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Fiche de lectureDocument rédigé par Perrine Beaufils

Le Fantôme de Canterville

Oscar Wilde

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Le Fantôme de Canterville

Oscar Wilde

(Université Paris III – Sorbonne nouvelle)titulaire d'un CAPES en lettres modernes

Document rédigé par Perrine Beaufils

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RÉSUMÉ 6

ÉTUDE DES PERSONNAGES 10Sir Simon

Virginia

Mr et Mrs Otis

Washington et les jumeaux

CLÉS DE LECTURE 13Schéma actanciel

Schéma narratif

Une nouvelle fantastique

Des références au roman gothique

Un ton parodique

POUR ALLER PLUS LOIN 19

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Oscar WildeRomancier, poète, dramaturge,

nouvelliste et essayiste irlandais

•  Né en 1854 à Dublin•  Décédé en 1900 à Paris•  Quelques- unes de ses œuvres :

ʟ L’Âme de l’homme sous le socialisme (1891), essai ʟ Salomé (1893), pièce de théâtre ʟ L’Importance d’être constant (1895), pièce de

théâtre

Oscar Wilde, né en 1854, écrivain d’origine irlandaise ayant passé une grande partie de sa vie à Londres, est certaine-ment l’auteur le plus représentatif de la « fin de siècle » dans la sphère anglophone. Partisan du décadentisme et de l’esthétisme, il n’admet pas que quoi que ce soit interfère avec l’art et la beauté.

Ses manières de dandy exubérant et son anticonformisme choquent, et les réactions à son encontre peuvent être très virulentes. En 1895, il est condamné à deux ans de travaux forcés à la prison de Reading pour actes d’homo-sexualité. Ayant purgé sa peine, il s’exile à Paris et y meurt dans la misère en 1900. Ses œuvres les plus connues sont Le Portrait de Dorian Gray (1890-1891) et la pièce de théâtre L’Importance d’être constant (1895).

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Le Fantôme de CantervilleLa plus célèbre des nouvelles de Wilde

•  Genre : nouvelle fantastique•  Édition de référence : Le Fantôme de Canterville, tra-

duit de l’anglais par Isabelle de Lisle, Paris, Hachette, coll. « Bibliocollège », 2007, 128 p.

•  1re édition : 1891•  Thématiques : fantômes, superstition, farces, mystère,

humour

Publiée en 1891 dans un recueil avec d’autres nouvelles, Le Fantôme de Canterville est la nouvelle la plus célèbre d’Oscar Wilde.

Wilde joue avec les codes de la nouvelle fantastique et du roman gothique (genre du xixe siècle qui raconte des histoires sentimentales et macabres de revenants, de des-tins tragiques et de châteaux mystérieux), genres qu’il traite avec une forte dimension parodique. De plus, il en profite pour faire un portrait satirique (c’est à dire qui critique par l’humour et la parodie) des Américains et des Britanniques mettant en scène de façon amusante leurs différences, à la fois dans leur manière de vivre et dans leur état d’esprit.

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RÉSUMÉ

Mr Otis, un ministre américain, s’installe avec sa famille en Angleterre, où il fait l’acquisition d’une vieille maison appartenant à une famille de l’aristocratie britannique, les Canterville. Lord Canterville lui- même lui déconseille cet achat, affirmant que la maison est hantée par le fantôme de son ancêtre, Sir Simon, depuis le xvie siècle. Mais l’Américain ne croit pas en l’existence des fantômes et prend cette histoire pour une coquetterie typique-ment européenne.

La famille, composée des époux Otis et de leurs enfants, Washington, Virginia et les jumeaux, s’installe donc dans la maison. Ils sont accueillis par la gouvernante, Mrs Umney.  Dans  la  bibliothèque,  ils  découvrent  une tache de sang qui n’a pas pu être effacée depuis que Sir Simon a tué sa femme à cet endroit, trois siècles plus tôt. Nullement impressionné, Washington s’empresse de faire disparaitre la tache avec un produit moderne.

