Chapitre 1: Topaze

Pour comprendre le développement du village provençal en tant que

communauté et la position centrale de celle-ci dans l'oeuvre pagnolienne, il faut

remonter au début de la carrière littéraire de Marcel Pagnol, c'est-à-dire, au théâtre

boulevardier de Paris des années 1920.

Topaze est le premier succès éclatant de Pagnol et pour cela mérite notre

attention. Cette pièce en quatre actes est présentée pour la première fois le 9

octobre 1928 au Théâtre des Variétés à Paris. Deux pièces par Pagnol avec la

collaboration de Paul Nivoix (Les Marchands de Gloire, 1925 et Un Direct au

Coeur, 1926 ) et une autre pièce entièrement rédigée par Pagnol (qu'il appela

Phaëton mais qu'on présenta sous le nom de Jazz en 1926) avaient déjà vu le jour.

Avec Topaze, Marcel Pagnol trouve la bonne formule, selon C. E. J. Caldicott qui

explique dans son livre:

Topaze is the superb culmination of a cycle of development in

Pagnol's theater; all the previous plays were steps toward the

perfection of Topaze with its sparkling dialogue, tightly controlled

structure, and cutting irony.1

Bien que Caldicott voie Topaze comme la dernière "pièce à thèse" de Pagnol,2 il

convient de remarquer combien cette "thèse" est le commencement d'une longue

série de réflexions sur la question qui dominera la pensée de l'auteur, celle des

relations entre l'individu et la communauté dans laquelle il vit. Cette thématique

semble normal pour un écrivain des années 1920 et 1930 en France, car après le

carnage de la première guerre mondiale dans ce pays marqué par la perte d'un

14

cinquième des hommes de la nation, on met en question la survie de la civilisation

humaine.

Topaze est l'histoire de la métamorphose d'un pauvre professeur en brillant

homme d'affaires. Dans l'acte I, nous voyons Topaze, jeune professeur qui croit

que les maximes qui ornent les murs de sa salle de classe s'appliquent au monde

réel. Puisqu'il prend ces proverbes à la lettre, il refuse de changer la note d'un

cancre de sa classe dont la mère est une riche baronne influente. C'est ainsi qu'il

perd son poste de professeur dans la Pension Muche. Dans le deuxième acte,

Topaze arrive chez Suzy Courtois, la tante d'un élève à qui il donne des leçons

privées, et la maîtresse du conseiller municipal, Castel-Bénac. Celui-ci a besoin

d'un nouveau prête-nom pour ses tripotages parce que Roger de Berville, son

homme de paille, devient trop exigeant. Topaze signe les papiers nécessaires, tout

en croyant qu'il devient directeur d'une agence honnête. Dans l'acte III, Topaze est

le chef de bureau de Castel-Bénac, mais sa conscience le tourmente parce qu'il a

enfin compris que les affaires qu'il traite sont malhonnêtes. Il y reste pourtant, à

cause de Suzy qu'il aime à son insu. Après avoir reçu les palmes académiques

qu'il guettait tant quand il était professeur, il décide de faire ses preuves dans cette

agence. Le quatrième acte nous montre un Topaze transformé. Il comprend

maintenant que l'argent est la force qui gouverne le monde. Il chasse Castel-Bénac

de l'agence parce que les coups du conseiller municipal "n'ont aucune envergure"3,

il garde Suzy comme maîtresse, et il explique à Tamise, son ancien collègue de la

Pension Muche, que dans un monde malhonnête, il faut être malhonnête pour

réussir.

15

L'individu

Puisque cette pièce est une comédie dans le sens classique du terme, c'est-

à-dire que le dialogue fait rire, le personnage principal n'est pas noble, et la

conclusion est heureuse,4 le personnage de Topaze est, selon le genre, une

caricature qui révèle tous les traits associés avec le rôle stéréotypé du professeur.5

Baticle, dans son livre, Le Professeur à l'écran, présente Topaze comme un modèle

très négatif de l'enseignant, voire de l'anti-héros, car physiquement, il a une barbe,

un col dur, une cravate et une redingote usée, et moralement, il est minable et

pitoyable parce qu'il est chahuté en classe.6 Il est vrai que Marcel Pagnol vient de

quitter l'enseignement pour écrire des pièces de théâtre, qu'il a grandi dans l'école

où son père était instituteur, et qu'il a eu le temps et l'occasion de bien observer un

grand nombre de professeurs, mais Topaze est une pièce de théâtre boulevardier et

non pas un roman et c'est pourquoi l'auteur ne développe pas toute la psychologie

du personnage. Il s'agit d'une satire où les personnages ont une fonction à remplir.

Il est évident que Topaze est un portrait chargé de l'instituteur, influencé par les

conventions littéraires et les bandes dessinées7 aussi bien que par une imitation de

la réalité sociale de l'époque. Et pourtant, quoique Topaze ait certains traits du

professeur typique, il est trop facile de considérer Topaze comme un pantin sans

analyser pourquoi la fonction du personnage du professeur est essentielle à la

thématique de cette pièce.

