H I S T O I R E D I A G E N (au XVIe e t au XVIIe siècle)

La I C h r o n i q u e d i t e d û F r è r e H é l i e / / f

Texte établi et présenté par André MA TEU

Préface de Paul JEANTIN

1 9 7 7

Librairie QUESSEVEUR AGEN

H I S T O I R E D I A G E N y (au XVIe e t au XVIIe siècle)

La C h r o n i q u e d i t e d u F r è r e H é l i e

Texte établi et présenté par André MA TEU

Préface de Paul JEANTIN

1 9 7 7

Librairie QUESSEVEUR AGEN

Tirage limité à 350 exemplaires

dont 125 réservés

à la Société Académique d'Agen

Ext ra i t de la

REVUE DE L'AGENAIS

Bulletin de la Société Académique d'Agen

A tous ceux

auxquels m'unissent l'affection l'amitié et la reconnaissance.

André MATEU.

PRÉFACE

« J'ai vainement cherché le mot de l 'Univers ».

Le mot, ici, pour Lamartine, c'est le « fin mot », le secret de l'Univers. Recherche vaine, en effet, quand l'intelligence refuse les lumières de la foi, comme en ce jour d'angoisse métaphysique où le doute s'insinue dans l 'esprit du poète jusqu'à lui faire dire que

Dieu n'est qu'un mot rêvé pour expliquer le monde.

Notre crime est d'être homme et de vouloir connaître.

Doute vite dissipé, en réalité, car Lamart ine croit en Ce Dieu que l 'Univers révèle à la raison,

et sa foi se réveillant, comme un doux souvenir, jet te un rayon d'espoir sur son âme apaisée, belle âme de poète ouverte à toutes les émotions, mais trop pure pour se laisser gangréner par le scepticisme rongeur ou par un pessimisme orgueilleux. Les yeux levés vers le ciel étoilé, le poète y rencontre Dieu et retrouve au besoin la confiance et la force. La preuve en est fournie, entre bien d'autres, par maints poèmes des « Harmonies poétiques et religieuses » et par cette confidence que l'on peut lire dans le « Commentaire de l 'Immortalité » :

« Dès qu'il n 'y avait personne entre mes pensées et moi, Dieu s'y montrait, et je m'entretenais pour ainsi dire avec lui ».

Abstraction faite de toute métaphysique, est-il possible de savoir vers quel avenir s'oriente l 'évolution de l 'homme depuis l 'aube de son apparition sur la terre ? D'où venons-nous ? Où allons-nous ? Tournées vers les réalités extérieures immédiate- ment vérifiables et accessibles à leurs moyens d'investigation, les sciences physico-chimiques ne peuvent donner une réponse à ces questions. Aussi bien, tel n 'est point leur objet. Les sciences biologiques, elles aussi, restent muettes quand, rejetant toute notion de finalité, elles considèrent la vie humaine comme la « falote aventure d 'un protoplasme » (J. Rostand).

En revanche, l'histoire, sans prétendre remonter à la cause première ou nous instruire sur nos fins dernières, permet de

lever le voile du mystère qui entoure nos origines terrestres. L'homme dans l'univers, n'est-ce pas là l 'une des tâches essen- - tielles de la science historique ?

L'histoire, connaissance du passé des sociétés humaines, nous offre la possibilité de découvrir ce « mot » du passé dont Lacordaire a pu dire que, « si nous le connaissions, nous connaî- trions le mot de l 'avenir ».

Plus prudent dans ses affirmations, Paul Valéry écrit dans « Variété » (IV, 142) : « L'histoire, je le crains, ne nous permet guère de prévoir, mais associée à l 'indépendance d'esprit, elle peut nous aider à mieux voir ».

Mieux voir, c'est ce que se propose la nouvelle école histo- rique. Il s'agit avant tout d'essayer de comprendre les actions des hommes, les motifs qui les ont poussés à agir dans telles circons- tances déterminées, les buts qu'ils se proposaient d'atteindre, bref la « signification qu'avaient pour eux leurs comportements et leurs actions » (L. Goldmann, « Sciences humaines et philoso- phiques », 14).

Au fil des siècles, les événements s'enchaînent non du fait d 'une nécessité aveugle ou d'un hasard capricieux, mais en ver tu d'une logique interne du devenir. Avec R. Aron, on peut déplorer cette tendance naguère encore très fréquente chez certains his- toriens « de considérer à la fois que le passé a été fatal et que l 'avenir est indéterminé. Or ces deux propositions sont contra- dictoires » (« Etapes de la sociologie », 514). « L'histoire, ajoute le même auteur, est saisie rétrospective d 'un devenir humain, c'est-à-dire à la fois social et spirituel » (« Introduction à la philo- sophie de l'histoire », 82).

L'histoire ne saurait donc se limiter à la simple chronologie des événements, ni à une sorte de galerie de portraits. Les faits historiques ont une situation précise dans l'espace géographique et dans le temps, une localisation spatio-temporelle, qui leur donne un caractère existentiel singulièrement concret et c'est pourquoi, au point de départ, toute histoire est nécessairement locale. Résurrection de la vie passée, « l'histoire est le film cap- t ivant et pittoresque de l 'aventure de l 'humanité à travers les âges » (L. Meynard, « Logique et philosophie des sciences », 281). L'histoire locale fournit les gros plans de ce film.

On comprend une situation en la vivant, c'est-à-dire en se met tant à la place de ceux qui la vécurent. Cela suppose une volonté de « rencontre », un don de sympathie pour ce qui a été pensé et vécu par d'autres hommes.

« La chronique dite du Frère Hélie » nous donne l'occasion de l 'une de ces rencontres et nous ne saurions trop remercier

M. l'abbé André Mateu, spécialiste de l'histoire sociale du XVIIe siècle, de nous avoir présenté aujourd'hui une édition de ces pré- cieuses annales. Au-delà du fait divers, des ridicules querelles de clocher ou de préséance, nous découvrons la vie quotidienne des A g e n a i s à l a f i n d u X V I e s i è c l e e t a u d é b u t d u X V I I e . L e c œ u r d e

l a c i t é b a t a u r y t h m e d e l a v i e n a t i o n a l e ; i l e n p a r t a g e l e s h e u r s

e t l e s m a l h e u r s .

