castelul din carpati[1.0].odt

Upload: vladicu

Post on 10-Jan-2016

37 views

Category:

Documents


4 download

TRANSCRIPT

Jules Verne

Castelul din Carpai

N ROMNETE DE VLADIMIR COLINntmplri neobinuite

N ROMNETE DE ANGHEL GHIULESCU

EDITURA ION CREANG, BUCURETI, 1980Prezentarea grafic VAL MUNTEANU

JULES VERNELe Chteau des CarpathesSrie Voyages extraordinairesSans dessus dessousSrie Voyages extraordinairesEditions Hetzel,1889 et 1888.

CASTELUL DIN CARPAI

I

Povestirea aceasta nu e fantastic, ci numai romanioas. Dat fiind c e neverosimil, trebuie s-o socotim oare i neadevrat? Ar fi o greeal. Aparinem unei vremi cnd totul se ntmpl, mai c avem dreptul s spunem: cnd totul s-a ntmplat. Dac nu-i de crezut azi, povestirea noastr poate fi verosimil mine, graie resurselor tiinifice care constituie zestrea viitorului, iar atunci nu-i va da nimnui prin minte s-o treac n rndul legendelor. Dealtminteri, la captul acestui practic i pozitiv secol al nousprezecelea, nu se mai plsmuiesc legende nici n Bretania, inutul slbaticilor korrigani, nici n Scoia, pmntul brownielor i al gnomilor, nici n Norvegia, patria asilor, a elfilor, a silfilor i a valkiriilor1Personaje din mitologia rilor amintite de autor.

, nici mcar n Transilvania, unde cadrul Carpailor se preteaz n chip att de firesc la toate evocrile vrjitoreti. E cazul s notm, totui, c ara transilvan e nc foarte legat de superstiiile nceputurilor2S notm i noi c aciunea romanului, scris n 1892, se petrece n vremea monarhiei austro-ungare, ntr-unul din ultimii ani ai sec. al XIX-lea. Autorul anticipa de ast dat doar cu civa ani.

.Dl. de Grando3Joseph Marie, baron de Grando (1772-1842), publicist i filozof francez.

a descris aceste provincii ale extremei Europe,Elise Reclus4Elise Reclus (1830-1905), mare geograf francez.

le-a vizitat. Amndoi n-au spus nimic despre ciudata poveste pe care se ntemeiaz acest roman. Au luat oare cunotin de ea? Poate, dar n-or fi vrut s-i dea crezare. E pcat, pentru c ar fi povestit-o, unul cu precizia unui analist, cellalt cu poezia fireasc de care-i sunt ptrunse nsemnrile din cltorii.De vreme ce nici primul, nici al doilea n-au fcut-o, voi ncerca s-o fac eu, n locul lor.n ziua de 29 mai a acelui an, un cioban i veghea turma la marginea unui podi nverzit de la poalele Retezatului, care domin o vale fertil, acoperit de copaci cu trunchiuri drepte i mbogit de holde mnoase. Galernele, vnturile de nord-vest, trec iarna ca briciul unui brbier peste podiul acesta nalt, deschis, lipsit de adpost. Prin partea locului se spune atunci c-i potrivete barba - i uneori tare din scurt.Ciobanul n-avea nimic arcadian5Arcadia, regiune a Greciei antice, ai crei locuitori pstori erau, pentru poeii antichitii, prototipuri ale nevinoviei i fericirii.

n felul cum era nolit i nimic bucolic n atitudine. Nu era un Dafnis, Amyntas, Tityr, Lycidas sau Melibeu6Nume de pstori, aprnd frecvent n poeziile bucolice.

. Nu rul Lignon7Afluent al Loarei, imortalizat n romanul pastoral Astreea al lui Honor dUrf (1607 - 1627).

i optea la picioarele nclate n galeni de lemn, ci Jiul valah, ale crui ape proaspete i pastorale ar fi fost vrednice s curg prin meandrele romanului Astreea.Frig8Ortografia numelor romneti fiind cu totul fantezist transcris de ctre Jules Verne, ne-am luat ngduina de a o restabili, n msura posibilitilor, fr a mai indica de fiecare dat faptul.

, Frig din satul Vereti - aa se numea rusticul pcurar. Lungit pe o movil cptuit cu iarb, dormea cu un ochi i veghea cu cellalt, inndu-i luleaua mare n gur, uiernd pentru a-i chema dulii, cnd vreo oaie se deprta de pune, sau suflnd n bucium i scond un sunet mprtiat de multiplele ecouri ale munilor.Era patru dup-amiaz. Soarele ncepea s scapete. Cteva piscuri, cu temeliile necate ntr-o cea plutitoare, erau luminate ctre rsrit. Spre miazzi i apus dou curmturi ale lanului muntos lsau s treac piezi cte un snop de raze, ca nite uvoaie de lumin strecurate printr-o poart ntredeschis.Aceast descriere orografic ine de poriunea cea mai slbatic a Transilvaniei, cunoscut sub denumirea de comitatul Clujului9Reamintim c aciunea romanului se petrece n vremea stpnirii habsburgice, de unde termenul de comitat. Dup cum era firesc. Jules Verne nu cunotea locurile geografice ale Transilvaniei dect sub denumirile lor oficiale, austro-ungare. Am restabilit pretutindeni n text vechile denumiri romneti, pe ct a fost cu putin.

.Ciudat frm din imperiul Austriei, aceast Transilvanie, Erdely n limba maghiar, adic ara pdurilor! Se mrginete cu Ungaria la nord, cu Valahia la sud, cu Moldova la vest10Cititorul va corecta singur, firete, hotarele reale ale Transilvaniei.

. ntins pe aizeci de mii de kilometri ptrai, deci pe ase milioane de hectare - cam a noua parte din Frana - e un fel de Elveie, dar cu jumtate mai mare dect inutul helvetic, fr a fi mai populat. Cu podiuri potrivite pentru semnturi, puni mbelugate, vi capricios desenate, cu piscuri severe, vrgat de ramificaiile de origine plutonic ale Carpailor, Transilvania e brzdat de numeroase cursuri de ap care sporesc Tisa i mndra Dunre, ale crei Pori de Fier, la cteva mile11Mila ungureasc are 7500 metri. (n.a.)

spre sud, nchid defileul Balcanilor pe hotarul Ungariei cu imperiul otoman.Aa arat aceast veche ar a dacilor, cucerit de Traian n primul veac al erei cretine.Din ce tip fcea parte ciobanul Frig? Era oare un urma al vechilor daci? Greu de spus, vzndu-i prul n neornduial, faa mnjit, barba nclcit, sprncenele groase ca dou perii cu fire rocovane, ochii de culoare nehotrt, ntre verde i albastru, al cror col umed era cuprins de cearcnul btrneii. Doar are aizeci i cinci de ani - cel puin aa s-ar prea. Dar e mare, uscat, drept sub cojocul glbui i mai puin los dect i-e pieptul, iar un pictor nu s-ar da ndrt s-i prind nfiarea, atunci cnd, mpodobit cu o plrie mpletit - adevrat dop de paie - i ncremenit ca o stan de piatr, se sprijin n toiagul ncovrigat la capt.n clipa cnd razele ptrundeau prin curmtura de la apus, Frig se ntoarse; apoi, ducndu-i mna pe jumtate nchis la ochi, i facu un fel de lunet - aa cum ar fi dus o plnie la gur, ca s poat fi auzit la deprtare - i privi cu mult luare-aminte.n curmtura limpede de la orizont, la o mil bun, dar mult micorate din pricina deprtrii, se profilau formele unei cetui.Vechiul castel ocupa, pe o culme singuratic a pasului Vulcan, partea superioar a unui podi, numit Dealul Gorgan. n lumina scprtoare, volumele se detaau net, cu limpezimea unor imagini stereoscopice. Cu toate acestea, ochiul pcurarului trebuie s fi fost nzestrat cu o mare putere pentru a deslui vreunul dintre amnuntele grmezii ndeprtate.Deodat, iat-l c strig, cltinnd din cap: Btrn cetuie!... Btrn cetuie!... Degeaba te propteti n temelie!... nc trei ani i vei fi ncetat s dinui, de vreme ce fagul tu mai are doar trei crci!Sdit la marginea unuia dintre bastioanele cetuii, fagul se zrea negru pe fundalul cerului, ca decupat ginga din hrtie, i, la acea deprtare, abia ar fi putut fi vzut de ctre oricine, n afara lui Frig. Da, repet el, trei crci!... Erau patru ieri, dar a patra a czut azi-noapte... I-a rmas numai ciotul... Acolo unde se desfac de trunchi nu mai numr dect trei... Numai trei, btrn cetuie... numai trei!Dac-l privete din punct de vedere ideal, nchipuirea face cu drag inim dintr-un cioban o fptur vistoare i contemplativ; converseaz cu planetele; st de vorb cu stelele; citete n cer. De fapt, e ndeobte o brut ignorant i ncuiat. Cu toate acestea, naivitatea general i atribuie lesne daruri supranaturale; tie s vrjeasc; dup cum i trsnete, nltur farmecele sau le ese n jurul oamenilor i al dobitoacelor, ceea ce - ntr-un asemenea caz - e totuna; vinde prafuri de dragoste; i se cumpr licori i descntece.Nu merge oare pn acolo nct face sterpe brazdele, aruncnd n ele pietre descntate, i oile - numai uitndu-se la ele cu ochiul stng?Eresurile acestea in de toate timpurile i de pretutindeni. La ar, chiar n mijlocul unor inuturi mai civilizate, nimeni nu trece pe dinaintea unui cioban far a-i adresa un cuvnt prietenesc sau binee pline de tlc, salutndu-l cu numele de pstor, la care ine. A-i ridica plria n faa lui i ngduie s scapi de puteri vtmtoare, i pe drumurile Transilvaniei nu eti scutit de una ca asta, mai mult dect aiurea.Frig era luat drept vrjitor, n stare s ite vedenii fantastice. Cutare zicea c vampirii i strigoii i se supuneau; altul, c putea fi ntlnit cnd luna era n descretere, n nopi ntunecoase cum sunt cele din alte inuturi n marele bisext12Ziua care, la patru ani o dat, e adugat lunii februarie.

, clare pe stvilarul morilor, la taifas cu lupii sau visnd la stele.Frig i lsa s trncneasc, fiind n ctig. Vindea farmece i contrafarmece. Dar, fapt vrednic de luat n seam, era el nsui la fel de naiv ca muteriii lui i, dac nu credea n propriile-i farmece, ddea cel puin crezare legendelor ce bntuiau inutul.Nu-i de mirare, aadar, c ajunsese s prezic apropiata pieire a btrnei cetui - de vreme ce fagul era mpuinat la trei crci - i nici c se zorea s duc vestea la Vereti.Dup ce-i adunase turma, mugind din fundul bojocilor printr-un lung bucium de lemn alb, Frig apuc drumul spre sat. Dulii, doi semigrifoni corcii, argoi i slbatici, mai degrab buni s nghit oile dect s le pzeasc, l urmau, hruind dobitoacele. Erau acolo vreo sut de berbeci i de oi, dintre care o duzin de miei de un an, ceilali de trei i de patru ani, cu patru i ase dini.Turma era a judectorului din Vereti, birul Col, care pltea comunei o sum gras pentru punat i-l preuia foarte pe pcurarul su Frig, tiindu-l tare ndemnatic la tuns i tare priceput la vindecarea bolilor, umflturi, streche, glbeaz, rie, dalac i alte afeciuni de provenien ovin.Turma nainta n mas compact, cu berbecul conductor n frunte, sunndu-i tlngile n mijlocul behielilor.La ieirea de pe izlaz, Frig apuc o potec larg, trecnd pe lng cmpuri fr capt. Unduiau acolo minunatele spice ale unui gru cu paiul foarte lung; se ntindeau acolo cteva lanuri de cucuruz13n romnete, n textul original.