Il faut aussi ajouter que pour comprendre la transformation de Topaze à la

fin de la comédie, il est utile d'analyser son rôle d'individu exclu des deux

communautés rencontrées dans la pièce; Topaze ne comprend ni le monde de

l'école, ni le monde de la politique. Il est renvoyé de la Pension Muche parce que

16

s'il ne change pas la note du petit Pitart-Vergniolles, Madame la baronne va retirer

ses trois fils de l'école et la pension aura des soucis financiers. Dans le monde du

conseiller municipal, Topaze menace d'aller chez le procureur de la République,

mais s'il dénonce Castel-Bénac, tous ceux qui dépendent de lui ne pourront plus

gagner leur vie, car l'élu serait en prison pour vol. Le rôle de Topaze est, par

conséquent, extrêmement important--mais pas en tant que professeur. Topaze est

l'individu qui, par sa naïveté et son manque de compréhension des règles du jeu,

risque de dissoudre la cohésion de chaque communauté retrouvée dans la pièce.

Baticle a raison de dire que le professeur est vu comme "un être à part"8

dans cette société, mais elle oublie de souligner que l'instituteur dans la

communauté remplit la mission indispensable de transmettre les lois de la société.

Le corps enseignant est le groupe qui est responsable du passage des idées reçues

d'une génération à la suivante.9 Comme souligne Yaguello dans Les mots et les

femmes: "L'école et le corps enseignant sont le lieu et les agents privilégiés de

l'application de la législation linguistique..."10. Yaguello accentue que Foucault

montre dans Les mots et les choses que le langage "structure la réalité de sorte

qu'aucun objet, aucun concept, aucun être n'existe dans la conscience des hommes

en dehors de sa verbalisation..."11. Ainsi, les proverbes que Topaze enseigne

pendant la leçon de morale ("Pauvreté n'est pas vice. Il vaut mieux souffrir le mal

que de le faire. L'oisiveté est la mère de tous les vices. Bonne renommée vaut

mieux que ceinture dorée. L'argent ne fait pas le bonheur.") sont les bases de la

moralité de la Troisième République et du système capitaliste. Evidemment, il

existe une contradiction entre ces recettes et la réalité où il faut tout faire pour

s'enrichir, une réalité que Topaze ne comprend pas au début de la pièce parce qu'il

17

ne sait qu'interpréter les phrases à la lettre. Topaze joue donc un rôle très

ambivalent dans la comédie, car c'est un individu à part qui ne comprend pas les

règles du jeu de la communauté et en même temps le représentant qui doit veiller à

ce que la prochaine génération comprenne l'image collective de la société. C'est

le garant de la communauté sans en faire partie.

Ce qui ajoute à l'ambiguïté du rôle de Topaze, surtout pendant la leçon de

morale,12 c'est que Topaze est le seul personnage à croire littéralement tout ce qu'il

dit. Ses élèves le chahutent et donnent des réponses qui correspondent davantage à

la réalité diégétique et extra-diégétique que ce que Topaze cherche comme

réplique. Le public du théâtre comprend aussi bien que les élèves de Topaze que

le monde ne ressemble pas à l'idéal que Topaze décrit. Le fait que le texte met le

public du côté des élèves renforce le rôle comique de Topaze et accentue

l'isolement du professeur.13 Topaze est donc l'innocent, plus naïf que les élèves

dont il a la charge. Il n'y a qu'un autre personnage aussi "pur" que Topaze, et c'est

son collègue, son ami, son double, Tamise. Tamise est nécessaire dans l'économie

de la pièce; il apparaît dans le premier et le dernier actes pour qu'on puisse voir

l'évolution de Topaze. Il sert de repoussoir au personnage principal.

Alors, Topaze est seul en face de la société parce qu'il prend au pied de la

lettre les proverbes qu'il enseigne; il croit littéralement au sens de la langue et c'est

pour cela qu'il est isolé de la communauté. L'innocence du héros s'oppose à la

compréhension des autres membres de la collectivité, et notamment, de ses élèves.

Les liens entre les gens sont créés par les échanges verbaux, mais l'individu est

censé savoir la différence entre le sens littéral et le sens figuré de la langue, ou

18

même entre un mensonge pieux et la vérité. Cet écart est la source de beaucoup de

quiproquos et de malentendus qui sont à la base du comique pagnolien.

L'ingénuité de Topaze est donc due à l'incapacité de celui-ci à interpréter

correctement la langue, situation ironique parce que c'est le professeur qui devrait

savoir les vérités. Si Topaze avait compris que sa leçon ne correspondait pas à la

réalité, il n'aurait pas été renvoyé de la Pension Muche. Ce manque de

compréhension de la part de Topaze est donc la source de toute l'action de la pièce.

Examinons donc de plus près la leçon de morale; c'est la scène-clé de la

premère partie de la pièce. Le présupposé de cette scène comique est que la

société dépeinte dans l'acte I, scène xii par le maître est un modèle idéalisé où

l'individu valorise son honneur et sa réputation vis-à-vis de la communauté. Ce

que Topaze comprend à la fin de la pièce est le contraire de ce qu'il enseigne au

début. Il dit à Tamise dans l'acte IV, scène iv:

Sais-tu ce que je dirais à mes élèves? ..."Mes enfants, les proverbes

que vous voyez au mur de cette classe correspondaient peut-être

jadis à une réalité disparue. Aujourd'hui on dirait qu'ils ne servent

qu'à lancer la foule sur une fausse piste, pendant que les malins se

partagent la proie; si bien qu'à notre époque le mépris des proverbes

c'est le commencement de la fortune."14

On voit donc que Marcel Pagnol évoque déjà la place de l'individu dans la

collectivité et que ce groupe est un ensemble formé par le dialogue; pourtant il faut

se méfier des proverbes, et si l'on fait l'erreur de prendre les phrases à la lettre, on

sera pauvre et donc exclu de la parole et de la communauté. C'est cette

thématique, c'est-à-dire, le contraste entre le sens littéral et le sens figuré, qui sera

19

la source de la plupart des scènes humoristiques dans l'oeuvre littéraire et

cinématographique de Marcel Pagnol.

