COLILECTIOM CRISTAL

1. Mélodie d u Sud (C. Dompierre) . 2. Le cyclone de l ' amour (D. Sander) . 3. La f leur de M a n a u s (C. Belmont). 4. U n a m o u r secret (C. Canady). 5. U n châ teau e n Bavière (J. Voisins). 6. La duchesse e n blue- jeans (C. Gordon). 7 . Pass ion sous l 'Équa teu r (F. Verneuil) . 8. Q u a n d chan te l 'Oiseau-Bonheur (A. Rodov). 9. L'héri t ière de la S ie r ra Madre (C. Dompierre) .

10. Les orchidées d u P o r t u g a l (V. Pommier) . 11. La rose d ' I r lande (K. Belair). 12. La dou loureuse mépr i se (H. Darsac). 13. La sonate à Kat leen (K. Belair). 14. L a croisière d r a m a t i q u e (M. Lorjois). 15. La p ie r re d 'Aurélie (D. Sander) . 16. La jonque des pass ions (C. Dompierre). 17. L'aveu de Chicout imi (S. Blake). 18. La m a i s o n s u r le lac (C, Gordon). 19. U n pr ince e n h ive r (J. de Songeval). 20. La p r i sonn iè re d u L iban (K. Rawling) . 21. Docteur d u b o u t d u m o n d e (C. Gordon). 22. A l 'ombre d ' u n f jo rd (J. Voisins). 23. Les t o u r m e n t s d ' A n n a (V. Pommier) . 24. Les a m a n t s de S ina ïa (K. Belair). 2 5 . Défi à l 'océan (J. de Songev a l ) . 26. L ' a n n e a u des Incas (N. Graham) . 27. La pr incesse oubliée (C. Dompierre) . 28. Les rendez-vous d ' Ikar iā (K. Rawling) . 29. Love s to ry à Las Vegas (J. Millray). 30. E t m o u r i r d 'amour . . . (K. Belair). 31. Le soleil se lève à New York (C. Gordon). 32. Le secre t d u d i a m a n t de Volendam (S. Blake). 33. La r a g e a u c œ u r (A. Rodov). 3 4 . Sous le ciel de Thaï lande (D. Sander) .

35. La g a r d i e n n e des sources (C. Dompierre) . 36. U n t rop vas te dése r t (V. Pommier) . 37. A u n o m de l ' a m o u r (K. Rawling) . 38. Le m a î t r e de Sanga la ï (P. Varlay). 39. Souviens-toi, Sylvie... (J. Millray). 40. Mi rages de la pas s ion (C. Gordon). 41. Voyage p o u r l 'oubli (C. Dompierre) . 42. Marie-Texas (K. Belair). 43. J ' a i m u r m u r é t o n n o m (J. Voisins). 44. Vent de folie s u r B l a k e n b u r g (C. Morland) . 45. Le d e r n i e r P r ince des Carpa tes (D. Dor). 46. Ar i ane des îles (M. Desmont) . 47. La f u r e u r d ' a imer (H. Vancouver) . 48. Ciné-romance (N. Okapi) . 49. La d i spa rue d 'Alexandr ie (K. Rawling) . 50. L a f iancée d u sable n o i r (J. de Songeval). 51. Le c œ u r e n cage (C. Gordon). 52. La force d u des t in (C. Sablon). 53. Le maléfice de P r a g u e (S. Blake). 54. Écoute le c h a n t d u f l euve (C. Dompierre) . 55. L'icône de Tachken t (K. Belair). 56. E n v e r s et con t re t ous (A. Rodov). 57. L ' amour sorc ier (O. Regnier) . 58. Pas sepor t p o u r le b o n h e u r (P. Varlay). 59. La captive de Saïda (C. Belmont). 60. Le p ian is te de Barcelone (K. Rawling) . 61. La pagode sous la l u n e (C. Gordon). 62. Le po r t r a i t dérobé (J. Voisins). 63. L ' amour e n exil (C. Dompierre) . 64. A u c œ u r des Iles Marqu i se s (C. Ussel). 65. Le sor t i lège d u d ieu Se rpen t (H. Vancouver) . 66. Le m a r i n de S i n g a p o u r (P. Alban). 67. La n a u f r a g é e de Malte (K. Belair). 68. Le chemin d u c y g n e (V. Pommier) . 69. Une h is to i re à Hollywood (M. Villars). 70. D a n s l 'ombre d ' u n e s t a r (C. Gordon). 71. Comme u n cheval s a u v a g e (O. Regnier) . 72. O r a g e s u r Ceylan (K. Rawling) .