E t r a n g e e t c a p t i v a n t X V I I e s i è c l e d o n t o n n e v o i t , b i e n s o u -

v e n t , q u e l e s s p l e n d e u r s d u r è g n e d e L o u i s X I V : a p o g é e d e l a

m o n a r c h i e a b s o l u e , é c l a t d e l a C o u r , t r i o m p h e d e l ' i d é a l c l a s s i q u e

e n l i t t é r a t u r e , m a i s d o n t o n o u b l i e t r o p f a c i l e m e n t l e s o m b r e s ,

c ' e s t - à - d i r e l e s c r i s e s q u i o n t m a r q u é c e t t e m ê m e é p o q u e . A i n s i

l e s o l e i l e n é c l a i r a n t l e s o b j e t s p r o j e t t e a u s s i l e u r s o m b r e s e t l e

R o i S o l e i l n ' a p a s é c h a p p é à c e t t e l o i d e l a n a t u r e .

E n f a i t , l a « C h r o n i q u e d i t e d u F r è r e H é l i e » , t e l l e q u ' e l l e s e

p r é s e n t e à n o u s , c o n c e r n e l a s e c o n d e m o i t i é d u X V I e e t l a p r e m i è r e

d u X V I I e s i è c l e ; e l l e « e m b r a s s e , a i n s i q u e l e s i g n a l e M . l ' a b b é

M a t e u d a n s s o n i n t r o d u c t i o n , c i n q r è g n e s , t r o i s r é g e n c e s , s i x

g é n é r a t i o n s » . C ' e s t d i r e l ' o p p o r t u n i t é d e c e t t e p u b l i c a t i o n a u

m o m e n t o ù , a p r è s l ' « H i s t o i r e é c o n o m i q u e e t s o c i a l e d e l a F r a n c e »

p a r F e r n a n d B r a u d e l e t E r n e s t L a b r o u s s e , p a r a î t e n l i b r a i r i e u n e

« H i s t o i r e é c o n o m i q u e e t s o c i a l e d u m o n d e » s o u s l a d i r e c t i o n

d e P i e r r e L é o n .

N o u s n o u s i n t e r d i s o n s d e d é f l o r e r i c i l e t r a v a i l d e M . l ' a b b é

M a t e u q u i a s u i d e n t i f i e r l e v é r i t a b l e a u t e u r d e l a C h r o n i q u e , l e

F r è r e V i n c e n t D e s p i e t , e t q u i a m o n t r é , m i e u x q u e n o u s n e s a u -

r i o n s l e f a i r e , l ' i n t é r ê t d e c e m a n u s c r i t e t d e s d o c u m e n t s q u i l u i

s o n t a n n e x é s .

N o u s n e d o u t o n s p a s d e l ' a c c u e i l f a v o r a b l e q u i s e r a r é s e r v é

à c e l i v r e . L a p r é s e n t a t i o n d e s p r e m i e r s e x t r a i t s d e c e t t e c h r o n i q u e

d a n s l a « R e v u e d e l ' A g e n a i s » a t t i r a t o u t e d e s u i t e l ' a t t e n t i o n d e s

h i s t o r i e n s . M . J e a n - P i e r r e P o u s s o u , c h a r g é d e r e c h e r c h e s a u

C . N . R . S . n o u s a d i t l ' i m p o r t a n c e q u ' i l a t t a c h a i t a u x d o n n é e s

é c o n o m i q u e s q u e l ' o n t r o u v e d a n s l a « C h r o n i q u e d i t e d u F r è r e

H é l i e » , s o u r c e d e p r é c i e u x r e n s e i g n e m e n t s p o u r l e C e n t r e

d ' E t u d e s U r b a i n e s q u ' i l a n i m e à l ' U n i v e r s i t é d e B o r d e a u x I I I .

R é s u m a n t t o u s l e s e n c o u r a g e m e n t s q u e n o u s a v o n s r e ç u s ,

M . l e P r o f e s s e u r S e n t o u n o u s é c r i v a i t l e 1 4 d é c e m b r e 1 9 7 6 : « J e

t i e n s à v o u s d i r e , e n t a n t q u ' h i s t o r i e n , c o m b i e n l a p u b l i c a t i o n d e

l a C h r o n i q u e d i t e d u F r è r e H é l i e , p r é s e n t é e p a r M . l ' a b b é A n d r é

M a t e u , m e s e m b l e o f f r i r u n t r è s g r a n d i n t é r ê t p o u r l ' h i s t o i r e

é c o n o m i q u e e t s o c i a l e , n o n s e u l e m e n t d e n o t r e r é g i o n , m a i s a u s s i

d e l a F r a n c e d u X V I I e s i è c l e . E l l e c o n s t i t u e u n e m i n e i n c o m p a -

r a b l e d e r e n s e i g n e m e n t s , n o t a m m e n t s u r l a p e s t e , l e s f a m i n e s

e t l e s r é v o l t e s p o p u l a i r e s d e c e t t e é p o q u e . E l l e f a i t h o n n e u r à

v o t r e r e v u e , q u i m e s e m b l e a i n s i p o u v o i r ê t r e r a n g é e p a r m i l e s

m e i l l e u r e s p u b l i c a t i o n s d ' h i s t o i r e d e n o s p r o v i n c e s e t q u i , j e

l ' e s p è r e , c o n t i n u e r a à o f f r i r à s e s l e c t e u r s d e s d o c u m e n t s s c i e n -

t i f i q u e s a u s s i n e u f s q u e p a s s i o n n a n t s » .

L a S o c i é t é a c a d é m i q u e d ' A g e n s ' e f f o r c e r a d e r é p o n d r e a u

v œ u d e M . l e P r o f e s s e u r J e a n S e n t o u d e l ' U n i v e r s i t é d e T o u l o u s e -

L e M i r a i l , v œ u q u i e s t a u s s i c e l u i d e t o u s s e s c o l l è g u e s s p é c i a l i s -

t e s d e l ' h i s t o i r e é c o n o m i q u e e t s o c i a l e . N o t r e s e u l e a m b i t i o n e s t

d ' a p p o r t e r n o t r e m o d e s t e c o n t r i b u t i o n à l ' é l a b o r a t i o n d e c e t t e

h i s t o i r e n o u v e l l e q u i e s t t o u t à l a f o i s u n e h i s t o i r e d e F r a n c e e t

u n e h i s t o i r e d e s F r a n ç a i s .