Deux positions sont en jeu pendant cette leçon de morale: la thèse

présentée par l'enseignant et l'antithèse implicite dans les répliques des élèves. Le

comique est d'ordre langagier; par exemple, pendant la leçon de morale, il y a les

quatre échanges suivants qui sont la preuve non seulement d'un malentendu, mais

de deux points de vue différents. C'est le rire qui chasse la tension entre les deux

perspectives.

(1) Topaze demande: "Pour réussir dans la vie, c'est-à-dire pour y occuper

une place qui corresponde à votre mérite, que faut-il faire?" Quand l'élève

Tronche-Bobine ne sait pas la réponse, son professeur essaie de l'aider en disant:

"Il faut être ho...ho..." Au lieu de répondre "honnête," la réponse recherchée par

Topaze, l'élève Tronche, perdu et suant horriblement sous la pression, dit

"Horrible!"15. Comme nous verrons, c'est l'élève qui a raison; Topaze apprendra

cette leçon pendant les deuxième et troisième actes.

(2) Topaze donne l'exemple d'un malhonnête homme qui, par

extraordinaire, a réussi à s'enrichir. Le professeur veut que ses élèves

comprennent que cet homme ne sera jamais heureux car il lui manquera toujours

l'approbation de sa conscience. Mais l'élève Pitart-Vergniolles, au lieu de dire

"conscience," réplique qu'il lui manquera l'approbation de sa "concierge." L'élève

n'a pas tort, parce qu'il parle de la réputation de l'individu dans la collectivité.16

(3) Le professeur continue en décrvant un honnête homme après une

journée de travail. Il demande l'état d'esprit de ce travailleur. L'élève Séguédille

répond: "Il est fatigué." Topaze continue à poser des questions parce qu'il n'a pas

20

encore entendu la réponse qu'il cherche. Il demande: "Le travail est-il fatigant?"

L'élève Bertin récite d'un trait la réponse désirée: "Le travail ne fatigue personne.

Ce qui fatigue, c'est l'oisiveté, mère de tous les vices"17. Nous voyons donc un

troisième exemple dans le dialogue montrant les différents points de vue--celui des

élèves s'oppose au texte officiel, celui du professeur et des élèves flagorneurs.

(4) Le dernier exemple passe à travers le dialogue; il s'agit des trois notes

ironiques de la boîte à musique qui soulignent les répliques de toute la scène. La

musique est présente surtout quand un monologue devient apparent, car le texte

pagnolien ne supporte pas le monologue. Plus Topaze essaie d'imposer son

opinion, plus la musique devient frénétique, jusqu'à ce qu'il se précipite sur l'élève

Séquédille et saisisse enfin l'instrument. Ces quatre exemples nous permettent

d'entendre plusieurs avis et de reconnaître que le but du langage est d'être la source

d'un dialogue qui met en contact les éléments divers de la société. Le comique

dissipe la tension, mais le rire est destiné aussi à nous montrer que l'erreur

fondamentale de Topaze n'est pas un manque d'intelligence--au contraire. Mais

pour comprendre les signes de la communauté, et notamment la langue, il faut que

le professeur sache différencier le sens figuré du sens littéral des mots, la poésie de

la vérité. Voilà pourquoi le premier acte se termine par la phrase révélatrice de

Topaze: "C'est la journée des malentendus!"18. Il ne s'agit pas de malentendus,

mais comme Deleuze l'explique dans Proust et les signes, c'est un manque de

compréhension des signes.19 Comme dans les romans du dix-neuvième siècle, il

faut que le héros subisse un apprentissage pour déchiffrer et ensuite comprendre le

monde où il vit.

21

La communauté

Dans la pièce Topaze, deux communautés diégétiques sont créées dans le

texte: celle de l'école et celle des affaires que la politique semble soutenir. A

première vue, la Pension Muche paraît s'opposer au bureau du conseiller

municipal, et la critique explique traditionnellement Topaze comme une

confrontation entre le monde de l'école et celui des affaires.20 Mais en regardant

de plus près, il semble que cette interprétation soit fausse parce que les deux

communautés forment un microcosme de la société laïque composée du monde

politico-économique basé sur les concepts enseignés dans l'école. Dans Topaze, le

monde académique, le monde politique, le monde des affaires et le demi-monde

des cocottes sont les composants de la communauté. La communauté, dans les

oeuvres pagnoliennes, est la valeur la plus importante, et le vrai danger pour la

cohésion de la collectivité est Topaze, le professeur naïf.

La communauté consiste donc des hommes politiques, des hommes

d'affaires, des enseignants et de leurs dépendants. C'est en créant une structure

parallèle qui lie le monde commercial et politique à celui de l'école laïque de la

Troisième République que le texte pagnolien nous montre combien Topaze (avec

son double et repoussoir, Tamise) est le seul exclu des deux collectivités, car le

personnage qui relie ces deux groupes est précisément le professeur; d'ailleurs,

c'est en se servant de ce monde idéal créé par les aphorismes, les dictons et les

proverbes que les instituteurs répètent dans leurs leçons de morale, que la société

forme une communauté. La discipline enseignée à l'école sert à cultiver la force

22

économique de la société et l'école fournit l'idéologie sur laquelle les institutions

sont construites quoique les élèves n'acceptent pas littéralement leurs leçons.

