnastasia sera trs reconnaissante votre famille de sagentillesse et de son hospitalit de toujours. Je suis certaine aussi, quellesera toujours ravie de vous recevoir dans son pays dadoption, si vous avez

loccasion dy passer.Le ton svre et inflexible de la grande duchesse dissuada le vicomteet Anastasia de tenter de se dfendre.

La jeune fille voyait bien que Lyncombe tait boulevers et blessdtre ainsi conduit. Mais elle ne pouvait rien faire pour adoucir sonhumiliation.

Je me retire, madame, dit-il sa mre. Je rentre Londres.Vous savez aussi bien que moi que vous navez rien de mieux faire,

dit la grande duchesse.Anastasia eut conscience que sa mre avait devin le motif de la visitedu vicomte.


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Elle le regarda dun air implorant, esprant quil comprendraitcombien elle tait dsole de ce qui arrivait et de la faon quelque peucavalire avec laquelle il tait trait.

Elle lui tendit la main et, sa grande surprise, il la porta ses lvres.Au revoir, Anastasia, dit-il dune voix incertaine.Puis il se retourna brusquement et sortit.La grande duchesse ne fit pas un geste. Elles restrent toutes deux

immobiles jusqu ce que la porte dentre se soit referme et que la voitureft partie.

Comment avez-vous pu ? dit Anastasia dune voix sourde.La grande duchesse traversa la pice dans un grand bruit de soie

froisse.Je nai pas lintention de revenir l-dessus, Anastasia. Tout ce que

je peux dire cest que je suis extrmement surprise de votre comportement.

Je ne peux que me louer dtre arrive temps !Elle quitta le salon, abandonnant Anastasia son dsarroi. La jeune

fille se prit la tte dans les mains. Ai-je pris la bonne dcision ? se demanda-t-elle. Naurais-je pas

mieux fait de menfuir avec Christopher, mme sil moffrait un avenirincertain ?

Les semaines suivantes, elle fut si occupe quelle neut plus le loisirde penser au vicomte.Le choix de sa garde-robe exigeait dinnombrables dplacements

Londres. Toutes ces courses et tous ces essayages taient une nouveautpour elle. Elle reut aussi la visite des membres les plus minents de lahaute socit tout tonne quon rende un tel hommage une personneaussi peu importante quelle.

Le Premier ministre convia la grande duchesse avec Anastasia au 10,

Downing Street ; en revanche, lord John Russell, le secrtaire aux Affairestrangres, se prsenta en personne Hampton Court Palace.Je nai pas besoin dexpliquer Votre Altesse Royale, lui dit-il, toute

la signification politique de ce mariage. Je suis sr que votre mre a djd vous en entretenir.

Oui, elle ma expliqu que lquilibre des forces en Europe tait li lindpendance de Maurona, rpondit Anastasia. Mais jai limpression,monsieur, que dautres raisons vous obligent conclure ce mariage trs

rapidement.Lord John Russell fixa Anastasia dun regard pntrant. Quels secrets avez-vous surpris ? demanda-t-il avec un lger

sourire.


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On ma dit que vous craigniez que lempereur nannexe Nice et laSavoie.

Cest la vrit, rpondit le secrtaire aux Affaires trangres. Maiscest un secret !

Vous pouvez compter sur ma discrtion, dit Anastasia.Votre Altesse Royale est trs jeune, continua lord Russell. Ce nest

pas un handicap. Vous avez du charme, vous pouvez exercer une influencecertaine sur le roi. Petit petit, vous pourrez lamener ne point ngligerses sujets espagnols au profit de ceux dorigine franaise.

Anastasia parut surprise et il expliqua :Comme on le voit sur une carte, Maurona est divis en deux parties

par les Pyrnes. Bien que les Mauroniens soient trs attachs leursorigines qui remontent lantiquit ils ont subi continuellementlinfluence de leurs deux grands voisins.