L a c o n n a i s s a n c e d u p a s s é d e n o t r e c i t é o u d e n o t r e r é g i o n

p e r m e t , à p a r t i r d e c e s a n n a l e s l o c a l e s , d e m i e u x c o m p r e n d r e l e s

é v é n e m e n t s d e l ' h i s t o i r e n a t i o n a l e e n d o n n a n t à d e s e x p r e s s i o n s

t r o p a b s t r a i t e s , c o m m e l a R e n a i s s a n c e , l a R é f o r m e , l a F r o n d e ,

l a R é v o l u t i o n , u n c o n t e n u c o n c r e t , u n e v a l e u r d ' e x p é r i e n c e v é c u e ,

q u i é c l a i r e n o t r e i n t e l l i g e n c e , é m e u t n o t r e s e n s i b i l i t é . L a v i e

r é g i o n a l e n e s ' e s t j a m a i s d é r o u l é e e n c i r c u i t f e r m é . C e n ' e s t p a s

u n e s o r t e d e m o n a d e p a r f a i t e m e n t c l o s e , s a n s f e n ê t r e s s u r l e

m o n d e . E l l e a c o n s e r v é e t g a r d e t o u j o u r s d e s r a p p o r t s é t r o i t s

a v e c l a v i e n a t i o n a l e , e l l e e s t l ' u n d e s é l é m e n t s d e l ' e n s e m b l e

d e s r e l a t i o n s s o c i a l e s e t s e r e p l a c e d ' e l l e - m ê m e d a n s u n v a s t e

e n c a d r e m e n t ( 1 ) .

E c r i r e l ' h i s t o i r e , r e c o n s t r u i r e l a v i e d ' u n e n a t i o n , c e n ' e s t

d o n c p a s r e m u e r s i m p l e m e n t u n p a s s é p o u s s i é r e u x , c ' e s t o u v r i r

d e p l u s l a r g e s h o r i z o n s .

« L ' i d é e d u p a s s é , d i s a i t P a u l V a l é r y , n e p r e n d u n s e n s e t n e

c o n s t i t u e u n e v a l e u r q u e p o u r l ' h o m m e q u i s e t r o u v e e n s o i -

m ê m e u n e p a s s i o n d ' a v e n i r . L ' a v e n i r , p a r d é f i n i t i o n , n ' a p o i n t

d ' i m a g e . L ' h i s t o i r e l u i d o n n e l e s m o y e n s d ' ê t r e p e n s é » .

A c e s q u e s t i o n s q u e n o u s é v o q u i o n s e n c o m m e n ç a n t e t q u i

s o n t à l a f o i s l ' h o n n e u r e t l e t o u r m e n t d e l ' e s p r i t h u m a i n , l ' h i s -

t o i r e a p p o r t e l e s é l é m e n t s d ' u n e r é p o n s e . E n e f f e t , p o u r r e p r e n d r e

l a f o r t e e x p r e s s i o n d e M . E . D a r d e l , l a s c i e n c e h i s t o r i q u e , c o n n a i s -

s a n c e d u p a s s é d e s s o c i é t é s h u m a i n e s , e s t a v a n t t o u t « u n e p e r s -

p e c t i v e o u v e r t e s u r l ' A v e n i r , u n e i n q u i é t u d e d e l ' E t e r n i t é »

( « L ' h i s t o i r e , s c i e n c e d u c o n c r e t » , 1 3 9 ) .

T e l l e e s t b i e n , à n o s y e u x , l a v é r i t a b l e v a l e u r d e l ' h i s t o i r e

d o n t C i c é r o n d é j à , d a n s l e « D e O r a t o r e » , v a n t a i t l e s v e r t u s é m i -

n e n t e s q u a n d i l l a p r o c l a m a i t « t é m o i n d e s s i è c l e s p a s s é s , f l a m -

b e a u d e v é r i t é , â m e d e l a m é m o i r e , m a î t r e s s e d e v i e » .

P a u l J E A N T I N .

(1) Cf. n o t r e exposé dans « Revue de l 'Agenais », 1966, page 75 et F e r n a n d Braude l , « His to i re économique e t sociale de la F rance », Tome 1er, préface, page 7.

« L une des sources les plus autorisées et les plus anciennes de notre pays. »

(Philippe LAUZUN).

Plusieurs auteurs, à l'instar de Labénazie, Philippe Lauzun, Bar- rère, Georges Tholin font, souvent, référence à la fameuse chronique du Frère Hélie. J'ai eu le plaisir de prendre connaissance de cet impor- tant manuscrit rédigé dans l'une des grottes de l 'ermitage de Saint- Vincent de Pompéjac d'Agen occupé, aujourd'hui, par le Centre d 'Etudes Féminines Rurales que dirigent les dames de l'Institut de Notre-Dame de Vie, d'inspiration carmélitaine.

Les informations qu'il rapporte, la date de sa rédaction et le rôle qu'il a joué dans l'historiographie font de ce document « l'un des plus précieux monuments des archives départementales », à en croire Phi- lippe Lauzun.

La publication de ce texte devrait rendre des services à l'histoire et aux chercheurs. Aussi je ne saurais trop remercier la « Revue de l'Agenais », de bien vouloir ouvrir si largement les pages du bulletin de la société des sciences, lettres et arts d'Agen, à cette illustre chronique.

Il n'est pas de mon propos de faire ici une analyse longue et a fortiori exhaustive, de cette pièce. Toutefois, comment ne pas trouver légitimes les interrogations que ne manquera pas de se poser le lecteur concernant l'auteur, la date de la rédaction, les sources, le contenu du manuscrit. J e me propose donc de donner quelques notions prélimi- naires qui pourraient, en partie, répondre aux questions soulevées.

I) DESCRIPTION DES DEUX MANUSCRITS

A — La chronique de la bibliothèque d e Saint-Amans

En fait, les archives départementales possèdent — et ceci depuis la séparation de l'Eglise et de l'Etat — deux exemplaires de ce docu- ment, écrits, à n'en pas douter, tous les deux, de la même main. Cepen- dant, nous ne sommes pas en présence d'un fac-similé de l'un par rapport à l'autre. Leur présentation permettra de distinguer ce qui est similitude de ce qui, se voulant différent, n'est point contradictoire mais complémentaire.