L'enseignement est donc l'infrastructure et la fondation pour l'établissement

économique de la société, et le monde dépeint dans les maximes existe à cause de

et par l'intermédiaire de la langue. Comme Yaguello explique:

Pour faire intérioriser totalement une idéologie, il suffirait donc

d'éliminer tout ce qui, dans la langue, et donc dans la conscience, la

contredit, et d'imposer l'usage des supports verbaux propres à la

véhiculer et à la renforcer.21

Tout le monde veut croire que "Bien mal acquis ne profite jamais" et que "L'argent

ne fait pas le bonheur" parce que si ces proverbes étaient vrais, la société serait

juste et bien faite. Il y a également une satisfaction dans le rythme séduisant de

ces phrases qui attire notre attention, mais il ne faut pas confondre l'interprétation

littérale avec le sens figuré. Topaze, lui, comme certains des futurs héros (ou anti-

héros) des pièces et des films de Marcel Pagnol, fait cette erreur fondamentale et

langagière. Quoique la communauté dans l'oeuvre pagnolienne soit créée par la

langue, les mots ont une fonction phatique et non pas une fonction communicative.

Dans son premier chapitre, "A quoi sert le langage" du livre Alice au pays du

langage, Yaguello explique:

Mais communiquer, pour les humains, ce n'est pas seulement

transmettre de l'information. Souvent, on parle pour ne rien dire, ou

on dit le contraire de ce qu'on veut réellement dire, ou encore ce

que l'interlocuteur sait déjà. Une bonne partie de l'information,

d'ailleurs, est implicite, c'est-à-dire absente du message proprement

23

dit. Bref, on parle pour toutes sortes de raisons étrangères à l'acte

d'informer: pour marquer un pouvoir, par exemple. Le locuteur

s'implique et implique les autres dans ce qu'il dit. La parole n'est

pas seulement un outil, c'est aussi un exutoire, une forme d'action,

un moyen de s'affirmer comme être social....22

Cela ne veut pas dire que la morale dont il est question n'est pas une idéologie

importante, voire sincère pour certains, mais elle ne s'applique pas à la société

qu'elle semble décrire.

Considérons maintenant les deux communautés diégétiques qui semblent

s'opposer dans Topaze. Elles se ressemblent exactement dans leur structure, car

dans les deux groupes, il y a un chef vénal manquant de finesse qui est souvent de

mauvaise humeur, une jeune femme qui profite de sa beauté et du système pour

avoir des biens matériels, un vieux cynique qui exploite les gens autour de lui en

abusant de son pouvoir, et un naïf--c'est-à-dire Topaze. A cause de ce parallélisme

on peut conclure qu'il n'y a pas de différence fondamentale entre ces deux mondes

et au fait, ils n'en forment qu'un. Alors, ces trois collectivités (l'éducation, la

politique et les affaires) semblent a priori être séparés et opposés, mais la structure

de la pièce nous prouve qu'il s'agit de toute la société en forme de microcosme.

L'école est responsable de l'idéologie sur laquelle les lois de la société sont basées

et cette infrastructure représente l'idéal de la république. Par contre, la

superstructure ou le monde des affaires est responsable de la production et de la

réalité matérielle de la société.

A la tête de chaque monde, il y a un homme d'affaires qui est corrompu,

grossier, coléreux, et matérialiste. Dans la Pension Muche, Monsieur Muche ne

24

pense qu'aux bénéfices en cherchant des élèves qui sont des "sujets d'élite." Pour

lui, la famille d'un sujet d'élite peut payer huit cents francs par mois, un trimestre

d'avance; elle accepte de payer les cours supplémentaires et d'autres suppléments.

C'est ainsi qu'on comprend qu'"un sujet d'élite" n'est qu'un euphémisme (que

Topaze prend au pied de la lettre) voulant dire "riche."

Le contrepoids de Monsieur Muche dans le monde de la politique,

étroitement lié avec celui des affaires, est Régis Castel-Bénac; il vote des projets

de loi selon la possibilité qu'il a de gagner de l'argent. Comme son ancien prête-

nom, Roger de Berville, explique à Topaze: Castel-Bénac "profite simplement de

son mandat politique pour faire voter l'achat de n'importe quoi et il fournit lui-

même ce n'importe quoi sous le couvert d'un prête-nom"23. Topaze ne devine pas

quand il signe le contrat que celui qu'il appelle son "bienfaiteur" est véritablement

un prévaricateur et un malfaiteur. Tous les deux, Muche et Castel-Bénac, ont un

titre et de l'autorité, et ils profitent de leur situation pour gagner de l'argent, car

comme Topaze comprend à la fin de la pièce:

L'argent peut tout, il permet tout, il donne tout...Si je veux une

maison moderne, une fausse dent invisible, la permission de faire

gras le vendredi, mon éloge dans les journaux ou une femme dans

mon lit, l'obtiendrai-je par des prières, le dévouement, ou la vertu?

Il ne faut qu'entrouvrir ce coffre et dire un petit mot: "Combien?"24

Il s'agit donc, dans les deux cas, d'hommes ayant des intérêts mais qui ont intérêt à

dissimuler leurs bénéfices pour garder leur bonne réputation dans la société.