, porumbul din partea locului. Drumul ducea ctre marginea unei pduri de pini i brazi, cu adncuri rcoroase i ntunecate. Mai jos, Jiul i plimba apele luminoase, limpezite de prundiul de pe fund, i pe care pluteau butenii tiai de joagrele de pe deal.Cinii i oile se oprir pe partea dreapt a rului, la nivelul malului, i se puser s bea cu lcomie, micnd tufiurile crescute alandala.Veretii nu mai erau dect la trei bti de puc, dincolo de un ir des de slcii, alctuit de copaci zdraveni i nu dintre cei tuni i nchircii, care fac coroan la cteva picioare deasupra rdcinilor.irul slciilor se desfura pn ctre povrniurile pasului Vulcan, al crui sat, purtnd acelai nume, ocup o ridictur pe versantul meridional al masivului Plea.La ceasul acela, cmpiile erau pustii. Plugarii se ntorc doar la cderea nopii la cminele lor i Frig nu apucase s schimbe cu nimeni pe drum tradiionalele binee. Odat turma adpat, cnd s se afunde n cutele vii, cineva se ivi la ntorstura Jiului, cu vreo cincizeci de pai mai la vale. Hei, prietene! i strig el pcurarului.Era unul dintre negustorii de blci ce viziteaz pieele comitatului, i ntlneti n orae, n trguoare, pn i-n cele mai umile sate. Nu li-e greu s se fac nelei: vorbesc toate limbile. Cel de acum era italian, sas sau valah? Nimeni n-ar fi putut spune; dar era evreu, evreu polonez, mare, slab, cu nas arcuit, barb ascuit, frunte boltit, ochi foarte ageri.Marchitanul vindea lunete, termometre, barometre i ceasuri mrunte. Ceea ce nu se afla nchis n sacul prins de umerii lui cu curele zdravene i spnzura de gt i de bru: un adevrat galantar, un soi de tarab ambulant.Evreul era pesemne stpnit de respectul sau poate de teama salutar pe care o inspir ciobanii. De aceea l salut pe Frig, fcndu-i semn cu mna. Apoi, n limba romn, spuse cu un accent strin: i merge precum doreti, prietene? Da... dup vreme, rspunse Frig. Atunci i merge bine azi, c-i frumos. i-o s-mi mearg ru mine, c-are s plou. Are s plou?... strig marchitanul. Pi aici, la voi, plou fr nori? Au s vin i norii, la noapte... i nc de-acolo... din partea rea a muntelui. De unde tii? Dup lna oilor, care-i eapn i uscat ca o piele argsit. Atunci, cu att mai ru pentru cei ce bat drumurile... i cu att mai bine pentru cei rmai n pragul caselor lor. Doar c pentru asta trebuie s ai cas, pstorule. Ai copii? spuse Frig. Nu. Eti nsurat? Nu.i Frig punea toate ntrebrile astea pentru c pe-acolo e obiceiul s-i iscodeti pe cei cu care te ntlneti.Apoi, adug: De unde vii, marchitane? De la Sibiu.Sibiul e unul dintre cele mai de seam trguoare ale Transilvaniei. Prsindu-l, dai de valea Jiului transilvnean, ce coboar pn-n trgul Petroeni. i te duci?... La Cluj.Pentru a ajunge la Cluj e de ajuns s urci ctre valea Mureului, apoi, prin Alba Iulia, urmnd cele dinti rnduri ale munilor Bihor, dai de capitala comitatului. Cale de cel mult douzeci de mile14Cam 150 km. (n.a.)

.La drept vorbind, negustorii tia de termometre, barometre i hodoroage te duc ntotdeauna cu gndul la nite fiine aparte, de factur cumva hoffmanesc15E.T.A. Hoffman (1776-1822), celebru autor german de povestiri i romane fantastice.

. Faptul ine de meseria lor. Vnd timp sub toate formele, cel trecut, cel care este, cel care va fi, aa cum ali coropcari vnd couri, mpletituri su pnzeturi. S-ar zice c sunt comis-voiajorii Casei Saturn et Co., avnd firma La nisiparnia de aur.i a fost fr ndoial impresia pe care evreul i-a fcut-o i lui Frig, care privea nu fr mirare galantarul de obiecte, noi pentru el, crora nu le cunotea rostul. Hei, marchitane, ntreb el, ntinznd mna, la ce slujesc vechiturile care-i zngne la bru ca oasele unui btrn spnzurat? s lucruri de pre, rspunse negustorul, lucruri folositoare oricui. Oricui, strig Frig clipind, chiar i unor ciobani? Chiar i unor ciobani. i urubria asta?... urubria asta, rspunse evreul, fcnd s joace ntre minile lui un termometru, i spune dac-i cald sau dac-i frig. Pi, frate, o tiu i singur cnd nduesc sub cojoc, sau tremur sub ub.De bun seam, att i era de ajuns unui pcurar, care nu-i btea capul cu ntrebrile pe care i le pune tiina. i ditai hodoroaga asta cu ac? adug el, artnd un barometru aneroid. Nu-i o hodoroag, ci un instrument care-i spune dac mine-i frumos sau dac va ploua... Zu? Zu. Bine! i-o trnti Frig, nu l-a vrea nici pentru un criar. Oare numai vznd norii trndu-se pe munte sau gonind peste piscurile cele mai nalte nu tiu, cu douzeci i patru de ore nainte, cum va fi vremea? Uite, vezi negura aia care pare s se ridice din pmnt?...Ei bine, i-am mai spus, nseamn c mine ne plou.De fapt, ciobanul Frig, mare observator al vremii, se putea lipsi de barometru. N-am s te mai ntreb dac n-ai trebuin de un orologiu, adug marchitanul. Un orologiu?... Am unul care merge singur i se leagn peste capul meu. E soarele de colo. Vezi tu, prietene, cnd se oprete n vrful Haiducului se cheam c s-a fcut de prnz, i cnd privete prin curmtura lui Anghel nseamn c-i ceasul ase. Oile o tiu la fel de bine ca i mine, cinii la fel de bine ca oile. Pstreaz-i, aadar, hodoroagele! Fie, rspunse marchitanul, mi-ar fi greu s fac avere de n-a avea i ali muterii, afar de pstori! Prin urmare nu-i lipsete nimic?... Nici mcar nimic.Dealtfel, toat marfa aceea ieftin era de fabricaie tare proast, barometrele nenelegndu-se ntre ele n privina variabilului sau a timpului frumos, acele orologiilor artnd ceasuri prea lungi sau minute prea scurte, n sfrit, lucru de mntuial. Poate c ciobanul bnuia una ca asta i nu inea deloc s fac pe cumprtorul. Totui, n clipa cnd era gata s-i apuce din nou toiagul, iat-l c scutur un soi de tub atrnat de breteaua marchitanului, zicnd: La ce-i bun eava asta?... eava asta nu-i o eav. S fie o ltrtoare?i ciobanul nelegea prin asta un fel de pistol vechi, cu eava rsfrnt. Nu, zise evreul, e o lunet.Era una dintre lunetele de rnd, care mresc de cinci-ase ori obiectele sau le apropie n egal msur, ceea ce produce acelai rezultat.Frig desprinsese instrumentul, l privea, l pipia, l ntorcea, fcea s-i lunece, unul peste altul, cilindrele.Apoi, dnd din cap: O lunet? spuse. Da, pstorule, ba nc una stranic i care-i lungete binior vederea. Pi am ochi buni, prietene. Pe timp senin vd ultimele stnci pn la captul Retezatului i cei din urm copaci din fundul pasului Vulcan. Fr s clipeti?... Fr s clipesc. Roua m-a nvrednicit de una ca asta, c dorm de cu sear pn dimineaa sub cerul liber. Iac ce-i cur de minune lumina ochiului. Cum... roua? rspunse marchitanul. Ar trebui mai degrab s te orbeasc... Nu pe ciobani. Fie! Dar, chiar dac ai ochi buni, ai mei sunt i mai buni, atunci cnd i potrivesc la captul lunetei. Oare... Privete, potrivindu-i pe ai ti... Eu? ncearc. i nu m cost nimic? ntreb Frig, de felul lui tare nencreztor. Nimic... dac nu te hotrti s-mi cumperi urubria.Linitit n privina asta, Frig lu luneta, creia marchitanul i potrivi tuburile. Apoi, nchiznd ochiul stng, duse vizorul la ochiul drept.Privi mai nti n direcia pasului Vulcan, urcnd spre Plea. Dup asta cobor instrumentul i-l ndrept spre satul Vereti. He-he, spuse el, e totui adevrat!... Bate mai departe dect ochii mei... Uite ulia mare... Recunosc oamenii... Hait, Nicu Deac, pdurarul, se-ntoarce din inspecie, cu rania-n spinare i puca pe umr... Dac i-am spus! i atrase marchitanul luarea-aminte. Da... da... e chiar Nicu! adug ciobanul. i cine-i fata care iese din casa jupnului Col, n fust roie i bluz neagr, ca pentru a-i veni n ntmpinare?... Privete, pstorule, ai s recunoti fata la fel de bine ca pe flcu. Pi da!... E Mioria... frumoasa Mioria! Of, ndrgostiii...ndrgostiii!... De data asta cat s se in bine, c-i in i eu n vrful evii i nu pierd nici una dintre fandoselile lor! Ce zici de scula mea? He-he... c te face s vezi departe!Pentru faptul c Frig nu apucase s priveasc niciodat printr-o lunet, satul Vereti merita s fie aezat printre cele mai napoiate din comitatul Clujului. i aa i era, precum se va vedea curnd. Hai, pstorule, relu negustorul, privete nc o dat... i mai departe de Vereti... Satu-i prea aproape de noi... Privete dincolo de el, mult dincolo, dac-i spun! i n-are s m coste mai scump?... Nu mai scump. Bine!... Caut nspre Jiul transilvnean!... Da... uite clopotnia din Livezeni... O recunosc dup crucea ciungit de un bra. i, dincolo de ea, n vale, printre brazi, zresc clopotnia din Petroeni, cu cocoul ei de tabl care-i ine ciocul cscat de parc i-ar striga ginuele!... i-acolo, turla care mpunge din mijlocul copacilor... trebuie s fie turla din Petrila... Dar, ia stai, marchitane, stai aa, de vreme ce preul e acelai... Acelai, pstorule.Frig se rsucise ctre dealul Gorgan; apoi urmri cu vrful lunetei perdeaua pdurilor ntunecate de pe povrniurile masivului Plea, iar cmpul obiectivului ncadr silueta ndeprtat a cetuii. Da, strig el, craca a patra e la pmnt!... Am vzut bine!...i nimeni n-are s mearg s-o culeag pentru a-i da foc n cinstea lui Sn-Ion... Nu, nimeni... nici mcar eu!... Ar nsemna s-i pui la btaie i trupul, i sufletul. Dar nu te necji!... Careva s-o pricepe s-o vre-n noaptea asta n mijlocul focului lui din iad... Necuratul!

Necuratul, aa i se spune diavolului, cnd e pomenit prin partea locului.Poate c evreul ar fi cerut s i se deslueasc vorbele, de neneles pentru cineva care nu era din satul Vereti sau din mprejurimi, cnd Frig strig cu un glas n care teama se mpletea cu mirarea: Dar ce-i negura aia care nete din donjon?... S fie negur?...Nu!... S-ar zice c-i un fum... Nu-i cu putin!... Hornurile cetuii nu mai fumeg de ani i ani de zile! Dac vezi acolo fum, pstorule, nseamn c e fum. Nu... marchitane, nu!... S-o fi aburit sticla sculei. terge-o. i chiar de-a terge-o...Frig ntoarse luneta i, dup ce-i frec sticlele cu mneca, o duse din nou la ochi.ntr-adevr, o uvi de fum se desfura n vrful donjonului.Urca drept n vzduhul linitit, iar panaul i se pierdea n norii din nlimi.Frig, ncremenit, nu mai scotea o vorb. Toat atenia i se concentra asupra cetuii, pe care umbra suitoare ncepea s-o cucereasc, la nivelul dealului Gorgan.Deodat ls luneta i, ducndu-i mna la straia ce-i spnzura sub cojoc: Ct face eava? ntreb., Un florin jumate, rspunse marchitanul.i-ar fi dat luneta i pe un florin, numai s-i fi artat Frig dorina de a se tocmi. Dar ciobanul nici nu clipi. Aflat vdit sub puterea unei uluiri, pe ct de neateptat, pe att de inexplicabil, vr mna n fundul straiei i scoase din ea banii. Pentru dumneata cumperi luneta asta? ntreb marchitanul. Nu... pentru stpnul meu, judectorul Col. Atunci are s-i dea banii ndrt... Da... doi florini, ct m cost... Cum aa... doi florini?... Pi, de bun seam!... i, cu asta, seara bun, prietene. Bun seara, pstorule.Iar, uierndu-i cinii i ndemnndu-i turma, Frig urc degrab n direcia satului Vereti.Vzndu-l cum se duce, evreul cltin din cap, de parc ar fi avut de-a face cu un scos din mini: Dac a fi tiut, murmur el, i-a fi vndut luneta mai scump!Apoi, potrivindu-i marfa la bru i pe umeri, apuc spre Alba Iulia, cobornd din nou pe malul drept al Jiului.ncotro? Puin ne pas. Nu face dect s treac prin povestirea noastr. Nu-l vei mai revedea.