Le premier, nommé communément « chronique de la bibliothèque de Saint-Amans », pour lui avoir appartenu, est répertorié sous la cote 2. J. 60. Nous devons à la vigilante sagacité de Georges Tholin de le posséder.

Sans lui nous aurions pu en déplorer la perte fort préjudiciable ; la succession des héritages et le hasard des ventes pouvaient faire courir ce risque.

Il constitue un seul volume de 284 feuillets dont 242 sont écrits d'un côté et 42 de l'autre. Haut de 32 centimètres, il en mesure 21 de large. Il est considérablement annoté et augmenté des ajouts et des critiques de Labrunie, disciple et éditeur d'Argenton. Celui-ci, lors de la visite canonique qu'il fit à l'ermitage le 2 août 1751, en qualité de commissaire nommé par Monseigneur de Chabannes, évêque d'Agen, nous a laissé son impression paraphée, en tête de la première page : «vu le présent livre en entier en visite le 2 août 1751, que nous avons coté A ; lequel ne contient rien d'afférent aux religieux, n'étant que des mémoires de l'histoire d'Agen et de son Eglise, extraits de certains livres... ».

Labrunie a voulu apporter une certaine clarté dans cette succes- sion de chapitres si différents et imbriqués les uns dans les autres sans logique. Pour ce faire, il a établi une sorte de table des matières pré- cieuse pour le chercheur. Cependant, j'ai préféré retranscrire ici les titres essentiels et rendre compte des autres afin que le lecteur puisse mieux saisir le contenu du document et en comprendre l'importance. Ils concernent les annales et diverses transcriptions.

1. Les annales

a) « Certains mémoires concernent l'antiquité d'Agen escripts à la main par feu Monsieur de Trinque, consul et jurat de la ville d'Agen, trouvés après sa mort dans sa maison et parmy les papiers et contrats et baillés à copier dans le présent livre par Monsieur son fils, le sieur Trinque Bourgeois de la dite ville. Ces mémoires commencent dans l'an 1570». Le second manuscrit, que nous analysons plus loin, est amputé de quelques feuillets et la relation des événements ne com- mence ici qu'à la date du 2 octobre 1582.

b) Les mémoires du consul Trinque s 'arrêtent en 1615. Le Frère a pris soin de signaler l'origine de sa source pour les années suivantes.

Il écrit en marge : « Na que ce quy sera cy après escript aux feulets suivans sont des mémoires fort asseurées que le feu sieur Redays, notaire d'Agen, escrivit de sa propre main, pour avoir toute s a vie escrit année par année tout ce qu'il vit lui-même se passer dans Agen ; ses parents nous baillèrent ses mémoires escrites dans un livre escript de sa main ». Cette seconde partie des annales recouvre la période qui s 'étend de 1615 à 1640.

c) Enfin le frère fait appel aux mémoires du libraire Bru et il inti- tule le troisième chapitre : « récit au roy de ce qui se passa dans la ville d'Agen, le jour que Monseigneur le Prince de Condé y voulu establir garnison, l'an 1652 ». Le texte relate les épisodes de la Fronde, l 'incendie de la rue Garonne en 1652, la peste de 1653 et la publication de l'édit de paix de 1660. L'écrivain fait appel à ses propres souvenirs pour compléter l 'énumération des événements dont il se dit le témoin oculaire.

2. Diverses transcriptions

Ensuite le copiste puise dans les livres d'intérêt plus général pour en extraire, mot à mot, les pages relatives à l'histoire locale. Ainsi, il transcrit les Mémoires de Monsieur de Sevin, concernant les événe- ments d'Agen en l 'année 1484, transmis par un ami de Bordeaux. Des mémoires tirés du livre intitulé : « les antiquités et recherches des villes et chasteaux et places les plus remarquables de toute la France », il ne retient que les événements agenais. Il recopie le texte en latin d'une transaction qui réglait, en 1351, un différent entre le chapitre de Saint-Etienne et celui de la Collégiale Saint-Caprais. Suivent, en latin, un traité de St-Phébade contre les Ariens et un catalogue des évêques d'Agen donné par l'auteur, Monsieur Soldadié, grand archidiacre.

Deux autres chapitres sont consacrés à saint Vincent. Le premier est emprunté à Grégoire de Tours et le second au « Martyrologium Romanum ».

Le même copiste a reproduit certains mémoires concernant l'ap- probation des ermites et de la vie érémitique, d'autres, tirés des ac tes du vénérable chapitre Saint-Caprais et relatifs aux guerres de religion et aux pillages de 1566 et enfin ceux de « Maître Pierre Martin, second substitut de Monsieur le Procureur Général de l'ordinaire et Procureur en l'eslection d'Agennois qu'il inscripts depuis le mois de janvier 1643, pour avoir été présent en personne a ce qui sera cy après inséré ». Il recopie, in extenso, une « harangue solennelle faicte en la cour de la s eneschaussée et s iège présidial d 'agenois prononcée par Damait ».

Enfin la chronique se termine de ce côté par l'oraison funèbre prononcée par « Maistre Soldadié, prestre, chanoine et grand archi- diacre de l'église Cathédrale dudit Agen et vicaire général, lors de la sépulture du frère Eymeric Roudilh le 1er mars 1649 ».

L'autre côté du manuscrit est consacré aux comptes de l'ermitage et aux réparations exécutées en 1660 et 1661. La partie consac rée à Saint-Caprais, à Sainte-Foy et à Saint-Vincent a été malheureusement amputée de l'essentiel.

Labrunie a utilisé abondamment les pages blanches pour trans- crire, à son tour, la chronologie des évêques qu'il a empruntée à l'abbé Du Tems ; les coutumes de la ville d'Agen, en occitan, et en langue romane les coutumes de LamothejBezat, la charte des communes d'Agen pour la conservation de leurs droits, celle en vertu de laquelle Raymond VI, comte de Toulouse et le chapitre de Saint-Caprais donnent les coutumes d'Agen à La-Sauvetat-de-Savères qu'ils avaient en paréage. Enfin, il reproduit la charte, octroyée par Richard Cœur de Lion à la ville d'Agen.

