L’énergie solaire est l’énergie la plus répandue et la plus répartie dans le monde. En une année,

l’humanité entière consomme 10 milliards de Tonnes équivalent pétrole (Tep). Cette quantité

représente moins de 3 % de ce que le Soleil nous envoie gratuitement chaque jour. Cette énergie est

renouvelable tant que le soleil brillera, soit encore 4,5 milliards d’années, Et, autre avantage, leur

utilisation ne rejette pas de gaz à effet de serre. L’énergie solaire est l’énergie transmise par le Soleil

sous la forme de lumière et de chaleur. Cette énergie est virtuellement inépuisable à l’échelle des

temps humains, ce qui lui vaut d’être classée parmi les énergies renouvelables (même si le Soleil

disparaîtra un jour).L’énergie solaire peut être utilisée directement par l’Homme pour s’éclairer

(fenêtres, puits de lumière), se chauffer et cuisiner (chauffe-eau solaire, four solaire) ou pour

produire de l’électricité par l’intermédiaire de panneaux photovoltaïques. Pour capter l’énergie

lumineuse du soleil et la transformer en électricité, on utilise des modules photovoltaïques. Ces

modules solaires, aux reflets bleutés, sont constitués, dans la plupart des cas, d’un assemblage de

cellules photovoltaïques en silicium. Le silicium est fabriqué à partir de la silice (notamment présente

dans le sable), une matière abondante sur toute la Terre. Mais, il faut rendre ce silicium très pur ce qui nécessite un apport important d’énergie.

Les centrales solaires : concentrer l’énergie du soleil pour produire de l’électricité

Il existe 2 types de centrales solaires qui permettent de produire de l’électricité : - Les centrales solaires thermodynamiques : l’énergie du soleil est concentrée à l’extrême grâce à des miroirs et des paraboles. On obtient alors de très fortes températures, permettant la production de vapeur d’eau capable d’actionner des turbines et donc de produire de l’électricité. En France, la centrale Thémis (dans les Pyrénées Orientales), fermée depuis 1986 a utilisé cette technologie. Actuellement, le projet d’une centrale plus performante hybride (solaire/gaz) Pégase est en cours. Cependant, ces centrales sont utilisées pour la recherche, et il n’en est fait aucune application industrielle. - Les centrales solaires photovoltaïques : elles sont composées d'un ensemble de modules solaires photovoltaïques reliés en série ou en parallèle et branchés sur un ou plusieurs onduleur(s) . La technique de production d’électricité est donc la même que pour des modules photovoltaïques installés sur un bâtiment. Il existe plusieurs centrales photovoltaïques au sol en France mais aucune n’utilisant une technique de concentration, car ce système, pour être efficace, doit bénéficier d’un fort ensoleillement direct et est donc peu adapté à la France métropolitaine.