II

Fie c-i vorba de stnci ngrmdite de natur n epocile geologice, dup cele din urm convulsii ale solului, sau de construcii datorate minii omeneti, peste care a trecut suflarea timpului, privite de la o deprtare de cteva mile ele seamn cumva. Piatra brut sau ceea ce a fost piatr cioplit se confund cu uurin. De departe, aceeai culoare, aceleai trsturi, aceleai devieri ale liniilor, n perspectiv, aceeai uniformitate de nuan sub patina cenuie a secolelor.Aa era i cu cetuia, cu alte cuvinte, Castelul din Carpai. Nu era cu putin s-i deosebeti formele nedesluite n vrful dealului Gorgan, pe care-l ncunun la stnga pasului Vulcan. Nu se desprinde n relief pe fundalul munilor. Ceea ce ai fi ndemnat s iei drept donjon nu e, poate, dect un stlp de piatr. Privitorul crede c zrete crenelurile unui zid dintre bastioane acolo unde nu se afl, poate, dect o creast stncoas. ntregul e vag, nehotrt, nesigur. Astfel c, dac am da crezare diverilor turiti, Castelul din Carpai nu exist dect n nchipuirea locuitorilor din comitat.Firete, cel mai simplu mijloc de a te lmuri ar fi s te nelegi cu o cluz din Vulcan sau Vereti, s urci prin chei, s te cari pe culme, s vizitezi toate cldirile. Numai c o cluz e mai anevoie de gsit dect drumul ce duce la cetuie. n acest inut al celor dou Jiuri nimeni nu s-ar nvoi s cluzeasc un cltor spre Castelul din Carpai, oricare i-ar fi rsplata. Cum-necum, iat ce s-ar fi putut zri din aceast veche locuin n cmpul unei lunete mai puternice i mai bine centrate dect instrumentul de duzin, cumprat de ciobanul Frig pentru jupnul Col.Cu opt sau nou sute de picioare ndrtul pasului Vulcan, o incint de culoarea gresiei, cptuit cu un hi de plante de stnc, i care se rotunjete pe o circumferin de patru-cinci sute de stnjeni, nsoind denivelrile podiului; la fiecare extremitate, dou bastioane de col, dintre care cel din dreapta, pe care cretea faimosul fag, mai poart o mrunt cuc sau gheret cu acoperi uguiat; la stnga, cteva laturi de zid ntrite de contraforturi n relief, purtnd clopotnia unei bisericue, al crei clopot dogit se pune n micare pe furtuni puternice, spre marea spaim a oamenilor din partea locului; la mijloc, n sfrit, ncununat de o platform cu creneluri, un donjon greoi, cu trei rnduri de ferestre alctuite din ochiuri de sticl prinse cu plumb i al crui prim etaj e nconjurat de o teras circular; pe platform, o lung tij metalic mpodobit cu semnul feudal, un fel de moric de vnt, sudat de rugin i pe care o ultim rafal de galern a nepenit-o n poziia sud-est.Ct privete ceea ce se afla dincolo de zidul de incint, spart n nenumrate locuri, dac adpostea vreo cldire bun de locuit, dac o podic i o poart ngduiau intrarea, nu se mai tia de ani de zile. De fapt, dei Castelul din Carpai era mai bine pstrat dect prea, o spaim molipsitoare, ndoit de superstiie, l apra nu mai puin dect o puteau face odinioar pivele, scluele, bombardele, balimezele i celelalte piese de artilerie ale veacurilor de demult.Castelul din Carpai ar fi meritat totui s fie vizitat de ctre turiti i iubitori de antichiti. Poziia lui, pe creasta dealului Gorgan, e deosebit de frumoas. De pe platforma superioar a donjonului privelitea se ntinde pn la ultima limit a munilor. n spate unduie lanul nalt i att de capricios ramificat care alctuiete hotarul cu Valahia. n fa se adncete sinuosul pas Vulcan, singurul drum practicabil ntre provinciile limitrofe. Dincolo de valea celor dou Jiuri se ivesc trguoarele Livezeni, Lonea, Petroeni, Petrila, strnse la gura puurilor slujind exploatrii acestui bogat bazin carbonifer.Apoi, n ultimele planuri, o minunat rveal de forme mpdurite la baz, nverzite pe coaste, sterpe n vrf, pe care le domin piscurile abrupte ale Retezatului i Parngului. n sfrit, dincolo de valea Haegului i de albia Mureului se ivesc ndeprtatele profiluri, necate n neguri, ale Alpilor Transilvaniei centrale.n fundul acestei plnii, depresiunea solului alctuia odinioar un lac n care se vrsau cele dou Jiuri, nainte de a fi gsit o trecere prin lanul muntos. Acum depresiunea nu mai e dect o exploatare carbonifer, cu inconvenientele i avantajele ei; marile couri de crmid se mbin cu ramurile plopilor, ale brazilor i fagilor; fumurile ntunecate stric aerul, plin cndva de mireasma pomilor fructiferi i a florilor. Mcar c industria ine districtul minier sub mna-i de fier, atunci cnd se petrece povestirea noastr el n-a pierdut, cu toate acestea, nc nimic din caracterul slbatic pe care-l datoreaz naturii.Castelul din Carpai dateaz din cel de al XII-lea sau al XIII-lea secol. Pe vremea aceea, sub crmuirea cpeteniilor sau voevozilor16Cuvnt pstrat astfel de ctre Jules Verne.

mnstiri, biserici, palate i castele se fortificau cu tot atta grij ca trguoarele sau satele. Boieri i rani trebuiau s se pzeasc de atacuri de tot felul. mprejurarea asta explic de ce vechea zidrie a cetii, bastioanele i donjonul i ddeau nfiarea unei construcii feudale, gata de aprare. Ce arhitect a ridicat-o pe podiul acela, i la asemenea nlime? Nu se tie, iar ndrzneul artist a rmas necunoscut, de n-o fi cumva romnul Manole, cel att de falnic cntat de legendele valahe i care a zidit la Curtea de Arge vestitul palat al lui Radu Negru.Dac n jurul arhitectului mai struie ndoieli, nu exist nici una cu privire la familia care stpnea cetuia. Boierii Gorj stpneau inutul din vremi imemorabile. Au fost amestecai n toate rzboaiele care au nsngerat provinciile transilvane; au luptat mpotriva ungurilor, a sailor, a secuilor; numele lor figureaz n cntecele17n romnete, n textul original.

i doinele18n romnete, n textul original.

unde se perpetueaz amintirea acestor nenorocite perioade; aveau drept deviz faimoasa lozinc valah: D pn la moarte19n romnete, n textul original.

! i pentru cauza independenei i ddur, i vrsar sngele, acest snge care le venea de la romani, strbunii lor.Se tie, attea siline, jertfe i sacrificii n-au dus dect la cea mai nedemn asuprire a urmailor acestei rase viteze. Ea nu mai are existen politic. Trei clcie au zdrobit-o. Dar valahii din Transilvania nu dezndjduiesc c-i vor scutura jugul. Viitorul le aparine i ei repet, cu o ncredere de nezdruncinat, cuvintele n care li se concentreaz toate nzuinele: Romnul nu piere20n romnete, n textul original.

!Ctre mijlocul secolului al XIX-lea, ultimul reprezentant al boierilor Gorj era boierul Radu. Nscut n Castelul din Carpai, i vzuse familia stingndu-se n jurul lui nc din primii ani ai tinereii. La douzeci i doi de ani se pomeni singur pe lume. Toi ai si czuser an de an, precum crcile fagului secular de care superstiia popular lega nsi soarta cetuii. Fr rude, ba s-ar putea spune i fr prieteni, ce va face boierul Radu pentru a umple rgazurile plictisitoarei singurti pe care moartea o iscase n jurul su? Care-i erau gusturile, nclinaiile, aptitudinile? Nu i se cunotea nici una, n afara unei patimi nestvilite pentru muzic, ndeosebi pentru cntul marilor artiti ai vremii. Atunci, lsnd n grija ctorva btrne slugi castelul, de pe-atunci tare prduit, pieri ntr-o bun zi. i tot ce se afl mai trziu a fost c-i ntrebuina averea, care era foarte nsemnat, pentru a strbate cele mai de seam centre lirice ale Europei, teatrele din Germania, din Frana i Italia, unde-i putea astmpra nestulele pofte de dilettante21Iubitor pasionat de muzic sau de oricare alt art (n limba italian).

. Era un excentric, pentru a nu spune un maniac. Ciudenia felului su de via ngduia formularea unor asemenea preri.Amintirea patriei rmsese totui adnc ntiprit n inima tnrului boier Gorj. n vremea ndeprtatelor sale peregrinri nu-i uitase ara transilvan. De aceea se napoie pentru a lua parte la una dintre sngeroasele rscoale ale ranilor romni mpotriva asupririi maghiare.Descendenii vechilor daci fur nvini, iar pmntul lor mprit ntre biruitori.Tocmai n urma acestei nfrngeri i-a prsit pentru totdeauna boierul Radu Castelul din Carpai, din care unele pri ncepuser s cad n ruin. Moartea nu ntrzie s lipseasc cetuia de ultimii slujitori, i ea fu cu desvrire prsit. Ct despre boierul Gorj, se zvonea c i se alturase vestitului haiduc Rozsa Sandor, care luptase pentru independen. Din fericire pentru el, Radu Gorj se desprise dup sfritul luptei de betyar22Haiduc (n limba maghiar).

, i nelept fcu, cci acesta sfrise prin a cdea n minile poliiei, care l nchisese n temnia din Gherla.Cu toate acestea, o versiune fu ndeobte acceptat de ctre oamenii comitatului, i anume: c boierul Radu fusese ucis n timpul unei ntlniri ntre Rozsa Sandor i vameii de la hotar. Nu era adevrat, mcar c boierul Gorj nu se mai artase de atunci n cetuie i c nimeni nu se ndoia de moartea lui. Dar e mai prevztor s primim cu rezerv zvonurile nscute din credina popular.Castel prsit, castel bntuit, castel cu vedenii. Imaginaiile vii i arztoare l-au populat curnd cu fantome, acolo se ivesc strigoi, iar duhurile se ntorc la ceasuri de noapte. Tot aa se petrec lucrurile n unele inuturi superstiioase ale Europei, iar printre ele Transilvania poate nzui la un loc de frunte.Dealtfel, cum s-o fi putut rupe satul Vereti de credinele supranaturale? Popa i nvtorul, ultimul nsrcinat cu educaia copiilor, cellalt ndrumnd religia credincioilor, propovduiau asemenea poveti cu att mai vrtos cu ct le credeau din toat inima.Amndoi afirmau ntemeiai pe dovezi c vrcolacii bntuie prin ar, c vampirii, numii strigoi pentru c strig, se adap cu snge omenesc, c stafiile23n romnete, n textul original.

rtcesc printre ruine i devin rufctoare dac uii s le duci sear de sear butur i mncare. Exist iele, babele24n romnete, n textul original.

, crora se cuvine s te pzeti s le iei n cale marea i vinerea, cele mai rele zile de peste sptmn. Ia ptrundei n adncurile pdurilor din comitat, pduri fermecate, n care se ascund balauri25n romnete, n textul original.

, dragoni uriai ale cror flci se casc pn-n nori, sau zmei26n romnete, n textul original.

cu aripi nemsurate, care rpesc fecioarele de vi mprteasc, ba i pe cele de neam prost, dac-s chipee! Iat destui montri cumplii, pare-se, i care-i geniul cel bun pe care li-l opune nchipuirea poporului?Nimeni altul dect arpele casei27n romnete, n textul original.