B — Le manuscrit de l'évêché

Comme son nom l'indique, ce second manuscrit appartenait, jus- qu'à la séparation de l'Eglise et de l'Etat, aux archives de l'évêché. Depuis lors, devenu propriété de l'Etat, il se trouve, aux archives dépar- tementales, répertorié dans la sous-série F (liasse 30) ; celle-ci appar- tient à la série G. Il est inséré dans un dossier de plusieurs pièces inhérentes aux divers ermitages du diocèse d'Agen.

1) Les annales elles-mêmes se présentent sous la forme de deux cahiers, petit in 4°, de 25 centimètres de hauteur et de 18 centimètres de largeur. Le premier cahier, sans faire référence aux sources, relate les événements pour la période de 1582 à 1662. Ces annales sont la réplique, malgré de très nombreuses omissions, de celles du premier manuscrit. Cependant, comme je l'ai déjà fait remarquer, une mutilation nous prive du récit de 12 ans d'histoire.

2) Le second cahier de 105 pages se divise en 18 chapitres titrés comme suit :

1°) « Les mémoires pour scavoir quels hermites ont estés receus dans rhermitage de Saint Vincent depuis 1608, en manière dont ils ont été receus sous quels évêques ».

2°) « La vie de Saint Vincent, martyr d'Agen qui feu tirée de l'abbaïe de Conques de Rouergue, dans laquelle reposent les corps ou une partie des corps de Saint Vincent et de Saincte foy ».

3°) « Les acquisitions qui ont été faictes pour les hermites de Saint Vincent d'Agen, par l'ordre et la permission des seigneurs évêques dudit Agen et les contrats passés par Messieurs leurs grands vicaires, comme supérieurs des dits hermites et des dons et libéralités des gou- verneurs de S.M. en cette paroisse de 1645 à 1686».

4°) « La visite faite par Monseigneur l'illustrissime et révérendissime Jules Mascaron, évêque et comte d'Agen, conseiller et prédicateur du Roy, dans l'hermitage de Sainct Vincent d'Agen le seizième de février 1690 ».

5°) « Mémoire des ornements quy furent trouvés dans la sacristie des frères Hermites de l'Hermitage de Sainct Vincent lesquels feurent donnés aux dits Hermites, la majeure partie pendant le vivant de frère Eymeric Roudilh, lequel commença le dit Hermitage depuis l'année 1612 et vessquit jusques en l'an 1649, lequel ne trouva lors de sa réception au dit lieu aucuns ornemens ny rien des réparations et acquisitions quy

s'y voient à présent ; Dieu s'estant voulu servir de ce pauvre frère pour être le restaurateur de ce saint lieu ».

6°) « Mémoire de toutes les messes de fondation dudit hermitage ». 7°) « S'ensuit le nombre de calices et chazubles donnée audit

Hermitage de Saint Vincent depuis que les Hermites ont commencé de l'habiter que feu l'an 1612 ; plus de tout le reste des ornemens de la dite sacristie, linge, bourses à tenir les corporaux, corporaux».

8°) « Mémoire de la visite de toutes les chambres, réfectoires, dépen- ses et cuisine, ainsi que les livres qui sont l'hermitage de Saint Vincent d'Agen, lesquels feurent donnés aux hermites dudit hermitage par le Père Antoine Sabré, prêtre et hermite dudit hermitage, par son testa- ment du 5 juillet 1638, retenu par Dufour, notaire d'Agen. Il fit son testament un peu avant de faire sa profession. Il était natif d'Agen et frère du président Sabré. Il décéda l'année 1650 ».

9°) « Visite des oratoires et chapelles de Saint Guillaume, au dessus du rocher ».

10°) «Le catalogue des livres de la bibliothèque dudit hermitage». 11°) « Mémoires pour scavoir quels hermites ont habité le dit hermi-

tage. Ceux qui ont esté reçeus et y ont fait leurs vœux depuis 1612 ». 12°) « Procès-verbal de la réception des vœux par Monseigneur

l'Evêque de frère Vincent du 21 septembre 1634». 13°) «Deux brevets en faveur des ermites ». 14°) « Renouvellement de la permission accordée au frère Roudilh

de s'établir au dit ermitage du 31 octobre 1646». 15°) « Ordonnance de Messieurs les vicaires généraux de Monsei-

gneur l'Evêque d'Agen concernant les frères ermites, en conséquence de leur visite canonique en date du 24 mars 1671 ».

16°) « Coppies des règles et constitutions des frères ermites de Saint Vincent, donnés par Monseigneur Claude Joly le 14 octobre 1674 ».

17°) « Réponses des dits frères aux demandes de Monsieur le Syndic du chapitre de Saint Caprasy ».

18°) «Formule pour donner l'habit à un hermite».

La liasse contient en outre, des brevets, des lettres patentes, des requêtes, les professions de foi, des relations de visites canoniques, autant de documents précieux en eux-mêmes et très importants pour éclairer les questions qui se posent. Mais à la simple comparaison des titres des deux manuscrits nous comprenons, sans peine, l'intérêt propre de l'un et de l'autre.

II) L'AUTEUR

Les deux manuscrits sont écrits, il suffit d'un coup d'œil pour s'en convaincre, par la même main et cette main est celle d'un ermite. La certitude en est acquise dès que l'on compare les textes datés et signés avec les annales par exemple. L'auteur se dit ermite et témoin oculaire

de la peste (1). Mais cette main est-elle celle du frère Hélie, comme l'ont prétendu Argenton, Labrunie, Saint-Amans et, avec moins de certi- tude, Philippe Lauzun lui-même ?

Qui était le frère Hélie ? Il nous est resté célèbre par sa piété, son intelligence et son talent.

Le lecteur sera d'abord étonné de l 'orthographe de son nom ; le Frère signait lui-même ainsi avec un « H » initial. Cette remarque n'est pas sans importance, nous le verrons bientôt. J e respecterai donc volon- tairement sa graphie.

Il était né à Toulouse et avait vécu en Périgord ; mais sa notoriété s'identifie tellement à celle de l'ermitage de Saint-Vincent de Pompéjac que je ne puis omettre une digression explicative.