Pagnol établit également un parallélisme entre les deux rôles principaux

féminins. Ernestine Muche,25 malgré son prénom,26 n'est pas très sérieuse et elle

25

cherche à éviter de faire son travail. Elle sait manier la langue et manipuler

Topaze. Par exemple, après avoir emprunté de l'encre rouge à son collègue, elle le

remercie. Topaze répond par une formule de politesse: "Tout à votre service,

mademoiselle...." Elle saisit l'occasion pour lui dire qu'il y a quinze jours, il était

vraiment à son service en offrant de lui corriger les devoirs de ses élèves à elle.

Puisque Topaze l'aime, il la prie de lui donner les copies à corriger. Ernestine finit

par accepter et plus tard, quand son père lui demande si c'est vrai que Topaze fait

son travail pour elle, elle lui répond: "Si je trouve un imbécile qui corrige mes

devoirs, je ne vois pas en quoi je suis coupable..."27. Encore une fois, nous voyons

que Topaze ne sait pas déchiffrer les signes, car il prend chaque liasse de devoirs

comme un signe d'affection.

Suzy, la maîtresse de Castel-Bénac, est l'équivalent (en plus chic)

d'Ernestine dans le monde politique. Elle aussi sait bien réussir. Par exemple, elle

comprend longtemps avant Topaze qu'il est amoureux d'elle, et elle profite de cet

amour. Quand Topaze accepte de signer, il croit que Suzy agit par charité en lui

offrant un poste; il ne comprend pas qu'elle gagne de l'argent parce qu'il "travaille

au rabais." Ensuite, pour que Topaze reste, elle lui dit qu'elle est victime du

conseiller municipal et non pas son complice. Topaze choisit de l'aider au lieu de

la dénoncer car, comme Suzy explique plus tard à son amant: "Dès qu'il me voit, il

rougit, il bafouille, il est ridicule et touchant. Je suis sûre qu'avec deux mots, j'en

ferai ce que je voudrai"28. Notons bien qu'elle sait l'amadouer avec des mots.

Les femmes n'ont pas de pouvoir direct, alors il faut qu'elles intriguent pour

avoir une vie confortable. Cependant, elles comprennent bien le système patriarcal

et sa langue. Par exemple, la femme de Castel-Bénac lit chaque mois les

26

délibérations du conseil parce qu'elle sait que quand son mari vote quelque chose,

elle peut réclamer sa part. Alors, comme les servantes dans les comédies de

Molière et les valets dans celles de Beaumarchais, les femmes font ce qu'elles

peuvent pour avoir ce qu'elles veulent dans la vie. Et comme Topaze explique lui-

même à la fin de la pièce: les femmes préfèrent les hommes qui ont de l'argent ou

qui sont capables d'en gagner. C'est Suzy qui finit par expliquer à Topaze le sens

des signes et cela lui permet d'agir avec énergie; quand il annonce à Castel-Bénac

qu'il prend possession de l'agence, c'est à Castel-Bénac de dire: "Topaze, il y a

certainement un petit malentendu"29. Nous voyons que dès que Topaze apprend à

interpréter correctement les signes, ce sont ses adversaires qui subissent les

malentendus.

Les femmes jouent un rôle important dans Topaze. Dès le premier acte,

Topaze est renvoyé de la Pension Muche à cause d'une femme, la baronne Pitart-

Vergniolles. Elle veut que Topaze change la note de son fils en échange des

palmes académiques; celui-ci ne comprend pas ce qu'elle lui offre parce qu'il croit

à la lettre les proverbes qu'il enseigne. Cette scène (acte I, scène xiii) est

particulièrement comique pour deux raisons. D'abord, c'est une illustration à

l'envers de la leçon de morale que Topaze vient de présenter et elle préfigure la fin

de la pièce. Ensuite, il y a une tension extraordinaire car les protestations vont

crescendo dans la dispute entre la baronne et le professeur. Pour dissimuler la

violence sous-jacente, Pagnol place Monsieur Muche entre les deux adversaires.

Muche ne fait que répéter les répliques; cela fait rire et en même temps, cela

accentue pour le public les points de vue opposés. C'est une façon de faire circuler

les mots puisqu'au lieu d'avoir un débat entre deux personnages, il y a une

27

discussion qui entraîne trois personnages. Aussi, la communauté se crée autour

des oppositions verbales et les autres personnages, en ajoutant leur grain de sel,

forment la collectivité. (En cela, ce texte anticipe déjà celui de La Femme du

boulanger. Voir le chapitre 4.) C'est Muche qui finit par s'impatienter car il voit

que Topaze ne trouvera pas l'erreur qu'il lui demande pourtant de trouver et il lui

dit:

Voyons, voyons, soyez logique avec vous-même!...Vous croyez

Mme la baronne quand elle vous dit que vous aurez les palmes et

vous ne la croyez pas quand elle affirme qu'il y a une erreur!30

Pour Muche, il est évident que si Topaze accepte la vérité des palmes offertes par

la baronne, il devrait comprendre qu'il faut accepter la prémisse du raisonnement,

c'est-à-dire, qu'il y a une erreur dans la note calculée par Topaze.

Mais à la fin, Suzy est le personnage qui motive la pièce parce que c'est

elle qui apprend à Topaze les vraies valeurs de la société. Cela permet à Topaze

de décider en pleine connaissance de cause d'accepter son rôle dans la

communauté au lieu de rester un être à part. L'individu devient un membre du

groupe, même s'il faut perdre son honneur. Le sacrifice pour devenir membre de

la collectivité est de perdre ses illusions. Topaze est donc une pièce

d'apprentissage, parce que le personnage principal, bien qu'il soit une caricature au

début, a évolué à la fin.