Le lendemain, la tache est revenue. La famille commence donc à croire à l’existence du fantôme, sans pour autant en être effrayée. Cette nuit- là, le fantôme apparait : Mr Otis l’entend passer devant sa chambre et lui propose de l’huile pour graisser ses chaines bruyantes. Sir Simon, indigné, continue sa route, mais aussitôt après ce sont les jumeaux qui l’offensent en lui jetant au visage un oreiller. Le fantôme se réfugie alors dans son réduit secret, choqué et scandalisé. Pour se rassurer, il se remémore ses plus

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belles réussites, la façon dont il a terrorisé les membres et les amis de la famille Canterville, jusqu’à provoquer de nombreux drames. Il décide de se venger des Otis.

Pendant  quelque  temps,  Sir  Simon  se  contente  de faire revenir  la tache de sang et reste discret. Un soir, il attire l’attention de la famille en faisant tomber une armure qu’il essayait d’enfiler. En réponse, les jumeaux l’attaquent à la sarbacane. Il tente alors de les effrayer par un rire satanique, mais Mrs Otis  le surprend en lui proposant un remède contre l’indigestion. Rendu malade par toutes ces humiliations, le fantôme finit par se retirer dans son réduit et y reste le temps de retrouver courage et santé.

Pour sa prochaine tentative d’intimidation, il décide de se vêtir de son costume le plus effrayant et d’offrir un traite-ment spécial à chaque membre de la famille. Cependant, au moment de passer à l’attaque, il tombe nez à nez dans le couloir avec un spectre horrible qui l’effraie au plus haut point. Il bat en retraite et ce n’est qu’à l’aube qu’il se décide à retourner voir cet autre fantôme. Mais lorsqu’il arrive devant lui, il se rend compte que ce n’est qu’un pantin fabriqué par les jumeaux pour se moquer de lui.

Encore affaibli par cette nouvelle humiliation, le fantôme se terre dans son réduit et renonce même à faire réap-paraitre la fameuse tache de sang. Il persiste cependant à faire de rares sorties, mais en restant le plus discret possible. Sir Simon n’arrive pas pour autant à échapper aux taquineries : cordes tendues dans le couloir, planches savonneuses et autres pièges l’attendent chaque soir.

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Après une dernière promenade qui se termine par une embuscade des jumeaux et de Washington, il renonce définitivement à effrayer les Américains.

Comme ils ne le voient plus, les Otis pensent que le fan-tôme a disparu. Lorsqu’ils reçoivent la visite du prétendant de Virginia, le jeune duc de Cheshire, dont la famille a déjà eu affaire à Sir Simon, ce dernier décide de s’attaquer à lui. Mais sa peur des jumeaux l’empêche finalement de passer à l’acte.

Quelques jours plus tard, Virginia tombe par hasard sur le fantôme. Émue par sa détresse, elle cherche à le consoler. Elle lui fait la morale concernant l’assassinat de sa femme et lui reproche de lui avoir volé ses tubes de peinture pour renouveler la tache de sang. Lui se plaint que les frères de sa femme l’aient fait mourir de faim pour le punir et de sa grande fatigue d’errer ainsi sans repos depuis des siècles. Il dit à Virginia, pleine de compassion, que le remède à son état est indiqué dans une prophétie qui évoque les larmes et l’amour d’une jeune fille.

Virginia, pleine de courage, accepte de prier pour le repos du fantôme et de faire le nécessaire pour l’aider. Elle suit Sir Simon qui l’emmène dans une mystérieuse caverne.

Peu après, toute la famille prend conscience de l’absence de Virginia. Les Otis commencent à s’inquiéter. Ils fouillent la maison, le jardin, et soupçonnent un groupe de bohé-miens qu’ils avaient autorisés à camper dans le parc. Aucune de ces pistes n’étant la bonne, ils décident, malgré leur détresse, de remettre les recherches au lendemain.