Je comprends, dit Anastasia.Par consquent, continua lord John, la population est aujourdhui

trs divise et la Couronne est le seul signe de ralliement.Anastasia restait muette. Il continua :Jtais Maurona lanne dernire et jai pu constater un certain

malaise dans la partie espagnole du pays dont les habitants se sentent entat dinfriorit. Ils veulent tre reconnus et, pour parler clairement, ilsattendent une plus grande considration de la part du roi lui-mme.

Je vois, dit Anastasia calmement. Si vous pouviez vous efforcer de leur plaire, je crois que vous

gagneriez le cur dun peuple qui, mon avis, est un des plus chaleureuxdu monde, termina lord John.

Anastasia acquiesa dun signe de tte et eut le sentiment que lordJohn Russell partait satisfait et rassur.

Le Premier ministre ne trouva, lui, rien dimportant lui direlorsquelle lui rendit visite.

Il y avait trop de monde pour quils puissent avoir une conversationpersonnelle et Anastasia en conclut quil dsirait seulement la connatre,pour tre sr quon ne se trompait pas sur ses qualits.

Lord Palmerston se montra charmant et trs galant, et elle devina, encoutant les compliments quil lui adressait, pourquoi ses amis lesurnommaient Cupidon .

Il y avait tant faire, tant prparer quAnastasia fut surprise deconstater quil ne lui restait plus que deux jours passer en Angleterre

avant de sembarquer sur le navire de guerre qui devait la conduire Maurona.Elle avait limpression dattendre le moment de faire son entre sur la

scne du thtre. Elle tait lhrone, mais son rle nexigeait aucune


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interprtation particulire. Les hommes politiques les plus retorsdAngleterre avaient, eux-mmes, crit son texte, et conu la mise en scne.

Les jours passaient et elle ne pouvait empcher une certaineapprhension de monter en elle

Il lui tait en effet difficile de ne pas se sentir dsempare face laresponsabilit qui lui incombait et lespoir que le Premier ministre et soncabinet mettaient en elle pour sauver Maurona des convoitises delempereur franais.

Je nen suis pas capable ! aurait voulu scrier Anastasia. Je suis tropinexprimente et trop jeune ! Cela dpasse mes comptences et si jchoue,comme cela semble invitable, vous me le reprocherez !

Mais elle savait que, mme si on lcoutait courtoisement, on jugeraitquun tel clat ne peut tre d qu un moment de faiblesse.

Elle eut vraiment conscience de ntre quune arme entre les mains

des diplomates. Elle devait monter sur scne, rciter le texte quon lui avaitappris, et faire les gestes que lon attendait delle.

Jai perdu jusqu mon identit , avait song plusieurs foisAnastasia en sendormant.

Quand elle se sentait trop seule, elle se mettait relire les lettres quele vicomte lui envoyait presque chaque jour et quelle avait caches sousson oreiller.

Elle avait recommand la vieille servante de les lui monter

directement pour que sa mre ne les voie pas. Il sagissait de lettres damourpassionnes, et elle tait tonne que lauteur en soit le vicomte, le jeunehomme taquin quelle connaissait depuis toujours et qui se moquait delle propos de ses piqres de moustiques.

Je vous aime, Anastasia ! rptait sans cesse Christopher. Je vousaime ! Venez avec moi, jai tant besoin de vous tenir dans mes bras et devous embrasser ! Je veux allumer le feu que je sens au fond de vous et jevous obligerai maimer autant que je vous aime !

Nous serons heureux nimporte o du moment que nous sommesensemble. Je veux vous emmener aux Indes, nous visiterons la Chine, leJapon, nous pourrons aussi passer par la Russie avant de revenir enEurope ! Tout serait tellement beau si nous partions Je jure que si vousme faites confiance, je vous rendrai heureuse.

Elle avait reu dj une douzaine de lettres comme celle-l. Elle entait touche car elle savait que Christopher souffrait. Il avait t tellementml son existence jusqu aujourdhui quelle finissait par se demander

si elle ne laimait pasElle sinterrogeait sur ce quelle aurait ressenti sil lavait rellementembrasse avant que sa mre ne les surprenne dans le salon.


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Anastasia navait jamais reu de baiser, mais elle avait souventimagin la sensation extraordinaire quelle ressentirait au contact deslvres dun homme qui veillerait en elle un plaisir semblable celui quedcrivaient les livres et les pomes.

