Transcript

Emile Zola

Emile ZolaGERVAISE Prefaa autorului. Ciclul Rougon-Macquart urmeaz s fie alctuit din vreo douzeci de romane. Planul general l-am stabilit nc din 1869 i-l respect cu strictee. M-am apucat de L'Assommoir cnd i-a venit rndul i am scris acest roman aa cum am s le scriu i pe celelalte, fr s m abat nici o clip de la linia dreapt ce mi-am fixat. Asta-i tria mea. Am un el spre care m ndrept neclintit. La apariia sa ntr-un cotidian, l'Assommoir a fost atacat cu o nemaipomenit brutalitate, denunat, nvinuit de toate crimele. Mai este oare nevoie s explic aici, n cteva rnduri, inteniile mele scriitoriceti? Am vrut s zugrvesc decderea inevitabil, n mediul infectat al periferiilor noastre, a unei familii de muncitori. Beia i trndvia duc la destrmarea legturilor de familie, la promiscuiti i treptat la uitarea tuturor sentimentelor curate i cinstite, avnd apoi ca deznodmnt ruinea i moartea. Asta se cheam, cu alte cuvinte, moral n aciune. L'Assommoir, nendoios, este cea mai nevinovat dintre crile mele. Nu o dat am fost silit s vin n contact cu plgi mult mai cumplite. Forma e aceea care a strnit vlv. Suprarea se datoreaz cuvintelor. Am svrit crima de a fi avut curiozitatea literar s culeg i s torn ntr-un tipar lucrat cu migal, limba poporului. Vai! forma, aici e crima cea mare! Totui exist dicionare ale acestei limbi; literaii o studiaz i se bucur de seva ei, de neprevzutul i de vigoarea imaginilor sale. Ea reprezint o ncntare pentru gramaticii iscoditori. Oricum, nimeni nu presupune c vrerea mea ar fi fost s ntreprind o munc exclusiv filologic, cu toate c socot c aceasta ar prezenta un osebit interes istoric i social. De altminteri, nu m dezvinovesc. nsi aceast oper a mea va fi aceea care m va apra. Este o carte nchinat adevrului, cel dinti roman despre popor care nu minte i care poart n el izul poporului. i nu trebuie s se conchid c poporul este ru n ntregime, cci personajele mele nu sunt rele, nu-s dect ignorante i viciate de mediul de munc istovitoare i de mizerie n care vieuiesc. Este ns necesar ca romanele mele s fie citite, s fie nelese i s fie vzute clar n ansamblul lor, mai nainte de a se lansa aprecierile ablonarde, groteti i odioase care circul pe seama persoanei i a scrierilor mele. Vai! De s-ar ti ct haz fac prietenii mei cnd aud uluitoarea legend folosit pentru a amuza mulimea! De s-ar ti c vampirul, fiorosul romancier, nu e dect un burghez onorabil, un om dedicat studiului i artei, trind cuminte n coliorul lui, un om a crui unic ambiie este s lase, pe ct i va sta n putin, o oper cuprinztoare i vie! Nu neleg s dezmint nici o scorneal, mi vd de lucrul meu i las pe seama timpului i a bunei-credine publice s m descopere n cele din urm sub mormanul prostiilor ngrmdite asupr-mi. MILE ZOLA. Paris, 1 ianuarie 1877 I. Gervaise l ateptase pe Lantier pn la dou dinspre ziu. Apoi, tremurnd toat din pricin c sttuse numai n cma n btaia aerului rece care nvlea prin fereastra deschis, aipise, trntit de-a lungul patului, nfrigurat, cu obrajii scldai de lacrimi. De opt zile ncoace, cum ieeau de la birtul Veau deux ttes1, unde luau masa, o trimitea s se culce cu copiii i se ivea din nou abia n toiul nopii, spunnd c umblase dup lucru. n seara aceea, n vreme ce-l atepta nerbdtoare s se-ntoarc acas, i se pruse c-l vede intrnd la balul de la Grand-Balcon, ale crui ferestre nvpiate, zece la numr, potopeau cu vlvti de prjol uvoiul ntunecat al bulevardelor exterioare2; i-o zrise n urma lui pe putoaica de Adle, o lustruitoare care cina la acelai local, mergnd la cinci sau ase pai dup el, blbnindu-i minile, de parc abia atunci l lsase de bra ca s nu treac mpreun prin lumina vie a globurilor din faa intrrii. Cnd Gervaise se trezi, pe la cinci n zori, nepenit, cu alele zobite, izbucni n hohote de plns. Lantier nu se ntorsese. Pentru ntia oar nu dormea acas. Rmase intuit pe marginea patului, sub zdreana de stamb decolorat ce atrna de tavan, prins de-o sfoar. i ncet, cu privirea-i nceoat de lacrimi, ddea ocol odii srccioase, mobilat cu un scrin din lemn de nuc cruia i lipsea un sertar, cu trei scaune din pai mpletit i cu-o msu slinoas, pe care sttea o can de ap ciobit. Pentru copii, mai puseser un pat de fier care tia calea spre scrin i ocupa dou treimi din odaie. Cufrul lui Gervaise i Lantier, vrt ntr-un ungher al camerei i stnd larg deschis, i ddea la iveal goliciunea, iar tocmai la fund se zrea o plrie brbteasc jerpelit, bgat pe sub nite cmi nglate i ciorapi murdari; n timp ce de-a lungul pereilor, pe speteaza mobilelor, atrnau un al ciuruit i-un pantalon mncat de noroi, tot ce le mai rmsese din oalele la care nici telalii nu mai rvneau. Pe polia cminului, la mijloc, ntre dou sfenice de tinichea desperecheate, zcea un teanc de recipise de la Muntele-de-pietate, de-un trandafiriu dulceag. Aa arta camera cea frumoas a hotelului, camera de la etajul nti, cu vedere spre bulevard. n rstimp, culcai alturi pe aceeai pern, cei doi copii dormeau. Claude, care avea opt ani, cu mnuele deasupra plpumii, rsufla linitit, n vreme ce Etienne, numai de patru aniori, zmbea cu braul petrecut pe dup grumazul friorului. Cnd mama lor, cu ochii necai de lacrimi, i privi ndelung, izbucni iari ntr-un hohot de plns i-i duse batista la gur ca s-i nbue scncetele care-o npdeau. Descul, uitnd s-i ia papucii care-i czuser din picioare, se napoie s-i rezeme coatele de prichiciul ferestrei, relundu-i ateptarea de peste noapte, privind mereu ntrebtoare trotuarele, n deprtare. Hotelul se afla pe Boulevard de la Chapelle, la stnga barierei Poissonnire. Era o drpntur cu dou etaje, zugrvit pn la al doilea cat ntr-un rou ca drojdia de vin i cu obloanele putrezite de ploi. ntre dou ferestre, deasupra unui felinar cu geamurile sparte, se putea citi emblema: Hotel Boncoeur, proprietar Marsoullier, scris cu litere mari i galbene, din care mucegaiul ipsosului ciobise cteva buci. Stingherit de felinar, Gervaise se nla n vrful picioarelor, inndu-i batista n dreptul gurii. Privea n dreapta, nspre bulevardul Rochechouart, unde parlagiii cu orurile lor nsngerate stteau ngrmdii n faa abatoarelor, iar vntul rece aducea din cnd n cnd o miasm, o duhoare slbatic de vite njunghiate. Se uita n stnga, strbtnd cu privirea o fie prelung de bulevard, oprindu-i-o drept n fa-i, asupra masei albe a spitalului Lariboisire, pe atunci n construcie. Cerceta domol, de la un capt la altul al orizontului, zidul percepiei comunale, din spatele cruia auzea cteodat noaptea vaietele celor ucii; i scormonea cu privirea colurile ferite, ungherele ntunecate, nnegrite de umezeal i gunoaie, temndu-se s nu descopere acolo trupul lui Lantier, cu foalele spintecate de lovituri de i. Cnd i nla privirea dincolo de zidul cenuiu i nesfrit care mprejmuia oraul cu-o uvi de pustiu, zrea un belug de lumin, un colb nsorit, care i apucase s rsune de larma de diminea a Parisului. Dar se ntorcea mereu tot spre bariera Poissonnire, cu grumazul ntins, ameit de privelitea valului necurmat de oameni, de dobitoace, de crue ce se scurgea printre cele dou pavilioane bondoace ale percepiei, cobornd dinspre Montmartre i la Chapelle. Se desluea dintr-acolo un tropot de turm, o mulime pe care opririle brute o silea s staioneze pe osea ca nite bltoace, o defilare fr sfrit de muncitori ducndu-se la lucru cu uneltele la spinare i pinea sub bra; i gloata se prvlea n pntecul Parisului unde se afunda fr ncetare. Cnd Gervaisei i se prea c-l recunoate pe Lantier n inima mulimii, se pleca i mai mult fr s in seama c era n primejdie s cad; apoi, i ndesa i mai tare batista la gur, de parc-ar fi vrut s-i nbue durerea. Un glas tnr i voios o fcu s prseasc fereastra. Va-s'-c jupnul nu-i pe-acas', madam Lantier! Nu, dom' Coupeau, rspunse ea strduindu-se s zmbeasc. Era un tinichigiu care sttea la hotelul lor, tocmai sus la cucurigu, ntr-o cmru de zece franci. i inea sacul cu scule petrecut pe dup umr. Gsind cheia n u, intrase ca prieten de-al casei. tii, i continu el spusele, acum lucrez acolo, la spital Ce zici! Ce frumoas lun mai! Pic iute, n dimineaa asta. Se uita la chipul nroit de lacrimi al Gervaisei. Cnd vzu c patul nu fusese desfcut, ddu ncetior din cap; apoi se apropie de culcuul copiilor care dormeau mai departe cu feele mbujorate ca nite ngerai; dup aceea rosti mai ncet: Haida-de! jupnul nu-i cuminte, nu-i aa?. Nu fi mhnit, madam Lantier. Se ocup mult de politic; mai deunzi, cnd l-au votat pe Eugne Sue, un om de treab, pare-se, arta ca nebun. Se prea poate s-i fi pierdut noaptea cu prietenii, brfindu-l pe ticlosul de Bonaparte. Nu, nu, opti ea cu greu, nu-i ce crezi mata. tiu unde-i Lantier Avem i noi necazurile noastre, ca toat lumea, Dumnezeule! Coupeau clipi din ochi, dnd de neles c nu se lsa tras pe sfoar de minciuna ei. i plec, dup ce se oferi s mearg s-i aduc laptele, dac nu voia s ias din cas: era o femeie frumoas i de treab, se putea bizui pe el, cnd va fi la ananghie. Gervaise, de ndat ce Coupeau plec, se duse iari la fereastr. La barier, tropotul mulimii se auzea ntruna, n rcoarea dimineii. Lctuii puteau fi recunoscui dup bluzele scurte albastre, zidarii dup pantalonii albi, zugravii dup paltoanele de sub care li se zreau halatele lungi. Din deprtare, aceast mulime arta alburie i tears, de o nuan searbd n care domneau albastrul splcit i cenuiul murdar. Cte-un muncitor se oprea din cnd n cnd s-i aprind din nou luleaua, n vreme ce-n jurul lui ceilali i vedeau mai departe de drum, fr s rd, fr s spun vreo vorb tovarilor, cu obrajii pmntii, cu chipurile ndreptate ctre Parisul care-i nghiea, unul cte unul, prin hul strzii Faubourg-Poissonnire. Dar, la amndou colurile strzii Poissonnire, n faa uilor celor doi crmari care tocmai i ridicau obloanele, unii dintre ei ncetineau pasul; i, nainte de a intra, stteau pe marginea trotuarului, privind chiondor spre Paris, cu braele blegite, de-acum cu gndul la o zi de hoinreal. naintea tejghelelor, grupuri de oameni se cinsteau cu cte-un rnd de butur, rmneau uitai acolo, n picioare, mbulzindu-se n ncperile crmei, scuipnd, tuind, limpezindu-i gtlejul cu phrelele date duc. Gervaise pndea, n stnga strzii, spre crma lui Colombe, unde i se pruse c-l vede pe Lantier, cnd o muiere burduhnoas, cu capul gol, cu orul pe ea, o strig din mijlocul drumului. Ia-n ascult, madam Lantier, vz c te-ai sculat cu noaptea-n cap! Gervaise se plec peste fereastr. Ia te uit! 'mneata erai, madam Boche!. O! astzi am o droaie de treburi! Bineneles, nu-i aa? c treaba nu se face singur. i, de la fereastr la trotuar, se nfirip o plvrgeal n toat legea. Madam Boche era portreasa cldirii la parterul creia se afla birtul Veau deux ttes. Gervaise l ateptase de cteva ori pe Lantier n odia de la poart, ca s nu se aeze de una singur la mas, alturi de toi brbaii care mncau n local. Portreasa i spuse c se duce la doi pai de-acolo, n Rue Charbonnire, s-l trezeasc pe un funcionar de la care brbatu-su nu izbutea s-i scoat banii ce i se cuveneau pentru crpitul unui surtuc. Apoi, i povesti despre unul dintre chiriaii ei care, n ajun, venise acas cu-o femeie i nu dduse pace lumii s doarm, pn la trei dinspre ziu. ns, tot flecrind, privea iscoditor la tnra femeie, aat de curiozitate; prea c venise s se propeasc aici, sub fereastr, anume ca s afle ce se petrece. Deci, dom' Lantier mai doarme nc? ntreb ea pe neateptate. Da, doarme, rspunse Gervaise, care nu s-a putut stpni s nu roeasc. Madam Boche zri cum o podidesc lacrimile; i, fr ndoial mulumit, apuc s plece spunnd c brbaii-s nite puturoi afurisii, cnd fcu cale-ntoars ca s-i strige: n dimineaa asta te duci la spltorie, nu-i aa?. Am ceva de splat, am s-i opresc un loc lng mine i-o s stm de vorb. Apoi, parc deodat cuprins de mil: Biata mititic, ai face mai bine s nu mai stai acolo, o s rceti Te-ai nvineit toat. Gervaise se ncpn s mai rmn la fereastr nc dou ceasuri de chin, pn la opt. Dughenele deschiseser. Valul bluzelor muncitoreti ce coborau de pe coline ncetase; doar civa ntrziai mai treceau bariera cu pai grbii. n crme, aceiai oameni continuau s bea de-a-npicioarelea, tuind i scuipnd. Dup muncitori, urmaser muncitoarele, lustruitoarele, croitoresele, florresele, ghebondu-se n vemintele lor subiri, mergnd iute de-a lungul bulevardelor exterioare; umblau n grupuri de cte trei sau patru, sporovind vioaie, chicotind i aruncnd n juru-le priviri scprtoare; din loc n loc, cte una, singuratic, plpnd, palid i posomort, pea pe lng zidul percepiei comunale, ocolind scursorile. Apoi, trecuser funcionarii, suflnd n pumni, nfulecnd din mers pitutile de cinci centime; tineri pricjii, n haine rmase mici, cu ochii ncercnai, buimaci de somn; btrnei cu chipul livid, blbnindu-se pe picioare, dobori de nenumratele ceasuri petrecute la birou, uitndu-se la ceasornice, ca s-i potriveasc mersul aproape la minut. Iar bulevardele i cptaser tihna lor de diminea; rentierii din vecintate se preumblau la soare; mamele, cu capul gol, n fuste slinoase, i legnau pruncii n scutecele pe care apoi le primeneau pe bnci; o liot ntreag de copii leampei; i cu muci la nas, se mbrnceau, se tvleau pe jos, ntr-o larm de scnceli, rsete i plnsete. Atunci, Gervaise, la captul ndejdii, simi c se-nbu, cuprins de ameeala spaimei; i se prea c totul se isprvise, c se sfrise lumea, c Lantier n-avea s se mai ntoarc niciodat. Privirile pierdute rtceau de la vechile abatoare, ntunecate de-atta mcel i duhoare, la spitalul cel nou3, alburiu, care-i dezvluia prin vgunile ce mai stteau cscate ale irurilor de ferestre, saloanele golae n care avea s secere moartea. n faa ei, dincolo de zidul percepiei, cerul sclipitor, soarele ce se nla deasupra giganticei deteptri a Parisului, i luau vederea. Cnd Lantier intr n cas linitit, Gervaise edea pe un scaun, cu braele pleotite, fr s mai plng. Tu eti! Tu eti! exclam ea, vrnd s i se arunce de gt. Da, eu mi-s, ei i? rspunse el. Poate n-ai s-ncepi din nou cu tmpeniile tale! O ddu la o parte. Apoi, cu un gest de plictiseal, i azvrli n zbor, pe scrin, plria neagr de psl. Era un flcu de douzeci i ase de ani, mrunt, tare oache, cu chip frumos, cu musti subiri, pe care le netezea mereu cu-o micare incontient a minii. Era mbrcat ntr-o hain de lucru, un surtuc jerpelit, plin de pete, pe care-l purta strns n talie, i cnd vorbea avea un accent provensal foarte pronunat. Gervaise, care se prbuise iari pe scaun, se vita domol, vorbind printre sughiuri. Toat noaptea n-am fost n stare s-nchid un ochi Mi se nzrea c-i fcuser de petrecanie Unde-ai fost? Unde i-ai pierdut noaptea? Dumnezeule! s nu mai faci aa ceva, c-nnebunesc Spune-mi, Auguste, unde-ai fost? Unde-aveam treab, zu aa! spuse el dnd din umeri. Pe la opt eram n Rue Glacire, la prietenul care vrea s-njghebm o fabric de plrii. Am ntrziat. Atunci, mi-am zis c-i mai bine s dorm la el i-apoi, tii c nu-mi place s fiu iscodit. Mai slbete-m, cu de-alde astea! Femeia se porni iari pe plns. Rcnetele i mbrncelile lui Lantier, care rsturna scaunele, treziser copiii. Se ridicar n capul oaselor, pe jumtate despuiai, descurcndu-i prul cu mnuele plpnde; auzind-o pe mama lor plngnd, ncepur s ipe ngrozitor plngnd i ei, cu lacrimile iroind din ochii abia deschii. Aha! iac i muzica! exclam furios Lantier. Bgai de seam, acui mi iau valea! i, de data asta, o ntind pentru totdeauna Nu vrei s legai ceaua? Rmnei cu bine, m-ntorc de unde-am plecat. Chiar apucase s-i ia plria de pe scrin. Dar Gervaise se npusti nainte, ngimnd: Nu, nu! i nbui plnsetele micuilor, dezmierdndu-i. Le sruta prul i-i culca la loc, spunndu-le cuvinte alinttoare. Copilaii, linitindu-se deodat, chicotind pe pern, se puser pe giumbulucuri, ciupindu-se unul pe altul. ntre timp, Lantier care arata istovit i avea chipul glbejit dup o noapte nedormit, se trnti pe pat fr s-i mai scoat ghetele. Nu izbuti s aipeasc, rmase cu ochii larg deschii, cu privirea dnd ocol odii. Cam mpuit pe-aici! ngn el. Apoi, dup ce se uit o clip la Gervaise, adug cu rutate: Nu te mai speli deloc? Gervaise avea doar douzeci i doi de ani. Era nltu, cam subiric, cu trsturi gingae, dar de pe acum ofilite de greutile vieii pe care o ducea. Nepieptnat, n papuci, tremurnd n cmaa alb pe care mobilele i lsaser praful i slinul, prea cu zece ani mai btrn din pricina ceasurilor petrecute n spaim i lacrimi. Cuvintele lui Lantier o fcur s-i ias din starea de fric i de supunere. Nu eti drept, spuse ea ieindu-i din fire. tii prea bine c fac tot ce-mi st-n putin. Nu-i vina mea, dac-am ajuns aici A vrea s te vd i pe tine, cu doi prunci, ntr-o odaie n care nu-i nici mcar o main de gtit ca s ai niic ap cald Cnd am venit la Paris, n loc s te apuci s-i toci banii, trebuia s ne gsim din prima zi un rost, aa cum mi fgduisei. I-ascult! strig el, i tu ai ppat gologanii cu mine; nu se-nghite acu' s te-apuci s scuipi peste ce-a fost bun! Dar ea vorbi mal departe, prnd c nu-l aude: Pn' la urm, c-oleac de curaj s-ar mai putea s ieim la un liman Asear, am vzut-o pe madam Fauconnier, care ine spltoria din Rue Neuve: de luni o s m ia la lucru. Dac-ai s te ntovreti cu prietenul tu din Rue Glacire, pn-n ase luni ne-ncropim n vreun fel, att ct s ne nolim i s nchiriem undeva o cotinea, unde s fim la noi acas Of! va trebui s muncim, s muncim