, ce triete prietenos n fundul vetrei i cruia ranul i cumpr puterea binefctoare, hrnindu-l cu fruntea laptelui.Iar dac vreo cetuie a fost cndva durat spre a fi slaul oaspeilor acestei mitologii romneti, nu era ea oare Castelul din Carpai? Pe podiul lui singuratic, accesibil numai prin stnga pasului Vulcan, adpostea fr ndoial balauri, iele, strigoi i poate chiar cteva stafii din neamul boierilor Gorj. De aici, o faim rea ntru totul ndreptit, dup cum se zicea. Nimnui nu i-ar fi dat prin minte s se ncumete a-l vizita. Rspndea n jur o spaim molipsitoare, dup cum o mlatin nesntoas mprtie miasme pestileniale. Numai a te apropia pn la un sfert de mil nsemna s-i riti viaa n lumea asta i mntuirea sufletului n cealalt. Ceea ce se nva n mod curent la coala dasclului Homorod.Aceast stare de lucruri trebuia s ia totui sfrit n clipa cnd din vechea fortrea a boierilor Gorj nu va mai fi rmas nici piatr pe piatr. i tocmai aici intervenea legenda.Dup cei mai autorizai fruntai din Vereti, existena cetuii era legat de cea a btrnului fag ale crui ramuri se crispau pe bastionul de col, aflat la dreapta zidului.De la plecarea lui Radu Gorj - cei din sat i ndeosebi pcurarul Frig i dduser seama de asta - fagul i pierdea an de an cte una dintre crcile principale. Atunci cnd boierul Radu fu vzut pentru cea din urm oar pe platforma donjonului mai puteau fi numrate optsprezece, iar acum copacul nu mai avea dect trei. i fiecare crac desprins reteza cte un an din viaa cetuii. Cderea celei de pe urm ar fi dus la nimicirea deplin. i zadarnic ai mai fi cutat atunci pe dealul Gorgan rmiele Castelului din Carpai.De fapt, nu era dect una dintre legendele pe care nchipuirea romneasc le zmislete bucuros. i, mai nti, btrnul fag era oare ntr-adevr ciuntit de cte o crac pe an? Nimic mai puin dovedit, dei Frig nu ovia s-o afirme, el care nu-l pierdea din vedere n vreme ce turma-i ptea pe izlazul Jiului. Cu toate acestea, i mcar c pe Frig nu se putea pune temei, pentru cel din urm ran ca i pentru cel dinti dregtor din Vereti era nendoielnic faptul c cetuia nu mai avea de trit dect trei ani, de vreme ce pe fagul ocrotitor nu se mai puteau numra dect trei crci.Ciobanul se pregtea, aadar, s apuce drumul spre sat pentru a duce marea noutate, cnd se petrecu ntmplarea cu luneta.Mare noutate, foarte mare, zu aa! O uvi de fum n vrful donjonului... Cu instrumentul marchitanului Frig vzuse desluit ceea ce ochii lui n-ar fi putut zri... Nu era abur, ci un fum care se pierdea n nori... Cu toate astea cetuia e prsit... De tare mult vreme nimeni nu i-a trecut poarta, fr ndoial nchis, nici podica, de bun seam ridicat. Dac-i locuit, numai fpturi supranaturale o locuiesc... Dar duhurile n ce or fi fcut focul ntr-unui din apartamentele donjonului?... ntr-o sob, n cuhnie?... Era, ntr-adevr, de neneles.Frig i zorea oile ctre strung. La porunca lui, dulii hruiau turma pe drumul ce suia i al crui praf se aternea odat cu umezeala serii.Civa rani ntrziai pe ogoare l salutar pe cnd trecea, i abia dac le rspunse la buncuviin. De aici o adevrat ngrijorare, c, dac vrei s ocoleti farmecele, nu-i de ajuns s-i dai binee ciobanului, se cuvine s-i i rspund. Dar cu ochii rtcii, cu nfiarea-i ciudat i micrile nesbuite, Frig nu prea prea s se ndemne la una ca asta. Dac lupii i urii i-ar fi rpit jumtate din oi, i tot n-ar fi fost mai pierit. Ce tire rea aducea, de bun seam?Cel dinti care a aflat-o a fost judectorul Col. De cum l zri, Frig i strig de departe: Foc la cetuie, stpne! Ce spui, Frig? Spun ce e. Ai nnebunit?ntr-adevr, cum s se fi aprins un foc n vechiul morman de pietre? Aa puteai admite c Negoiul, cel mai nalt vrf din Carpai, era mistuit de flcri. i n-ar fi fost mai absurd. Zici, Frig, zici c arde cetuia?... repet jupnul Col. Dac nu arde, fumeg. Or fi nite aburi... Nu, e fum... Ia s vezi.i amndoi se ndreptar ctre mijlocul uliei mari a satului, unde se afla o teras dominnd prpstiile trectorii i de pe care se putea deslui castelul.Odat ajuni acolo, Frig i ntinse jupnului Col luneta.Firete, modul de ntrebuinare al instrumentului nu-i era mai cunoscut dect ciobanului su. Ce-i asta? zise el. O urubrie pe care i-am luat-o cu doi florini, stpne, i care face patru! De la cine? De la un marchitan. i de ce? Potrivete-o la ochi, ochete cetuia de colo, privete i ai s vezi.Judectorul ndrept luneta n direcia castelului i-l cercet ndelung.Da! O uvi de fum pornea de la unul dintre hornurile donjonului.Chiar atunci, mpins de o boare, se tra pe coasta muntelui. O uvi de fum! repet jupnul Col, uluit.n vremea asta, i Frig i el fuseser ajuni de Mioria i de pdurarul Nicu Deac, care se ntorseser acas de cteva clipe. La ce-i bun? ntreb flcul, apucnd luneta. Ca s vezi departe, rspunse ciobanul. Glumeti, Frig? Glumesc att de puin, pdurare, c-i abia un ceas de cnd te-am putut recunoate, pe cnd coborai drumul spre Vereti, i pe tine...Nu-i isprvi vorba. Mioria se mbujorase, plecndu-i ochii frumoi. Mcar c o fat cinstit avea dreptul s-i ntmpine logodnicul.i ea i el luar unul dup altul faimoasa lunet i o ndreptar spre castel.ntre timp sosiser pe teras vreo ase vecini i, ntrebnd despre ce era vorba, se folosir rnd pe rnd de lunet. Fum! O uvi de fum la cetuie!... spuse unul. Poate a czut trsnetul pe donjon!... le atrase altul luarea-aminte. A trsnit cumva?... ntreb jupnul Col, adresndu-se ciobanului. De opt zile, defel, rspunse ciobanul.i oamenii tia de isprav n-ar fi fost mai uluii dac li s-ar fi spus c gura unui crater se cscase n vrful Retezatului, pentru a face loc aburilor de sub pmnt.

III

Satul Vereti e att de puin nsemnat, nct cele mai multe hri nici nu-i indic aezarea. n ordine administrativ st chiar mai prejos dect vecinul lui, numit Vulcan dup numele poriunii masivului Plea pe care amndou se afl pitoresc cocoate.La ora actual exploatarea bazinului minier a dat un avnt considerabil afacerilor n trguoarele Petroeni, Livezeni i altele, deprtate cu cteva mile. Nici Vulcanul, nici Veretii nu s-au ales cu cel mai mic ctig de pe urma vecintii cu un mare centru industrial; sunt i azi aa cum au fost acum cincizeci de ani, aa cum fr ndoial vor mai fi i peste o jumtate de veac; i, dup Elisee Reclus, o bun jumtate din populaia Vulcanului e alctuit doar din slujbai nsrcinai cu paza frontierei, vamei, jandarmi, ageni ai fiscului i infirmieri ai posturilor de carantin. nlturai jandarmii i agenii fiscului, adugai o proporie ceva mai nsemnat de plugari i vei avea populaia Veretilor, adic vreo patru-cinci sute de locuitori.Satul sta e o uli, numai o uli larg, ale crei pante repezi fac destul de neplcut suiul sau coborul. Ulia slujete drept drum natural ntre frontiera valah i cea transilvan. Pe aici trec cirezile de boi, turmele de oi, porcii, negustorii de carne proaspt, de fructe i cereale, rarii cltori care se ncumet prin trectoare, n loc s ia drumul de fier spre Cluj i valea Mureului.De bun seam, natura a nzestrat cu drnicie bazinul adncit ntre munii Bihor, Retezat i Parng. Bogat prin fertilitatea solului, e bogat i prin toat averea ascuns n mruntaie: mine de sare gem la Turda, cu un randament anual de mai bine de douzeci de mii de tone; muntele Praid, cu domul lui avnd o circumferin de apte kilometri i alctuit numai din clorur de sodiu; minele de la Rimetea, care produc plumb, galen, mercur i mai ales fier, ale crui zcminte au fost exploatate nc din secolul al X-lea; minele de la Hunedoara i minereurile lor ce sunt transformate n oel de calitate superioar; mine de huil, lesne de exploatat pe primele straturi ale acestor vi lacustre, n districtul Haeg, la Livezeni, la Petroeni, vast pung cu un coninut apreciat la dou sute cincizeci de milioane de tone; n sfrit, mine de aur n trgul Abrud, la Cmpeni, regiunea aurarilor, unde mii de mori cu un utilaj foarte simplu spal nisipurile de la Roia Montan, Pactolul28Ru din Lydia, ale crui nisipuri aurifere au fcut bogia regelui Cresus. n mod figurat, izvor de bogii.

transilvan, i export anual metal preios n valoare de dou milioane de franci.Iat, s-ar prea, un district tare nlesnit de la natur, i totui bogia asta nu sporete defel bunstarea populaiei. n orice caz, dac centrele mai nsemnate, Rimetea, Petroeni, Lonea, posed unele instalaii potrivite cu nivelul industriei moderne, dac aceste trguoare au cldiri ordonate, supuse uniformizrii echerului i sforii zidarului, depozite, prvlii, adevrate ceti muncitoreti, dac sunt nzestrate cu un oarecare numr de locuine cu balcoane i verande, iat ceea ce nu-i de cutat nici n satul Vulcan, nici n satul Vereti.Bine numrate, vreo aizeci de case povrnite care ncotro pe singura uli, mpodobite cu un acoperi nzdrvan, a crui coam depete pereii de chirpici, cu faada privind spre grdin i avnd drept etaj podul cu ferestruic, iar drept acaret un hambar prduit, un staul strmb de-a binelea, acoperit cu paie, ici i colo un pu strjuit de cumpna de care atrn gleata de lemn, dou, trei bli care o iau din loc pe timp de furtun, priae crora vaduri ntortocheate le nseamn albia, aa arat satul Vereti, ridicat pe cele dou laturi ale uliei, ntre taluzurile piezie ale trectorii. Dar totul e proaspt i atrgtor; flori la pori i la ferestre, perdele de verdea cptuesc pereii, ierburi ciufulite se iesc prin aurul vechi al stufului, plopii, ulmii, fagii, brazii, ararii se car deasupra caselor ct de sus se pot cra. Mai ncolo se niruie treptele intermediare ale lanului muntos i, n ultimul plan, albstrite de deprtare, vrfurile cele mai nalte ale munilor se pierd n azurul cerului.Le Vereti, ca i n toat aceast parte a Transilvaniei, nu se vorbete nici germana, nici maghiara, ci romna - pn i printre cele cteva slae de igani, stabili mai degrab dect nomazi prin feluritele sate ale comitatului. Aceti strini adopt limba inutului, aa cum i mprumut i religia. Cu colibele lor, barci29n romnete, n textul original.

