Impersonnel, passif et potentiel : une approche contrastive du franais et du japonais1

Yuji Tg

1. Comment dfinir l'impersonnel?Le terme d'impersonnel ne prend sa valeur qu'en opposition un autre terme, celui

de personnel, ce qui nous montre bien le rle primordial qu'y joue la notion de personne.Cela n'a rien d'tonnant dans la mesure o la catgorie de la personne est profondmentancre dans le systme grammatical des langues indo-europennes. Les personnes semanifestent principalement sous forme de dsinences verbales (ex. latin : amo, amas, amat)et dans les langues servitude subjectale, ces dsinences verbales ont des rpercussions surles pronoms personnels dits sujets qui accompagnent obligatoirement les verbes (ex. jechante, tu chantes, etc.). Du coup, le locuteur est constamment oblig de passer par une deces personnes qui sont intgres ainsi dans la grammaire.

C'est surtout en ces termes que le problme de l'impersonnel a t pos jusqu'ici,puisque, ce qui caractrise les phrases impersonnelles telles que :

(1) il neige(2) il y rgnait une atmosphre paisible(3) il a t dtruit des centaines de maisons

c'est la troisime personne qui ne rfre aucune entit digne de cette dnomination. Lepatron de l'nonc tant reconnu comme celui de sujet-prdicat, et le sujet tant implicitementassoci avec l'agent du procs, la troisime personne qui ne renvoie aucun rfrentidentifiable comme tel et qui puisse servir de support de prdication a t ressentie commeune aberration.

Cependant, cette caractrisation de l'impersonnel s'avre vite inoprante hors de lasphre des langues indo-europennes. On s'aperoit en effet que dans les langues quiattribuent la catgorie de la personne un rle moins important, le problme se pose tout fait diffremment. En japonais, par exemple, les personnes n'ont pas de rpercussion sur lesformes verbales.

(4) watashi-ga iku / kimi-ga iku / kare-ga iku je-NOM aller tu-NOM aller il-NOM aller

Qui plus est, le constituant qui correspondrait au sujet en franais n'est nullement obligatoire,le prdicat pouvant, lui seul, constituer un nonc minimal : samui "(j'ai) froid". Sil'impersonnel ne se dfinit que par rapport la personne, et si la personne ne se manifestepas au niveau des formes verbales, on se demandera alors si l'on a le droit de parlerd'impersonnel dans une langue comme le japonais. Le japonais n'tant pas une langue servitude subjectale, mme les phrases mtorologiques s'y prsentent comme des phrasestout fait banales.

(5) ame-ga huru pluie-NOM tomber "il pleut"

Force nous est de reconnatre donc que la dfinition de l'impersonnel fonde uniquementsur la notion de personne ne suffit pas pour cerner l'ensemble des phnomnes linguistiquesqualifis gnralement d'impersonnel.

2. Domaines fonctionnels de l'impersonnelNous croyons que la fonction de l'impersonnel est bivalente ; pour emprunter la

terminologie de Halliday, elle touche d'un ct la transitivit et de l'autre la fonctiontextuelle.

Du point de vue du systme de transitivit, l'impersonnel a pour rle essentiel derduire l'agentivit implique dans le procs exprim.

(6)a. Deux tudiants sont arrivs. b. Il est arriv deux tudiants.

Dans la version impersonnelle (6) a., le participant du procs, deux tudiants, n'est plusprsent comme un agent, mais plutt comme un patient, puisque la prsence des tudiantsest conscutive leur arrive ; l'existence du participant en question est prsente comme lersultat du procs. A preuve, le participant dans un nonc impersonnel n'a pas deprsupposition existentielle, comme le montrent les exemples suivants.

(7)a. Deux tudiants ne sont pas arrivs. b. Il n'est pas arriv deux tudiants.

La rduction de l'agentivit s'observe galement dans (8) b. o un ivrogne s'avre incapable

1 A paratre dans un prochain numro de L'Information grammaticale

de rgir le grondif. (Tg et Ohki 1987)

(8)a. Devant la mairie, un ivrogne passait en fredonnant. b.*Devant la mairie, il passait un ivrogne en fredonnant.

La rduction de l'agentivit va parfois jusqu' l'effacement pur et simple de l'agent extrieurau procs. C'est le cas du passif impersonnel, qui, la diffrence du passif personnel, serefuse toute expression de l'agent.