Lantier se ntoarse plictisit cu faa la perete. Atunci Gervaise i ddu drumul. Da, aa-i, i lucru tiut c dragostea de munc nu-i prea d ghes. Plezneti de fudulie, ai vrea s fii-mbrcat ca domnii i s scoi la plimbare trfe n fuste de mtase. Nu-i aa? nu-i mai sunt pe plac, de cnd m-ai silit s-mi pun amanet toate rochiile la Muntele-de-pietate4 I-ascult! Auguste, nu voiam s-i vorbesc de treaba asta, a mai fi ateptat niel, dar tiu unde i-ai petrecut noaptea; te-am vzut intrnd la Grand-Balcon cu trtura aia de Adle. Ah! pi tii s le-alegi! E bine, aia are i de ce s-i dea ifose de prines S-a culcat cu tot birtul. Dintr-un salt, Lantier sri jos din pat. Pe faa livid ochii i se ntunecaser ca cerneala. n nprstocul sta de brbat, mnia se dezlnuia ca o vijelie. Da, da, cu tot birtul! repet Gervaise. Madam Boche o s le dea afar, pe ea i pe deirata de sor-sa, fiindc mereu fac coad brbaii la ele pe scar. Lantier i ridic pumnii; apoi, stpnindu-i pofta de-a o bate, i apuc braele, o zgli cu slbticie i-i ddu brnci peste patul copiilor care se pornir iari pe urlete. i se culc din nou, biguind, cu nfiarea cumplit a omului care-i gata s ia o hotrre, dar naintea creia nc mai ovie: Nu-i dai seama, ce-ai fcut adineaori, Gervaise Ai greit, o s vezi. Timp de-o clip, copiii plnser n hohote. Mama lor, ncovoiat pe marginea patului, i inea strns mbriai laolalt; i repeta de zeci de ori, cu glas searbd mereu acelai cuvnt: Vai! Dac nu v-a fi avut pe voi, srmanii mei copilai!. Dac nu v-a fi avut pe voi!. Dac nu v-a fi avut pe voi!. Tolnit alene, cu privirea aintit la peticul de stamb splcit, Lantier nu mai asculta, absorbit de un gnd scitor. Sttu aa vreun ceas, fr s se lase furat de somn, n pofida ostenelii care-i mpovra pleoapele. Cnd se ntoarse pe-o rin, rezemat n cot, cu faa mpietrit i hotrt, Gervaise sfrise cu dereticatul odii. Fcea patul copiilor, pe care-i sculase i-i mbrcase. O privi cum mtura i tergea mobilele; odaia era la fel de ntunecat, jalnic, cu tavanul afumat, cu tapetul dezlipit din pricina umezelii, cu cele trei scaune i scrinul hodorogit, pe care slinul struia i se ntindea mai abitir sub crpa de praf. Apoi, n vreme ce Gervaise se spla, blcindu-se, dup ce-i legase prul n faa oglinjoarei rotunde atrnate de cremona ferestrei, de care Lantier se folosea pentru brbierit, pru c-i cerceteaz braele goale, grumazul despuiat, toat goliciunea pe care i-o dezvluia, ca i cum n minte-i se nteau asemuiri. i uguie dispreuitor buzele, Gervaise chiopta de piciorul drept; dar asta nu se prea bga de seam dect n zilele de oboseal, cnd simea c se sfrete, cu alele zobite. n dimineaa aceea, istovit de noaptea pe care-o petrecuse, tra piciorul i umbla sprijinindu-se de perei. Tcerea domnea, nu-i mai spuseser nici o vorb. Lantier prea n ateptare. Gervaise, nbuindu-i durerea, strduindu-se s aib un chip nepstor, se grbea. Pe cnd fcea o boccea din rufele murdare aruncate n spatele cufrului, ntr-un ungher, Lantier i dezlipi n sfrit buzele, ntrebnd-o: Ce-nvrteti, acolo?. Un-te duci? La nceput, Gervaise nu-i rspunse. Apoi, cnd Lantier repet ntrebarea cu mnie, se hotr s rspund. Doar vezi prea bine M duc s spl toate astea Nu pot s in copiii n jeg. O ls s strng dou sau trei batiste. i, dup o alt clip de tcere, o ntreb din nou: Ai ceva parale? Dintr-odat, Gervaise se ridic, l privi drept n fa, fr s lase din mn cmuicile murdare ale copiilor. Parale! oare de unde-ai vrea s le fur?. tii prea bine c-am luat alaltieri trei franci pe fusta mea cea neagr. Am prnzit de dou ori cu ei, i se duc la iueal, cu mezelurile astea Nu, bineneles, n-am nici un sfan. Doar douzeci de centime pentru spltorie Eu nu ctig parale ca anumite femei. Lantier se fcu c nu-nelege aluzia. Coborse din pat i iscodea pe rnd cele cte va zdrene atrnate n jurul odii. n cele din urm i lu din cui pantalonii i alul, deschise scrinul, mai puse n bocea o cma de noapte i dou cmi femeieti; apoi, zvrlind totul n braele lui Gervaise: Na, du-te de le-amaneteaz. N-ai vrea cumva s-mi pun i copiii amanet? ntreb ea. Hei! dac s-ar mprumuta bani i pe copii, ar fi o uurare nemaipomenit! Cu toate acestea se duse la Muntele-de-pietate. Cnd se ntoarse, peste o jumtate de ceas, puse o moned de cinci franci pe cmin, adugnd recipisa lng celelalte, ntre cele dou sfenice. Asta-i tot ce mi-au dat, spuse ea. Am cerut ase franci, dar n-a fost chip. O! n-or s dea ei faliment i totdeauna, e-atta lume, acolo la ei! Lantier nu lu numaidect moneda de cinci franci. Ar fi vrut ca Gervaise s-o schimbe, s-i lase i ei ceva. Dar cnd vzu pe scrin o rmi de unc ntr-o hrtie, cu un coltuc de pine, se hotr s-o strecoare n buzunarul vestei. Nu m-am dus la lptreas, pentru c-i datorm laptele de opt zile, explic Gervaise. Dar am s m-ntorc devreme, ct am s fiu plecat du-te s cumperi pine i nite cotlete pan, i-o s prnzim Ia i-un litru de vin. Lantier nu spuse nu. Prea c s-au mpcat. Gervaise isprvea de mpachetat rufele murdare. Dar cnd vru s ia cmile i ciorapii lui Lantier din fundul cufrului, i strig s le lase acolo. Las-mi rufele, n-auzi! Nu vreau! Ce nu vrei? ntreb ea ridicndu-se. C doar n-ai de gnd s pori mpuiciunile astea? Trebuie neaprat splate. Se uita la el nelinitit, regsind n trsturile chipului su de biat frumos aceeai asprime, ca i cum de azi nainte nimic n-avea s-l mai nduplece. Lantier se supr, i smulse din mini rufele pe care le azvrli din nou n cufr. Pentru numele lui Dumnezeu! Ascult-m o dat! Dac-i spun c nu vreau! Dar de ce? ntreb ea din nou, plind, nfiorat de-o groaznic bnuial. N-ai nevoie de cmile tale chiar acum, doar n-ai s pleci nicieri Ce-i pas dac le iau cu mine? Lantier ovi o clip, stnjenit de jarul privirii cu care-l intuia Gervaise. De ce? De ce? biguia el Zu! ai s te lauzi peste tot c m-ntreii, c-mi speli, c-mi crpeti. Ei bine! mi-i lehamite de toate astea! Vezi-i de treburile tale, iar eu am s-mi vd de-ale mele Spltoresele nu muncesc pentru jigodii. Gervaise l implor, tgduind c s-ar fi plns vreodat; dar el trnti deodat capacul cufrului, se propi deasupra i-i strig drept n obraz: Nu! Era doar stpn pe lucrurile lui. Apoi, pentru a-i ocoli privirile scormonitoare, se duse din nou de se tolni pe pat, spunnd c-i era somn i s nu-l mai bat la cap. De data asta, ntr-adevr, pru c aipete. Gervaise sttu nehotrt cteva clipe. Era ispitit s dea un picior boccelei cu rufe, s se aeze i s coas. Rsuflarea domoal a lui Lantier izbuti s-o liniteasc, i lu boul de albstreal i ciotul de spun care-i rmseser de la ultimul splat; i, apropiindu-se de copilaii ce se jucau cumini lng fereastr cu nite dopuri vechi, i srut, spunndu-le cu glas sczut: Fii cumini, nu facei glgie. Tata doarme! Cnd iei din odaie, n linitea copleitoare de sub tavanul negricios nu mai rsunau dect rsetele nbuite ale lui Claude i Etienne. Era ceasul zece. O raz de soare se strecura prin fereastra ntredeschis. Pe bulevard, Gervaise coti la stnga i o lua pe Rue Neuve din cartierul Goutte d'Or. Trecnd prin faa dughenei lui madam Fauconnier, ddu binee cu-o micare uoar din cap. Spltoria se afla cam pe la mijlocul strzii, acolo de unde ncepea s urce. Deasupra unei cldiri teite, trei uriae rezervoare de ap, nite cilindri de tabl prini trainic n buloane. i ddeau la iveal rotunjimile cenuii; n vreme ce, n spatele lor, se ridica usctoria, un al doilea etaj foarte nalt, mprejmuit din toate prile cu jaluzele din stinghii subiri, printre care rzbtea o pal puternic de aer i lsau s se zreasc rufele puse la uscat pe srme de alam. n dreapta rezervoarelor, coul ngust al mainii cu abur gfia, rsuflnd icnit i uniform, cu nituri de fum alburiu. Gervaise, fr s-i mai suflece fustele, ca o femeie ce era obinuit cu bltoacele, intr pe sub poarta unde se ngrmdeau ulcioarele cu ap de clor. O cunotea mai de mult pe stpna spltoriei, o femeiuc ginga, cu privirea bolnvicioas, care edea, avnd n fa un teanc de registre, ntr-un birou cu geamlc plin cu calupuri de spun pe rafturi, cu gogoloaie de albstreal n borcane i cu bicarbonat de sodiu n pachete de-o jumtate de kilogram. Trecnd pe lng ea i ceru maiul i peria, pe care i le lsase n pstrare cnd splase ultima oar. Apoi, dup ce-i lu numrul de ordine, intr. Era un hangar uria, cu acoperiul teit i grinzile la vedere proptite pe stlpi de font, nchis de jur-mprejur cu ferestre mari i luminoase. Lucirea mohort a zilei se strecura lesne prin aburul cldu ce plutea ca o cea lptoas. Din unele unghere se ridicau vapori, lbrndu-se i necnd strfundurile hangarului ntr-un vl albstrui. Picura o umezeal greoaie, plin de duhoare de spun, o duhoare searbd, jilav, ce nu se mai isprvea; iar din cnd n cnd rzbtea cte-o rbufnire mai usturtoare de ap de clor. De-a lungul spltoarelor, de amndou prile culoarului din mijloc, stteau iruri de femei, cu braele dezgolite pn la umr, cu grumazul despuiat, cu fuste suflecate ce ddeau la iveal ciorapii blbai i ghetele groase cu ireturi. Bteau nverunate cu maiul, rdeau, se lsau pe spate s strige cte-o vorb de duh n larma de-acolo, se cocrjau deasupra copilor, neruinate, grosolane, deelate, ude leoarc de parc le-ar fi plouat cu gleata, cu crnurile ncinse i aburinde. n preajma lor i pe sub ele, se scurgea un uvoi imens, gleile cu ap fiart purtate i golite dintr-o zvrlitur, robinetele de ap rece lsate deschise, iroind de sus, mprocturile maiurilor, scursoarea de la cltitul rufelor, bltoacele n care se blceau, curgnd ca nite priae pe povrniul dalelor de piatr. i, n mijlocul strigtelor, al loviturilor cadenate, al zgomotului susurat de ploaie, n vaierul de furtun ce se nbuea sub tavanul ud, maina cu abur, n dreapta, acoperit toat de-o rou ginga i alb, gfia i huruia nentrerupt, n neastmprul jucu al volantului care prea c pune rnduial n grozvia harababurii de-acolo. Gervaise, pind mrunt, nainta pe culoar, aruncndu-i privirile n dreapta i-n sting. i ducea boccelua cu rufe sub bra, oldie, chioptnd i mai tare n forfota spltoreselor care-o mbrnceau. E! f-te-ncoa, fetio! strig glasul rsuntor al lui madam Boche. Apoi, cnd Gervaise ajunse lng ea, n stnga, tocmai la captul rndului portreasa care freca cu ndrjire un ciorap, se porni s turuie, vorbind ntretiat, fr s se opreasc din treab. Aeaz-te aici, c i-am inut locul Oh! nu mai am mult. Boche aproape c nici nu-i murdrete rufele Dar mata? nici mata n-ai s zboveti prea mult, hai? E mititic ru, legtura matale. Pn-n prnz le dm gata i-o s ne putem duce la mas Eu mi ddeam rufele la o spltoreas din Rue Poulet; dar mi le fcea ferfeni cu clorul i cu periile ei. Aa c-mi spl singur. N-am dect de ctigat. Nu m cost dect spunul Ia spune, n-ar fi trebuit s pui cmile la muiat? Pe cuvntul meu, pctoii tia de copii parc-au fundul dat cu funingine! Gervaise desfcu bocceaua i ntinse cmile copilailor; i ntruct madam Boche o sftuia s cumpere o gleat de leie, i rspunse: O! nu, e de-ajuns cu ap cald M pricep la treaba asta. i alesese rufele, punnd deoparte pe cele cteva colorate. Apoi, dup ce-i umplu albia cu patru glei de ap rece de la robinetul din spatele ei, cufund grmada de albituri n ap; i, suflecndu-i fusta, o prinse ntre pulpe i se vr ntr-un ldoi pus de-a-npicioarelea, care-i ajungea pn la bru. Te pricepi la de-alde astea, hai? i ddea nainte madam Boche. La mata acas, fetio, ai fost spltoreas, nu-i aa? Gervaise, sumecndu-i mnecile, i dezgoli braele-i frumoase de femeie blaie, nc fragede, abia roite pe la coate, i porni s-i curee rufele de slin. ntinse o cma pe scndura ngust a spltorului, albit i roas de atta ap; o freca cu spun, apoi o ntorcea i-o freca i pe partea cealalt. Mai nainte de-a rspunde, nfca maiul i porni s izbeasc cu el n timp ce vorbea n gura mare, ntrindu-i cuvintele cu lovituri vrtoase i btute cadenat. Da, da, spltoreas De la zece ani sunt doisprezece ani de-atunci Ne duceam la grl Altfel mirosea acolo S fi vzut, era un locor sub copaci c-o ap limpede curgtoare tii, la Plassans N-ai auzit de Plassans?. lng Marsilia? Asta-i dat dracului! exclam madam Boche, minunndu-se de tria izbiturilor de mai. Ce nzdrvan! cu mnuele ei de domnioar, i ndoaie i fierul! Sporovir mai departe, n gura mare. Uneori portreasa era silit s se plece, ca s-aud mai bine. Toate albiturile fur btute cu maiul, i nc zdravn! Gervaise le cufund din nou n albie, le lu iari bucat cu bucat s le spuneasc a doua oar i s le frece cu peria. C-o mn, inea rufa pe spltor; cu cealalt, n care strngea peria scurt de pir, storcea din ea un clbuc murdar ce se prelingea pe jos ca nite bale. i-atunci, n zgomotul hrit al periei, se apropiar una de alta i-i vorbir mai prietenos, de la suflet la suflet. Nu, nu suntem cununai, continu Gervaise. Dar eu una, n-ascund lucrul sta. Lantier nu se poart chiar att de drgu nct s jinduieti s-i fii nevast. Dac n-ar fi fost la mijloc copilaii, e-hee!. Aveam paipe ani, i el optpe, cnd l-am nscut pe cel dinti. llalt a venit dup patru ani S-a-ntmplat, aa cum se-ntmpl totdeauna, doar tii. Nu eram fericit acas' la noi; mo Macquart, dintr-un te miri ce, mi trgea un picior n ale. Atunci, zu aa, i se nzare s-i faci de cap Ne-am fi cstorit dar, nu mai tiu de ce, n-au vrut btrnii. i scutur minile ce i se nroiser n clbucul alb. Tare-i aspr apa la Paris, spuse ea. Madam Boche nu mai spla cu atta nverunare. Se oprea, trgnndu-i spunitul, ca s stea acolo, s afle povestea care, de vreo dou sptmni ncoace, i chinuia curiozitatea. Pe chipul ei butucnos, gura-i rmsese pe jumtate cscat; ochii, bulbucai ct cepele, i luceau. Se gndea, mulumit c i se adevereau bnuielile: Asta-i, i-a dat fetia drumu' la gur. Se vede c-a fost glceav mare.