Pour continuer ce parallèle, dans chaque monde, il y a également un

individu avec une attitude cynique. Ces deux personnages aident à montrer, par

contraste, l'inexpérience et l'innocence de Topaze. Dans la Pension Muche, il y a

Panicault, un vieux professeur aux dents vertes. Il a compris que la justice n'existe

28

pas et il donne une leçon dure, mais réaliste, à ses élèves, ce qui choque Topaze et

Tamise. Quand Topaze lui dit que dans sa classe, un élève fait jouer une boîte à

musique dont les trois notes ironiques détruisent son autorité et galvaudent son

prestige, Panicault lui répond: "Les coupables, il vaut mieux les choisir que les

chercher"31. Et il les choisit à cause de leur tête, en ajoutant:

Et ça n'est pas si injuste que ça peut en avoir l'air; parce que, voyez-

vous, un élève qui a une tête à boucher le tuyau de poêle, il est

absolument certain qu'il le bouchera et, neuf fois sur dix, c'est lui

qui l'aura bouché.

Topaze: Mais la dixième fois?

Panicault, avec noblesse: Erreur judiciaire, qui renforce mon

autorité. Quand on doit diriger des enfants ou des hommes, il faut

de temps en temps commettre une belle injustice, bien nette, bien

criante: c'est ça qui leur en impose le plus!32

Pendant cette conversation, un élève se moque de Panicault, et la conclusion de

cette scène nous montre que Panicault a du pouvoir, mais qu'il en abuse et c'est

pour cela qu'il n'a pas le respect des élèves.

Le personnage qui correspond à Panicault dans le monde de la politique est

le "Vénérable Vieillard," nom ironique pour bien indiquer sa fonction. En plus, le

nom du journal dont il est le représentant est "La Conscience Publique." Son

talent est de faire du chantage et il admire un travail bien fait. Mais, tout comme

Panicault, son semblable, il n'a pas le respect des autres. Quand Castel-Bénac lui

demande de sortir, il le prie de sortir à reculons pour ne pas être tenté de lui botter

le derrière. C'est pourtant pendant la visite du Vénérable Vieillard que les

29

spectateurs voient Topaze dans une autre situation où il ne sait pas décoder la

langue, et cela, pour la dernière fois. Quand le maître chanteur vient faire une

visite à Topaze avec le journal prévu pour le lendemain annonçant le scandale

Topaze, il dit à Topaze qu'un certain geste pourrait toucher le directeur du journal.

Voici la conversation qui s'ensuit:

Topaze: Et vous croyez que si je fais ce geste, le numéro ne

paraîtra pas?

Le Vénérable Vieillard: Je vous donne ma parole d'honneur que

c'est un enterrement de première classe.

Topaze: (perplexe) De première classe?

Le Vénérable Vieillard: Allons, un peu de bonne volonté.

Exécutez-vous.33

Pour le Vénérable Vieillard, il s'agit d'offrir une somme d'argent, mais pour

Topaze, il s'agit de se suicider. Les mots que Topaze comprend au premier degré

sont: geste, enterrement et s'exécuter. Mais après cette scène comique, Topaze se

rendra compte du sens figuré de la langue et agira en homme sûr de lui.

C'est Roger de Berville (celui qui, en signant, va berner la ville) que

Topaze remplace dans le monde des affaires. Leur rencontre a lieu pendant le

deuxième acte, après que Topaze a accepté le contrat avec Castel-Bénac, mais

avant qu'il ne connaisse la vraie nature de l'agence. C'est Roger qui dévoile à

Topaze les dessous du monde politique et lui dit qu'ils risquent de se revoir un jour

en correctionnelle. Mais, quand Roger voit la naïveté de Topaze, il lui demande:

"Mais d'où sortez-vous?" Topaze répond, littéralement: "De l'enseignement."

Roger réplique: "Ah! malheur! j'aurais dû m'en douter"34. Car Roger de Berville

30

sait bien jouer le jeu, et quand il demande une augmentation de son pourcentage, il

rappelle à Suzy:

Chère madame, récapitulons; j'ai inventé une histoire de retour de

manivelle qui risque de dévaloriser ma voiture quand je voudrai la

revendre; j'ai cherché des mots spéciaux dans un ouvrage de

médecine; j'ai porté le bras en écharpe pendant quinze jours. Grâce

à quoi, j'ai endormi monsieur, je l'ai tenu le bec dans l'eau jusqu'à

maintenant! Est-ce que ça ne vaut pas quelque chose? Allons, si

vous êtes beau joueur, vous allez me donner cent mille et nous

resterons bons amis.35

Il croit que tous les signes donnés par lui qui ont endormi le conseiller municipal

valent bien cent mille francs. Dans le monde dépeint par Marcel Pagnol, il faut

savoir interpréter le sens connotatif des mots et des choses.

Puisque les deux mondes, celui de l'école et celui de la politique, ont

exactement la même structure et les mêmes sortes de personnages, on peut

conclure que ces deux communautés semblent interchangeables et forment un

microcosme de la société humaine. Il n'y a que Topaze qui se trompe en

méconnaissant les mots. Cependant, dès qu'il commence à prendre les mots au

sens figuré, il sait faire partie de la collectivité. La transformation de Topaze passe

donc par un apprentissage des mots de la tribu. L'innocent, renvoyé du monde

idéalisé dans lequel il vivait, est obligé de découvrir le monde tel qu'il est et de

l'accepter malgré ses imperfections.