(9) Il sera procd une enqute approfondie.En franais, l'impersonnalisation dclenche un changement de l'ordre des constituants,

ce qui entrane ncessairement une modification de la structure thmatique de l'nonc. Lesujet deux tudiants de (6) a. est en (6) b. dthmatis et mis en position rhmatique.L'impersonnel a donc une fonction textuelle, celle de prsenter un nouveau rfrent dansl'univers du discours. Cependant, quand on regarde des noncs impersonnels tels que (9)qui n'a aucun lment dthmatis, ou des exemples tels que pugnatur "il y a eu unebataille" en latin et es wurde getanzt "on a dans" (lit. il a t dans) en allemand qui necomportent aucun participant, on doit considrer la fonction textuelle comme secondaire,par rapport la premire fonction la rduction de l'agentivit qui est pour nous lacaractristique essentielle des phnomnes dits impersonnels.

3. Phnomnes impersonnels en japonaisLa baisse de l'agentivit se manifeste en japonais travers l'auxiliaire -(r)areru, qui

s'attache la racine verbale pour donner les quatre valeurs suivantes.(10) a. SPONTANE

watashi-ni-wa so omow-areruje-DATIF-THEME ainsi penser-AUX"il me semble ainsi"b. PASSIFwatashi-wa chichi-ni shika-rare-taje-THEME pre-par gronder-AUX-PASSE"j'ai t grond par mon pre"c. POTENTIELkono kinoko-wa tabe-rare-nai ce champignon-THEME manger-AUX-NEG"ce champignon n'est pas comestible"d. HONORIFIQUEsensei-ga ko-rare-taprofesseur-NOM venir-AUX-PASSE"le professeur est venu"

Nous ne tenons pas compte de la valeur (d), qui est apparue beaucoup plus tard que lesautres valeurs.

C'est la valeur du spontan qui retient particulirement notre attention, puisque, commele suggre la glose en franais, cette valeur est trs proche de l'impersonnel en franais.Cette valeur est rserve une classe restreinte de verbes ; ce sont des verbes de cognitionou de sensation comme omou "penser", omoidasu "se rappeler", anjiru "s'inquiter", oshimu"regretter", shinjiru "croire", kanjiru "sentir", etc. Et le sujet de la cognition ou de lasensation l'exprienceur est mis au datif ; ceci est rapprocher avec les constructions sujet datif qu'on trouve en ancien anglais me thinks (lit. (il) me pense = il me semble)ou en allemand mir trumte (lit. (il) me rve = je rve) ou en russe jemu kholodno (lit. (il)lui est froid = il a froid).

On voit que, dans (10) a., l'exprienceur, qui aurait pu tre l'agent du procs commedans watashi-wa so omou "je pense ainsi", se retire de la scne en se mettant au datif, ce quilaisse entendre que ce n'est pas moi qui pense de faon active, mais c'est plutt l'ide quivient vers moi, l'exprienceur n'tant plus qu'un lieu que traversent diverses ides et sensations.En ce sens, le spontan en japonais fonctionne lui aussi en tant que rducteur d'agentivit.

Ce qui nous frappe dans les exemples (10), c'est qu'un mme morphme -(r)areruexprime non seulement le spontan, mais galement le passif et le potentiel. Cette observationa intrigu des linguistes japonais, qui se sont interrogs pour savoir si la fusion de ces troisvaleurs en un seul marqueur tait due au hasard, ou bien, chose plus probable, s'il y avaitdes liens motivant cette fusion. Des linguistes comme Hashimoto (1974) ou Yoshida (1971)s'accordent pour reconnatre que la valeur fondamentale du morphme en question est lespontan et que c'est cette valeur qui a donn naissance aux autres. Quelle est donc lamotivation qui a permis cette drivation smantique?

4. Le triangle impersonnel - passif - potentielLa drivation du potentiel partir du spontan s'explique comme suit. Le spontan

signifie qu'un tat de choses se ralise sans aucune intervention d'un agent extrieur ; leprocs se ralise, si on ose dire, de lui seul. De l, il n'y a qu'un pas franchir pour obtenirla valeur du potentiel. Un changement qui se produit spontanment s'interprte aismentcomme un tat susceptible de se raliser d'un moment l'autre, et donc comme une potentialit.C'est effectivement ce qui s'observe en japonais, puisqu'un autre morphme de potentialitdekiru, qu'on pourrait gloser comme pouvoir ou (tre) possible

(11) kono e-wa itsudemo miru-koto-ga dekiru ce tableau-THEME toute heure regarder-NOMINALISATEUR-NOM pouvoir "on peut regarder ce tableau toute heure"provient de idekuru, qui signifie apparatre ou advenir. Chose intressante, le mmemorphme dekiru signifie galement que quelque chose vient en existence : kodomo-gadekita "j'ai eu un bb" (lit. un bb s'est fait). On retrouve ici le lien unissant le changementd'tat et la potentialit.

L'troite relation entre le spontan et le passif est plus aise comprendre : nombre defaits attestent que le dnominateur commun de ces deux valeurs, c'est la rduction, voire lasuppression de l'agentivit.