Apoi, cu glas tare: nseamn, c nu se poart frumos? Ce s mai vorbim! rspunse Gervaise, acolo era tare cumsecade cu mine; dar de cnd suntem la Paris, n-o mai scot la capt Trebuie s-i spun c maic-sa i-a dat duhul anul trecut, lsndu-i o oarecare motenire, aproape vreo mie i apte sute de franci. Voia s plece la Paris. i-atunci, fiindc mo Macquart m lua mereu la palme pe nepus mas, m-am nvoit s plec cu Lantier; am cltorit cu amndoi copilaii. Trebuia s-mi fac un rost ca spltoreas i s lucreze i el n meseria de plrier. Am fi fost tare fericii Dar, vezi matale, Lantier e-un om fudul, risipitor, care se gndete numai la plcerile lui. Ce s mai lungim vorba, nu face prea multe parale Aa c-am tras la Hotel Montmartre, din Rue Montmartre. i ne-am pus pe chiolhanuri, plimbri cu trsura, teatru, un ceasornic pentru el, o rochie de mtase mie; c nu-i biat ru, cnd are bani. nelegi, a fost o vjial de pomin, nct dup dou luni am rmas fr un sfan. Atunci ne-am mutat la Hotel Boncoeur, i-a nceput viaa asta blestemat

Gervaise se opri, simind cum i se pune un nod n gt i ncerc s-i stvileasc lacrimile. Isprvise cu datul rufelor la perie. Trebuie s m duc s-mi iau ap fiart, opti ea. Dar madam Boche, tare necjit din pricina acestei ntreruperi a destinuirilor, l chem pe omul la toate al spltoriei care tocmai trecea pe lng ele. Charles, bieelule, ai fi tare drgu dac-ai aduce o gleat cu ap cald cucoanei, c se grbete. Slujitorul lu gleata i-o aduse plin. Gervaise i plti, costa cinci centime. Turn ap fiart n copaie i mai trase rufelor o spuneal cu minile, pentru ultima oar, aplecndu-se deasupra spltorului, n mijlocul aburilor care-i agau fuioare de fum cenuiu n prul blai. Na, pune-i i nite sod, uite-o aici, spuse sritoare portreasa. i goli n albia Gervaisei ceea ce mai rmsese n fundul unei pungi cu bicarbonat ele sodiu pe care-o adusese cu ea. De asemenea vru s-i dea i nite ap de clor; dar Gervaise refuz; era bun doar pentru petele de grsime i cele de vin. Cred c-i cam muieratic, continu madam Boche, revenind la Lantier, fr s-i spun pe nume. Gervaise, plecat de ale, cu minile cufundate n ap i ncletate printre rufe, se mulumi doar s clatine din cap. Da, da, spuse cealalt mai departe, am bgat eu de seam unele lucruri