Après quarante ans de guerres religieuses, et les violences provo- quées par la présence de la reine Marguerite en rebellion contre son époux, le futur Henri IV, et par l'action des ligueurs soutenus par Monseigneur Nicolas de Villars, l'un des quarante, la ville d'Agen connut enfin une période de paix relative pendant un peu plus de deux décen- nies, avant les graves crises de la faim, de la peste et de la révolte des strates populaires. De ce fait plusieurs catholiques et, parmi eux, le libraire Baraillaud, soutenus par quelques membres du clergé, conçu- rent le projet de restaurer l'ermitage en ruine depuis les heures tragi- ques et abandonné autant aux ronces qu'au libertinage.

Le projet devait aboutir, après quelques premières tentatives malheu- reuses, en 1612, lorsque Monseigneur Claude Gelas, évêque et comte d'Agen, fit appel à Monseigneur l'Evêque de Cahors. Ce dernier lui recommanda un Quercinois originaire de Cazes-Mondenard, près de Lauzerte : c'était Eymeric Roudilh. Sa vie de mortification et de contem- plation, ses charités durant la peste et la famine, ses prédictions (2), son originale prédication nocturne, son audience auprès de Louis XIII, d'Anne d'Autriche, de Gaston d'Orléans, des grands comme des plus pauvres, la restauration de la solitude, son action pendant la sédition de 1635, avaient acquis à l'ermitage d'Agen une grande réputation au-delà des frontières de la province et même de la France. Aussi les premiers disciples lui vinrent de Lorraine (3), d'Auvergne, etc... Ainsi le frère Hélie Brondes venait de Dordogne lorsqu'en 1650 il frappa à la porte de Saint-Vincent.

Nous ne connaissons pas la date exacte de la naissance de Hélie Brondes. Saint-Amans (4) en fait « un témoin oculaire » des incidents survenus, en 1585, à la Porte du Pin lors de la rébellion de la Reine

(1) « Et moy qui escris cecy comme tesmoing oculaire ayant jamais bougé de Saint-Vincent pendant ce temps là. » A.D. 2.J.60.

(2) Son confident et biographe Ducros lui attribue même plusieurs miracles. (3) Claude Poirson. (4) J.F. Boudon de Saint-Amans : Histoire ancienne et moderne du dépar-

tement du Lot-et-Garonne depuis l'an 56 avant J.C. jusqu'en 1814. Bertrand, Agen, 1836, p. 428.

L ' e r m i t a g e d e S a i n t - V i n c e n t d e P o m p é j a c

t e l -I q u e l ' o n t c o n n u d é j à l e s F r è r e s Hé l i e e t V i n c e n t

(la gravure est d 'une époque plus récente)

Marguerite contre son époux. Il s'agit !à d'une erreur. En effet, l'ermi- tage n'était alors que désolation inhabitable. Par ailleurs, le frère, ayant atteint 80 ans, fut nommé supérieur, le 16 février 1690, par Monseigneur Mascaron. Il est déjà mort en 1699, puisque son nom n'est plus men- tionné dans la liste des ermites présents, lors de la visite canonique effectuée le 8 mai de cette année-là. Le frère serait donc décédé autour des années 1695. Il pourrait être né aux environs de 1610 ; sa vie commence donc au début du siècle et se termine avec lui.

Son frère était marchand verrier et l 'ermitage lui acheta en 1661 « deux douzènes de petitz plats » (5). Ce détail, connu par les comptes des ermites, nous révèle son origine sociale.

A-t-i! connu le frère Roudilh ? Aucun texte ne le laisse supposer. Cependant pourquoi ne pas l'inclure parmi les nombreux visiteurs et disciples anonymes dont parle le biographe du restaurateur de l'er- mitage ?

Comment aurait-on songé à le nommer supérieur quelques mois après le décès du frère Eymeric, si son talent et sa piété n'avaient eu le temps d'être remarqués ? Il devait se démettre immédiatement, en raison de ses occupations, en faveur d'un Agenais, Jean Despiet, en religion le frère Vincent.

Le frère Hélie était, en effet, sculpteur et doreur sur bois. Dans une étude (6), Georges Tholin donne les noms des sculpteurs et des peintres agenais des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles. Pour le XVIIe sièc,le il a recensé 13 peintres (7), 1 graveur, 5 sculpteurs. Le nom du frère Hélie Brondes ne figure pas dans cette liste. Comment expliquer ce silence à son égard ? L'état du frère était d 'abord : « ermite » et dans la société moderne, il aurait été recensé comme tel et non d 'après s a « profession ». En outre, il ne signait pas ses œuvres si on en croit les questions posées par Monseigneur Mascaron à propos des différentes pièces d'art abritées par les chapelles de l'ermitage. Il doit appartenir à la foule de ces méconnus « qui, au dire de Georges Tholin, ne man- quaient pas de talent et dont les œuvres sont anonymes ». En fait, le frère ne fut pas un simple exécutant qui aurait travaillé sur les « car- tons » d'un autre. Il arrêtait lui-même ses plans et les dessinait. Les Grands Carmes lui avaient confié la réalisation importante de l'autel et du rétable de leur chapelle en 1653. La description du travail qui devait être réalisé aux ailes du rétable suffit pour nous donner une idée de la magnificence de l'œuvre (8). Il avait également « ciselé et doré » le tabernacle et le rétable de la chapelle de la Vierge de l 'ermitage qui

(5) 2.J.60 A.D.

(6) Revue de l'Agenais : tome 13, année 1886, pages 254 et 258. (7) Parmi les peintres figure le nom de Tabouret dit Pierre Lacroix, le pein-

tre de l'ex-voto offert par l,es consuls à Saint-Vincent le 1er novembre 1628, lors du premier accès de peste et admiré par Mgr Mascaron. Il aurait exécuté le portrait mortuaire du frère Eymeric Roudilh.

(8) On ne sait pas ce qu'est devenu cet autel car il ne figure pas dans l'inventaire de la Révolution.

furent l'occasion de louanges flatteuses, à son égard, de la part de Monseigneur Mascaron (9).