cu acoperi uguiat, cu legiunile lor de copii, cei din Vereti alctuiesc - sub autoritatea unui buliba - un fel de mic clan, deosebit, prin obiceiuri i traiul regulat, de cele ale neamurilor lor rtcind de-a lungul Europei. Au adoptat pn i ritul ortodox, supunndu-se religiei cretinilor n mijlocul crora s-au oploit. ntr-adevr, Veretii au drept cpetenie religioas un pop stabilit la Vulcan i care deservete cele dou sate, desprite doar printr-o jumtate de mil.Civilizaia e ca aerul sau apa. Unde i se deschide o trecere - fie i o fisur - ptrunde i schimb felul de trai. Dealtminteri, trebuie s-o recunoatem, nc nici o fisur nu se produsese n aceast poriune meridional a Carpailor. De vreme ce Elisee Reclus a putut spune despre Vulcan c e ultimul post al civilizaiei n valea Jiului valah, nu se va mai mira nimeni c Veretii erau unul dintre cele mai napoiate sate din comitatul Clujului. Cum ar putea fi altfel n aceste locuri unde fiecare se nate, crete i moare, fr s le fi prsit vreodat!i cu toate astea, se va spune, exist un nvtor i un judector la Vereti? Da, fr ndoial. Dar dasclul Homorod nu-i n stare s predea dect ce tie, adic puin citire, puin scriere, puin aritmetic. Nici instruciunea lui nu merge mai departe. n materie de tiin, istorie, geografie, literatur nu cunoate dect cntecele populare i legendele inutului nconjurtor. n privina asta memoria l slujete cu o nemaipomenit drnicie. E foarte tare pe trmul fantastic, i cei civa elevi din sat au mult de nvat din leciile lui.Ct despre judector, se cuvine s ne nelegem asupra titlului dat celui dinti slujba din Vereti.Birul, jupnul Col, era un omule de cincizeci i cinci spre aizeci de ani, romn de obrie, cu prul tuns scurt i ncepnd s ncruneasc, avnd mustaa nc neagr i ochii mai degrab blnzi dect ageri. Zdravn cldit, ca un muntean, purta pe cap o plrie mare de psl, pe burt chimirul lat cu nchiztoare mpodobit, pe piept o vest fr mneci i umbla n ndragi scuri i largi, vri n cizme nalte, de piele. Mai mult primar dect judector, mcar c slujba l silea s se amestece n nenumratele pricini dintre vecini, se ngrijea ndeobte s-i administreze satul cu autoritate i nu fr unele foloase pentru punga sa. ntr-adevr, toate nvoielile, cumprturi sau vnzri, erau lovite de o tax n folosul lui, fr a mai vorbi de taxa de trecere pe care strinii, turiti sau negutori, se grbeau s-o verse n buzunarul su.Slujba asta mnoas l dusese pe jupnul Col la oarecare nlesnire. Pentru avutul lui, liber de ipoteci, de intabulri cum se zice prin partea locului, nu datora nimnui nimic. Ar fi dat cu mprumut, mai degrab, dect s mprumute de la alii, i ar fi facut-o, desigur, fr s-i jupoaie pe nevoiai. Avea mai multe izlazuri, locuri bune de punat pentru turme, ogoare binior ntreinute (dei era refractar la metodele noi), vii care-i mguleau vanitatea cnd se plimba de-a lungul butucilor ncrcai de ciorchini i a cror recolt o vindea cu folos, scznd cantitatea nsemnat de care avea nevoie pentru consumul propriu.E de la sine neles c locuina jupnului Col e cea mai frumoas din sat, aezat n unghiul terasei strbtute de lunga uli suitoare.O cas de piatr, m rog frumos, cu faada ctre grdin, cu poarta ntre a treia i a patra fereastr, cu horbota de verdea care tivete cu rmurelele ei despletite streaina i cu cei doi fagi mari, ale cror ramuri se desfac peste stuful acoperiului. n fund, o livad mndr i aliniaz ptrelele de ah ale legumelor i irurile de pomi fructiferi, ntinzndu-se pe taluzul trectorii. n cas, ncperi spaioase, unele n care se ia masa, altele unde se doarme, mobile zugrvite-n fel i chip, mese, paturi, lavie i scunele, blidare pe care strlucesc oale i strchini, grinzi n tavan de care spnzur ulcele mpodobite cu panglici sau esturi n culori vii, lzi grele acoperite cu veline i pturi, dar slujind de scrinuri i dulapuri; apoi, pe pereii vruii, chipurile stranic mpodobite ale patrioilor romni, printre care popularul erou din secolul al XV-lea, Iancu de Hunedoara.Iat o locuin ncnttoare, prea mare pentru un om singur. Dar jupnul Col nu era singur. Vduv de vreo zece ani, avea o fat, frumoasa Mioria, tare admirat din Vereti pn la Vulcan, ba chiar i mai departe. Ar fi putut s-o cheme cu unul dintre ciudatele nume pgne, foarte iubite n familiile valahe, Florica, Doina, Doinia. Nu, i zicea Mioria, adic mielueaua. Dar mielueaua crescuse. Era acum o fat drgu de douzeci de ani, blaie cu ochi cprui, privind nespus de blnd, avnd trsturi fermectoare i o nfiare plcut. ntr-adevr, erau pricini temeinice s par cum nu se poate mai seductoare, n bluza ei cusut cu arnici rou la gt, la ncheieturi i la umeri, cu fusta strns de un bru cu paftale de argint, cu ndoitul or al catrinei30n romnete, n textul original.

vrgat n albastru i rou i prins de mijloc, cu cizmuliele de piele galben, cu nframa subire nfurndu-i capul, cu pletele a cror coad e mpodobit cu o panglic sau cu un bnu de metal.

Da, mndr fat Mioria Col, i - ceea ce nu stric - bogat, pentru satul pierdut n afundurile Carpailor. Bun gospodin!... Fr ndoial, de vreme ce conduce cu pricepere casa tatlui ei. Instruit?... Doamne! La coala dasclului Homorod a nvat s citeasc, s scrie i s socoteasc. i socotete, scrie i citete corect, dar n-a fost ndemnat s mearg mai departe - pentru bune motive. n schimb, nimeni n-o ntrece cnd e vorba de credinele i legendele transilvnene. tie ct dasclul ei. Cunoate legenda Pietrei Fecioarei, unde o domni ntructva nchipuit a scpat de urmrirea ttarilor; legenda Peterii Balaurului, n valea Pietrei Craiului; legenda fortreei Deva, ridicat pe vremea Znelor; legenda Detunatei, cea lovit de trsnet, vestit munte de bazalt semnnd cu o uria vioar de piatr la care dracul cnt n nopi de furtun; legenda Retezatului, cu cretetul retezat de o vrjitoare; legenda Cheilor Turzii, despicate de o stranic lovitur de sabie a sfntului Vasile. Mrturisim c Mioria da crezare tuturor acestor nchipuiri, dar din pricina asta nu era mai puin ncnttoare i plcut.Muli flci de prin partea locului o gseau pe plac, chiar fr s-i aminteasc prea tare c era singura motenitoare a birului, jupnul Col, cel dinti slujba din Vereti. Numai c degeaba i-ar fi fcut curte. Oare nu era logodit cu Nicolae Deac?Mndru pui de romn, Nicolae, sau mai degrab Nicu Deac, are douzeci i cinci de ani, e nalt, bine zidit, purtndu-i falnic capul cu pr negru acoperit de cciula alb, cu privirea deschis, nestnjenit sub cojocelul nflorit pe la custuri, bine aezat pe picioare zvelte, picioare de cerb, hotrt n umblet i micri. Paznic de pdure, de felul lui, era adic militar i civil cam deopotriv. Cum avea cteva ogoare n preajma Veretilor, i plcea tatlui, iar cum se arta plcut i mndru la nfiare, nu-i displcea nici fetei, pe care n-ar fi fost cuminte s-o rvneti, ba nici mcar s-o priveti mai ndeaproape. Una ca asta, dealtminteri, nici nu i-ar fi trecut nimnui prin minte.Cstoria lui Nicu Deac i a Mioriei Col urma s aib loc peste vreo cincisprezece zile, ctre mijlocul lunii viitoare, prilej de srbtoare pentru tot satul. Jupnul Col avea s le fac pe toate cumsecade. Nu era zgrcit. Dac-i plcea s ctige bani, nu se da n lturi s-i cheltuiasc la nevoie. Apoi, dup nunt, Nicu Deac urma s se mute n casa familiei, pe care trebuia s-o moteneasc de la biru, iar simindu-l lng ea, poate c auzind n lungile nopi de iarn geamtul unei pori sau trosnetul unei mobile, Mioria n-avea s se mai team c vede ivindu-se vreo fantom, scpat din legendele ei preferate.Pentru a ntregi pomelnicul fruntailor din Vereti se cuvine s amintim de nc doi, i nu dintre cei mai puin nsemnai, de dascl i de doctor.Dasclul Homorod era un brbat ndesat, cu ochelari, de cincizeci i cinci de ani, innd mereu ntre dini eava ncovoiat a unei lulele de porelan; avea prul rar i zburlit pe o east teit, iar faa spn, strbtut de un tic al obrazului stng. ndeletnicirea sa preferat era s potriveasc penele cu care scriau elevii lui, pe care-i oprea - din principiu - s foloseasc penie de fier. i cum mai lungea capetele penelor cu vechiul lui briceag bine ascuit! Cu ce precizie ddea lovitura final, fcnd cu ochiul cnd le reteza vrful.Mai nti de toate, scriere frumoas; ctre asta tindeau toate strdaniile lui, spre asta se cuvenea s-i ndemne pe elevi un dascl grijuliu s-i mplineasc misiunea. Instruciunea venea abia n al doilea rnd - i se tie ce preda dasclul Homorod i ce nvau pe bncile colii sale generaii de biei i de fete.i acum, doctorul Paac la rnd.Cum, exista un doctor la Vereti i satul mai credea n fiine supranaturale?Da, dar trebuie s ne nelegem asupra titlului pe care doctorul Paac l purta, aa cum am fcut i n legtur cu titlul pe care-l purta judectorul Col.Paac, un omule cu pntecul proeminent, scurt i ndesat, n vrst de patruzeci i cinci de ani, exercita cu fal medicina curent la Vereti i n mprejurimi. Cu ndrzneala lui netulburat, cu neistovita lui limbuie, nu inspira o mai mic ncredere dect ciobanul Frig - ceea ce nu era puin. Vindea consultaii i prafuri att de inofensive, nct nu nruteau vagile boli ale pacienilor lui, care s-ar fi vindecat i de la sine. Dealtfel, oamenii sunt sntoi n pasul Vulcan; aerul e de prima mn, epidemiile necunoscute i, dac se moare, e numai pentru c i n acest col binecuvntat al Transilvaniei trebuie s se moar, odat i odat. Ct despre doctorul Paac - da, i se zicea doctor! - dei era considerat ca atare, nu avea nici un fel de coal, nici de medicin, nici de farmacie, nici de nimic.Era pur i simplu un fost infirmier al postului de carantin, al crui rol consta n supravegherea cltorilor reinui la frontier pentru certificatul de sntate. Nimic mai mult. Dar att ajungea, pare-se, populaiei necrcotae din Vereti. Trebuie s adugm - ceea ce nu va putea mira - c doctorul Paac e liber-cugettor, precum se cuvine s fie oricine se ndeletnicete cu ngrijirea aproapelui. Aa c nu recunotea nici unul dintre eresurile avnd trecere n regiunea Carpailor, nici mcar pe cele privitoare la cetuie. Rdea de ele, i btea joc. Iar dac se spunea de fa cu el c, de cnd se inea minte, nimeni nu cutezase s se apropie de castel, repeta cui voia s-l asculte: Nu m strnii s fac un drum pn la prpdita aia de cocioab!Dar, cum nu era strnit, ba chiar cum toi se fereau s-l strneasc, doctorul Paac nu fcuse drumul i, cu ajutorul credulitii generale Castelul din Carpai era nc nvluit ntr-un mister de neptruns.