Dar i nghii vorba cnd o vzu cu Gervaise c se ridic dintr-o zvcnitur, alb ca varul, iscodind-o cu privirea. Oh! nu, nu tiu nimic!. i place s glumeasc, pare-mi-se, asta-i totul Aa cum face cu fetele alea dou care stau la voi la hotel, Adle i Virginie, le tii, ei bine! glumete cu ele, nimic mai mult, sunt sigur. Gervaise, ncremenit n faa ei, cu obrajii scldai de sudoare, cu braele iroind de ap, se uita ntruna la ea, cu privirea neclintit i scormonitoare. Atunci portreasa se supr, se btu cu pumnul n piept, dndu-i cuvntul de cinste. Striga: Nu tiu nimic, zu, aa-i cum i spun! Apoi, potolindu-se, adug cu glas mieros, cum vorbeti cu cineva cruia nu i-ar prii adevrul: Mie-mi pare c-i biat curat la inim O s te ia de nevast, fetia mea, eu i-o spun! Gervaise i terse fruntea cu mna ud. Apoi, scoase alt ruf din ap, dnd iari din cap. O clip, tcur amndou. n jurul lor, spltoria se domolise. Sunase de unsprezece. Jumtate din femeile care splau acolo, rezemate c-un old de marginea copilor, cu cte-o sticl de vin destupat lng ele, mncau crnai vri n coltuce de pine frnte-n dou. Numai gospodinele care veniser s-i spele rufele aduse n boccelue, se grbeau, trgnd cu ochiul la ceasul de perete atrnat deasupra biroului. Se mai auzeau cteva bti de mai, ici i colo, n larma rsetelor pe nfundate, a plvrgelilor care se poticneau n clefitul lacom al flcilor; n vreme ce maina cu abur, vzndu-i nainte de treab, fr tihn i rgaz, prea c-i ridic glasul, zbrnind, huruind, umplnd cu glgia ei hangarul uria. Dar niciuna dintre femei n-o auzea; parc era nsi rsuflarea spltoriei, o rsuflare fierbinte ce ngrmdea sub grinzile acoperiului aburul venic i plutitor. Cldura ajunsese de nendurat; suliele soarelui rzbteau din stnga, prin ferestrele nalte, nvpind aburii ce fumegau ca nite nespus de gingae neguri lptoase, btnd ntr-un trandafiriu-cenuiu i un albastru-pmntiu. i, ntruct se iscar plngeri, Charles, omul la toate, alerga de la o fereastr la alta, trgnd perdelele de pnz grosolan; dup aceea, trecu de partea cealalt, partea adumbrit, i deschise ochiurile de la ferestre. Fu ntmpinat cu urale i aplaudat; se nteea o veselie de nenchipuit. Peste cteva clipe, amuir chiar i cele din urm maiuri. Cu gura plin, spltoresele nu se mai ndeletniceau dect cu mnuirea bricegelor deschise pe care le ineau n mn. Se fcuse atta linite nct, tocmai din fundul slii, se auzea hritul uniform al lopeii fochistului, adunnd crbuni i zvrlindu-i n cuptorul mainii. ntre timp, Gervaise i spla rufele colorate n apa cald i gras de spun pe care i-o pstrase. Cnd isprvi, trase lng ea o capr de lemn pe care arunc de-a curmeziul toate rufele din care se prelingeau pe jos iroaie albstrii. i porni s le clteasc. n spatele ei, robinetul cu ap rece curgea deasupra unui hrdu ncptor, prins de podea i strbtut de dou stinghii de lemn pentru sprijinitul rufelor. Mai sus, peste ele, se ntindeau alte dou stinghii pe care rufele erau puse la scurs. Iac, suntem pe isprvitelea, ceea ce nu-i aa de ru, zise madam Boche. Rmn s te ajut s storci mormanul sta de rufe. Vai! nu te osteni, i mulumesc mult, rspunse Gervaise, care frmnta cu pumnii i cltea n ap curat rufele colorate. Dac aveam cearceafuri, nu ziceam ba. Dar totui fu silit s primeasc ajutorul portresei. Tocmai storceau amndou, innd fiecare de-un capt, o fust dintr-un tricotaj de ln castaniu, prost vopsit i din care se scurgea o ap glbuie, cnd madam Boche exclam: Ia te uit! lungana de Virginie!. Ce-o fi venit s spele asta, cu patru otrepe-ntr-o batist? Gervaise i ridicase la iueal capul. Virginie era o fat de vrsta ei, mai nalt dect ea, oache, frumuic, n ciuda chipului cam lunguie. Purta o rochie veche cu volane i-o panglic roie la gt; era pieptnat ngrijit, cu cocul prins ntr-o plas din gitan albastru. n mijlocul culoarului central, i miji ochii o clip, prnd s caute pe cineva; apoi, dup ce o vzu pe Gervaise, trecu pe lng ea, nepat, obraznica, bindu-i oldurile, i se propi pe acelai rnd, la vreo cinci copi mai ncolo. Ia-n te uit, ce se fie! turui n continuare madam Boche, cu glasul mai nbuit. Niciodat nu-i spunete mnecarele Ah! e-o puturoas ce nu s-a pomenit, dac-i spun eu! O croitoreas care nu-i n stare nici nclrile s i le crpeasc! Ca i sor-sa, lustruitoarea, pramatia aia de Adle, care chiulete de la atelier dou zile din trei! Nimeni nu-i cunoate nici pe tat-su, nici pe m-sa, triete din nu se tie ce, i, dac-ar fi s vorbim Dar ce freac acolo? Hai? fust s fie? Mai mare scrboenia, multe trebuie s fi vzut la viaa ei fusta asta! Era vdit c madam Boche voia s-i fac pe plac Gervaisei. Adevrul era c adeseori i bea cafelua cu Adle i Virginie, atunci cnd putoaicele erau n bani. Gervaise nu rspundea, se grbea, cu minile cuprinse de tremur. i pregtea albstreala ntr-o copi aezat pe trei stnoage. Muia albiturile micndu-le cteva clipe pe fundul apei vopsite, a crei oglindire cptase un pic de luciu; i dup ce le storcea puintel, le nira sus pe stinghiile de lemn. Ct se ndeletnicise cu treaba asta, se fcuse c-i ntoarce spatele deiratei de Virginie. Dar o auzea chicotind, i simea cutarea piezi aintit asupr-i. Se prea c Virginie venise doar ca s-i fac n rc. O clip, Gervaise ntoarse capul i se pironir din priviri. Las-o-n plata Domnului, uoti madam Boche. C doar n-o s v luai de pr de vreme ce i-am spus c nu-i nimic! Nu de ea era vorba! n clipa n care Gervaise tocmai atrna ultima ruf, se auzir hohote de rs la intrarea spltoriei. s doi copii, ce-i caut mmica! strig Charles. Toate femeile se ntoarser spre u. Gervaise i recunoscu pe Claude i Etienne. De ndat ce-o zrir, ddur fuga spre ea, prin bltoace, bocnind pe dalele de piatr cu nclrile lor dezlegate. Claude, cel mai mare, i inea de mn friorul. Vznd copiii trecnd pe lng ele, niel cam speriai dar totui zmbitori, femeile venite la splat le spuser cuvinte de alint. Se oprir lng mmica lor, fr s se despart, ridicndu-i cpoarele blaie spre ea. Tticu' v-a trimis? ntreb Gervaise. Dar, pe cnd se pleca s lege ireturile de la pantofii lui Etienne, zri blbnindu-se la degetul lui Claude cheia odii, cu numrul de aram agat de ea. Ia te uit! mi-ai adus cheia! spuse ea, foarte nedumerit. De ce? Zrind cheia pe care i-o uitase prins de deget, copilul pru s-i aminteasc de ceva i strig cu glasul lui limpede: Tticu' a plecat. S-a dus s cumpere de-ale mncrii i v-a spus s venii s m luai de aici? Claude ovind, se uit la frate-su, nemaitiind ce s spun. Apoi, rosti dintr-o suflare: Tticu' a plecat A srit din pat, i-a strns toate lucrurile-n cufr, a dus cufrul jos n strad, l-a urcat ntr-o trsur A plecat. Gervaise, care sttea ghemuit lng ei, se ridic ncetior, cu chipul alb ca varul, cuprinzndu-i obrajii i tmplele n mini, de parc ar fi auzit cum i plesnete capul. i nu izbuti s ngaime dect un singur cuvnt, pe care-l spuse ntruna, de zeci de ori, cu aceeai intonaie: Vai! Doamne!. Vai! Doamne!. Vai! Doamne!. ntre timp, madam Boche, nespus de nfierbntat de faptul c se gsea i ea n miezul acestei panii, l ntreb la rndul ei pe copil: Ia zi, puiule, spune-mi cum s-a ntmplat Nu-i aa c tticu' a-ncuiat ua i v-a spus s-aducei aici cheia, nu-i aa? i, vorbind n oapt la urechea lui Claude: Nu era i-o cucoan n trsur? Copilul se simi iari tulburat. Spuse de la capt povestea, cu-o nfiare triumftoare: A srit din pat, i-a strns toate lucrurile-n cufr i-a plecat

i-atunci, ntruct madam Boche l ls n pace, l tr pe frate-su lng robinet. i pornir amndoi s se joace, dnd drumul la ap. Gervaise nu era n stare s plng. Se nbuea, sprijinit cu alele de albie, ascunzndu-i ntruna obrajii n podul palmelor. Era scuturat de fiori. Din cnd n cnd, lsa s-i scape un oftat prelung, n vreme ce-i apsa i mai mult pumnii n ochi, ca i cum ar fi vrut s piar, prsit n bezn. Era ca o prpastie de neguri n adncul creia simea c se prbuete. Haide, fetio, ce dracu! optea madam Boche. Dac-ai ti! Dac-ai ti! murmur ea n cele din urm. Azi de diminea m-a trimis s-mi duc alul i cmile la Muntele-de-pietate ca s-i plteasc acum trsura

i se puse pe plns. Amintirea drumului fcut n goan pn la Muntele-de-pietate, lmurind astfel una dintre ntmplrile dimineii, i dezlnui hohotele ce i se nbueau n piept. Drumul sta fusese o ticloie, durerea cea mai cumplit a dezndejdii ei. Lacrimile i se prelingeau pe brbia pe care adineaori i-o udase cu minile, fr ca mcar s-i dea prin gnd s-i ia o batist. Fii cuminte, taci, se uit lumea la tine, spunea ntruna madam Boche, care-o nconjura cu atenia ei. Cum e cu putin s-i faci atta inim rea pentr-un brbat!. Va s zic, totui l iubeti, hai? biata de tine. Adineaori, erai pornit ru de tot mpotriva lui. i-acum, iat c-l plngi de i se rupe inima Dumnezeule, ct suntem de proaste! Apoi, o alint ca o mam. O femeiuc frumoas ca tine! dac-i cu putin aa ceva!. Acum i se poate povesti totul, nu-i aa? Ei bine! i-aduci aminte, cnd i-am trecut pe sub fereastr, aveam eu nite bnuieli nchipuie-i c ast-noapte, cnd s-a ntors Adle, am auzit i-un pas de brbat mpreun cu al ei. Atunci, am fost curioas, i m-am uitat pe scar. Ibovnicul apucase s urce la etajul al doilea, dar am recunoscut imediat surtucul domnului Lantier. Boche, brbatu-meu, care azi de diminea era de paz, l-a vzut cobornd ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat Cu Adle era, m-nelegi? Virginie are acu' un domn la care se duce de dou ori pe sptmn. Numai c e ceva necurat la mijloc, pentru c, vezi, n-au dect o singur camer i un singur pat, i nu-mi dau prea bine seama unde-a putut s se culce Virginie. Se opri pentru o clipit, privi n juru-i, apoi porni iari s vorbeasc nbuindu-i glasul puternic: i rde de tine, c te vede plngnd, ceaua aia, de-acolo. mi pun mna-n foc c-a venit la splat numai de caraga I-a ncrligat p-ia doi i-a venit aici ca s le povesteasc apoi ce mutr ai fcut. Gervaise i lu minile de la ochi i se uit. Cnd o zri pe Virginie n fa-i, n mijlocul unor femei, trei sau patru la numr, uotind i iscodind-o din priviri, fu cuprins de-o mnie vecin cu nebunia. ntinzndu-i braele, ctnd pe jos, se roti n juru-i, tremurnd din toate mdularele, fcu civa pai, ddu peste o gleat plin, o nfc cu amndou minile i-o goli din rsputeri spre Virginie. terge-o, trtur! url lungana de Virginie. Srise de-a-ndrtelea, i se udaser doar botinele. n rstimp, lumea din spltorie care de cteva clipe era rscolit de plnsetele Gervaisei, se mbulzea s vad ncierarea. Cteva spltorese care-i sfriser mbuctura de pine, se crar pe albii. Ddur buzna i celelalte, cu minile pline de clbuci. Se fcu roat n jurul lor. Ah! trtura! i ddea nainte lungana de Virginie. Ce-o fi apucat-o pe turbata asta? nmrmurit, cu brbia ncletat i chipul schimonosit, Gervaise nu rspundea, nefiindu-i nc la ndemn vorbirea denat a scandalagioaicelor din Paris. Cealalt rgea mai departe: Hai, te car! S-a sturat s tot fac provincia; asta n-avea nici doipe ani cnd o tvleau soldaii; pe coclaurile alea i-a lsat i piciorul schilod i-a putrezit, mncat de boli

Se isc un val de rsete. Virginie, vznd c are succes, mai fcu doi pai i, apropiindu-se porni s urle i mai avan, sltndu-se ct era de nalt: Hai, f-te-o r-ncoa, s vd ce mutr ai, i s-i fac felul! S nu ne bai la cap pe aci Ce treab am eu cu alde ea! Numai s se fi repezit la mine, s vedei ce i-a fi dat poalele peste cap. Ia s spun ce i-am fcut Spune, strpitur, ce i-am fcut? Mai taci din gur, bigui Gervaise. tii prea bine L-am vzut asear pe brbatu-meu i mai ine-i fleanca altminteri te strng de gt, aa s tii. Brbatu-su! Ei! asta-i bun!. Brbatu' cucoanei! De parc ontoroaga asta ar putea s aib brbat!. Nu-i vina mea dac te-a lsat. C doar nu i l-oi fi furat eu. Putei s m cutai Vrei s-i spun una i bun, prea-l pisai pe omul sta! Era prea drgu pentru una de-alde tine Barem i-ai pus zgard cu numele stpnului? Cine l-a gsit pe soul cucoanei? Se d i-o rsplat pentru treaba asta

Rsetele se iscar din nou. Gervaise, cu glasul aproape sugrumat, se mulumea numai s ngne: tii bine, tii bine E vorba de sor-ta, am s-o strng de gt pe sor-ta

