note sur la méthode des gradients

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Note sur la méthode des gradientsAuthor(s): Jacques MaitreSource: Archives de sociologie des religions, 8e Année, No. 16 (Jul. - Dec., 1963), pp. 26-28Published by: EHESSStable URL: http://www.jstor.org/stable/30127535 .

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NOTE SUR LA MeTHODE

DES GRADIENTS

L A mthode des gradients est utilis~e dans les sciences de la nature pour obtenir, i travers une sirie d'observations simultan~es, l'6quivalent d'une

sdrie chronologique, c'est-i-dire 6chelonnde dans le temps. Par exemple, pour 6tudier les reactions d'un metal port6 progressivement i des templratures de plus en plus fortes, on mesure ces r6actions i un instant donn en plusieurs points d'une barre dont on a chauff6 une extr6mit6, de telle sorte que les diverses parties de la barre soient i des temperatures diff6rentes. La repartition spatiale est consid6rde comme lquivalente i une succession temporelle. Cette mithode est maintenant perfectionnue et fait I'objet d'applications nombreuses et complexes, notamment par croisement de deux ou trois facteurs (1). Sa transposition peut rendre de grands services en sociologie des religions, moyennant des pr6cautions raisonnables.

Parmi les types de gradients utilisables dans notre discipline, nous distin- guerons ceux qui concernent l'influence de l'Age al une 6poque donn6e, ceux qui rdflktent un ph(nomine de gbnaration et ceux qui traduisent des 4tapes dans I'bvolution sociale. Nous allons voir que ces trois types se retrouvent articulds I'un sur l'autre dans plusieurs exemples.

Les dilais de bapteme. Prenons l'exemple des <c d6lais de bapt~me n, c'est-i-dire des Ages des enfants

au moment de leur bapteme (2). Si nous consid~rons l'ensemble des bapt~mes c6l1bris au cours de la m~me pbriode dans une paroisse, nous pouvons assimiler la distribution des dblais i l'6volution d'une cohorte fictive d'enfants n6s le m~me jour et baptis6s i diverses dates. En ce sens, le bapt~me nous apparait comme un ph~nomi~ne qui se r~pand progressivement dans une population de nouveaux-n&s, selon une loi qui fait de la proportion des baptis6s une fonction du temps et que nous croyons pouvoir repr6senter dans beaucoup de cas par une fonction < logistique >. On voit que ce proc~d6 est l'analogue du gradient, puisque l'observation des baptemes cilhbris dans une meme pbriode est projet&e en serie chronologique. II serait mdme facile d'en tirer l'image d'un enfant < moyen ,,

dont les chances d'etre d6ji baptis6 croissent avec le temps selon la m~me loi que la proportion des baptists dans la cohorte fictive pricitie.

(1) Albert PORTEVIN, (( Deux procides auxiliaires d'investigation scientifique: la transposition et la m4thode des gradients n, dans La mdthode dans les sciences modernes, Paris, Ed. Science et Industrie, 1958, p. 263-78.

(2) Jacques MAITRE, (( L'Bge au moment du bapt~me. Contribution & l'6tude de la fonction logistique ,, Revue franpaise de sociologie, V (1964), no 1, sous presse.

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LA M THODE DBS GRADIENTS

Toutefois, il faut tenir compte de l'ivolution des ddlais, qui se sont consi- derablement allong6s depuis la Restauration; comme les enfants sont, en immense majoritY, baptis6s au cours de leur premiere annie, l'bvolution des dblais n'intervient pas si on examine les bapt~mes c6l1br~s au cours d'une breve plriode. Une des fagons d'obtenir un gradient reflhtant cette 6volution consisterait h 4tudier les delais de toute la population en vie i un moment donn6.

Quant aux gradients du troisibme type, on peut les introduire, par exemple, en observant simultandment les dilais de baptfme dans plusieurs localitfs, a condition de supposer que la diversit6 des distributions reflkte les phases d'une evolution uniforme. Une telle hypothise serait trbs aventuree si elle devait signi- fier que toutes les regions en viendront au mfme point avec le temps et selon un rythme r6gulier. EUlle est, par contre, assez probable si on la precise ainsi: les dilais 6taient en moyenne de l'ordre d'un seul jour h la fin de l'Ancien Regime; ils ont eu tendance h s'allonger, avec des p6riodes de stabilisation, parfois de riversion; leurs changements sont ~progressifs; la distribution est generalement de forme logistique, avec des parametres differents selon les 6poques. On voit que les observations simultandes de diverses paroisses peuvent 4tre intdgries alors dans un module de succession chronologique, m~me si la loi d'evolution des para- mbtres en fonction de la date reste mal diterminde.