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Mais, à minuit, alors que chacun s’apprête à gagner sa chambre, un fracas retentit dans toute la maison et Virginia apparait derrière un panneau qui tombe. Elle est épuisée et tient une petite boite de bijoux offerte par le fantôme. Elle demande à la famille de la suivre dans la caverne, jusqu’à une pièce contenant le corps enchainé de Sir Simon, une cruche et un plat posés devant lui, hors de sa portée.

Quelques jours plus tard, la famille procède solennelle-ment à l’enterrement de Sir Simon, dans le petit cimetière du parc.

Mr Otis  souhaite  rendre  à  Lord  Canterville  les  bijoux offerts à Virginia par le fantôme, qui s’avèrent être de grande valeur. Mais Lord Canterville les refuse au nom du grand service que Virginia a rendu à son ancêtre.

On apprend que, bien plus tard, Virginia a épousé le duc de Cheshire. Après leur lune de miel, ils rendent hommage à Sir Simon en déposant des fleurs sur sa tombe. Le duc demande à sa jeune femme de lui dire ce qu’elle a fait pour libérer le fantôme. Cette dernière réclame le droit de garder son secret et son mari l’accepte, sûr de l’amour de son épouse.

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ÉTUDE DES PERSONNAGES

SIR SIMON

Membre de  la  famille Canterville,  il  est mort  en  1574. On sait qu’il a assassiné son épouse neuf ans avant de disparaitre et on apprend que c’est la famille de cette dernière qui a causé sa mort en l’abandonnant dans un cachot, sans nourriture.

C’est un fantôme bien étrange : son corps est sensible à la souffrance physique, à la maladie. En effet, il s’écorche les genoux lorsqu’il tombe, et redoute les attaques que lui font subir les jumeaux. Cependant, il peut passer à travers les murs et dit qu’il ne mange et ne dort jamais.

Au début de la nouvelle, il apparait comme un spectre cruel et méchant qui se vante de ses mauvaises actions et des drames qu’elles ont causés. De plus, il ne semble pas regretter le meurtre de sa femme. Mais au contact de Virginia, Sir Simon s’adoucit, et on comprend qu’il a déjà expié son crime par de grandes souffrances. Grâce à la jeune fille, il parviendra à trouver le chemin de la rédemption.

VIRGINIA

C’est une jeune fille de 15 ans, décrite comme jolie et gra-cieuse. Elle aime l’équitation et la peinture. Contrairement aux autres membres de sa famille, elle ne s’en prend jamais à Sir Simon et ne l’insulte pas.

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C’est une fille douce, gentille, pleine de compassion et de compréhension. Quand elle voit la détresse du fantôme, elle en est émue, et les malheurs de Sir Simon la rendent indulgente vis- à- vis de ses crimes.

Elle est forte et courageuse : elle ne craint pas de suivre Sir Simon dans les souterrains du château et elle accepte de faire ce qu’il faut pour l’aider.

MR ET MRS OTIS

Ils incarnent le rationalisme et le matérialisme américain face aux superstitions et aux croyances britanniques. Quand Mr Otis, qui est ministre en Amérique, est pré-venu de l’existence du fantôme, il ne prend pas ces informations au sérieux. À tous les phénomènes surnaturels qui surviennent, lui et sa femme ont une réponse rationnelle : ils proposent au fantôme de l’huile pour ses chaines ou un traitement contre l’indiges-tion. Lorsqu’ils  reconnaissent  l’existence de Sir Simon, ils prennent la situation avec beaucoup de calme et ne s’en inquiètent nullement.