Da, du-te i te-atinge de sor-mea, turui mai departe Virginie rnjind. Aha! va s zic e sor-mea! Tot ce se poate, sor-mea-i mai cu chichirez dect tine Dar ce m privete pe mine? Nu mai poate omul s-i vad de splatul rufelor, fr' s-l bat cineva la cap? S m lai-n pace, auzi tu, c m-am sturat! Dar tot ea fu cea care rencepu, dup ce izbise de vreo cinci sau ase ori, cu maiul, ameit i scoas din mini de-attea ocri. Tcu o clip i se porni din nou, spunnd de trei ori la rnd: Ei bine! Aa-i, e sor-mea! Acu' eti mulumit?. Se iubesc amndoi. Face s-i vezi cum se pup!. Iar pe tine te-a lsat cu lepdturile tale! Nite mormoloci de toat frumuseea i cu bube-n cap! Pe unu l ai de la un jandarm, aa-i? i-ai mai zvrlit ali trei pe apa grlei, c n-aveai poft s cari prea multe catrafuse ncoa Lantier al tu ne-a povestit toate astea. Vai! i cte nu mai spune de tine, i era lehamite de hoitul tu! Putoareo! Putoareo! Putoareo! url Gervaise, ieindu-i din fire, apucat iari de-un tremur de mnie. Se ntoarse i mai ct o dat n jos; negsind altceva la ndemn dect hrdiaul, l apuc de picioare i zvrli toat albstreala n obrazul deiratei de Virginie. Mroaga dracului! Mi-a nenorocit rochia! strig lungana, creia un umr i se fcu fleac de-a binelea, iar braul stng i era vopsit n albastru. Ateapt tu, scrnvie! La rndul ei, lu o gleat, i-o vrs peste Gervaise. i-atunci, se dezlnui o ncierare nemaipomenit. Se fugreau amndou de-a lungul albiilor, nfcnd gleile pline i fcnd cale ntoars ca s i le arunce n cap. Fiecare potop era nsoit de urlete. De ast dat, chiar Gervaise era cea care avea cuvntul. Na! mpuito!. i-a czut bine asta. O s-i rcoreasc fundul. Ah! gloaba! Na, s-ai cu ce s-i curei jegul. Barem s te speli i tu o dat n viaa ta. Da, da, las' c te desrez eu, r uscat ce eti! Mai na, una!. Spal-te pe dini i dichisete-te pentru rondul de noapte, la colul strzii Belhomme. Pn la urm a fost nevoie s-i umple gleile la robinet. Pn s se umple, continuau s se mproate cu vorbele lor neruinate. Primele glei, aruncate cu stngcie, abia de le stropir niel. Dar dobndeau ndemnare. Cea dinti care se pomeni cu-o gleat de ap drept n obraz, fu Virginie; ptrunzndu-i pe dup gt, apa i se prelinse pe spate i ntre sni, iroindu-i pe sub rochie. Era nc bine nucit, cnd apa din a doua gleat o izbi piezi, dndu-i o pleac zdravn drept n urechea stng i flecindu-i cocul care se despleti ca o frnghie muiat. Gervaise fu mai nti lovit la picioare; o gleat i umplu nclrile, mprocndu-i pulpele pn sus; alte dou i potopir oldurile. Do altminteri, peste puin timp, nu mai fu cu putin s se socoteasc numrul gleilor. Erau ude leoarc, i una i alta, iroind de ap din cap pn n picioare, cu bluzele lipite de umeri i fustele de olduri, subiate, nepenite, drdind, picurnd din toate prile, ca nite umbrele pe-o ploaie torenial. Tare-s caraghioase! se auzi glasul rguit al uneia dintre femei. Spltoria se distra nemaipomenit. Se mai dduser ndrt, ca s nu fie stropite. Aplauzele i glumele izbucneau de pretutindeni, acoperind glgitul de stvilar pe care-l fcea golirea gleilor cu ap, zvrlite din rsputeri. Pe jos, clipoceau bltoacele n care cele dou muieri se blceau pn la glezne. Intre timp, Virginie care clocea un gnd mrav, nfc pe neateptate o gleat cu leie clocotind pe care o ceruse una dintre vecinele ei i-o zvrli peste Gervaise. Se auzi un ipt. Toat lumea crezu c Gervaise fusese oprit. ns numai piciorul stng i fusese niel atins. Atunci, ntrtat de durere, arunc din toate puterile o gleat, fr ca de ast dat s-o mai umple, drept peste picioarele lui Virginie care se prbui la pmnt. Toate femeile pornir s vorbeasc laolalt. I-a strivit o lab! Pi dac ailalt a vrut s-o opreasc! La urma urmei, bluca are dreptate, dac i-a luat brbatul! Madam Boche ipa ca din gur de arpe, ridicndu-i braele spre cer. Se adpostise grijulie, pitindu-se ntre dou albii; iar copilaii, Claude i Etienne, plngnd n hohote, cu rsuflarea aproape tiat, nspimntai, se ineau de rochia ei ipnd ntruna: Mmico! Mmico! cuvinte ce se pierdeau printre sughiuri. Cnd o zri pe Virginie la pmnt, madam Boche ddu fuga i trgnd-o pe Gervaise de fuste, spuse repetnd fr ncetare: Haida, du-te! Astmpr-te M-ai bgat n speriei, pe cinstea mea! n viaa mea n-am vzut aa mcel. Dar se trase napoi; ntorcndu-se s se piteasc mpreun cu copiii, ntre cele dou albii. Virginie se repezise la Gervaise s-o nhae de gt. O strngea, ncercnd s-o sugrume. Atunci, ceastlalt, dndu-i un brnci nemaipomenit, se desclet de Virginie i i se prinse de cozile despletite, de parc ar fi vrut s-o descpneze. ncierarea se ntei, pe mutete, fr ipete i fr njurturi. Nu luptau corp la corp, ci cutau s-i poceasc chipurile, cu degetele ncletate, ca nite gheare, sfrtecnd i zgriind orice puteau s nhae. Panglica roie i plasa din gitan albastru ale lunganei oachee atrnau sfiate; cmaa, rupt n dreptul gtului, i ddea la iveal pielea, pn n dreptul umrului; n timp ce blonda dezbrcat, cu o mnec a cmii smuls fr s-i fi dat seama n ce fel, avea o sfietur la cma care-i despuia carnea pn la bru. Petice de stof zburau pretutindeni. Sngele se ivi mai nti la Gervaise, trei zdrelituri prelungi i se ntindeau de la gur pn sub brbie; i ferea ochii, nchizndu-i la fiecare lovitur, de team s nu fie chiort. Virginie nc nu sngera. Gervaise intea la urechile ei, turba de necaz c nu putea s i le nface, pn cnd, n cele din urm, reui s-i nhae unul dintre cercei, o par de sticl glbuie; trase i-i sfrtec urechea; sngele porni s curg. Se omoar! desprii-le pe huidumele astea! izbucnir mai multe glasuri. Spltoresele se apropiar i mai mult. Se njghebar dou tabere; unele le ntrtau pe cele dou muieri ca pe nite cele ncierate; altele, mai slabe de nger, tremurnd din toat fiina, ntorceau capul, fiindu-le lehamite i spunnd ntruna c, fr ndoial, avea s li se fac ru. i ct pe-aci s aib loc o ncierare general; se nvinuiau unele pe altele c-s fr inim; c-s nite lepdturi; braele despuiate se ncletau i rsunar vreo trei scatoalce. ntre timp, madam Boche l cuta pe omul bun la toate. Charles! Charles!. Unde-o fi oare? Ddu peste el n primele rnduri, de unde privea cu braele ncruciate. Era un cocogeamite vljgan, cu grumaz de taur. Rdea n gura mare, bucurndu-se de goliciunile pe care i le dezvluiau cele dou muieri. Blonda era durdulie ca o prepeli. Tare ar fi fost hazliu, dac i s-ar fi sfiat cmaa. Ie-te-te! opti el, fcnd cu ochiul, are-o aluni la subsuoar. Cum aa? aici-mi stai! strig madam Boche zrindu-l. Ajut-ne s le desprim! Numai mata poi s le despari, numai mata! Aiurea! nici c m gndesc! parc numai eu sunt aici! spuse el linitit. S-mi scoa ochii, cum era s-o pesc mai deunzi, nu-i aa?. Nu pentru asta-s aici, a avea prea mult btaie de cap Nu te teme, haida-de! Nu le face ru s mai dea niel snge. Are s le mai mblnzeasc. Atunci portreasa aduse vorba c se duce s cheme varditii. Dar patroana spltoriei, femeia tineric i plpnd, cu privirea bolnvicioas se mpotrivi din toate puterile. Repet n cteva rnduri: Nu, nu, nu vreau, ne facem firma de rs. Btaia se desfura mai departe, jos pe podea. Deodat, Virginie se ridic n genunchi. nfcase un mai i-l rotea n aer. Horcia, cu glas slbatic. Stai tu, c-ai s vezi acu' pe dracu! Gtete-i zdrenele slinoase! Gervaise ntinse mna la iueal i lu i ea un mai, ridicndu-l ca pe-o mciuc. i glasul ei rsuna la fel de aspru. Aha! i s-a fcut de-o spuneal, ca de zile mri D pielea-ncoa, s i-o fac otrepe. O clip sttur ngenuncheate, mprocndu-se cu ameninri. Cu prul nclit pe fa, cu pieptul gfind, pline de noroi, buhite, se pndeau, ateptnd s-i mai trag suflarea. Gervaise ddu ntia lovitur; maiul i alunec pe umrul lui Virginie. i numaidect zvcni deoparte, s se fereasc de maiul celeilalte, care-o otnji niel la old. Dup aceea, dezlnuite, pornir s dea una-ntr-alta, aa cum bat muierile rufele la splat, zdravn, icnit. Cnd loveau n plin, izbitura i pierdea din putere, de parc ar fi dat cu palma ntr-un hrdu cu ap. n jurul lor, spltoresele conteniser din rs; cteva din ele i luaser valea, zicnd c ceea ce se petrecea acum le ntorcea maele pe dos; celelalte, care rmseser locului, i lungeau gtul, cu privirile aprinse de-un licr plin de cruzime, deucheatele astea prndu-li-se grozave. Madam Boche plecase, lundu-i cu ea pe Claude i Etienne; din cellalt capt al spltoriei rzbteau hohotele lor de plns, nvlmindu-se cu izbiturile rsuntoare ale celor dou maiuri. ns, deodat, Gervaise se porni pe urlat. Virginie i atinsese braul gol, deasupra cotului, lovind-o din rsputeri; se ivi o pat roie i carnea se umfl pe loc! Atunci, ddu nval asupra ei. Toat lumea crezu c voia s-o ucid pe Virginie. Ajunge! ajunge! se auzea. Avea un chip att de fioros, nct nimeni nu ndrzni s se apropie. Cu puterii nzecite, o nfca pe Virginie de bru i-o ncovoia, trntind-o cu faa pe dalele de piatr, cu alele-n sus; i, cu toate c se zbtea, i ddu poalele peste cap. De sub fuste, i se zrir pantalonaii. i strecur mna n despictura lor i-i smulse, dnd la iveal totul, coapsele despuiate i bucile goale. Apoi, ridicnd maiul, porni s bat n ele, aa cum btea pe vremuri la Plassans, pe malul grlei Viorne, cnd stpna ei spla rufele regimentului. Lemnul maiului se afund n crnuri cu un zgomot surd. La fiecare lovitur, o dr roie nsemna pielea alb. Oho! oho! murmura Charles, minunndu-se cu ochii ct cepele. Rsetele se pornir din nou. Dar peste ctva timp se auzi iari: Ajunge! ajunge! Gervaise n-auzea nimic, nu obosea. i vedea de treab cu privirile plecate, avnd grij s nu lase vreo bucic de carne zdravn. Poftea s-i vad toat carnea stlcit, acoperit de ruine. i turuia ntruna, cuprins de-o veselie slbatic, aducndu-i aminte de-un cntec de spltoreas: Poc! poc! Margot i spal rufele Poc! poc! lovind c-un mai Poc! poc! Margot la spltor i spal inima. Poc! poc! prea neagr de alean. Poc! poc! De-al chinului catran. i-o lu iari de la capt: Na, pentru tine, na, pentru sor-ta, na, pentru Lantier na, ca s ai ce le spune cnd ai s te vezi cu ei Bag de seam! o iau de la-nceput, na pentru Lantier, na pentru sor-ta, na pentru tine Poc! poc! poc! poc! lovind c-un bttor Margot la spltor