KATY BELAIR

COLLECTION CRISTAL PLON

M a q u e t t e d e c o u v e r t u r e : L o r i s .

I l l u s t r a t i o n : P i e r i - D o m i n i q u e L a c o m b e .

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© L I B R A I R I E P L O N / O S T E R B E R G F R A N C E / N E P , 1981.

ISBN : 2-259-00814-3

ISSN : 0246-9693

CHAPITRE PREMIER

Transie malgré son épais ciré jaune et ses trois pull-overs, Laurence leva les yeux vers le haut du mât. Le « Mafouda » craquait de toutes ses membru- res, plongeait dans les lames, se redressait, plongeait à nouveau, se relevait encore.

Le vent hurlait. Tendue à craquer, la grand-voile n'était plus qu'une tache blafarde aux yeux brûlés de Laurence, et elle se confondait avec les énormes nuages gris qui passaient dans la nuit.

— Pourvu que ça tienne, mon Dieu, pourvu que ça tienne !

Elle se cramponna des deux mains à la barre. Il n'y avait rien d'autre à faire qu'à maintenir le cap dans la tempête, sans prêter attention aux vagues qui déferlaient en rangs serrés derrière le « Mafouda ». Laurence réalisa avec une sombre délectation qu'elle ne s'en tirait pas si mal. Les leçons de Jean-Marie avaient été utiles.

Mais Jean-Marie gisait maintenant sur l'une des couchettes du carré. Le visage livide, les dents serrées, il respirait péniblement :

— Le cœur, le coeur !

Laurence avait déjà vu un homme atteint d'une crise cardiaque, un jour, au bureau. Jean-Marie présentait les mêmes symptômes que lui ; elle les reconnaissait.

Elle avait voulu appeler. Après tout, Pierre et Sophie pouvaient bien l'aider. Las ! Au premier signe de la tempête, les deux jeunes gens s'étaient retran- chés dans la seconde cabine, à l'avant, victimes de ce mal de mer qui peut abattre les plus solides. Il ne fallait pas compter sur eux.

Pierre, secoué par Laurence, avait ouvert un œil vitreux et, à ses objurgations atterrées, n'avait répondu qu'en s'écrasant sur sa couchette, incapable de réagir.

Le « Mafouda » escalada une haute crête blanchâ- tre, hésita au sommet, bascula vers l'avant, ses trois tonnes de bois et d'acier giflant l'écume, et plongea vertigineusement. Rester dans l'axe du vent, mainte- nir le bateau droit, éviter l'empannage (1), brutal, mortel dans cette mer!...

Laurence se cramponna de plus belle à la barre. Le cotre bondit à une vitesse folle, se rua sur une autre vague, la prit de plein fouet. Le pont fut entièrement recouvert et l'eau s'engouffra dans la cabine en défonçant la porte.

La jeune fille faillit abandonner, lâcher cette barre qui lui meurtrissait les mains, cacher sa tête entre ses bras, abandonner. Advienne que pourra... C'était trop dur pour elle.

La vague suivante submergea aussi le

(1) Changement à 180 % de l'orientation de la voile quand le vent souffle à l'arrière du bateau.

« M a f o u d a ». Q u e l q u e c h o s e c r a q u a . L a u r e n c e s en -

tit q u e , c e t t e fo is , le b a t e a u ava i t e m b a r q u é t r o p d ' e a u . E l l e s ' a r c - b o u t a , t o u s ses m u s c l e s t e n d u s , p o u r

l ' e m p ê c h e r d e v e n i r a u v e n t . Si s e u l e m e n t e l le

p o u v a i t a f f a l e r c e t t e m a u d i t e g r a n d - v o i l e ! M a i s il

n ' e n é t a i t p a s q u e s t i o n : l a m a n œ u v r e d e m a n d a i t les

e f fo r t s d e t ro i s p e r s o n n e s e n t e m p s n o r m a l . S e u l e ,

elle n 'y p a r v i e n d r a i t j a m a i s .