Pourtant, lorsque Christopher avait tent de lembrasser, elle lavaitinstinctivement repouss par manque de dsir rel.

Pourquoi ? Pourquoi ?Quelque chose au plus profond delle-mme lui disait que laffection

quelle portait Christopher ne se transformerait jamais en amour.Elle reconnaissait quil tait sduisant et que beaucoup de femmes,

sa place, nauraient pas rsist son charme. Pourtant, mme lorsquil taittout prs delle, elle ntait pas mue.

Elle avait dans avec lui, lui avait pris la main, stait mme retrouveun moment dans ses bras, mais rien ne stait pass en elle.

Peut-tre suis-je compltement insensible ! se dit alors Anastasia.Lady Walters se moquait souvent des femmes frigides. Elle a autant

de plaisir quun poisson ! avait-elle dit un jour dune femme quellenaimait pas. Et elle avait ajout : Cest un bloc de marbre froid.

Comme ces penses linquitaient, Anastasia essaya davoir uneconversation avec sa mre.

Quels taient vos sentiments, maman, lorsque vous vous tesfiance papa ?

Jtais trs heureuse, Anastasia.Mais vous ntiez pas amoureuse de lui, nest-ce pas ? Ctait un

mariage de convenance et vous ne saviez mme pas si lui tait amoureuxde vous.

Votre pre tait trs beau, dit la grande duchesse. Je crois que jensuis tombe amoureuse au premier regard. Mais jtais trs timide et il nousa fallu du temps pour apprendre nous connatre. Ensuite, comme je vouslai dit souvent, nous avons t parfaitement heureux ensemble.

Et prouviez-vous du dsir pour papa ? osa demander Anastasia.La grande duchesse resta silencieuse pendant un moment avantdajouter :

Je ne sais pas qui vous a parl de la sorte, Anastasia, mais une ladydoit toujours rester rserve et pudique. Son poux nattend pas autrechose de sa part et votre question le choquerait !

Mais cela nest-il pas ennuyeux, maman ?Bien sr que non ! affirma la grande duchesse. Lorsquon a reu une

certaine ducation, Anastasia, et particulirement lorsquon va occupervotre position, on ne doit jamais se laisser emporter par ses motions. Voussavez aussi bien que moi quun manque de retenue, surtout en public, seraitune bvue impardonnable !


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Je ne parlais pas de ce que lon peut faire en public, maman. Cest la mme chose dans la vie prive. Un homme veut pouvoir

rendre hommage sa femme et la respecter. Un roi napprcieraitcertainement pas que son pouse agisse comme une crature vulgaire !

Est-ce une chose commune que de tomber amoureuse, maman ?La grande duchesse semblait chercher ses mots et rpondre avec

prudence.Je pense, Anastasia, que vous tes suffisamment intelligente pour

vous tre rendu compte que lamour romantique et passionn tel quon ledcrit dans les livres nest quune illusion. Je crois quil est prfrabledavoir de lamiti, de ladmiration et une affection sincre pour lhommedont on partage la vie Cest bien plus important que de rechercher dessensations qui nont aucune ralit tangible.

Il y eut un long silence, entre la mre et la fille, puis Anastasia

demanda voix trs basse :Pouvez-vous me dire, maman, comment un homme et une femme

font lamour ?La grande duchesse se raidit. Cest quelque chose que votre mari vous expliquera, Anastasia,

rpondit-elle schement aprs un moment dhsitation. Il vous suffit desavoir quaprs le mariage, tout ce qui se passe entre un homme et unefemme a la bndiction de Dieu. En aucun cas, on ne doit en parler.

Tout en disant cela, elle se leva et quitta la pice. Anastasia la suivit duregard, consterne. De nouveau, elle pensa avec dsespoir quelle auraitpeut-tre mieux fait daccepter la proposition du vicomte


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Bonjour, Votre Altesse Royale.Anastasia ouvrit les yeux et vit Olivia, la femme de chambre qui avait

t envoye de Maurona pour veiller sur elle, lui faire la rvrence danslencadrement de la porte de la cabine.