S'il avait cru devoir différer l'acceptation de la responsabilité suprê- me de l'ermitage, il accepta, toutefois, de remplir la charge de syndic pour représenter la communauté et veiller aux intérêts des frères. Il eut à en souffrir. En effet, les lettres de Monseigneur d'Elbène prescrivaient aux solitaires de s'en remettre à leur confesseur pour l'acquisition des biens et la gestion de leur avoir, mais le syndic pouvait régler les affai- res courantes. Or, celui-ci n'en référait pas toujours à son supérieur. Aussi ce dernier en prit d'autant plus ombrage que deux jeunes novices récriminaient auprès de lui contre la trop grande pauvreté de l'ermitage qui leur semblait contraster, selon les dires du frère Bruno (10), avec les « considérables rescompanses » perçues par le syndic pour ses travaux. Aussi, à plusieurs reprises, le frère songea-t-il à se démettre de sa charge. Il accepta de l'assumer encore en considération de l'âge déjà avancé du Père Claude Poirson, d'une part et de la jeunesse encore trop inexperte des deux autres ermites, d'autre part. Finalement, pour assainir une atmosphère trouble, les vicaires généraux menèrent, le 24 mars 1671, une enquête canonique avec minutie. L'aboutissement en fut la réorganisation totale de l'ermitage. Le supérieur fut remplacé et désormais la charge de syndic fut confiée à des laïcs. Le premier désigné fut Flouret, bourgeois de la ville, puis Jean Delcassé, trésorier de la maison commune et enfin, en 1682, un notaire royal, Michel Gravières.

Monseigneur Mascaron devait remarquer plus tard chez Hélie Brondes cette modestie qui s'allie si souvent aux grands talents et à la vraie piété. La déposition de l'accusé nous révèle, lors de l'enquête, ce trait, peut-être essentiel, de sa personnalité. En effet, après avoir énu- méré les dépenses auxquelles il avait affecté les rétributions de son travail, il conclut sa justification en ces termes douloureux : « lorsque je suis malade je m'achète tout ce qu'il faut pour les bouillons et autres choses qui sont nécessaires aux malades. Je ne dis pas cela par plainte mais pour faire voir en quoi je dépense ce que Dieu m'a fait la grâce de gagner à la sueur de ma peine» (11).

En fait les comptes de 1661 consignés dans la chronique (12) révè- lent à l'évidence, comment l'œuvre du premier restaurateur avait été poursuivie et parachevée. Les degrés qui conduisaient aux grottes avaient été aménagés, les murailles du cloître restaurées, un nouveau clocher édifié, des chambres extérieures au rocher construites et, grâce à d'importants déblaiements, les abords de la solitude aménagés.

(9) Ce rétable enrichi de mille ciselures et tout resplendissant d'or repré- sentait la Sainte Famille. L'ensemble avait été offert par des dames, dont la fameuse Manon d'Artigues.

(10) Archives départementales G./F.30 (11) Il fit remarquer qu'il avait racheté lui-même la robe d'un frère, revenu

à la vie civile, pour la donner au frère Vincent Despiet. (12) Archives départementales 2.J.60.

Ses détracteurs lui firent, en 1690, lors de sa promotion, une émou- vante amende honorable.

Mais si sa mémoire a pu se perpétuer jusqu'à nous, nous le devons surtout à la chronique qui porte son nom. Nul, jusqu'ici, n'a songé à remettre en cause cette paternité tant elle est apparue évidente depuis Argenton dont la méfiance, vis-à-vis des relations historiques, demeure, pourtant, légendaire.

J'ai commencé cette étude sous le signe du doute en titrant : « Un précieux manuscrit agenais du XVIIe siècle : la chronique dite du frère Hélie ». En effet, analysant les diverses pièces de l 'abondant dos- sier, j'ai réuni un faisceau d'indices convergents qui témoignent contre cette idée reçue. J e ne crois plus pour ma part, que le frère Hélie soit le rédacteur et, a fortiori, l 'auteur de ces manuscrits.

Cette contestation loin de déprécier la portée historique de la chronique lui donne, au contraire, davantage de valeur et augmente sa crédibilité.

J'ai acquis une première conviction en comparant les diverses signatures et l'écriture des différents textes. J'ai fait reproduire, à l'inten- tion du lecteur, quatre documents très significatifs à cet égard.

Le premier, et le plus éloquent de tous, émane de la formule de la profession religieuse du frère Bruno en date du 5 décembre 1675, paraphée par les quatre frères présents à Saint-Vincent, à savoir : les frères Vincent, Brondes, Bruno et Cosme. Le second est une supplique adressée par le frère Vincent, supérieur, à l 'évêque d'Agen. Le troisième est extrait de la justification des dépenses du frère Hélie lors des diffi- cultés survenues en 1671 et le quatrième émane des annales de l'ermi- tage. La graphie de la signature du frère Brondes diffère tellement de celle du texte qu'il est inutile d'insister plus longuement. C'est la pre- mière pièce à conviction et celle-ci me paraît concluante, puisque l 'ensemble de la chronique et la formule de la profession procèdent de la même main.

J e pourrais accumuler les preuves à l'appui de cette assertion. J 'en retiendrai seulement quelques-unes parmi d'autres.

Ainsi nous savons que le frère Hélie orthographiait son prénom avec un « H » initial. Or la chronique comme les autres documents suppriment cette consonne en écrivant simplement « Elie ».

Enfin en poursuivant la critique interne des documents, j'ai relevé deux passages dans lesquels sont nettement différenciés le rédacteur et le frère Hélie. Ainsi dans la rubrique des « payemens et despanses faicts dans l'ermitage de Sainct Vincent l'an 1661 » (13), on peut lire cet alinéa très révélateur : « premièrement après avoir reçeu les trois cens livres la présente année 1661 en la p résence du frère Hélie, profès de cet ermitage, j'ai payé les debtes çy dessus et des autres parts expécifiez de la manière qui s 'ensuit je receus et... ».

(13) Archives départementales 2.J.60 page 23.

Ensuite, après avoir énuméré les diverses dépenses, le rédacteur conclut : « nous avons achapté du frère du Frère Hélie marchand verrier deux douzènes de petits platz... » (14).

Notons enfin, que la mise en question du frère Hélie concernait, non la gestion des affaires du monastère, mais celle des siennes propres.

Quel est donc ce gestionnaire si consciencieux ? A mon avis, il se confond avec le supérieur de t'ermitage auquel incombe, sous le contrôle du confesseur des ermites, « la conduite des affaires temporelles et spirituelles », selon l'expression même de la règle.

Ce faisant il continuait la manière d'agir du frère Eymeric Roudilh.

Aussi, la plume responsable de l'existence de la pièce comptable n 'est autre que celle du supérieur de 1661 : le frère Vincent Despiet.

Or, le rédacteur de ce document est celui de l'ensemble. La com- paraison est, ici aussi, concluante.