A fost nevoie s i-o smulg pe Virginie din gheare. Lungana oache, cu lacrimile iroindu-i pe fa, nvineit i ruinat, i strnse rufele i-o lu la goan; se dduse biruit. Gervaise i potrivi mneca cmii i-i leg fustele. Braul o durea ru de tot i-o rug pe madam Boche s-i pun rufele pe umr. Portreasa povestea cum se desfurase ncierarea, ct fusese de tulburat i zicea c trebuie s-o cerceteze la trup, s nu fie cumva vtmat. S nu-i fi betegit cine tie ce parc-am auzit ceva prind

ns Gervaise voia s plece de-acolo. Nu rspunse la semnele de nduioare, la aclamaiile glgioase ale femeilor care-o nconjurau, epene n orurile lor. Dup ce-o ncrcar cu rufele, se ndreptar spre u unde o ateptau copilaii. Dou ceasuri, asta face zece centime, i spuse patroana spltoriei oprind-o, dup ce ntre timp se vrse la loc n biroul cu geamlc. Pentru ce s dea zece centime? Nu mai era n stare s priceap c i se cerea preul pentru locul ei la spltor. Apoi ddu cele zece centime. chioptnd foarte tare sub povara rufelor ude care-i atrnau pe umr, iroind de ap, cu cotul nvineit i obrazul nsngerat, i trase dup sine cu braele dezgolite pe Etienne i Claude, care tropiau lng ea scldai n lacrimi i nc sughind de plns. n urm-i, spltoria i relu glgitul uria de stvilar. Femeile i isprviser coltucul de pine, i buser vinul, i-acum loveau mai avan, cu feele aprinse, nviorate de ncierarea Gervaisei cu Virginie. De-a lungul copilor se nteeau iari vlmagul braelor, al chipurilor coluroase de ppui de lemn cu alele zdrobite, cu umerii scoi din ni, ncovoindu-se din rsputeri, de parc ar fi fost pe balamale. Plvrgelile continuau, de la un capt la altul al crrilor? Glasurile, rsetele, vorbele deucheate, se nvlmeau n glgitul copleitor al apei. Robinetele neau, gleile mprocau alctuind bltoace, o adevrat grl curgea pe sub spltoare. Venise ceasul greu al dup-amiezii, btutul rufelor stropite cu maiul. n hangarul uria, aburii cptau culoarea ruginii, strpuni doar de rotocoalele, ca nite ghiulele de aur, ale soarelui pe care rupturile din perdele l lsau s rzbat. Lumea trgea n piept zpueala clocit a duhoarei de spun. Deodat, hangarul se umplu de-o cea lptoas; capacul uria al cazanului n care leia fierbea n clocote, se ridica mecanic n susul unei tije centrale cu bar dinat; iar gura aceea de aram, care se csca n fundul zidriei de crmid, zvrlea vrtejuri de abur ce lsau un gust dulceag de cenu. n acelai timp lucrau i storctoarele de-alturi; mormanele de rufe din cilindrii de font i lepdau apa la fiecare nvrtitur a volantului mainii care gfia, fumega, zglind spltoria cu micarea necurmat a braelor ei de oel. Cnd Gervaise pi pe gangul hotelului Boncoeur, o podidir iari lacrimile. Era o ulicioar ntunecat i strmt, cu un an de-a lungul zidului, pentru scurgerea zoaielor; dnd iari peste mpuiciunea de-aici, i aduse aminte de cele dou sptmni petrecute aici cu Lantier, dou sptmni de mizerie i de glcevi, a cror amintire era acum o mhnire cumplit ce-i frigea inima. i i se prea c n clipa de fa o cuprinde singurtatea. Sus, odaia era goal, plin de lumin, cu fereastra deschis. n btaia soarelui, n pnzele jucue de praf daurit, tavanul tuciuriu i pereii cu tapetul sfiat aveau ceva jalnic. nuntru mai era doar o bsmlu de femeie, agat de-un cui i rsucit ca o sfoar. Patul copilailor, tras n mijlocul odii, scotea la vedere scrinul, ale crui sertare deschise i artau pereii goi. Lantier se splase i isprvise toat alifia, un pic de alifie aflat pe-o carte de joc; chiuveta era plin de zoaiele rmase de la splatul minilor. i nu uitase nimic; iar colul mai nainte ocupat de cufr, acum i se prea Gervaisei o vgun uria. Nu-i mai gsi nici oglinjoara rotund care sttea agat de cremona ferestrei. i-atunci fu strbtut de-o presimire, privi spre cmin: Lantier luase cu el recipisele, teancul trandafiriu nu mai era ntre sfenicele de tinichea desperecheate. i atrn rufele de speteaza unui scaun; sttea n picioare, uitndu-se n jur, cercetnd mobilele, lovit de-o uluire att de puternic nct i secar i lacrimile. i mai rmseser cinci centime din cele douzeci pe care le avusese pentru splat. Apoi, auzindu-i rznd la fereastr pe Claude i Etienne, care se i potoliser, se apropie de ei, le cuprinse cpoarele n brae i uit de toate, cteva clipe, privind la bulevardul cenuiu pe care n dimineaa aceea zrise trezindu-se poporul muncitor, truda urieeasc a Parisului. La vremea asta, caldarmul nfierbntat de munca zilei arunca o rsfrngere nvpiat ce plutea deasupra oraului, dincolo de zidurile percepiei comunale. Aici fusese azvrlit, singur singuric cu copilaii, pe caldarmul sta, n vzduhul ncins de vipie; i mbri dintr-o privire bulevardele exterioare, ctnd n stnga i-n dreapta, oprindu-i privirile pe cele dou laturi, cuprins de-o spaim mocnit, ca i cum, de azi ncolo, viaa-i avea s se desfoare numai aici, ntre un abator i-un spital. II. Trei sptmni dup aceea, pe la unsprezece i jumtate, ntr-o frumoas zi nsorit, Gervaise i Coupeau, tinichigiul, cinsteau mpreun nite prune n rachiu, la crma lui nea Colombe. Coupeau, care fuma o igar pe trotuar, o zrise trecnd strada pe cnd se ntorcea de la nite muterii crora le dusese rufele, i o silise s intre cu el; iar coul de spltoreas, ptrat i ncptor, era pus jos, lng ea, ndrtul msuei de tabl. Crma lui nea Colombe se gsea la ntretierea strzii Poissonniers cu bulevardul Rochouart. Pe firm era doar un singur cuvnt: Distilerie, scris de la un cap la altul cu litere lunguiee, albastre. La intrare, erau nite oleandri colbuii, n dou jumti de butoi. Tejgheaua lung, cu irurile ei de pahare, cu uuroiul de ap i msurile de cositor, se ntindea n stnga intrrii; iar localul ncptor era mpodobit de jur mprejur cu budane burduhnoase vopsite n galben-deschis, date cu lac, i ale cror cercuri i canale de aram sclipeau. Mai sus, pe rafturi, sticlele de lichior, bocalele cu fructe n rachiu i tot soiul de clondire ornduite cu grij, ascundeau pereii, rsfrngndu-i n oglinda din spatele tejghelei culorile lor vii, verdele-crud, auriul-stins i culoarea ginga a rinii. Atracia localului se afla ns n fund, de cealalt parte a unei stnoage de stejar, ntr-o curte cu geamlc: o instalaie de distilare pe care consumatorii o vedeau funcionnd, cu alambicuri cu gturi prelungi, cu serpentine ce coborau sub pmnt, un adevrat cazan al satanei naintea creia veneau s viseze muncitorii beivani. La ceasul prnzului crma era goal. Nea Colombe, un brbat mthlos, cam la vreo patruzeci de ani, ntr-o vest cu mneci, servea o feti de vreo doisprezece aniori, care-i cerea civa stropi de rachiu ntr-o ceac. Pe u npdea un val de soare arztor, nclzind duumeaua mai totdeauna nclit de scuipaii fumtorilor. De pretutindeni, de la tejghea, de la butoaie, din toat ncperea, se ridica o duhoare dulceag, un abur de alcool ce prea c ngroa i mbat pulberea de soare care plutea n vzduh. Coupeau i rsucea o nou igar. Arta foarte ngrijit, cu o hain de doc i-o epcu din material albastru, dndu-i la iveal n timp ce rdea dinii albi ca laptele. Avea falca de jos ieit n afar i nasul niel cam stlcit, nite ochi cprui frumoi, un chip de om vesel i cumsecade. Claia de pr crlionat i sttea boas pe cretet. Pielea mai avea frgezimea celor douzeci i ase de ani ai si. n faa lui, Gervaise, mbrcat ntr-o bluzi cu nsturei, din stof de Orlans neagr, cu capul gol, isprvea de mncat pruna pe care-o inea de codi cu vrful degetelor. Stteau spre strad, la prima din cele patru mese aezate de-a lungul butoaielor, n faa tejghelei. Dup ce-i aprinse igara, tinichigiul i rezem coatele pe mas i, apropiindu-i capul, se uit o clip fr s scoat o vorb, la Gervaise, al crei chip frumos de blond avea n ziua aceea o strvezime lptoas de porelan ginga. Apoi, aducnd vorba despre un lucru numai de ei tiut, despre care mai discutaser, o ntreb pe leau cu glas nbuit: Atunci, nu? zici c nu? Oh! bineneles c nu, dom' Coupeau, rspunse domol i zmbitoare Gervaise. C poate n-ai s-mi vorbeti despre treaba asta tocmai aici. Mi-ai fgduit totui c-ai s fii cuminte Dac-a fi tiut, m lipseam de trataia dumitale. El nu mai spuse nimic, struind s-o priveasc ct mai ndeaproape, cu-o dragoste ndrznea i vdit, ptima mai ales pentru colurile gurii ei, nite coluri mici de-un trandafiriu-palid, niel umed, care-i ddeau la iveal, atunci cnd zmbea, roeaa aprins a buzelor. Totui, nestrmutat n hotrrea ei, Gervaise rmsese linitit i plin de drglenie. Dup o clip de tcere, adug: Zu aa, cum de nu te gndeti! Eu mi-s femeie btrn; am biat mare de opt ani Ce-am face noi amndoi? Ei, drcie! opti Coupeau clipind din ochi, ce face toat lumea! Dar Gervaise fcu un gest de plictiseal. Ah! dac-i nchipui c-i totdeauna plcut? Se vede c n-ai fost cstorit Nu, dom' Coupeau, sunt nevoit s m gndesc la lucruri serioase. S te-ncurci cu cineva, nu se merit, m-nelegi 'neata! Am dou guri acas, i care nfulec zdravn, haide-de! Cum vrei s-o scot la capt cu creterea micuilor, dac-am s m distrez fcnd dragoste?. i-apoi, nelege-m, nenorocirea pe care-am pit-o, mi-a fost un stranic nv. Vrei s tii una i bun, nu m mai intereseaz brbaii. N-am s m mai las nhat cu una cu dou. Gervaise i nfia gndurile fr urm de mnie, cu nesfrit cuminenie, foarte nepstoare, ca i cum ar fi vorbit despre o chestie banal, de pild despre motivele pentru care nu se cuvine s scrobeti o broboad. Era vdit c, n mintea ei, toate astea erau bine hotrte, dup ndelung gndire. Coupeau repeta nduioat: M faci s sufr nespus de mult, nespus de mult

Da, vd i eu, spuse mai departe Gervaise, i mi pare ru de dumneata, dom' Coupeau Dar nu trebuie s fii jignit pentru aa ceva. Dac mi-ar fi trecut prin cap s m distrez, pe Dumnezeul meu! A fi fcut-o cu mata mai curnd dect cu oricare altul. Matale pari un om de treab, eti simpatic. S ne-ncurcm, nu-i aa? i s-o ducem ct o ine aa. Nu fac pe cucoana mare, nu zic ctui de puin c treaba asta nu s-ar fi putut ntmpla Numai c, la ce bun, de vreme ce n-am poft de aa ceva? Iat c-s la madam Fauconnier de dou sptmni. Copilaii merg la coal. Muncesc i-s mulumit Zu aa, cel mai bine-i s rmnem ca i pn-acu'. Gervaise se plec s-i ia coul. M ii de vorb, i patroana desigur c m-ateapt. Haide, c-ai s-i gseti alta, dom' Coupeau, mai frumoas ca mine i care s n-aib doi plozi n crc. Coupeau se uita la ornicul de perete, ncadrat n oglind. O sili s se aeze la loc exclamnd: Dar mai stai! Nu-i dect unpe treicinci Mai am nc doucinci de minute C doar nu te temi c-am s fac cine tie ce prostii; ne desparte masa Va s zic, ntr-att nu m poi suferi, nct nici n-ai poft s stm niel de vorb? Gervaise i ls iari coul, pentru a nu-l jigni pe Coupeau; i sttur de vorb ca nite buni prieteni. Mncase, mai nainte de-a porni cu rufele la muterii; n ziua aceea, Coupeau i nfulecase fiertura i bucata de rasol de vac n prip, pentru a veni s-o atepte cu nerbdare. n vreme ce-i rspundea cu drglenie, Gervaise se uita prin geam, printre bocalele cu fructe n rachiu, la forfota strzii, unde ceasul prnzului adunase o nemaipomenit mbulzeal. Pe amndou trotuarele, n strmtoarea sugrumat dintre case, era un freamt necurmat de pai grbii, de brae blbnite, o nghesuial fr sfrit. ntrziaii, muncitorii care fuseser reinui la lucru, cu feele posace din pricina foamei, traversau n goan, intrnd la brutarul de peste drum; iar cnd ieeau cu jumtatea de pine sub bra, se duceau cu trei case mai sus, la birtul Veau a deux ttes, s mnnce un meniu-fix de treizeci de centime. Lng brutar mai era i-o precupea de la care cumprau cartofi prjii i stridii cu ptrunjel; n faa ei se perindau muncitoare cu oruri lungi, care luau cartofi n cornete i stridii n ulcele; iar altele, feticane frumoase cu capul gol i firave la nfiare, cumprau legturi de ridichi. Cnd se apleca niel, Gervaise zrea i o dughean de mezelar, plin de lume, din care nite copii ieeau innd n podul palmei, nvelite ntr-un petic de hrtie unsuroas, un cotlet pan, un crnat sau o bucat de caltabo fierbinte. ntre timp, de-a lungul oselei nclite de noroi negricios chiar i pe vreme frumoas, n tropotul mulimii care nainta, civa muncitori ce apucau s plece din birturi, coborau n grup, umblnd n dorul lelii, btndu-i pulpele cu palmele, stui, potolii i pind alene n mijlocul mbrncelilor gloatei. La intrarea crmei se strnsese un grup. Ia zi, Bibi-la-Grillade, ntreb un glas dogit, dai i tu un rnd de basamac? Cinci muncitori intrar n local, rmnnd n picioare. Ah! Pungaul sta de nea Colombe! continu glasul. tii ce, vrem nite btrn, i nu-n coji de nuc, ci-n stacane ca lumea! Nea Colombe servea, fr s-i piard cumptul. Sosi nc un grup de trei muncitori. ncetul cu ncetul, bluzele de lucru se ngrmdeau la colul trotuarului, fceau acolo un scurt popas i pn la urm i croiau drum n crm, printre cei doi oleandri plini de colb. Eti caraghios! nu te gndeti dect la prostii! i spunea Gervaise lui Coupeau. Negreit c-l iubeam Numai c, dup chipul mielesc n care m-a prsit