E n c o r e u n e v a g u e , p u i s u n e a u t r e . I n d i f f é r e n t e

d é s o r m a i s a u x p a q u e t s d e m e r q u i la c i n g l a i e n t , les

p i e d s t r e m p é s , les m a i n s g l a c é e s , L a u r e n c e s e r r a les d e n t s . Il fa l la i t l u t t e r e n c o r e , t e n i r b o n , s e b a t t r e

j u s q u ' a u b o u t . C ' é t a i t sa v ie q u ' e l l e j o u a i t .

F i x a n t p r o v i s o i r e m e n t la b a r r e a v e c d e u x fi l ins q u i

t r a î n a i e n t , e l l e p é n é t r a d a n s la c a b i n e a p r è s a v o i r ô t é

s o n h a r n a i s d e s é c u r i t é . J e a n - M a r i e n ' a v a i t p a s

b o u g é . L e s m a i n s c r i s p é e s s u r sa p o i t r i n e , il h a l e t a i t ,

les t r a i t s c r e u s é s p a r la s o u f f r a n c e , le sou f f l e c o u r t .

E l l e e s s a y a d e lui p a r l e r . Il n ' o u v r i t m ê m e p a s les

y e u x .

F r a n c h i s s a n t la p o r t e d e la m i n u s c u l e c u i s i n e , e l le

p é n é t r a d a n s la c a b i n e a v a n t . L e s l a t t e s d u p l a n c h e r

d i s p a r a i s s a i e n t e n t i è r e m e n t s o u s t r e n t e c e n t i m è t r e s

d ' e a u f r o i d e q u i c l a p o t a i t . P i e r r e e t S o p h i e é t a i e n t

m a i n t e n a n t s e r r é s l ' u n c o n t r e l ' a u t r e e t la j e u n e fille

g é m i s s a i t .

L a u r e n c e se p e n c h a , f u r i e u s e e t a c c a b l é e . E l l e se

s e n t a i t r e s p o n s a b l e d ' e u x e n m ê m e t e m p s q u e d e

J e a n - M a r i e . M a i s e u x , a u m o i n s , p o u v a i e n t b o u g e r .

— S o r t e z d e là , c r i a - t - e l l e . M e t t e z vos g i l e t s d e

s a u v e t a g e !

Ils n e r é p o n d i r e n t p a s . E l l e s ' a v a n ç a , s e c o u a P i e r r e , h u r l a :

— On va couler ! Mettez vos gilets de sauvetage. Depêchez-vous !

Cette fois, elle fut comprise. Il s'arracha pénible- ment à sa couchette et se dressa sur ses pieds, hagard, titubant dans le tangage. Laurence lui lança deux gilets de sauvetage ; elle n'avait pas le temps de leur en expliquer le mode d'emploi.

Passant devant le corps de Jean-Marie, toujours immobile, elle songea que Pierre et Sophie devraient lui passer un gilet de sauvetage et le hisser sur le pont. Ce serait dur : le skipper (1) pesait au moins quatre-vingts kilos.

L'eau continuait de monter au fond du bateau et le « Mafouda » devenait difficile à gouverner. Lau- rence s'en rendit compte dès qu'elle reprit la barre. Sa fuite éperdue devant le vent et les vagues ne durerait pas éternellement : il coulerait d'ici peu.

L'esprit de la jeune fille fonctionnait rapidement, froidement. Placée dans une situation aussi dramati- que, elle se sentait efficace, décidée, sûre d'elle, et s'en étonna un peu.

Le « Mafouda » avait quitté Hammamet, en Tuni- sie, et l'ombre séculaire de son vieux fort, pour rallier Santorin, dans les Cyclades grecques. Une longue et belle balade en Méditerranée en compagnie de Jean- Marie, le propriétaire du cotre, et de Pierre et Sophie.

Jean-Marie était un ami de longue date passionné, comme elle, de voile. Il n'y avait jamais rien eu entre eux que cet amour immense de la mer et des bateaux. Pierre et Sophie étaient des amis communs. Ils

(1) Barreur et capitaine.

avaient insisté pour venir, forts d 'une courte expé- rience acquise sur de petits voiliers. Jean-Marie avait fini par céder.