De nombreuses analyses ont t proposes pour rendre compte des fonctions du passif; on trouve des linguistes qui pensent que la fonction premire du passif est la thmatisationdu complment d'objet (Pinchon 1977, Co Vet 1985 entre autres) ; on trouve des chercheurspour qui la rhmatisation (c'est--dire la mise en focus) du sujet de la phrase active que lerecours au passif permet de raliser est non moins importante (Halliday 1970) ; il y en aenfin qui voient dans la dthmatisation de l'agent la fonction essentielle de la constructionen question (Meillet 1921, Haiman 1976, Shibatani 1985, pour ne citer que ceux-ci). Nousnous rangeons la dernire analyse et pensons que seule cette analyse nous permet decomprendre pourquoi un mme morphme marque l'impersonnel et le passif en japonais.

Nous ne sommes videmment pas le premier souligner les liens entre l'impersonnelet le passif. Ernout (1908) a fait remarquer qu'en indo-europen, le passif tait, l'origine,un procd de l'impersonnalisation ne permettant pas l'expression d'un agent explicite.Lyons (1971) de son ct propose l'hypothse selon laquelle les formes impersonnelles deverbes ont fusionn avec les formes moyennes pour donner naissance au passif. Cette ide at reprise par Statha-Halikas (1977) et par Ltoublon et Maurel (1985). Il existe donc desfondements solides pour croire que le passif, qui est une cration tardive dans l'histoire del'indo-europen, est issu de l'impersonnel.

On se trouve ainsi devant le triangle impersonnel-passif-potentiel qui recouvre, notreavis, un domaine fonctionnel au centre duquel se trouve le problme de l'agentivit. Cen'est donc pas un hasard si le japonais reprsente ces trois valeurs l'aide d'un seul morphme-(r)areru. Il est noter que ce triangle se retrouve, quoique partiellement, dans des languesgnalogiquement aussi loignes que possible. Ainsi, Langacker et Munro (1975) rapportentque, dans les langues uto-azthques, l'impersonnel et le passif se construisent l'aide d'unmme morphme, constatation qui a amen les auteurs donner une reprsentation identique(c'est--dire "structure profonde") ces deux constructions. Rosen et Wali (1989), de leurct, nous rvlent l'existence dans des langues indo-aryennes de deux passifs, raliss parun mme morphme signifiant "aller" (encore un changement d'tat!), dont l'un est unpassif ordinaire alors que l'autre dnote la potentialit. Selon Seiho (1985), une desconstructions passives en indonsien, construite avec le prfixe -ter, implique ncessairementune action involontaire de la part de l'agent ; chose intressante, ce mme prfixe entre dansla formation des noncs exprimant des procs spontans qui prsentent des paralllismesfrappants avec les noncs en -(r)areru en japonais.

Tous ces faits nous autorisent penser que les liens qui unissent l'impersonnel, lepassif et le potentiel ne sont pas un produit du hasard ; nous avons devant nous un domainefonctionnel unique, qu'on pourrait le mieux caractriser en termes de rduction ou suppressionde l'agentivit, et qui, croyons-nous, trouve ses expressions dans toutes les langues humaines.

5. En guise de conclusionLe triangle impersonnel-passif-potentiel, que nous avons essay de mettre en lumire

dans ce petit article, nous invite un certain nombre de rflexions sur l'impersonnel et lepassif dans une langue comme le franais.

D'abord, il faut dsormais reconnatre que la fonction premire de la constructionimpersonnelle est, dans une langue comme le franais aussi, l'effacement de l'agentivit. Dece fait, l'impersonnel entre bel et bien dans le systme de la transitivit, c'est--dire dans lesystme de la voix. Comme Moignet (1974) l'a fait remarquer avec raison, l'impersonnalisationconsiste introduire de la passivit au sein de l'activit, en rduisant d'autant la part decelle-ci dans la conduction de l'action. Cette vue, qui rapproche l'impersonnel du passif, se

trouve corrobore par le fait qu'il y a des langues comme le japonais qui expriment ces deuxvoix par un mme procd grammatical.

Ces observations nous conduisent poser en franais un triangle impersonnel- passif-pronominal, puisque c'est dans cette dernire voix qu'on observe aussi bien la valeur dupotentiel : ce poisson se mange cru, que la valeur du passif avec le refus absolu del'expression de l'agent : cette voiture se gare facilement (*par n'importe qui).

On s'aperoit donc que tous ces problmes, parfois traits sparment, se situent dansun mme domaine fonctionnel au cur duquel rside le problme de l'agentivit. Nousesprons avoir montr l'tendu de ce champ d'investigation et la porte de cette problmatiqueretrouve dans diverses langues.

Yuji Tg Universit de Kyoto (JAPON)

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