Vorbeau despre Lantier, Gervaise nu-l mai vzuse; bnuia c tria cu sora lui Virginie, n Rue Glacire, la prietenul care voia s-i njghebe o fabric de plrii. De altminteri, nici nu-i trecea prin gnd s alerge dup el. La nceput simise o crncen suferin; chiar voise s se-arunce n ap; dar acum se cuminise, totul mergea foarte bine. Poate c mpreun cu Lantier n-ar fi izbutit niciodat s-i creasc putii, aa cum arunca el cu banii. Putea s vin s-i mbrieze pe Claude i Etienne, n-avea s-l dea pe u afar. Numai c, n ceea ce-o privete, mai curnd s-ar lsa hcuit dect s-i ngduie s se-ating de ea chiar i cu buricul degetelor. Vorbea despre lucrurile astea ca o femeie hotrt, avnd un plan de via bine chibzuit, n vreme ce Coupeau, care nu renuna la dorina de-a o cuceri, glumea, aducnd mereu vorba despre prostii, punndu-i fel de fel de ntrebri deucheate n legtur cu Lantier, cu atta veselie i dezgolindu-i dinii nespus de albi, nct Gervaisei nici nu-i trecea prin gnd s se socoteasc jignit. Dumneata erai cea care-l ineai sub papuc, spuse el n cele din urm. Oh! Nu eti femeie de treab! Snopeti lumea n btaie. Rznd n hohote, Gervaise l ntrerupse. Era totui adevrat, o scrmnase n toat legea pe deelata aia de Virginie. n ziua aceea ar fi sugrumat pe oricine, din toat inima. i se porni s rd i mai tare, cci Coupeau i povestea c, nu de mult, Virginie, ctrnit din pricin c fusese vzut n toat goliciunea, plecase din mahala. Totui, chipul Gervaisei avea o gingie copilroas; i ntindea minile-i durdulii, spunnd c n-ar fi n stare s striveasc o musc; tia ce nseamn btaia fiindc fusese btut zdravn la viaa ei. Atunci, aduse vorba despre tinereea ei, la Plassans. Nici gnd s fie vreo ahtiat dup prostii; brbaii o plictiseau; cnd se luase cu Lantier, la paisprezece ani, i se pruse c-i ceva drgu, pentru c-l auzea zicndu-i c-i brbatul ei i pentru c-i nchipuia c se joac de-a nsurtoarea. Singurul ei cusur, dup cum l ncredina pe Coupeau, era de-a fi prea simitoare, de-a iubi pe toat lumea, de-a se ndrgosti de nite oameni care apoi i pricinuiau nenumrate suferine. Aa c, atunci cnd iubea un brbat nu se gndea la prostii, ci rvnea doar s triasc mereu mpreun, ct se poate de fericii. Deoarece Coupeau rdea mnzete i-i pomenea de cei doi copii ai ei pe care fr ndoial c nu-i fcuse punndu-i la clocit sub perna de la cpti, Gervaise i trase cteva peste degete, adugnd c negreit era i ea croit pe acelai tipar cu celelalte femei; dar era o greeal s le crezi pe muieri tot timpul nfierbntate dup prostii; femeile se gndesc la gospodria lor, fac pe dracu-n patru s-o scoat la capt cu treburile casei, iar seara cnd se culc, sunt mult prea istovite ca s n-adoarm numaidect. De altminteri, ea i semna maic-sii, o muncitoare nemaipomenit, care murise trudind, dup ce-l slujise ca o vit pe mo Macquart, vreme de peste douzeci de ani. Ea era nc plpnd de tot, pe cnd maic-sa avea nite umeri n stare s drme uile cnd intra ntr-o cas; dar asta n-o mpiedica s-i semene prin nverunarea de-a se alipi de oameni. Chiar faptul c chiopta niel se datora srmanei femei pe care mo Macquart o snopea n bti. De sute de ori dnsa i povestise despre nopile n care taic-su, venind acas mort de beat, l apucau dragostele att de nbdios nct i strivea mdularele; i, nendoios, fusese zmislit ntr-o noapte ca asta, de rmsese cu un picior mai scurt. Oh! e-aproape o nimica toat, nici nu se bag de seam, zise Coupeau pentru a se arta curtenitor. Gervaise cltin din cap; tia prea bine c beteugul ei se bga de seam; la patruzeci de ani avea s se cocrjeze de tot. Apoi spuse cu blndee, chicotind: Ciudate gusturi mai ai, s te-apuci s iubeti o ontoroag. Coupeau, tot cu coatele pe mas, apropiindu-i i mai mult chipul de Gervaise, cut s-o mguleasc prin cuvinte nesbuite, de parc ar fi vrut s-i ia minile. Dar ea se mpotrivea mereu cltinnd din cap, fr a se lsa ispitit, dei era dezmierdat de glasul sta alinttor. Asculta, cu privirile ndreptate spre strad, prnd iari interesat de mulimea care se strngea afar. Acuma, n dughenele rmase pustii, se mtura; precupeaa tocmai lua de pe foc ultima tigaie de cartofi prjii, iar crnarul i ornduia platourile mprtiate pe tejghea. Din toate birturile, ieeau grupuri de muncitori; gligani brboi se mbrnceau nghiontindu-se, jucndu-se ca nite putani, fcnd o larm cumplit dndu-se de-a lunecuul cu bocancii lor grosolani, btui cu inte, ce zgriau caldarmul; alii, cu amndou minile vrte n fundul buzunarelor, fumau pierdui pe gnduri, scldndu-i ochii la soare i clipind. Nvliser pe trotuare, pe partea carosabil, n anuri, ca un val trndav ce se revrsa pe uile deschise, oprindu-se printre crue i alctuind un ir de bluze, de haine de lucru i de paltoane jerpelite, ofilit i splcit n btaia luminii aurii ce se aternea de-a lungul strzii. Din deprtare, se auzeau rsunnd clopotele uzinelor; dar muncitorii nu se grbeau, i aprindeau din nou lulelele; apoi, cu spatele ncovoiat, dup ce se strigaser din crm n crm, se hotrau s-apuce iari drumul atelierelor, trindu-i picioarele. Gervaise se veseli urmrind din priviri trei muncitori, un lungan i doi mai mruni ce se ntorceau la fiecare zece pai; pn la urm o luar pe strad la vale i venir de-a dreptul la crma lui nea Colombe. Ah, zu aa! ngn Gervaise, iac trei puturoi cum nu s-a mai pomenit! Ia te uit! zise Coupeau, pe lunganu' la-l cunosc; e Mes-Bottes, un tovar de-al meu. Crma gemea de lume. Se vorbea n gura mare, cu izbucniri ce sfrtecau murmurul nbuit al vocilor rguite. Din cnd n cnd cte-o lovitur de pumn n tblia tejghelei fcea s zngne paharele. Stnd toi n picioare, cu minile ncruciate pe pntece sau inndu-le la spate, butorii alctuiser mici grupuri ce se ndesau unu-ntraltul; lng budane erau cteva grupuri care trebuiau s-atepte aproape un sfert de ceas, pn s-i poat comanda lui nea Colombe butura cu care voiau s se cinsteasc. Cum aa! pi sta-i boierul de Cadet-Cassis! strig Mes-Bottes, trgnd o palm zdravn pe umrul lui Coupeau. Un domnior drguei ce trage din igar i poart rufe curate!. Va s zic vrem s-o dm gata pe domnioara, o tratm cu dulciuri! Haida! Nu m bate la cap! rspunse Coupeau foarte nciudat. Dar cellalt rnjea. Gata! Suntem la nlime, prietene Pulamalele-s tot pulamale, asta e! Le ntoarse spatele, dup ce se uitase chior la Gervaise. Aceasta se trase ndrt, oarecum nfricoat. Fumul lulelelor, mirosul iute al tuturor brbailor de-aici se rspndeau n aerul mbcsit de spirt; simea cum se neac, cuprins de-o tuse uoar. Oh! tare-i urt s-i bei minile! spuse Gervaise cu glas nbuit. i povesti cum mai demult, la Plassans, bea rachiu de anason mpreun cu maic-sa. Dar ntr-o bun zi fusese ct pe ce s-o mierleasc, i asta o scrbise; nu mai suferea s vad rachiu n faa ochilor. Uit-te, adug ea artndu-i paharul, pruna am mncat-o; dar zeama am s-o las, pentru c mi-ar face ru. La fel i Coupeau, nu pricepea cum de se puteau da pe gt pahare pline de rachiu. Cte-o prun n rachiu, cnd i cnd, mai mergea. n ce privete ns basamacul, absintul sau alte porcrii, s le fie de bine! nu-i trebuia aa ceva. Degeaba l luau prietenii lui peste picior; cnd sugacii tia intrau la fabrica de adio-mam, el se oprea n pragul uii. Btrnul Coupeau, care fusese i el tot tinichigiu, i terciuise cpna pe caldarm n Rue Coquenard, prbuindu-se ntr-o zi de beie crncen de pe streaina cldirii de la nr. 25; i amintirea paniei i cuminise pe toi cei din familia lui. Cnd i se ntmpla s treac pe Rue Coquenard i zrea locul nenorocirii, mai curnd ar fi but zoaie din anuri dect s dea de duc, chiar i pe gratis, o cinzeac la crciumar. i sfri cu aceste cuvinte: n meseria noastr, trebuie s ai picioare zdravene. Gervaise i luase iari coul. Totui nu se ridica de pe scaun, l inea pe genunchi, privind n gol, vistoare, de parc vorbele tnrului muncitor ar fi trezit n ea nite gnduri ndeprtate despre via. i spuse din nou, ncet, fr nici o legtur vdit: Pe Dumnezeul meu, nu-s o ambiioas, nu jinduiesc la cine tie ce lucruri mari Visul meu ar fi s lucrez n tihn, s am totdeauna o bucat de pine, s am o comelie mai curic unde s dorm, m-nelegi, un pat, o mas i dou scaune, nimic mai mult Ah! a mai vrea s-mi cresc copiii, s fac din ei oameni de treab dac-ar fi cu putin i-a mai visa la ceva: s nu fiu luat la btaie dac mi-a mai ntemeia vreodat un cmin; nu, nu mi-ar face plcere s fiu btut i asta-i tot, m-nelegi, asta-i tot

Gervaise cuta, i iscodea dorinele i nu gsea nimic altceva mai actrii, care s-o ispiteasc. Totui, dup ce ovi o clip, continu: Da, la urma urmei, poi s ai i dorina de a-i sfri zilele n patul tu Cel puin eu, dup ce m-am spetit muncind o via ntreag, a muri bucuroas n patul meu, n casa mea. i se ridic. Coupeau, care-i ncuviina cu totul dorinele, se i sculase n picioare, ntrebndu-se ct o fi ceasul. Dar nu plecar ndat; Gervaise fu curioas s vad alambicul cel mare din aram rocat, aflat n fundul crmei, dincolo de stnoaga de stejar, i care funciona sub geamlcul luminos din curticic; tinichigiul care se luase dup ea, o lmuri cum lucra instalaia, artndu-i cu degetul feluritele piese ale aparatului, precum i retorta uria de unde se scurgea firul limpede al spirtului. Alambicul, cu recipientele lui ciudate ca form, cu evile-i ce se ntortocheau la nesfrit, avea o nfiare mohort; nici o uvi de abur nu scpa pe vreundeva; abia de se-auzea cum rsufl ceva pe dinuntru-i, ca un fel de huruit subpmntean; parc era o munc de noapte nfptuit ziua namiaza mare de un muncitor ursuz, puternic i mut. ntre timp, Mes-Bottes, ntovrit de cei doi prieteni, venise s-i rezeme coatele de stnoag, ateptnd s se slobozeasc vreun colior al tejghelei. Rdea ca un scripete neuns, cltinnd din cap, cu privirea nduioat aintit asupra mainii de beivit. Pramatia de main! Tare era drgu! n burduhanul sta de aram, ct o namil, era atta butur nct s-i clteti beregata opt zile n ir. Tare ar fi rvnit s i se sudeze captul serpentinei ntre dini, s simt cum basamacul nc fierbinte l umple, coborndu-i pn-n clcie, curgnd mereu, ntruna, ca un pria. Pi! nu s-ar mai fi micat din loc, i-astfel ar fi nlocuit pe cinste degetarele sticletelui sta de nea Colombe! Tovarii si rnjeau, spunnd c ticlosul de Mes-Bottes avea, n-ai ce zice, un papagal cum nu s-a mai pomenit. Alambicul, pe nbuitelea, fr s scoat vreo flacr, fr nici o scnteiere n luciul stins al armurilor sale, i ddea nainte, i picura mai departe sudoarea de alcool, ca un izvor domol i ncpnat, care avea s potopeasc ncetul cu ncetul crma, rspndindu-se pe bulevardele mrginae, inundnd uriaa vgun a Parisului. Atunci Gervaise, cuprins de-un fior, se trase ndrt i ncerc s zmbeasc n vreme ce optea: Ciudat, m ia cu frig cnd vd maina asta m ia cu frig cnd vd atta butur