Les taux de messalisants.

Un problkme analogue se presente avec la courbe des taux de messalisants en fonction de l'Age, etablis i partir du recensement dans les ~glises un dimanche donne. Cette courbe peut, avec vraisemblance, 6tre assimilbe & celle qu'obtiendrait un panel, c'est-&-dire une serie d'observations successives de la cohorte des personnes nnes

la m~me annie ; ainsi, nous pouvons prevoir ce que sera trois ans plus tard, par exemple, le taux de messalisants dans le groupe des enfants Ag6s de 10 ans au moment du recensement.

Cependant, il convient de distinguer alors les facteurs lies a l'Age - comme la baisse massive de la pratique dominicale apr~s la communion solennelle - et ceux qui correspondent aux g6ndrations. Les deux series ne peuvent pas $tre d~mblhes & la simple inspection d'une courbe tir6e du recensement. Si on pouvait obtenir des rdponses r6trospectives exactes sur la pratique de chacun & diverses 6tapes de sa vie, on aurait l'equivalent d'un gradient, et mfme avec deux dimensions: I'&ge et la generation.

Le troisibme type de gradient intervient moyennant des hypotheses sur l'dvolution sociale. Ainsi, on sait que les grandes villes frangaises ont des taux de pratique dominicale nettement inf~rieurs & la moyenne rurale; on peut 4tre tent6 d'en conclure que l'urbanisation conduira & une baisse de la moyenne nationale. Des nuances s'imposeraient d'emblee, notamment du fait que les villes n'arrivent pas & des taux aussi voisins de zero que certaines campagnes. Supposons done que la complexite du phdnomi~ne aura d'abord 6te bien dimll1e. D~s lors, l'observation simultande de divers secteurs geographiques sera interpr~t~e commel'image d'une succession chronologique dans le processus d'urbanisation avec les cons&- quences que cela comporte pour les taux de pratique dominicale. De toute fagon, nous pouvons lh encore utiliser ce type de gradient sans recourir & une hypothtse aussi globale. Par exemple, si nous admettons que les taux de pratique des paroisses d'une region homogi~ne se distribuent d'une fagon lognormale (3), les

(3) Jacques MAITRE, (( Representations logarithmiques de ph4nombnes religieux B, Revue frangaise de Sociologie, IV (1963), no 1, p. 22-36.

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ARCHIVES DE SOCIOLOGIE DES RELIGIONS

distributions diffbreront seulement par leur moyenne et leur 6cart-type; comme nous avons des raisons de penser que les changements de taux conservent la forme lognormale de la distribution, les courbes obtenues simultanIment pour diverses rigions peuvent, dans une certaine mesure, 6tre assimiles h des phases d'un processus, ce qui n'implique absolument pas que l'6volution doive se faire partout au mame rythme ou aboutir finalement au m6me taux.

CONCLUSION.

Ayant distingun trois types de gradients et analys6 leurs r6les respectifs dans l'exemple des dilais de bapt~me, puis des taux de pratique dominicale, nous devons souligner que d'autres types peuvent certainement 6tre d~terminds et bien d'autres cas citis. Ainsi, lorsqu'on lit sur une pyramide d'Ages l'avenir ddmogra- phique d'une population religieuse ou qu'on interprite les variables socio-pro- fessionnelles i l'aide d'une hypothise sur l'dvolution relative des catigories correspondantes, on utilise souvent en fait les gradients. Un inventaire syst(ma- tique, une typologie complite et une blaboration m6thodologique rendraient ici d'autant plus de services que les progrbs de la statistique inductive en sociologie des religions fourniront de plus en plus un bon outillage pour la mise au point de modiles chronologiques et dynamiques.

Jacques MAITRE. Centre d'Etudes Sociologiques

(C.N.R.S.).

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