La fable

31

Marcel Pagnol introduit dans Topaze la première d'une série de fables dont

il parsèmera ses oeuvres futures. Pour souligner la bêtise humaine, nous voyons

un parallèle entre la société des hommes et le monde animalier. Comme dans Les

Fables de La Fontaine, il y a une morale à tirer de l'histoire. Dans Topaze, c'est

Castel-Bénac qui raconte l'apologue. Au début du quatrième acte, Régis Castel-

Bénac, que Topaze fait attendre, reproche à Suzy ce qu'elle a fait pour aider

Topaze. Le conseiller municipal avoue que l'ancien professeur n'a plus peur de lui,

et c'est, selon lui, parce que Suzy lui a appris à bien s'habiller et à manger. Castel-

Bénac conte:

C'est exactement l'histoire du chimpanzé de ma mère. Quand elle

l'a acheté il était maigre, il puait la misère, mais je n'ai jamais vu un

singe aussi affectueux. On lui a donné des noix de coco, on l'a gavé

de bananes, il est devenu fort comme un Turc, il a cassé la gueule à

la bonne.36

Un peu plus tard, Topaze arrive. En effet, il est complètement transformé en

homme d'affaires dynamique, et il annonce à Castel-Bénac qu'il a l'intention de

garder le bureau; après tout, cette agence lui appartient "légalement." Tout ce que

le conseiller municipal trouve à dire est: "Eh bien, ça y est. C'est le coup du

chimpanzé"37.

Cette fable indique que dans Topaze, il s'agit d'un trajet qui mène l'individu

à comprendre et à accepter les lois de la collectivité. Dès que Topaze comprend

les véritables règles de la société, il agit avec énergie en tant que membre de cette

collectivité. Cette communauté doit être sauvegardée, malgré le fait qu'elle

ressemble fort au règne animal, car la seule façon de survivre dans un monde où

32

l'argent achète tout est d'en gagner. Pour Castel-Bénac, c'est l'histoire de l'arroseur

arrosé, mais pour Topaze, c'est l'initiation et ensuite l'acceptation des lois de la

jungle. La comparaison avec le chimpanzé le prouve. Dans la dernière scène, on

voit que Topaze entraînera Tamise, le dernier innocent, vers cette société, bien

qu'elle soit tout à fait corrompue. Comme Topaze dit: "Si la société était bien

faite, je serais en prison"38. Parlant toujours à Tamise, il explique: "Tu le vois,

mon pauvre Tamise. Je suis sorti du droit chemin, et je suis riche et respecté"39.

La réintégration de l'individu

Quatre éléments structuraux déjà apparents dans Topaze sont: (1) un

individu qui menace la cohésion du groupe, (2) un dialogue comique qui permet

l'expression des points de vue divers, (3) une société idéalisée qui n'existe que

dans le langage, et (4) une fable animalière qui reflète l'histoire. Cet ensemble de

composants se retrouvera dans une série de réflexions faites par Pagnol tout au

long de son parcours d'auteur et de cinéaste. Topaze, étant une oeuvre de jeunesse,

est l'attaque la plus virulente contre la société;40 mais il est important de remarquer

que bien que Pagnol dénonce complètement le manque d'honneur et d'honnêteté

dans le monde, il ne renonce pas à la notion de communauté. Il faut que l'individu,

malgré son désir de résistance, se plie à la volonté de la collectivité.

Est-ce que Topaze finit bien? Absolument, car, pour paraphraser Camus, il

faut imaginer Topaze heureux. Si l'on pense que Topaze finit mal, c'est qu'on n'a

pas compris le message de la pièce: le triomphe du naïf qui ne trouble plus l'unité

de la cohésion sociale. Topaze choisit de faire partie de la communauté en toute

connaissance de cause et il encourage Tamise à faire de même. Dans cette pièce, il

y a une critique de la société; mais si l'auteur ne cherche pas une réforme de la

33

société, il souhaite au moins que tous comprennent les règles du jeu. Et le jeu est

relatif au langage. Ainsi, tous les individus seront intégrés au groupe et ceci est

nécessaire pour la survie de la communauté.

La survie de la civilisation humaine est donc plus importante que la

moralité de l'individu. L'auteur implicite41 se déclare déjà. Quant à la critique qui

trouve que Pagnol n'est pas un auteur engagé, il est vrai qu'il ne lutte pas pour un

parti politique, mais il est évident qu'il prend position. Roger de Berville dit que la

prévarication est "la base même de tous les régimes démocratiques. (Un temps.)

Des autres aussi, d'ailleurs"42. Le point de vue de l'auteur est donc désabusé et

subversif, mais il croit surtout à la survie de l'humanité, aussi corrompue soit-elle.

Il cherche à inclure tout le monde dans cette communauté, quoique cette société

soit loin de la perfection. Le dilemme éthique de Topaze est grave; c'est cela qui

rend ce personnage sympathique, bien qu'idiot. Il représente un idéal de ce que le

monde devrait être. Il dit à Tamise:

Tu t'effares, mon pauvre Tamise, mais je vais te dire un secret:

malgré les rêveurs, malgré les poètes, et peut-être malgré mon

coeur, j'ai appris la grande leçon: Tamise, les hommes ne sont pas

bons.43

Voilà les mots d'un homme idéaliste, mais déçu. Au commencement de la pièce,

Topaze possède la parole parce que c'est le maître d'école, mais ses élèves ne

l'écoutent pas. Il devient silencieux quand il est exclu de la Pension Muche; il a

honte de sa situation dans l'agence de Castel-Bénac; il se cache et ne veut pas

parler à ses anciens collègues. Il ne reprend pas la parole avant de redevenir

membre d'un groupe, et cette fois-ci, c'est la communauté. Il retrouve donc la

34

parole à la fin de la pièce. Comme Yaguello explique: "La parole...est...une forme

d'action, un moyen de s'affirmer comme être social..."44. C'est la langue qui crée la

communauté et c'est quand Topaze accepte finalement de revoir ses anciens amis

et collègues et de leur parler que nous comprenons que son apprentissage est

terminé. Il peut dire la vérité à Tamise parce que Tamise est l'innocent que Topaze