En outre, l'œil ne peut résister au regard de l'écriture de la signa- ture du frère et de celle des textes divers, comme le lecteur peut s 'en apercevoir à l'analyse des photographies jointes.

Ensuite l'auteur signe lui-même son œuvre, lorsqu'il précise, en finale de l'inventaire de la bilbiothèque : « Le septzième de février 1690 le catalogue des livres cy dessus expecifiez fut escrit par le frère Vincent Hermite du dit hermitage en présence de monsieur Maistre Pierre Collier prestre, chanoine de l'église collégiale Sainct Caprasy d'Agen ».

Par ailleurs, le rédacteur fait acte de supérieur non seulement lors- qu'il note scrupuleusement les dépenses et les recettes mais aussi lorsqu'il rédige le nécrologe ou les suppliques qui portent sa signature.

Nous lui devons également la transcription, selon les mœurs du temps, de la permission d'établissement, des brevets et des lettres patentes accordées au frère Roudilh. Nous savons que celui-ci avait besoin d'un scribe et la copie a été effectuée, bien avant la venue du frère Hélie.

Le frère Vincent avait été préparé pour ce travail d'écriture ; en effet, s'il n'atteignait pas la grande science d'Antoine Sabré, son prédé- cesseur dans la fonction suprême, il avait pu ajouter aux initiations préalables d'alors, des é tudes de philosophie et de théologie.

Enfin d 'autres indices ne trompent pas. Ainsi, il rapporte avec des détails très personnels les raisons qu'il a exposées à Monseigneur Mascaron, lorsqu'il a dû démissionner de sa fonction. Il ne néglige pas davantage de tracer un portrait flatteur de son successeur et il souligne les propos mêmes de l 'évêque : le frère Hélie est choisi comme « estant le plus propre et le plus intelligent pour la conduite et le gouvernement d'une petite communauté plus qu'aucun des autres hermites ».

(14) Archives départementales G.F.30. Le texte est en effet très clair : « Le susdit jour d'avril le dit frère Vincent

achapta trois charrettées de gros bois pour la provision de l'hermitage. Le même jour le dit frère Vincent paya le susdit bois... » A.D. 2.J.30, page 23.

A.D. 2 J. 60 Extrait de la chronique, Le terme « Sainct Vincent » est à rapprocher de la

signature du Frère Vincent.

A.D. Série G F 30 Extrait d 'une requête du Frère Vincent écrite et s ignée de sa main.

A.D. Série G F 30 Signatures relevées sur l 'acte de la Profession de Foi du Frère BRUNO,

Au-dessous de la signature du vicaire général, nous lisons celles des Frères présents au monastère :

F. BRUNO, pbte hermite. F. VINCENT, hermite. F. H. BRONDES, her. indig. F. COSME, ermite indig.

A.D. Série G F 30 Manuscrit du Frère Hélie BRONDES extrait d e la justification d e s dépenses

de ses cc rescompanses ».

Dès lors la curiosité légitime du lecteur se tournera vers le frère Vincent. Qui est-il ? Les archives nous permettent de la satisfaire, en partie du moins, et d'esquisser, à grands traits, son profil. Il était né, comme le frère Hélie, au début du siècle. Il avait, en effet, atteint les quatre-vingts ans lorsqu'il donna sa démission, en 1690. Mais, alors que le frère Hélie Brondes venait du Périgord lorsqu'il s'installa à Saint-Vincent de Pompéjac, Jean Despiet était Agenais de naissance. Il entrait à t'ermitage en 1630 et recevait l'habit le 8 décembre 1631, en compagnie d'un autre Agenais, Jean Fournel, envoyé plus tard fonder une filiale à Villefranche de Rouergue. Le 21 septembre 1634 il faisait profession religieuse, en présence de Monseigneur de Daillon du Lude, 'le jour même où celui-ci partait à Paris, apprendre sa muta- tion pour Albi, de la bouche même de son ami, le cardinal de Richelieu.

Il fut nommé supérieur, quelques mois seulement après la mort du premier restaurateur, le frère Eymeric. Il succédait, à cette charge, au Père Antoine Sabré, décédé de la peste, très peu de temps après sa promotion, à Bessan, près de Béziers où il établissait un nouvel ermitage.

Le frère Vincent Despiet demeura à la barre jusqu'en 1671, si l'on excepte le temps très court, durant lequel le frère Brondes assuma cette tâche. Lors de la crise de 1671, les vicaires généraux appelèrent le Père Claude Poirson à cette responsabilité. Mais dès le décès de celui-ci, survenu le 25 août 1676, le frère Vincent fut reconduit dans sa fonction qu'il occupa jusqu'en 1,690.

Le véritable rédacteur de la fameuse chronique dite du frère Hélie, fut donc la tradition vivante de toutes les restaurations, de tous les travaux ; le contemporain du fils du consul Trinque, du notaire Redays, du libraire Bru, du vicaire général Soldadié et le témoin oculaire de tant d'événements agenais comme il l'affirme en relatant les drames de 1653 (15).

Cette origine agenaise explique les nombreuses relations entrete- nues par le supérieur de Saint-Vincent de Pompéjac et dont en 1671, le frère Bruno se plaignit. Si la grande vénération des Agenais pour leurs saints patrons, le souvenir affectueux qu'ils gardaient du frère Eymeric expliquent, pour une part, l'affluence à l'ermitage, il ne faut pas négliger, ici, la personnalité du frère Despiet. La déposition du frère Bruno ne se voulait-elle pas un reproche à l'égard de son supé- rieur ? Les liens étroits qui s'étaient créés, de tout temps, entre Vincent Despiet et ses compatriotes ne s'étaient pas distendus.

Aussi j'ai l'intuition — elle reste à démontrer — que le frère Vincent fut copiste comme Hélie Brondes avait été sculpteur-doreur. En effet, s'il ne nous reste que deux manuscrits, ils ne furent cependant pas les seuls. Le rédacteur, à deux reprises, fait allusion à d'autres livres : l'un couvert de parchemin vert et l'autre de parchemin blanc, distincts des

(15) « Et moy qui escris cecy comme témoing oculaire n'ayant jamais bougé de Saint Vincent pendant ce temps là et ayant veu tout ce qui se passe durant cette peste. » A.D. 2.J.60.