WASHINGTON ET LES JUMEAUX

Washington est l’ainé de la famille, tandis que les jumeaux sont les plus jeunes. Tous les trois se plaisent à taquiner le fantôme, à le traquer pour lui faire subir des plaisanteries humiliantes, si bien que Sir Simon va rapidement les craindre, au point de ne plus oser sortir de sa cachette. Ces trois jeunes gens ont donc le même fonctionnement matérialiste et rationnel que leurs

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parents, avec en plus un esprit facétieux. Washington est le premier qui montre son indifférence face aux superstitions lorsqu’il efface la fameuse tache de sang de la bibliothèque.

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CLÉS DE LECTURE

SCHÉMA ACTANCIEL

Destinataires : Objet :

Émetteur :

Adjuvants :

Opposants : Héros :

La famille,Sir Simon

Sir Simon

SCHÉMA NARRATIF

Le Fantôme de Canterville est une nouvelle fantastique qui emprunte des éléments au roman gothique, mais sous un angle parodique. Le schéma narratif de la nouvelle reflète cette double orientation.

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Situation initiale : c’est le début de l’histoire, le moment où on plante le décor et où on présente les personnages ; la situation est équilibrée, c’est- à- dire qu’elle n’a aucune raison d’évoluer.

•  Le fantôme de Sir Simon hante Canterville Chase et est redouté de tout le monde.

Élément perturbateur : c’est un évènement qui vient per-turber la situation initiale et qui va déclencher l’action proprement dite.

•  Les Otis s’installent dans la maison des Canterville. Ils sont imperméables aux tentatives de Sir Simon pour les effrayer. C’est cet élément qui  inverse le déroule-ment attendu d’une histoire de revenant.

Péripéties : ce sont les évènements provoqués par l’élé-ment perturbateur et qui entrainent la ou les actions entreprises par le héros pour résoudre le problème.

•  Le  fantôme  subit  l’indifférence  de  la  famille  et  les taquineries des enfants Otis, jusqu’à renoncer à son désir d’effrayer et à sombrer dans le désespoir. C’est dans les péripéties que s’exprime le plus fortement la dimension parodique du texte.

Dénouement : il met un terme aux péripéties et conduit à la situation finale.

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•  Sir Simon parvient à émouvoir Virginia, qui l’aide à trou-ver la paix. Dans ce dénouement, le fantastique prend le pas sur le parodique, puisque c’est finalement l’émo-tion et le mystère qui dominent la fin de la nouvelle.

Situation finale : c’est la fin de l’histoire. La situation est à nouveau stable, comme la situation initiale, mais elle a subi des transformations.

•  Le fantôme, libéré, repose enfin en paix dans le cime-tière des Canterville. Virginia, mariée, honore toujours la mémoire de celui qu’elle a sauvé.

UNE NOUVELLE FANTASTIQUE

Le Fantôme de Canterville appartient au genre de la nou-velle. Une nouvelle  est un  texte  court ou de  longueur moyenne, généralement écrit en prose, et dont le contenu est fictif. Elle est centrée sur un seul évènement et ses personnages, peu développés, sont en nombre réduit. La fin du récit (la chute) doit être frappante, inattendue. La nouvelle se distingue du conte merveilleux parce qu’elle se passe dans un univers réaliste et que, contrairement à la nouvelle, le conte montre souvent des situations très schématiques (opposition du bien et du mal), des person-nages stéréotypés (les héros, les méchants) et comprend une morale. Le genre de la nouvelle existe depuis le Moyen Âge, mais il a été redéfini au xixe siècle, où il prendra son véritable essor, avec des auteurs comme Edgar Allan Poe (écrivain américain, 1809-1849), Prosper Mérimée (écri-vain français, 1803-1870) ou encore Guy de Maupassant (écrivain français, 1850-1893).