IV

Vestea adus de cioban se rspndise, n cteva minute, prin sat. nsoit de Nicu Deac i Mioria, jupnul Col intrase n cas innd n mn preioasa lunet. n clipa aceea nu mai rmase pe teras dect Frig, nconjurat de vreo douzeci de brbai, femei i copii, crora li se alturaser civa igani, ce nu se artau printre cei mai puin tulburai din populaia veretean. Frig era asaltat, ncolit de ntrebri, i ciobanul le rspundea cu trufaa nsemntate pe care i-o atribuie cineva care a apucat s vad un lucru cu totul deosebit. Da, repeta el, cetuia fumega, fumeg i acum, i va fumega pn n-o mai rmne piatr pe piatr! Dar cine a putut aprinde focul?... ntreb o btrn, mpreunndu-i palmele. Necuratul, rspunse Frig, dnd diavolului numele pe care-l poart prin partea locului, i sta-i unul care se pricepe mai degrab la nteit dect la stins focul!Iar la replica asta, fiecare se strdui s zreasc fumul din vrful donjonului. Cei mai muli afirmar n cele din urm c-l desluesc de minune, mcar c de la acea deprtare nu putea fi vzut defel.Efectul produs de neobinuitul fenomen ntrecu tot ce se poate nchipui. Se cuvine s struim. Binevoiasc cititorul s se pun ntr-o stare de spirit asemntoare celei a locuitorilor din Vereti i nu se va mai mira de cte i vor fi povestite mai ncolo. Nu-i cer s cread n lucruri supranaturale, ci s-i aminteasc de faptul c aceast populaie netiutoare credea fr rezerve. Bnuielilor trezite de Castelul din Carpai, pe cnd trecea drept pustiu, avea s li se alture groaza, de vreme ce acum prea locuit - i de ce soi de fpturi, Dumnezeule!Se afla la Vereti un loc de adunare frecventat de butori, i chiar ndrgit de cei crora, fr s bea, le plcea s tifsuiasc despre treburile lor la captul zilei de lucru - acetia din urm n numr restrns, se nelege. Localul, deschis tuturor, era principalul sau, mai bine-zis, singurul han din sat.Cine era proprietarul hanului? Un evreu pe nume Ionas, un om de isprav de vreo aizeci de ani, cu nfiare atrgtoare, dar foarte semit datorit ochilor negri, nasului ncovoiat, buzei alungite, prului lins i brbuei tradiionale. Plecat i ndatoritor, mprumuta cu drag inim unuia i altuia mici sume de bani, fr a se arta pretenios n privina garaniilor, nici prea cmtar n privina dobnzilor, dei nelegea s fie pltit la soroacele statornicite de mprumuttor.Hanul La Regele Matei, aa-i zicea, ocupa peste drum de casa birului unul dintre colurile terasei strbtut de ulia mare din Vereti. Era o cldire veche, jumtate de lemn i jumtate de piatr, tare crpcit pe alocuri, dar bogat mbrcat n verdea i cu o nfiare ispititoare. Era alctuit doar dintr-un parter, cu u de sticl dnd ctre teras. nuntru ptrundeai mai nti ntr-o sal mare, mobilat cu mese pentru pahare i scunele pentru butori, cu un blidar de stejar mncat de carii pe care scnteiau strchini, oale i sticle, i cu o tejghea de lemn nnegrit, n spatele creia sttea Ionas, la ndemna muteriilor.Acum, iat i cum era luminat sala: dou ferestre strpungeau faada, pe teras, i alte dou, dimpotriv, peretele din fund. Dintre acestea, una, ascuns de o perdea groas de plante agtoare sau atrntoare care o acopereau dinafar, era condamnat i abia dac lsa s ptrund puin lumin. Odat deschis, cealalt ngduia privirii uimite s cuprind ntreaga vale inferioar a Vulcanului. La cteva picioare mai jos de tocul uii se desfurau apele furtunoase ale torentului Doinei. Pe de o parte, puhoiul cobora povrniurile trectorii dup ce izvora din nlimile dealului Gorgan, ncununat de cldirea cetii; pe de alta, alimentat mereu din belug de praie de munte, chiar i vara, gonea bubuind ctre albia Jiului valah, care-l nghiea.La dreapta, lipite de sala cea mare, vreo ase cmrue ajungeau pentru a gzdui rarii cltori ce doreau s se odihneasc la Regele Matei, nainte de a trece hotarul. Puteau fi siguri de o primire bun, de preuri moderate fcute de ctre un hangiu atent i sritor, mereu aprovizionat cu tutun ales, pe care-l lua de la cele mai bune puncte de trafic din mprejurimi. Ct despre Ionas, folosea drept odaie de dormit o mansard ngust, a crei ferestruic sucit strpungea stuful i ddea spre teras.Chiar n seara acelui 29 mai a avut loc la han adunarea oamenilor de vaz din Vereti - jupnul Col, dasclul Homorod, pdurarul Nicu Deac, o duzin dintre cei mai de seam locuitori ai satului i ciobanul Frig, nu cel mai nensemnat dintre cei de fa. Doctorul Paac lipsea de la adunarea fruntailor. Chemat pe nepus mas de ctre unul dintre vechii lui pacieni, care nu-l atepta dect pe el pentru a trece pe lumea cealalt, fgduise s vin de ndat ce ngrijirile lui nu-i vor mai fi fost defunctului de neaprat trebuin.n ateptarea ex-infirmierului, se vorbea despre gravul eveniment la ordinea zilei, dar nu se vorbea fr a se mnca i a se bea. Ionas i mbia pe unii cu fiertura de porumb cunoscut sub numele de mmlig31n romnete, n textul original.

defel neplcut dac e muiat n lapte proaspt muls. Altora le nfi numeroase phrele din licorile tari ce curg ca apa curat prin gtlejurile romneti, napsul care nu cost nici doi bani jumate paharul i ndeosebi rachiul32n romnete, n textul original.

, uica stranic a crei vnzare n ara Carpailor e considerabil.Trebuie s menionm un obicei al hanului, conform cruia hangiul Ionas nu servea dect la farfurie, adic-i servea doar pe cei ce luau loc la mas, deoarece bgase de seam c, odat aezai, muteriii consumau mai mult dect dac ar fi rmas n picioare. Iar n seara aceea afacerile fgduiau s mearg strun, pentru c toate scunelele erau ocupate. Aa c Ionas umbla de la o mas la alta, innd ulciorul i umplnd phrelele care se goleau fr socoteal.Era opt i jumtate seara. Se plvrgea de la lsarea amurgului, fr a se ajunge la o ncheiere cu privire la ce trebuia fcut. Dar oamenii tia cumsecade socoteau ntr-un glas c, dac era locuit de necunoscui, Castelul din Carpai devenea pentru satul Vereti la fel de primejdios ca o pulberrie la intrarea unui ora. E tare ru! spuse atunci jupnul Col. Tare ru! repetar cei de fa. Prea sigur e, adug Ionas, c faima rea a cetuii aducea i aa destule neajunsuri inutului. S te ii de-acum ncolo! strig dasclul Homorod. Strinii nu veneau dect arareori... i ntoarse vorba jupnul Col, ntr-un oftat. i acu' n-au s mai vin deloc! adug Ionas, oftnd la unison cu birul. Destui locuitori se i gndesc s prseasc satul! le atrase un butor luarea-aminte. Eu, cel dinti, rspunse un ran din mprejurimi, i-am s plec de cum mi-oi vinde via... Pentru care ai s cam atepi cumprtori, moule! i-o trnti hangiul.Se vede unde ajunseser cu discuia cinstiii fruntai. Printre spaimele pricinuite fiecruia de Castelul din Carpai i fcea loc realitatea intereselor, n chip att de regretabil pgubite. Gata cu cltorii, i Ionas era lovit n veniturile hanului. Gata cu strinii, i jupnul Col suferea n perceperea dreptului de trecere, a crui cifr scdea ntruna. Gata cu cumprtorii de pmnt n pasul Vulcan, i proprietarii nu mai gseau cui vinde, nici cu pre sczut. Treaba dura de ani de zile i mprejurarea pgubitoare amenina s se nruteasc nc.ntr-adevr, dac aa stteau lucrurile cnd duhurile cetuii se ineau att de potolite nct nici nu se lsau vzute, ce avea s se ntmple acum, cnd i vdeau prezena prin dovezi materiale?Ciobanul Frig socoti atunci de cuviin s spun, ce-i drept, cu un glas destul de ovitor: Poate c-ar fi cu cale?... Ce? ntreb jupnul Col. S mearg careva s vad, stpne.Se privir cu toii pe furi, apoi i plecar ochii i ntrebarea rmase fr rspuns.Ionas fu cel care relu vorba, adresndu-se jupnului Col: Ciobanul dumitale, zise el cu glas sigur, a artat singurul lucru care poate fi fcut. S mergi la cetuie... Da, dragii mei, rspunse hangiul, Dac iese fum pe hornul donjonului, nseamn c acolo se face foc, iar dac se face foc, nseamn c o mn l-a aprins... O mn... de n-o fi o ghear! i-o ntoarse ranul cel btrn, cltinnd din cap. Mn sau ghear, spuse hangiul, n-are a face! Trebuie s aflm ce rost are. Pentru ntia oar de cnd boierul Radu Gorj l-a prsit, dintr-un horn al castelului iese fum. Cu toate astea s-ar putea s mai fi ieit fum i altdat, fr ca nimeni s-i fi dat seama, suger jupnul Col. Iat ce nu voi crede n ruptul capului! strig cu aprindere dasclul Homorod. E foarte cu putin, dimpotriv, observ birul, de vreme ce nu aveam lunet pentru a putea vedea ce se petrece n cetuie.Remarca era ndreptit. Fenomenul se putuse produce de mult, scpnd pn i ciobanului Frig, orict de agere i-ar fi fost privirile.Cum, necum, c fenomenul era nou sau nu, nici o ndoial c fpturi omeneti ocupau acum Castelul din Carpai. Iar faptul constituia o vecintate dintre cele mai nelinititoare pentru locuitorii din Vulcan i Vereti.Dasclul Homorod socoti c se cuvenea s aduc o obiecie n sprijinul credinelor sale: Fpturi omeneti, frailor?... Dai-mi voie s nu cred o vorb.De ce le-ar fi dat prin minte unor fpturi omeneti s se adposteasc n cetuie, cu ce gnduri i cum s fi ajuns acolo?... Dar ce-ai vrea s fie nepoftiii tia? strig jupnul Col. Fpturi supranaturale, rspunse dasclul Homorod cu un glas ce impresiona. De ce n-ar fi duhuri, niscai babe33n romnete, n textul original.