Apoi, ntorcndu-se la gndurile ei dragi despre fericirea desvrit: Ei? nu-i aa? ar fi mult mai bine: s munceti, s ai un coltuc de pine, s ai slaul tu, s-i creti copiii, s mori n culcuul tu

i s nu fii btut, adug Coupeau nveselit. Dar eu n-am s te bat, dac-ai vrea, madam Gervaise S nu-i fie team, nu beau niciodat, i-apoi te iubesc prea mult Haide, zu! s ne-nclzim ast-sear picioruele-mpreun. Glsuia pe optite, vorbindu-i la ureche, n vreme ce Gervaise i croia drum, cu coul nainte. Dar spuse iari nu, cltinnd din cap, de mai multe ori. Totui se ntorcea spre el, i zmbea, prnd bucuroas s afle c nu-i butor. Bineneles c i-ar fi spus da, dac nu s-ar fi jurat s nu se mai ncurce niciodat cu un brbat. n sfrit, ajunser pn la u i ieir n strad. n urma lor, crma rmnea ticsit de lume, lsnd s rzbat pn n strad larma glasurilor rguite i duhoarea spirtoas a stacanelor de basamac date de duc. Se auzea cum Mes-Bottes l fcea pe nea Colombe ticlos, nvinuindu-l c nu-i umpluse paharul dect pe jumtate. El era un biat de treab, pe cinste, pus oricnd pe fapte mari, Ah, la dracu! jupnul putea s-i mute gndul, n-o s-i mai calce prin dughean, i se fcuse lehamite. i le ddea ghes celor doi tovari ai si s mearg la Petit bonhomme qui tousse, o bomb de la bariera Saint-Denis, unde se bea un basamac curat ca lacrima. Ah! aici mai poi s-i tragi sufletul, zise Gervaise, cnd ajunser pe trotuar. Ei, pi atunci rmi cu bine, i-i mulumesc, dom' Coupeau M duc repede acas. Ddu s-o porneasc pe bulevard. Dar Coupeau i prinsese mna i nu i-o mai lsa, spunndu-i ntruna: F un ocol cu mine i treci prin Rue de la Goutte-d'Or, drumul nu-i deloc mai lung Trebuie s trec pe la sor-mea, nainte de-a m ntoarce la antier O s ne inem tovrie. n cele din urm Gervaise se nvoi i pornir ncetior la deal pe Rue Poissonniers, unul lng altul, fr s se ia la bra. ncepu s-i vorbeasc despre familia lui. Mam-sa, btrna Coupeau, care fusese croitoreas de jiletci, lucra acum cu ziua prin casele oamenilor, din pricina ochilor ce porniser s-o lase. mplinise aizeci i doi de ani, pe ziua de 3, luna trecut. El era prslea familiei. Una dintre surori, madam Lerat, vduv la treizeci i ase de ani, lucra n brana florilor artificiale i sttea n Rue des Moines, la Batignolles. Cealalt, n vrst de treizeci de ani, se mritase cu un meteugar care fcea lanuri de aur, cu mecherosul la de Lorilleux. Acum mergea la ea, n Rue de la Goutte-d'Or. Sttea cu chirie n cldirea cea mare, din stnga. Serile, mnca un rasol la familia Lorilleux; astfel, fceau tustrei economie. Chiar de aceea trecea pe la ei, ca s-i anune s nu-l atepte, deoarece n ziua aia era poftit de un prieten. Gervaise, care-l asculta, l ntrerupse pe neateptate ca s-l ntrebe zmbitoare: Va s zic i se spune Cadet-Cassis, dom' Coupeau? Oh! rspunse el, prietenii m-au poreclit aa, din pricin c mai totdeauna beau numai rvac de coacze negre, atunci cnd m trsc cu de-a sila la crm Mai bine s te cheme Cadet-Cassis dect Mes-Bottes, nu-i aa? Bineneles, nu-i urt Cadet-Cassis, ncuviin Gervaise. i l ntreb ce lucreaz. Muncea tot acolo, n spatele zidului percepiei comunale, la spitalul cel nou. Oh! nu ducea lips de lucru, n-avea s plece de pe antier mai devreme de a se mplini anul. Erau acolo metri i metri de jgheaburi! tii, zise el, cnd-s sus pe-acoperi, vd pn' la hotelul Boncoeur Ieri, stteai la fereastr, i-am fcut semn cu mna dar nu m-ai zrit. ntre timp, dup ce merseser vreo sut de pai pe Rue de la Goutte-d'Or, Coupeau se opri locului i spuse, ridicndu-i privirile: Iat casa Eu m-am nscut mai ncolo, la 22 Dar cldirea asta, totui, ce stranic morman de zidrie! Pe dinuntru, i mare ct o cazarm! Gervaise, nlndu-i brbia, cerceta faada cldirii. Spre strad, casa avea cinci etaje, fiecare cu cte un rnd de cincisprezece ferestre, ale cror jaluzele negricioase, cu ipcile mncate de vreme, fceau ca ntinderea de zidrie s arate ca o ruin. n partea de jos, parterul era ocupat de patru prvlii: n dreapta intrrii, se afla ncperea uria i slinoas a unui birt; n stnga, un crbunar, o magherni cu mruniuri i dugheana unei negustorese de umbrele. Cldirea prea cu att mai uria cu ct se nla ntre dou construcii mrunte, pipernicite, alipite de ea; i, mthloas, semnnd cu un bloc de mortar lucrat ca din topor, putrezind i frmindu-se n btaia ploilor, i profila pe cerul limpede, deasupra acoperiurilor nvecinate, cubul ei enorm i grosolan, pereii cu tencuiala nedricuit, de-o culoare noroioas, de-o goliciune ce nu se mai isprvea, ca zidurile de nchisoare, unde irurile pietrelor de legtur artau ca nite flci cu mselele stricate, cscate n hu. ns Gervaise privea ndeosebi poarta, o poart imens i boltit, nlndu-se pn la al doilea etaj, scobind un gang adnc, la captul cruia se zrea, de cealalt parte, lumina palid a unei curi ntinse. Pe mijlocul gangului, pavat ca o strad, curgea un fir de ap de-un trandafiriu splcit. Haide, intr! spuse Coupeau, c n-o s te mnnce nimeni. Gervaise voise s-l atepte n strad. Totui, nu-i putu nfrna dorina de-a ptrunde n gang, pn lng odia portarului, care se afla n dreapta. i de acolo, din pragul acesteia, privi iari n sus. nuntru, faadele aveau ase etaje; patru faade asemntoare care ngrdeau curtea ptrat. Zidurile erau cenuii, mncate de-o lepr glbuie i brzdate de balele prelinse de pe acoperiurile de ardezie, i se ridicau otova pn sus, fr nici o podoab; doar burlanele de scurgere fceau un cot n dreptul fiecrui etaj, unde lcaurile larg deschise ale czilor pentru zoaie ptau zidul cu fonta lor ruginit. Ferestrele vduvite de jaluzele ddeau la iveal nite geamuri goale, de-un verde-albstrui ca apa sttut. La unele dintre ele, lsate deschise, atrnau la aerisit cteva saltele cu pnza n carouri sinilii; dinaintea altor ferestre, pe frnghii stteau rufe ntinse la uscat, tot ce-avea de splat o familie, cmile brbatului, ale femeii, izmenuele putilor; mai era, la al treilea, o fereastr deschis, unde fuseser ntinse nite scutece, scoroase de murdrie. De sus i pn jos, locuinele nencptoare plesneau, lsnd s neasc prin toate crpturile mrturiile srciei dinuntru. Jos, fiecare faad avea cte-o intrare nalt i strmt, fr u, tiat de-a dreptul n goliciunea zidului i alctuind scobitura unui vestibul cu pereii crpai, n fundul cruia se vedeau ncolcindu-se treptele noroiate ale unei scri cu balustrad de fier; astfel, puteau fi numrate patru scri, nsemnate prin cele patru litere dinti ale alfabetului, zugrvite pe zid. La parter, se njghebaser nite ateliere imense, nchise cu geamlcuri negre de praf; n interior se zrea focul unui cuptor de lctuerie; ceva mai ncolo, se auzea cum geluiete un tmplar; pe cnd, lng odia portarului, din laboratorul unui boiangiu izbucnea, clocotind nvalnic, apa care ddea natere acelui pria de culoare trandafirie-splcit, ce curgea pe gang. ntinat de bltoacele de ap vopsit, de tala, de tciuni, cu iarb pe margini i printre dalele clintite din loc, curtea era luminat de-o sclipire vie, parc tiat n dou de linia unde se oprea btaia soarelui. n partea adumbrit, n jurul cimelei al crei robinet ntreinea acolo o umezeal venic, trei ginue ciuguleau pmntul, umblnd dup rme, cu labele pline de noroi. Iar Gervaise i plimba domol privirea, cobornd-o de la etajul al aselea pn la caldarm, apoi o urca din nou, uluit de aceast imensitate, simindu-se nluntrul unui organ viu, n nsi inima unui ora, vrjit de cldirea asta, de parc ar fi avut naintea-i o fiin gigantic. Cucoana caut pe cineva? strig portreasa curioas, ivindu-se n ua odiei. Gervaise o lmuri c ateapt un domn. Porni napoi spre strad; apoi, deoarece Coupeau mai ntrzia, se ntoarse ispitit s priveasc din nou. Cldirea nu i se prea urt. Printre zdrenele atrnate la ferestre, chicoteau cteva unghere vesele, o micsandr nflorit ntr-un ghiveci, o colivie cu canari de unde picura ciripitul lor sprinar, oglinzi pentru brbierit nind din penumbr ca nite sclipiri de stele rotunde. Un tmplar cnta la parter, acompaniat de uieratul uniform al rndelei n vreme ce n atelierul de lctuerie larma cadenat a ciocanului rsuna gros, cu un sunet argintiu. n afar de asta, aproape la toate ferestrele deschise, pe fondul srciei ce rbufnea la suprafa, se ieau cpoarele rzree i mnjite ale copilailor, femeile stteau la cusut, aplecndu-i deasupra lucrului profilul linitit. Era ceasul de dup prnz cnd lumea se apuca iari de treburi, cnd brbaii care plecaser la lucru lsaser odile goale, iar cldirea se cufunda iari n marea ei tihn, ntretiat doar de larma meseriailor, de ngnarea unui refren, mereu acelai, repetat ceasuri de-a rndul. Numai curtea era niel cam jilav. Dac-ar fi locuit aici, Gervaise i-ar fi dorit nite odi n partea din fund, n btaia soarelui. Fcuse vreo cinci sau ase pai i trgea n piept miasma searbd a locuinelor srmane, o duhoare de praf nvechit, de jeg rnced; ntruct ns se simea mai ales iuimea apelor de la boiangerie, aici i se prea c nu miroase att de urt ca la hotelul Boncoeur. i i alesese o fereastr, o fereastr n colul din stnga, acolo unde se vedea o ldi n care cretea nite fasole spaniol, ale crei lujere porneau s se nfoare n jurul unei boli de sfori. Te-am fcut s-atepi, hai? spuse Coupeau, pe care Gervaise l auzi deodat lng ea. Cnd nu cinez la ei e-un trboi cumplit, mai ales c-astzi sor-mea a cumprat carne de viel. Deoarece Gervaise tresrise uor din pricina surprizei, vorbi mai departe, preumblndu-i la rndu-i privirile: Te uii la cas. E-ntotdeauna nchiriat, de sus i pn jos. S tot fie cam la trei sute de chiriai, dup prerea mea Dac-a fi avut mobil, a fi pndit i eu o cmru N-ar fi ru dac-am sta i noi aicea, nu-i aa? Da, n-ar fi ru, murmur Gervaise. La Plassans, pe ulicioara noastr, nu era atta lume Ia te uit, ce drgu-i fereastra aia de la al cincilea, unde-s lujerii de fasole. Atunci, struind n ncpnarea lui, o ntreb iari dac nu voia s stea cu el. De ndat ce-ar fi fcut rost de-un pat, ar fi nchiriat i el o cmru aici. Dar Gervaise o luase la sntoasa, grbindu-se spre gang i rugndu-l s n-o bat la cap cu prostiile lui. Putea s se i nruie casa, tot n-avea s se culce sub aceeai plapum cu el, orice s-ar fi ntmplat. Totui, Coupeau, cnd se despri de ea n faa atelierului doamnei Fauconnier, izbuti s-i in o clip mna, Gervaise lsndu-i-o ntr-a lui din toat inima. Vreme de-o lun de zile, legturile de prietenie dintre Gervaise i muncitorul tinichigiu se desfurar mai departe. Lui Coupeau, Gervaise i se prea stranic de inimoas, vznd-o spetindu-se cu munca, ngrijindu-se de copilai, ba nc mai gsind timp s stea serile s coas tot felul de zdrene. Cte femei nu sunt pe lume, nesplate, puse pe chiolhanuri, robite pntecului; ns, vezi, drcia dracului! ea nu li se prea asemna, prea lua viaa n serios! Atunci Gervaise pufnea n rs, aprndu-se cu sfioenie. Spre nenorocirea ei, nu totdeauna fusese la fel de cuminte. Ddea de neles c era vorba de ntia ei natere, la paisprezece ani; pomenea iari despre ocalele de rachiu de anason trase la msea, pe vremuri, mpreun cu maic-sa. Viaa o mai nvase cte ceva, asta era totul. Greit se credea c-ar avea cine tie ce voin; dimpotriv, era tare slab de nger; se lsa dus ncotro i se ddea brnci, de team s nu pricinuiasc cuiva vreo suferin. Visul ei era s triasc printre oameni cinstii, pentru c oamenii ri, dup cum spunea ea, erau ca o lovitur de bt n cap, i despicau cpna, i pe o femeie i-o doborau la pmnt n cteva clipe. Simea cum o trec sudorile cnd se gndea la viitor i se-asemna c-un gologan zvrlit n sus i cznd pe fa sau pe dos, dup cum era caldarmul. Tot ceea ce ntmpinase pn atunci, pildele rele desfurate naintea ochilor ei de copil, i dduser o stranic nvtur. ns Coupeau glumea pe socoteala gndurilor ei negre, i reamintea de curajul pe care-l dovedise, ncercnd s-o ciupeasc de olduri; Gervaise l punea la locul lui, dndu-i peste mini, n vreme ce, rznd, el striga c nu era chiar att de uor s te dai la ea, dei spunea c-i femeie plpnd. De felul su, cam lund lucrurile n rs, puin i psa de viitor. O zi aduce dup sine o alt zi, fir-ar s fie. Nici o grij, totdeauna se va gsi un culcu i ceva de haleal. Mahalaua i se prea curic, n afar de o bun parte din beivanii de care s-ar fi putut descotorosi anurile. Nu era biat ru, spunea uneori lucruri foarte bine gndite, ba chiar se purta i niel mai dichisit, cu o crare ngrijit pe-o parte a capului, avea cravate frumoase i-o pereche de pantofi de lac pentru zilele de duminic. i pe deasupra, o isteime i-o obrznicie de maimu, pozna i zeflemitor ca orice muncitor parizian, umblndu-i gura ca o moar stricat, ba mai era i drgu, cu mutrioara lui tnr. Ajunseser s-i fac, unul altuia, o mulime de servicii, la hotelul Boncoeur. Coupeau se duceau s-i aduc laptele,


Top Related