était au début; comme les autres membres de la société, Topaze comprend

maintenant que les mots cachent l'essentiel de la réalité.45 Dans les textes de

Pagnol, les mots ont un sens, mais le but des échanges n'est pas la communication;

c'est le contact entre les êtres faisant partie de la communauté. Les individus qui

cherchent le sens propre au lieu de comprendre le sens figuré des mots seront

exclus de cette communauté linguistique.

Avant de considérer les prochains succès de Pagnol, il faut dire que

Caldicott a raison de noter que le theâtre naturaliste alourdit cette pièce. Le décor

au Théâtre des Variétés est réaliste et les futures représentations

cinématographiques diverses de Topaze le seront aussi à cause de la nature du

cinéma. Louis Gasnier signe le premier film de Topaze en 1932 avec, en vedette,

Louis Jouvet. En 1936, Pagnol réalise son propre Topaze avec Arnaudy dans le

rôle principal. Toujours pas content du film, Pagnol refait (en 1950) Topaze avec

cette fois-ci Fernandel dans le rôle du professeur. Cette pièce est une satire

allégorique et c'est le dialogue qui domine. Les personnages sont réduits à des

types, et l'histoire est un véhicule de critique sociale.46 Aux Etats-Unis, en 1933,

Harry d'Abbadie d'Arrast réalise une production de Topaze, avec, dans le rôle-titre,

John Barrymore. En 196l, Pierre Rouve adapte Topaze, avec Peter Sellers dans le

35

rôle de Topaze. Ces quelques exemples sont la preuve que l'idée principale de la

pièce est universelle.

36

Notes

37

1 C. E. J. Caldicott, Marcel Pagnol (Boston: Twayne, 1977) 66.

2 Ibid.

3 Marcel Pagnol, Topaze (Paris: Editions de Fallois, 1988) 226.

4 Voir Michel Corvin, Lire la Comédie (Paris: Dunod, 1994) pour une discussion des différentes sortes de comédies.

5 Y. Baticle, Le Professeur à l'écran (Paris: Les Editions du cerf, 1971) 63.

6 Ibid. 18.

7 Ibid. 12.

8 Ibid. 11.

9 Le mot "teppez" était un nom de marque de phonographe; il est possible que Pagnol ait eu ce mot en tête en créant le personnage de l'instituteur, celui qui répète pour les élèves ce qu'il faut apprendre.

10 Marina Yaguello, Les mots et les femmes (Paris: Petite Bibliothèque Payot/Documents 75, 1978) 183.

11 Ibid. 181.

12 Pagnol, Topaze 57-67.

13 Baticle 114.

14 Pagnol, Topaze 243.

15 Ibid. 61-62.

16 Ibid. 64.

17 Ibid. 65.

18 Ibid. 90.

19 Gilles Deleuze, Proust et les signes (Paris: Presses Universitaires de France, 1964) 9-22.

20 D. Albine Vigroux, Topaze Pagnol (Paris: Hatier, 1979) 43-49.

21 Yaguello, Les Mots 182.

22 Marina Yaguello, Alice au pays du langage (Paris: Editions du Seuil, 1981) 19.

23 Pagnol, Topaze 143.

24 Ibid. 242.

25 Le prénom "Ernestine" vient de l'adjectif anglais, "earnest," qui selon Webster's New World Dictionary (New York: World Publishing Company, 1964) veut dire "serious and intense."

26 Au sujet des noms et des prénoms, Pagnol s'en sert soit pour décrire le caractère du personnage soit pour en faire de l'ironie. Un nom est rarement gratuit chez Pagnol. D'autres exemples dans ce texte sont: Roger de Berville, comme berner la ville, sa fonction, ou Suzy Courtois, comme dans la courtoisie, celle qui est entretenue par Castel-Bénac, le conseiller municipal qui a un château gratuit, ou Le Ribouchon, nom qui rappelle tire-bouchon, le surveillant dont les élèves se moquent etc. ou même Topaze, voir note 9.

27 Pagnol, Topaze 86.

28 Ibid. 120. (J'ai souligné.)

29 Ibid. 225.

30 Ibid. 7.

31 Ibid. 34.

32 Ibid.

33 Ibid. 194.

34 Ibid. 143.

35 Ibid. 111.

36 Ibid. 220.

37 Ibid. 226.

38 Ibid. 240.

39 Ibid. 241.

40 Caldicott: "...that this is Pagnol's last satirical play might therefore suggest that he here abandons hope of further reform." Marcel Pagnol 64.

41 Seymour Chatman, Coming to Terms: The Rhetoric of Narrative in Fiction and Film (Ithica: Cornell UP, 1990) 75.

42 Pagnol, Topaze 144.

43 Ibid. 243.

44 Yaguello, Alice 19.

45 Pagnol, Topaze 243. Il dit à Tamise: "...à notre époque le mépris des proverbes c'est le commencement de la fortune...."

46 Caldicott, Marcel Pagnol 64.