Mais le destin avait ju ré que cette croisière ne se ferait pas. La grande coque blanche du « Mafouda » était en mer depuis deux heures à peine que Pierre et Sophie déclaraient forfait. Le vent fraîchissait et la Méditerranée se creusait. Jean-Marie avait ri et

s'était moqué d 'eux : — C'est un prétexte pou r être seuls. D 'accord ;

mais revenez pour les quarts . . . Puis les vagues s 'étaient faites plus hautes encore

et le vent plus fort. — Prends la barre , Laurence , avait dit le skipper.

C'est bête. Je ne me sens pas bien. Je me repose un instant et je remonte . Il faudra diminuer la toile si ça continue comme ça.

Inquiète de ne pas le voir revenir sur le pont , Laurence était descendue pour t rouver Jean-Marie abat tu comme un chêne foudroyé. Elle avait alors compris qu'elle était seule à bord et qu'elle ne pouvait compte r que sur el le-même. Mais elle était seule au point de ne pouvoir d iminuer la toile et ralentir le « Mafouda » !

Celui-ci se faisait de plus en plus lourd. Il était aussi plus long à escalader les vagues alors que , son poids aidant, il les dévalait à une vitesse encore accrue.

Il ne t iendra pas, se dit Laurence accablée. Impos- sible de faire demi-tour dans cette tempête . Il eût fallu un équipage courageux, nombreux et bien entraîné. Seule, il n 'en était pas question.

La jeune fille entrouvri t une sorte de tiroir placé

sous le compas. Le pistolet d ' a la rme était bien là, e t ses fusées rangées dans le tiroir. Mais qui verrait des fusées, si rouges soient-elles, dans cet te nuit noire ? Tous les ba teaux avaient dû ren t re r au por t depuis longtemps. La ter re la plus proche était Malte . A l 'estime, encore loin! A condit ion de ne pas la manquer .

Pierre et Sophie firent leur appari t ion sur le pon t , engoncés dans leurs gilets de sauvetage, les traits tirés, le pas hési tant , se c r amponnan t aux drisses du mât pou r ne pas t omber à l 'eau. Ils a t tachèrent leurs harnais.

— Jean-Mar ie , dit Sophie , . . . il va très mal. — Sortez-le de là. Montez-le sur le pont . — O n n'y arr ivera pas. — Essayez q u a n d même. Ils redescendirent doci lement . U n e é n o r m e d é f e r l a n t e a r r i va i t d e r r i è r e le

« Mafouda ». Aver t ie par son instinct, Laurence se re tourna et ren t ra la tê te dans les épaules :

— Cramponnez-vous! Son cri se perdi t dans le hur lement fou du vent et le

choc des vagues. Très vite, la lame fut sur eux, gigantesque bouillon d ' écume , noyant complè tement le ba teau, péné t ran t en longs jets dans la cabine, a r rachant tout ce qui tenait encore sur le pon t , défonçant le coffre où se trouvait le B o m b a r d de sauvetage, leur dern ier espoir de s 'en tirer.

Laurence s 'était agr ippée de toutes ses forces à la bar re pou r ne pas être empor tée . T r e m p é e jusqu 'aux os, elle avait serré les dents pou r ne pas crier, soucieuse, un iquement , de ne pas lâcher prise.

Pourvu que Pierre et Sophie parviennent au moins

à passer un gilet de sauvetage à Jean-Marie : il aurait peut-être une chance de s 'en t i rer! Elle guettait anxieusement la sortie du carré.

Pierre apparut enfin, t irant le grand corps inerte par les épaules. Guér i par l 'effort colossal, le j eune homme ahanai t , indifférent maintenant aux paquets d 'écume, tandis que Sophie poussait s toïquement .

Laurence tendit la main, saisit le gros pistolet, introduisit une fusée, a rma le chien, leva le bras à la

verticale, appuya sur la détente . Il y eut un sifflement et puis, quelques secondes plus tard, une gerbe de lumière rouge étincela dans le ciel noir et gris. U n instant suspendue comme une gerbe de 14 juillet, la fusée redescendit lentement et se perdi t dans l 'eau.

For te de ce premier succès, Laurence récidiva. U n e s e c o n d e l u m i è r e é c l a t a a u - d e s s u s d u

« Mafouda » et , malgré son angoisse, la j eune fille admira le contraste ent re la mer , le ciel e t la lumière rouge.