Elle aurait paru tout fait digne si elle n avait d se cramponner laporte. Le bateau, en effet, tanguait depuis quil avait quitt la Manche pourla baie de Biscaye. En fait, la tempte stait accrue de jour en jour et, bienque ce navire de guerre lui ait paru solide, Anastasia se demandait silnallait pas chavirer.

Les autres voyageurs staient retirs dans leur cabine.Lors du dpart de Tilbury, auquel assistaient lord John Russell et

quelques autres dignitaires du royaume, Anastasia avait fait de son mieux.La grande duchesse avait beaucoup de classe lorsquelle tait descendue,enveloppe de fourrures, de la voiture royale qui les avait amenes deHampton Court Palace.

Elle avait remerci ceux qui taient venus leur souhaiter un excellentvoyage, sur le ton la fois bienveillant et condescendant quelle avait acquis

lorsquelle remplissait son rle de grande duchesse de Hohlenstein.Quant Anastasia, elle tait trop excite par ce dpart pour se soucierde limpression quelle pouvait produire. Mais elle avait t intimide devoir ces personnages importants venir lui souhaiter bonne chance pour cevoyage, qui allait changer le cours de sa vie. Le navire de guerre H.M.S.Warrior tait dailleurs trs impressionnant.

Anastasia avait appris que ctait une rplique britannique du LaGloire , un vaisseau franais et le plus grand btiment en service dans le

monde.Alors quelle lobservait du quai, le ministre de la Marine s taitapproch delle pour lui faire remarquer :

Cest le premier voyage du Warrior et jespre quil sera agrable Votre Altesse Royale de faire la traverse son bord.

Cest un cuirass, je crois ? avait dit Anastasia, dsireuse de luimontrer quelle nignorait pas que ce bateau tait exceptionnel.

Trs juste, avait rpondu le ministre, et le poids de son blindage seul

atteint 1350 tonnes.Il se mit sourire en pensant quil tenait des propos trop techniques,puis reprit :


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Pendant la guerre de Crime on a prouv lefficacit des blindageset celle des obus.

Jai lu quels dgts pouvaient occasionner les bombardements surles vaisseaux en bois non blinds, avait remarqu Anastasia intresse.

Malheureusement, les Franais ont t plus rapides que nous ! ditle ministre. Comme vous le savez srement, le premier cuirass, LaGloire , fut mis flot lanne dernire.

Je suis dsole que nous nayons pas t les premiers, avaitremarqu Anastasia.

Mais le Warrior est plus performant que son rival, avait ajoutfirement le ministre. Et nous avons deux autres vaisseaux du mmemodle actuellement en construction.

Il est trs imposant, avait poursuivi Anastasia.Son poids total atteint 8900 tonnes, expliqua encore le ministre,

cest--dire peu prs trois fois celui des bateaux en bois quil a remplacs.Je suis trs honore dtre la premire passagre du Warrior !Anastasia avait souri en parlant et peru dans le regard du ministre

une lueur dadmiration.La foule assemble sur le quai acclama Anastasia lorsquelle monta

bord. Elle tait toute de rose vtue, avec une veste borde de fourrure et unchapeau orn de plumes dautruche qui lui donnait un charme romantique.

Bonne chance ! Soyez heureuse ! avait cri la foule.

Comme elle se dirigeait vers lappartement, une petite branche debruyre cendre et un carton en forme de fer cheval avaient t jets sespieds.

sa mre et sir Frederick Falkland, lambassadeur dAngleterre Maurona, qui laccompagnaient, taient venus se joindre la baronneBenasque qui allait devenir sa dame dhonneur et le capitaine Carlos Aznar,aide de camp du Roi.

Dans lescorte venue de Maurona, il y avait Olivia la femme de

chambre qui devait prendre soin dAnastasia durant le voyage. Elle taitfire de dire quelle avait t choisie pour remplir cette fonction parcequelle tait issue dune famille de marins et quelle navait jamais eu le malde mer.