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Au regard de ces caractéristiques, on constate que Le Fantôme de Canterville est bel et bien une nouvelle :

•  c’est un texte court ;•  il n’y a qu’une seule intrigue et elle se distingue par

sa simplicité : il s’agit de la rencontre entre la famille Otis et le fantôme de Canterville ;

•  les personnages sont peu nombreux – on ne compte quasiment  que  la  famille  Otis  et  le  fantôme  –  et, de plus, on sait peu de choses d’eux, en dehors de ce qui sert l’histoire ;

•  la chute est assez surprenante et accentue la dimen-sion mystérieuse de l’histoire, puisque Virginia refuse de dévoiler ce qui s’est passé cette fameuse nuit avec le fantôme.

Une nouvelle peut être réaliste ou fantastique. Ici, c’est à une nouvelle fantastique que nous avons affaire. On parle de fantastique lorsque des évènements surnaturels, inex-plicables surviennent dans un univers réaliste, quotidien. Le lecteur est confronté à un monde qui ressemble au réel, et l’apparition de l’inexplicable dans ce contexte provoque sa peur et son angoisse. Le fantastique s’oppose donc au merveilleux en ce sens où, dans le merveilleux, tout l’uni-vers du récit est irréel. Ici, l’existence du fantôme est le seul élément de la nouvelle à ne pas être réaliste.

DES RÉFÉRENCES AU ROMAN GOTHIQUE

Dans sa nouvelle, Oscar Wilde reprend également cer-taines caractéristiques du roman gothique, un genre qui jouit encore d’un certain succès à l’époque où il

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écrit. Il s’agit d’un genre littéraire anglais né à la fin du xviiie siècle. Le roman gothique met en scène des histoires sentimentales et macabres dans lesquelles le surnaturel a une place importante. Les auteurs les plus célèbres de ce genre de romans sont Ann Radcliffe (femme de lettres britannique, 1764-1823) et Horace Walpole (écrivain britan-nique, 1717-1797). Dans Le Fantôme de Canterville, on note de nombreux éléments qui évoquent ce genre littéraire :

•  le décor de la nouvelle est une maison ancienne et mystérieuse, où le passé est omniprésent ;

•  ce décor est le théâtre de manifestations surnaturelles, comme la tache de sang et les apparitions du fantôme ;

•  un lourd secret pèse sur la maison, un drame passé : le  meurtre  de  Lady  Canterville  et  la  triste  fin  de Sir Simon ;

•  une jeune fille pure et courageuse – Virginia – se sacri-fie pour le bien commun ;

•  les personnages que Sir Simon incarne pour effrayer ses  victimes  sont  aussi  des  références  aux  figures traditionnelles du roman gothique, comme par exemple « Gibéon le Vampire maigre de la lande de Bexley » ou encore « Daniel  le Muet ou le Squelette du Suicidé ».

UN TON PARODIQUE

Si Oscar Wilde ancre sa nouvelle dans le fantastique et le gothique, il traite ces deux genres sur le mode paro-dique, c’est- à- dire qu’il en reprend les caractéristiques en les traitant sur le mode comique. En effet, le fantôme n’est pas vraiment effrayant, et devient même la victime

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ridicule et piteuse de la famille Otis. Si les mises en scène de Sir Simon évoquent le roman gothique et sont censées provoquer la peur, le rationalisme tranquille de la famille Otis brise chacun des élans du fantôme dans des péripéties comiques. On peut relever par exemple le rire satanique de Sir Simon, qui dans un roman gothique provoquerait la terreur des personnages, mais qui ici passe auprès de Mrs Otis pour le symptôme d’une indigestion. Le décalage entre les actes du fantôme et les réactions de la famille crée un effet extrêmement comique. Tout le début de la nouvelle traite donc le fantastique et les références au roman gothique sur le mode de la comédie. Cependant, au moment du dénouement, c’est finalement l’émotion et le mystère qui dominent, ce qui prouve que Wilde ne renie pas totalement ses modèles.

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POUR ALLER PLUS LOIN

ÉDITION DE RÉFÉRENCE

•  Wilde O., Le Fantôme de Canterville, traduit de l’anglais par I. de Lisle, Paris, Hachette, coll. « Bibliocollège », 2007, 128 p.

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