Il ne se passa rien. Le vent continuait de hurler et le « Mafouda » tanguait de plus en plus lourdement , sa vieille carcasse de bois luttant pour ne pas rendre les armes, pour affronter encore cet te vague, et celle- ci, et celle-là encore , hau te de huit ou neuf mètres , qu'il ra t t rapai t dans sa course éperdue , escaladait et dévalait après un mouvemen t de bascule, au sommet , à couper le souffle des plus endurcis.

Laurence scrutait le ciel et priait Dieu. Peut être que lqu 'un l'avait-il aperçue ? U n pêcheur . U n cargo. U n ferry. Dans cette t empête , il faudrait un miracle.

Il eut lieu. Une , puis, très vite, deux fusées vertes éclatèrent dans la nuit , un peu à droi te et devant le cotre. Elles avaient la couleur de l 'espoir, ces fusées,

et Laurence eu t envie de crier de b o n h e u r et de

soulagement . Elle força de tou t son poids sur la bar re , exposant un peu plus le ba teau aux assauts des vagues. Mais c 'é ta i t le m o m e n t ou jamais de p rendre des risques et de faire preuve d 'habi le té .

Le cotre filait vers son ultime espérance , grand largue, emba rquan t un peu plus d ' e au à chaque vague. Laurence savait qu' i l n ' i rai t pas loin. Pierre et Sophie avaient fini pa r extraire Jean-Mar ie de la cabine. Affalé contre la por t e du carré , le proprié- taire du ba teau respirait difficilement. Il grelot tai t mais il vivait.

— Pierre, p rends la bar re ! Le j eune h o m m e s 'exécuta. Sa peur et son malaise

semblaient passés. Il eut m ê m e l 'élégance de sourire à la j eune fille. Celle-ci t ira une troisième fusée rouge ; elle fit long feu. U n e qua t r ième s 'éleva dans le ciel. U n e fusée ver te lui répondi t p resque aussitôt. Le cap était bon. O n s 'occupait d 'eux.

El le s 'accroupit près de Jean-Marie . Il luttait pou r vivre. Sa grande carcasse de marin b re ton refusait d ' abd iquer et tenai t bon , affrontant une fois de plus cet te mer qu'il aimait tant. Laurence l 'admira.

Elle ne pouvai t r ien pour lui : son diplôme d'ex- per t -comptable n 'étai t guère utile sur un ba teau . Pierre était assistant en let tres et Sophie finissait une licence d'anglais.

— Là-bas, cria Pierre.

Dès la vague suivante, ils aperçurent la coque blanche d 'un ba teau qu'ils ne puren t pas identifier. Ce n 'é ta i t pas un voilier. Il allait face au vent e t lançait vers le ciel une longue é t rave t ranchante . Il disparut et apparu t à nouveau. Il é tai t tout près.

La dernière fusée du « Mafouda » parti t vers le ciel. O n lui répondi t . Q u a n d Laurence revit le grand bateau blanc, elle c o n s t a t a qu ' i l ava i t mis e n panne (1) et tanguait face aux lames déchaînées. Il serait difficile à aborder dans ces conditions, le moteur auxiliaire du « Mafouda » étant noyé depuis longtemps.

La jeune fille reprit la barre et concentra toute son attention sur la manœuvre . Chargé de toile comme il l 'était, le « Mafouda » était dangereux. Sa course folle, même ralentie par toute l ' eau qu'il avait embarquée , était quasi incontrôlable.

Le bateau sauveur était c lairement discernable

quand les vagues le permet ta ient : un grand yacht à moteur de plus de vingt mètres , capable de traverser l 'Atlantique. Ses superstructures semblaient lourde- ment chargées, mais, en s 'approchant , Pierre, qui avait une bonne vue, s ' é tonna :

— O n dirait que ce n 'est pas un yacht. Plutôt un ba teau militaire peint en blanc. Regarde , Sophie !

Recroquevil lée près de Jean-Marie , les pieds dans l 'eau, elle leva à peine les yeux. Elle avait peur et t remblai t de froid. Essuyant machinalement son front qu 'un embrun venait de mouiller à nouveau, elle cacha ses mains dans les poches de son caban noir.

Laurence essayait de réussir son approche. Tout ent ière tendue vers son but , elle ne vit pas une énorme vague qui coucha presque le ba teau et manqua le faire chavirer. Elle poussa une fois de plus de tout son poids sur la barre :

(1) S'arrêter.

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