Ce fut une chance ! Car la grande duchesse et sir Frederick ne furentplus visibles ds que le bateau eut quitt le port. La baronne, aprs avoirlutt pendant deux jours, le visage dfait, contre le mal de mer, avaitfinalement capitul en senfermant dans sa cabine, elle aussi.

La tempte est-elle encore plus forte ? demanda Anastasia pendantquOlivia ouvrait les rideaux des hublots.


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La mer est toujours dchane, Votre Altesse Royale, rponditOlivia et le capitaine vous fait dire quil serait plus sage de ne pas quittervotre cabine. Il ne veut pas que vous vous cassiez une jambe.

Il faut pourtant que je me lve, dit Anastasia dun ton dcid. Je doisaller mes leons. Je veux pouvoir parler mes nouveaux sujets ds que jedbarquerai dans votre pays.

Votre Altesse Royale a fait de grands progrs, rpondit Olivia, vousdevez avoir un don naturel pour les langues.

Anastasia eut un sourire de satisfaction.Elle stait rendu compte que le mauronien ntait pas aussi difficile

apprendre quelle lavait craint. Ctait, en fait, un mlange de franais etdespagnol, encore proche du latin, et comme elle connaissait ces troislangues, le mauronien lui sembla presque familier. Il faut ajouter quellestait mise ltudier avec un enthousiasme et une volont

extraordinaires. Elle conversait avec Olivia et de plus elle avait demand aucapitaine Carlos Aznar, qui tait le seul autre Mauronien laccompagner,de lui donner des leons qui occupaient pratiquement toutes ses journes.

Je vous fatigue, madame, avait-il affirm plusieurs reprises. Je me moque dtre fatigue, rpondait Anastasia, je veux

absolument pouvoir parler le mauronien lorsque nous arriverons ! Je ne sais comment vous dire, madame, combien votre dsir est

flatteur pour nous, avait-il remarqu.

Il y avait dans sa voix une vritable admiration pour la jeune fille.Aprs cinq jours de mer, Anastasia fut convaincue que le capitaine taitamoureux delle.

Elle reconnaissait dans lexpression de son regard et dans son ton cequelle avait dj remarqu chez le vicomte et elle prouvait un vifsentiment de rconfort voir quun Mauronien, au moins, la trouvait belleet dsirable.

Il lui aurait t impossible, en temps ordinaire, de passer tant dheures

en tte tte avec un jeune homme sduisant, dont la seule fonction,clairement dfinie, tait de lescorter.Ctait plutt le rle de la baronne dinstruire Anastasia sur tout ce

quelle dsirait savoir sur son nouveau pays et sur ce qui lattendait sonarrive.

Le capitaine tait tellement mu quil ne pouvait rpondre auxquestions que lui posait sa royale lve.

Parlez-moi de votre capitale ? suggra-t-elle.

Sergei se trouve du ct franais des Pyrnes, rpondit-il, juste surle versant. Cest aussi un port, le plus important du pays.Dcrivez-moi le palais ! demanda Anastasia.


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lorigine, ctait un chteau et une partie de ce qui tait l ancienpalais date dun sicle environ, rpondit-il. Il y a peu prs cinquante ans,le grand-pre de Sa Majest a fait construire un nouveau palais sur le sitedorigine. Il est trs impressionnant. Il rappelle le chteau de Versailles.

Encore la France ! fit remarquer Anastasia sans mme rflchir.Elle vit le visage du capitaine Aznar sassombrir lorsquil rpondit : Il y a un autre palais Huesca, de lautre ct des Pyrnes, qui

ressemble lAlhambra de Madrid.Et Sa Majest y va-t-elle souvent ? demanda Anastasia.Non, il le dlaisse depuis des annes rpondit le capitaine.Elle touchait l, elle en tait sre, le cur du problme. On lui avait

dit que la famille du capitaine Aznar tait d origine espagnole et quil taitpassionnment dvou au sud des Pyrnes. Ce nest srement pas unhasard ! pensa-t-elle. Si la baronne est franaise de conviction, le capitaine

Aznar, lui, est espagnol. On avait voulu composer sa suite de manire impartiale. Elle avait

aussi appris quOlivia venait de Sergei et quelle travaillait depuis plusieursannes au palais, mais quelle tait, en fait, une Mauronienne espagnole,comme sa peau mate et ses cheveux bruns le laissaient penser.