spiridui sau poate chiar time primejdioase, din cele ce iau chip de femei frumoase...n timpul pomelnicului toate privirile se ndreptaser ctre poart, ctre ferestre i ctre vatra marii sli a Regelui Matei. ntr-adevr, fiecare se ntreba dac n-o s vad ivindu-se una sau alta dintre nlucile evocate pe rnd de nvtor. Cu toate astea, bunii mei prieteni, ndrzni s zic Ionas, dac ar fi vorba de duhuri nu vd de ce ar fi aprins un foc, de vreme ce n-au nevoie s gteasc... i vrjile?... rspunse pcurarul. Uii c pentru a face vrji e nevoie de foc? De bun seam! adug dasclul, cu un glas ce nu ngduia replic.Sentina fu primit fr tgad i, dup prerea tuturor, era nendoios c fpturi supranaturale i nu fiine omeneti i aleseser Castelul din Carpai drept loc de uneltiri.Pn aici Nicu Deac nu luase defel parte la convorbire. Pdurarul se mulumea s asculte cu luare-aminte cele spuse de unii i de alii. Btrna cetuie cu ziduri misterioase, cu veche obrie i nfiare feudal i inspirase dintotdeauna curiozitate i respect, deopotriv. Ba chiar, pentru c era foarte curajos, mcar c tot att de credul ca oricare locuitor din Vereti, i vdise nu o dat dorina de a trece dincolo de zidul ei de incint.V nchipuii c Mioria l ndeprtase cu ncpnare de la un gnd att de nesbuit. C-i trecuser astfel de gnduri prin minte atunci cnd era slobod s fac ce poftea, m rog! Dar un logodnic nu-i mai aparine siei, i a se arunca ntr-o asemenea aventur ar fi fost o fapt de nebun sau de nepstor. i cu toate acestea, n ciuda rugminilor ei, frumoasa se temea ntruna c pdurarul i-ar putea pune gndul n fapt. Ceea ce o mai linitea era c Nicu Deac nu declarase ritos c se va duce la cetuie, cci atunci nimeni n-ar fi avut destul putere s-l opreasc - nici mcar ea. tia c e un flcu ncpnat i hotrt, care nu-i lua niciodat vorba ndrt. Zis i fcut. Aa c Mioria s-ar fi dat de ceasul morii dac ar fi putut bnui gndurile de care tnrul era frmntat n clipa aceea.Pn una-alta, cum Nicu Deac rmnea tcut, propunerea pcurarului nu fu primit de nimeni. Cine ar fi ndrznit s viziteze Castelul din Carpai acum, cnd era bntuit, afar numai dac i-ar fi pierdut capul?... Fiecare i gsea deci cele mai ntemeiate motive pentru a nu ntreprinde nimic... Birul nu mai era la vrsta cnd se putea aventura pe poteci att de grele... Dasclul trebuia s-i vad de coal, Ionas s-i supravegheze hanul, Frig s-i pasc oile, ceilali rani s se in de vitele i fneele lor.Nu! Nici unul care s se fi nvoit s se jertfeasc, de vreme ce fiecare i repeta n gnd: Cel ce s-ar ncumeta s urce pn la cetuie s-ar putea s nu se mai ntoarc!n clipa aceea poarta hanului se deschise fr veste, spre marea spaim a celor de fa.Dar era doar doctorul Paac, i anevoie putea fi luat drept una dintre rpitoarele time despre care pomenise dasclul Homorod.Murindu-i pacientul - ceea ce i cinstea perspicacitatea medical, dac nu priceperea - doctorul Paac dduse buzna n adunarea de la Regele Matei. Iat-te, n sfrit! strig jupnul Col.Doctorul Paac se grbi s mpart tuturor strngeri de mn de parc ar fi mprit niscai hapuri i, cu un glas destul de ironic, strig: Atunci, prieteni, tot cetuia... cetuia Necuratului nu v d pace!... Of, fricoilor!... Pi, dac ine i castelul sta vechi s fumeze, lsai-l s fumeze!... Parc savantul nostru Homorod nu fumeaz, ba nc toat ziua?... Zu aa, ntreaga regiune a albit de groaz.Ct mi-am fcut vizitele, n-am auzit vorbindu-se dect de asta!... Stafiile i-au aprins focul acolo?... i de ce nu, dac or fi rcit! Se pare c-n luna mai n ncperile donjonului nghei de-a binelea. Doar dac nu s-or fi apucat s coac pine pentru lumea cealalt!... Pi tot o s trebuiasc s ne hrnim colo sus, dac-i adevrat c nviem!... Poate c-au venit niscai brutari din cer s-i ncing cuptorul...i, n ncheiere, o seam de alte glume tare puin gustate de cei din Vereti i pe care doctorul Paac le debita cu o nfumurare de necrezut.l lsar s vorbeasc.i birul l ntreb apoi: Aadar, doctore, tot ce se petrece la cetuie i se pare far nsemntate...? Fr, jupne Col. N-ai spus c-ai fi gata s te duci pn-acolo... dac ai fi strnit?... Eu? rspunse fostul infirmier, nu fr a lsa s se simt c reamintirea propriilor sale cuvinte l cam plictisea. Pi cum... N-ai spus-o i rsspus-o? adug dasclul, insistnd. Am spus-o... desigur... i, zu... dac-i vorba doar s-o repet... E vorba s-o faci, spuse Homorod. S-o fac? Da... i, n loc s te strnim... ne mulumim s te rugm, adug jupnul Col. nelegei... prieteni... far ndoial... O asemenea propunere... Ei bine, strig hangiul, de vreme ce ovi, nu te mai rugm... te strnim! M strnii? Da, doctore! Ionas, prea ntinzi coarda, zise i birul. Pe Paac nu-i nevoie s-l strnim... tim c-i om de cuvnt... i va face ntocmai cum a spus... fie i numai pentru a ndatora satul i toat regiunea. Cum, vorbii serios?... Vrei s m duc pn la Castelul din Carpai? ntreb doctorul, a crui fa rotofeie se fcuse tare palid. Nu poi da ndrt, spuse rspicat jupnul Col. Dar v rog... dragii mei... v rog... s chibzuim... Am chibzuit, rspunse Ionas. Fii drepi... La ce mi-ar folosi s m duc pn acolo... i peste ce a da?... Peste civa oameni de treab, care s-au adpostit n cetuie... i nu supr pe nimeni... Ei bine, i-o ntoarse dasclul Homorod, dac-s oameni de treab n-ai a te teme de nimic din partea lor i vei avea prilejul s le oferi serviciile dumitale. Dac ar avea nevoie de ele, rspunse doctorul Paac, dac mi-ar trimite vorb s vin, n-a ovi... credei-m... s m duc pn la castel.Dar n-o pornesc fr a fi poftit i nu fac vizite de florile mrului... Vei fi pltit pentru osteneal, zise jupnul Col, ba chiar cu ora. i cine-mi va plti?... Eu... noi... la preul pe care-l hotrti! rspunser cei mai muli dintre muterii lui Ionas.n ciuda repetatelor lui ludroenii, doctorul era, vdit, cel puin tot att de fricos ca i constenii lui din Vereti. Cu toate acestea, dup ce fcuse pe liber-cugettorul, dup ce-i btuse joc de legendele inutului, nu tia acum pe unde s scoat cmaa, refuznd serviciul cerut. Dar nu-i venea la socoteal nici s se duc pn la Castelul din Carpai, chiar dac i se pltea drumul. Se strdui, aadar, s dovedeasc faptul c de pe urma vizitei nu va iei nimic bun, c satul se va face de rs trimindu-l s cerceteze cetuia. Argumentele n-aveau putere. Haida-de, doctore, relu dasclul Homorod, mi se pare c n-ai nimic de pierdut, de vreme ce nu crezi n duhuri... Nu... nu cred... Iar dac nu duhurile se ntorc la castel, nseamn c nite fiine omeneti s-au oploit acolo i ai s faci cunotin cu ele...Raionamentul dasclului nu era lipsit de logic: cu greu putea fi ntors mpotriv-i. Foarte bine, Homorod, rspunse doctorul Paac, dar s-ar putea s fiu reinut n cetuie... Se cheam c vei fi fost bine primit, i-o ntoarse Ionas. Bineneles; totui, dac lipsa mea se prelungete i cineva ar avea nevoie de mine n sat... Ne simim minunat cu toii, rspunse jupnul Col, i nu se mai afl un singur bolnav la Vereti de cnd cel din urm pacient pe care-l aveai i-a luat bilet pentru ceea lume. Vorbete limpede... Eti hotrt s pleci? ntreb hangiul. Zu c nu! i-o trnti doctorul. Oh, nu de fric!... tii prea bine c nu cred n toate vrjitoriile astea... Adevrul e c lucrul mi se pare fr rost i, repet, caraghios... Numai pentru c o uvi de fum a ieit din coul donjonului... O uvi care, poate, nici nu-i de fum... Hotrt... nu!... Nu m duc la Castelul din Carpai... Am s m duc eu!Nicu Deac se vrse n vorb, zvrlind cele cinci cuvinte. Tu... Nicule? strig jupnul Col. Eu... dar numai dac Paac m nsoete.Laul fu aruncat drept ctre doctor, care fcu o sritur pentru a se desprinde. Ce spui, pdurare? replic el. Eu... s te nsoesc?... Firete... ar fi o plimbare plcut... aa, n doi... dac ar avea vreun rost... i dac ne-am putea ncumeta... Ce dumnezeu, Nicule, tii bine c nici potec nu se mai afl pn la cetuie... Nici n-am putea ajunge... Am zis c m duc la cetuie, rspunse Nicu Deac, i dac am zis, m duc. Dar eu... eu n-am zis!... strig doctorul, zbtndu-se de parc cineva l-ar fi apucat de guler. Ba da... ai zis!... i-o ntoarse Ionas. Da!... Da!... rspunser ntr-un glas cei de fa.Hruit de unii i de alii, fostul infirmier nu mai tia cum s scape.Of, cum se cia c se legase, cu atta lips de prevedere, prin ludroeniile lui! Nu i-ar fi nchipuit niciodat c puteau fi luate n serios, nici c se va pomeni n situaia de a-i pune pielea n joc... Acum nu mai avea posibilitatea s dea ndrt fr a deveni calul de btaie al glumeilor din Vereti, iar tot inutul Vulcanului ar fi rs de el fr mil. Se hotr, aadar, s priveasc lucrurile n fa. Bine... dac inei neaprat, spuse el, am s-l nsoesc pe Nicu Deac, mcar c n-are rost! Aa... doctore Paac, aa! strigar toi butorii de la Regele Matei. i cnd pornim, pdurare? ntreb doctorul Paac lund un aer nepstor, care-i ascundea prost frica. Mine diminea, rspunse Nicu Deac.Aceste ultime cuvinte fur urmate de o tcere prelungit. Ea vdea ct de adevrat era tulburarea jupnului Col i a celorlali. Paharele fuseser golite, cnile la fel, i totui nimeni nu se ridica, nimeni nu se gndea s prseasc sala i nici s se duc spre cas, dei se fcuse trziu. Aa c Ionas socoti nimerit s mai aduc un rnd de naps i de uic...Deodat, un glas se fcu limpede auzit n tcerea general, i iat care fur cuvintele rostite ncetior: Nicolae Deac, nu te duce mine la cetuie!... Nu te duce... c-o peti.Cine vorbise?... De unde venea glasul pe care nimeni nu-l cunotea i care prea s ias dintr-o gur nevzut?... Nu putea fi dect glasul unui strigoi, un glas supranatural, un glas de pe lumea cealalt...Spaima ajunse la culme. Oamenii nu cutezau s se priveasc, nu cutezau s scoat o vorb...Cel mai viteaz - Nicu Deac, bineneles - voi s tie cum stteau lucrurile. Era limpede c vorbele fuseser rostite chiar n sal.i pdurarul ndrzni s se apropie nti i nti de dulap, deschizndu-l brusc...Nimeni.Se duse s cerceteze odile ce ddeau spre sal...Nimeni.mpinse poarta hanului, iei afar, strbtu terasa pn la ulia mare a Veretilor.Nimeni.Peste cteva clipe, jupnul Col, dasclul Homorod, doctorul Paac, Nicu Deac, ciobanul Frig i ceilali prsiser hanul lsndu-l pe Ionas, care se grbi s-ntoarc de dou ori cheia n broasc.n noaptea aceea, ca i cum ar fi fost ameninai de o nlucire fantastic, veretenii se baricadar zdravn n casele lor...Teroarea domnea peste sat.

V

A doua zi, pe la nou dimineaa, Nicu Deac i doctorul Paac se pregteau de plecare. Planul pdurarului era s urce prin pasul Vulcan, ndreptndu-se pe cel mai scurt drum ctre cetuia suspect.Dup fumul ieind din donjon, dup glasul auzit n sala Regelui Matei nimeni nu se va mai mira c ntreaga populaie prea nnebunit. Civa igani se i apucaser s spun c au s prseasc regiunea. n snul tuturor familiilor nu se mai vorbea dect despre asta - i nc n oapt. Mai spunei, dac v d mna, c dracul, Necuratul, nu era amestecat n fraza att de amenintoare pentru tnrul pdurar. Fuseser acolo, n hanul lui Ionas, vreo cincisprezece ini, i dintre cei mai vrednici de crezare, care auziser ciudatele cuvinte. S zici c urechea i nelase, nu sttea n picioare. n privina asta, nici o ndoial; Nicu Deac fusese prevenit pe nume c avea s-o peasc, dac se ncpna s cerceteze Castelul din Carpai.i, cu toate acestea, tnrul pdurar se pregtea s prseasc Veretii, ba nc fr a fi silit. ntr-adevr, orict de bnos ar fi fost pentru jupnul Col s lmureasc taina cetuii, orict folos ar fi avut satul aflnd ce se petrecuse acolo, se fcuser demersuri struitoare pentru a obine ca Nicu Deac s-i ia vorba ndrt. Plns, dezndjduit, cu frumoii ei ochi scldai n lacrimi, Mioria l rugase s nu se ncpneze. Era primejdios i nainte de avertismentul glasului necunoscut. Dar, dup el, ncercarea devenea nebuneasc. i iat c, n ajunul nunii, Nicu Deac inea s-i pun viaa n joc ntr-o asemenea ncercare, iar logodnica i se tra la picioare, fr a izbuti s-l opreasc.Nici mustrrile prietenilor, nici lacrimile Mioriei nu-l clintiser pe pdurar. Dealtminteri, nimeni nu se mir. I se cunotea firea nemblnzit, tenacitatea, hai s zicem ncpnarea. Spusese c va urca pn la Castelul din Carpai i nimic nu-l mai putea mpiedica - nici mcar ameninarea adresat direct. Da, se va duce pn la cetuie, chiar de-ar fi s nu se mai ntoarc!Cnd sosi ora plecrii, Nicu Deac o strnse pentru ultima oar la piept pe Mioria, n vreme ce biata fat se nchina cu trei degete, dup un obicei care cinstete Sfnta Treime.i doctorul Paac?... Ei bine, somat s-l nsoeasc pe pdurar, doctorul Paac ncercase s scape, dar fr succes. Spusese tot ce putea spune!... Ridicase toate obieciile ce se puteau nscoci!... Se adpostise dup porunca att de limpede, att de desluit auzit de a nu merge la castel... Ameninarea nu m privete dect pe mine, se mulumise s-i rspund Nicu Deac. i dac i se ntmpl ceva, pdurarule, rspunsese doctorul Paac, crezi c eu am s scap teafr? Teafr sau nu, ai fgduit s vii cu mine la castel i ai s vii, de vreme ce m duc!nelegnd c nimic nu-l va face s-i calce cuvntul, n privina asta veretenii dduser dreptate pdurarului. Era mai bine ca Nicu Deac s n-o porneasc n aventur de unul singur. Aa c, necjit, simind c nu mai putea da ndrt, c ar fi nsemnat s-i compromit situaia n sat, c s-ar fi fcut de ocar dup attea ludroenii adunate, doctorul se resemn, cu sufletul plin de groaz. Era dealtfel ct se poate de hotrt s foloseasc cea mai mrunt piedic rsrit n cale pentru a-i sili tovarul s ia drumul ndrt.Nicu Deac i doctorul Paac plecar, aadar, iar jupnul Col, dasclul Homorod, Frig i Ionas i petrecur pn la cotul uliei, unde se oprir.De acolo jupnul Col i ndrept pentru ultima dat luneta - care nu-l mai prsea - n direcia cetuii. Nici o uvi de fum nu se mai arta pe hornul donjonului, i i-ar fi fost lesne s-o vad n zarea foarte limpede a acelei frumoase diminei de primvar. Trebuia tras ncheierea c oaspeii naturali sau supranaturali ai castelului i luaser tlpia, vznd c pdurarul nu le ia n seam ameninrile? Unii gndir aa, gsind astfel un temei hotrtor pentru ca treaba s fie dus pn la capt.i strnser minile i, trgndu-l pe doctor dup el, Nicu Deac pieri pe dup cotul trectorii.Tnrul pdurar era n inut de inspecie, purta chipiul galonat, cu cozoroc mare, vesta i cureaua n care avea nfipt cuitul pus n teac, ndragi largi, cizme potcovite, cartuiera pe ale i puca pe umr. Avea faima ndreptit a unui bun inta i cum, n lipsa nlucilor, puteau da peste haimanale din cele ce bat hotarul, sau, n lipsa haimanalelor, peste vreun urs ruvoitor, era cuminte s fie n msur s se apere.Ct despre doctor, socotise potrivit s se narmeze cu un pistol vechi cu cremene, care din cinci focuri nu trgea trei. Mai purta i o secure, pe care tovarul lui i-o dduse pentru mprejurarea, probabil, cnd ar fi fost nevoii s-i deschid cale prin hiurile dese ale Pleei.Purtnd o plrie rneasc mare, ncheiat la toi nasturii mantiei lui groase, era nclat cu cizme stranic potcovite i, totui, echipamentul acesta greu nu l-ar fi mpiedicat s-o tearg, de ndat ce i s-ar fi ivit prilejul.i el i Nicu Deac se ngrijiser deopotriv i aveau n traist merinde pentru a-i putea prelungi, la nevoie, cercetarea.Dup ce depir cotul drumului, Nicu Deac i doctorul Paac merser cteva sute de pai de-a lungul Doinei, urcnd pe malul ei stng. Urmrind drumul ce apuc de-a curmeziul prpstiilor masivului, s-ar fi ndeprtat prea mult ctre apus. Ar fi fost mai nimerit s poat urma firul apei, ceea ce ar fi micorat pe sfert distana, cci Doina izvorte dintre cutele dealului Gorgan. Dar, practicabil la nceput, malul plin de vguni i nesat de stnci nalte nu le-ar mai fi ngduit apoi nici s se strecoare. Trebuiau s-o taie piezi spre stnga, n ciuda riscului de a reveni n direcia castelului dup ce vor fi trecut de zona inferioar a pdurilor Pleei.Era, dealtminteri, singura parte prin care se putea ajunge la cetuie. Pe cnd mai era locuit de Radu Gorj, comunicarea dintre satul Vereti, pasul Vulcan i valea Jiului valah se fcea printr-o trecere ngust, deschis n direcia asta. Dar, lsat timp de douzeci de ani prad vegetaiilor, astupat de hiul nclcit al buruienilor, zadarnic ai mai fi cutat urma unei poteci sau crrui.Cnd s prseasc albia Doinei, strjuit de maluri nalte ntre care apa mugea, Nicu Deac se opri s se orienteze. De pe acum, castelul nu mai era vizibil. Putea fi vzut din nou doar de dincolo de perdeaua pdurilor aezate n trepte pe povrniurile joase ale muntelui, dispoziie comun ntregului sistem orografic al Carpailor. n lipsa reperelor, nu prea prea uor s stabileti direcia. Nu putea fi hotrt dect dup soare, ale crui raze atingeau atunci crestele ndeprtate, ctre sud-est. Vezi bine, pdurare, zise doctorul, vezi bine!... Nu-i nici mcar drum... sau mai degrab nu mai e! Va fi, rspunse Nicu Deac. Uor de zis, Nicule... i greu de fcut, Paac. Atunci, tot hotrt?...Pdurarul se mulumi s rspund printr-un semn de ncuviinare i o lu printre copaci.Doctorul simi n clipa aceea o stranic dorin de a face cale ntoars; dar nsoitorul lui, care privise ndrt, i arunc o cuttur att de hotrt, nct fricosul nu socoti nimerit s rmn n urm.Doctorul Paac mai avea o speran: c Nicu Deac nu va ntrzia s se rtceasc n labirintul acestor pduri, pe care nu le cercetase niciodat n interes de serviciu. Dar nu inea seam de minunata agerime, de instinctul profesional, de aptitudinea animal, ca s zic aa, care ngduie orientarea dup cele mai nensemnate indicii - ramuri ntinse n cutare sau cutare direcie, denivelarea solului, culoarea scoarei, nuana diferit a muchiului, dup cum e expus vnturilor de sud sau de nord. Nicu Deac i cunotea prea bine meseria, o exercita cu o prea mare ptrundere pentru a se putea pierde, chiar i n locuri pe care nu le cunotea. n ara lui Cooper ar fi fost demnul rival al unui Ciorap-de-Piele34Erou al romancierului american Fenimore Cooper (1789-1851).