Tout en aidant Anastasia shabiller, elle lui parlait de la beaut deson pays, mais il tait vident quelle ne pensait quaux provinces du sud,l o lon pouvait voir des champs doliviers, comme de lautre ct de la

frontire, en Espagne. Jaurai besoin de votre aide, Olivia, dit soudain Anastasia sa

femme de chambre tandis quelle la coiffait.Vous pouvez tre sre que je ferai tout ce que Votre Altesse Royale

me demandera, rpondit Olivia dun ton chaleureux. Quand nous serons Sergei, je voudrais que vous me teniez au

courant de ce que lon dit de moi, demanda Anastasia.Elle perut une expression de surprise sur le visage de sa femme de

chambre.Cest trs difficile de connatre la vrit lorsquon est entoure decourtisans qui ne vous tiennent que les propos que vous voulez entendre etde gens qui ne cherchent qu vous faire plaisir Je veux pouvoir comptersur vous, Olivia, pour me dire ce que je dois savoir. Cest le seul moyen quejaie de pouvoir aider votre peuple !

Votre Altesse Royale a-t-elle lintention de nous aider ? demandaOlivia tonne.

De tout mon cur, rpondit Anastasia avec un accent de sincritqui ne trompait pas.Elle vit Olivia chercher ses mots pour rpondre :


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Votre Altesse Royale est une femme extraordinaire ! Je suis trsheureuse davoir le privilge de la servir.

Anastasia najouta rien sur le moment, mais elle tait bien dcide gagner la confiance dOlivia. Je vais tre une trangre dans un paysinconnu, se rappelait-elle, il me faut donc un soutien.

Elle connaissait suffisamment les palais pour savoir quon y vivaitretranch du reste du monde.

La plupart de ceux qui gouvernent nont que de rares contacts avecleurs sujets, prservs dans le cocon artificiel que file le personnel leurservice et qui les protge contre tout ce qui pourrait les heurter. Si je nesais jamais ce qui se trame autour de moi, pensa Anastasia, je ne pourraipas empcher la France denvahir le pays.

Tout tait encore trs flou dans son esprit. Elle se reprsentait malcomment elle pourrait agir, mais elle tait dtermine faire tout son

possible pour ne pas avoir revenir en Angleterre exile et vaincue ! Ellesavait trop combien la grande duchesse avait souffert de sa situation deveuve, sans patrie, contrainte vivre de la charit de sa famille.

Je ne veux pas me retrouver dans la mme situation , dcidaAnastasia.

Elle frissonna lide que si un jour elle tait oblige de quitterMaurona, le roi devrait quitter aussi son pays.

Sil lui tait dj difficile de simaginer un retour pitoyable en

Angleterre, il lui tait encore plus difficile denvisager la compagnie dunmari abattu et plein de rancur.Trs souvent, quand on recevait des nouvelles du Hohlenstein,

Anastasia avait entendu sa mre dire : Je bnis Dieu que votre pre nesoit pas le tmoin de ces choses-l ! ou bien Comme votre papa auraitsouffert de ce que tout ce quil a fait a t oubli !

Je me battrai pour sauver Maurona ! , se jurait chaque soirAnastasia en se couchant.

Elle tait pourtant consciente de son insignifiance, comme nimportequelle jeune fille ignorant tout de la vie et jamais sortie dAngleterre. Quest-ce que je sais ? stait-elle demand au moins une douzaine

de fois. Et sa seule consolation tait de penser quelle avait reu uneducation plus approfondie que la plupart des jeunes filles de sagnration.

Elle considrait son apprentissage actuel sur la vie Maurona commeun prambule laccomplissement de ses devoirs pour la sauvegarde de sa

nouvelle patrie.Parlez-moi encore ! Racontez-moi tout ce qui pourrait mintresser,dit-elle en retrouvant le capitaine Aznar qui lattendait dans la cabine delamiral.


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Elle tait beaucoup plus confortable quAnastasia ne se ltai

un baiser pour le roi

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