sau Chingachgook35Erou al romancierului american Fenimore Cooper (1789-1851).

.i totui, strbaterea zonei mpdurite avea s ridice greuti adevrate. Ulmi, fagi, civa dintre ararii numii fali platani, stejari mndri ocupau primele planuri pn la etajul mestecenilor, al pinilor i brazilor masai pe culmile superioare, la stnga trectorii.Minunai copaci, cu puternicele lor trunchiuri, cu ramurile nclzite de seva proaspt, cu frunziul des, mpletindu-se unul cu cellalt pentru a alctui o bolt de verdea pe care razele soarelui nu izbuteau s-o strpung.Cu toate acestea, aplecndu-te pe sub crengile joase, ai fi putut trece cu destul uurin. Dar cte piedici la faa pmntului i de ce munc era nevoie pentru a-l deseleni, pentru a-l descoperi sub urzici i mrcini, pentru a te feri de miile de ace cu care ei te neap la cea mai uoar atingere! Nicu Deac nu era omul cruia s-i pese de atta lucru i, dac putea nainta n pdure, nu-i mai btea capul cu cteva zgrieturi. n asemenea condiii, ce-i drept, nu se putea merge dect foarte ncet - mprejurare suprtoare, pentru c Nicu Deac i doctorul Paac aveau interesul s ajung la cetuie n cursul dup-amiezii.Ar mai fi rmas destul lumin pentru a o putea cerceta, ceea ce le-ar fi ngduit s se ntoarc la Vereti nainte de cderea nopii.De aceea, cu securea n mn, pdurarul se muncea s-i deschid drum prin mrciniul bogat, nesat de baionete vegetale, sub care piciorul ddea peste un teren inegal, gloduros, plin de cocoaele rdcinilor i buturugilor de care se mpiedica atunci cnd nu se afunda n stratul umed de frunze uscate, nemturate niciodat de vnt.Miriade de psti explodau, slobozind boabe fulminante spre marea spaim a doctorului, care tresrea la pocniturile astea, privind n dreapta i n stnga, ntorcndu-se ngrozit cnd un vrej i se aga de vest, ca o ghear ce-ar fi vrut s-l in n loc. Nu, bietul om nu era linitit! Dar acum nu s-ar mai fi ncumetat s se ntoarc de unul singur i se strduia s nu se lase distanat de nenduplecatul lui tovar.Uneori se iveau n pdure luminiuri capricioase. Nvlea n ele o ploaie de lumin. Perechi de berze negre, strnite n singurtatea lor, zburau de pe ramurile nalte i se deprtau vslind din aripi. Strbaterea unor asemenea luminiuri fcea mersul i mai istovitor. ntr-adevr, de parc toporul unui tietor de lemne le-ar fi dat lovitura mortal, n ele se ngrmdiser, ca beioarele unui joc pentru uriai, copacii dobori de furtun sau czui de btrnee. Zceau acolo trunchiuri imense, mcinate de putregai i pe care nici o scul n-avea s le prefac vreodat n buteni, pe care nici o cru nu urma s le care pn la albia Jiului valah. n faa unor astfel de piedici greu de trecut, uneori cu neputin de ocolit, Nicu Deac i tovarul lui aveau mult de furc. Dac tnrul pdurar, agil, suplu i viguros, izbutea s se descurce, doctorul Paac, cu picioarele lui scurte, cu pntecul revrsat, gtuit, cu rsuflarea tiat, nu putea evita cderile care cereau s i se dea o mn de ajutor.

Ai s vezi, Nicule, c am s sfresc prin a-mi rupe ceva! repeta el. Te dregi tu. Hai, pdurare, fii om de neles... Nu se cade s te nverunezi cnd nu se mai poate!Aiurea! Nicu Deac o i luase nainte i, nedobndind nimic, doctorul zorea s-l ajung din urm.Oare direcia n care o apucaser era potrivit pentru a-i scoate n faa cetuii? Cam greu s-i dea seama. Totui, cum solul nu nceta s urce, nsemna c suiau ctre marginea pdurii, pe care o atinser la trei dup-amiaz.De aici nainte i pn la dealul Gorgan se ntindea perdeaua copacilor verzi, tot mai rari pe msur ce costia masivului ctiga n nlime.n locul acela Doina se ivea din nou printre stnci, fie c o apuca spre nord-vest, fie c Nicu Deac se abtuse ctre albia ei. Faptul i ddu tnrului pdurar sigurana c o luase pe drumul cel bun, de vreme ce prul prea s izvorasc din mruntaiele dealului Gorgan.Nicu Deac nu putu s-i refuze doctorului o or de popas pe malul torentului. Dealtminteri, stomacul i cerea dreptul, la fel de poruncitor ca picioarele. Desagii erau bine umplui, plosca doctorului i cea a lui Nicu Deac pline de rachiu. Pe deasupra, o ap curat i proaspt, limpezit de pietrele de prund, curgea la civa pai. Ce-i puteau dori mai mult? Se cheltuiser din plin, trebuiau s pun cheltuiala la loc.De cnd plecaser, doctorul nu avusese rgazul s stea de vorb cu Nicu Deac, care i-o lua mereu nainte. Dar se rzbun ndat ce se aezar amndoi pe malul Doinei. Dac unul era puin vorbre, cellalt plvrgea bucuros. Nu se va mira deci nimeni c ntrebrile erau bogate i rspunsurile tare scurte. S stm niel de vorb, pdurare, i s vorbim temeinic, zise doctorul. Te ascult, rspunse Nicu Deac. Cred c dac ne-am oprit aici, am fcut-o ca s prindem puteri... Nimic mai adevrat. nainte de a ne ntoarce la Vereti... Nu... nainte de a ne ndrepta spre cetuie. Ascult, Nicule, mergem de ase ceasuri i abia dac ne aflm la mijlocul drumului. Ceea ce dovedete c n-avem vreme de pierdut. Dar va fi noapte neagr cnd vom ajunge n faa castelului, i cum mi nchipui, pdurare, c n-ai s fii att de nebun nct s-i ncerci norocul fr a vedea limpede, va trebui s ateptm dimineaa... O s-o ateptm. Aadar, nu vrei s te lai de gndul sta nechibzuit?... Nu. Cum! Iat-ne istovii, avnd nevoie de o mas bun ntr-o ncpere bun i de un pat bun ntr-o odaie bun, iar tu te gndeti s-i petreci noaptea sub cerul liber?... Da, dac cine tie ce ne mpiedic s srim zidul castelului. i dac nu dai peste nici o piedic?... O s dormim n ncperile donjonului. n ncperile donjonului! strig doctorul Paac. i nchipui, pdurare, c am s m nvoiesc s rmn o noapte ntreag n cetuia asta blestemat... De bun seam, doar dac nu-i place s rmi mai degrab singur, afar. Singur, pdurare!... Nu ne-am neles aa, iar dac-i vorba s ne desprim, apoi mai curnd o facem aici i m ntorc n sat! Dac-i vorba pe cum ne-am neles, doctore Paac, trebuie s m urmezi oriunde m-a duce... Ziua, da!... Noaptea, nu! Ei bine, eti slobod s pleci, dar ncearc s nu te rtceti n codru.S se rtceasc, tocmai de asta se temea doctorul. Prsit de capul lui, fr obinuina nesfritelor ocoluri prin inima pdurilor de pe Plea, nu se simea n stare s regseasc drumul spre Vereti. Dealtfel, nu-i prea fcea plcere s se afle singur la vremea nopii - i pe o noapte tare ntunecoas, poate, s coboare povrniurile trectorii cu venicul risc de a se prbui n fundul unei vguni. Chiar de-ar fi s nu se care pe zid dup apusul soarelui i dac pdurarul s-ar ncpna, tot era mai bine s-l urmeze pn la poalele zidului. Dar doctorul inu s fac un ultim efort pentru a-i opri tovarul. tii bine, drag Nicule, adug el, c nu m-a nvoi n ruptul capului s m despart de tine... De vreme ce strui s te duci la castel, n-am s te las s te duci de unul singur. Bine zis, doctore Paac, i cred c-ar trebui s te opreti aici. Nu... nc un cuvnt, Nicule. Dac e noapte atunci cnd ajungem, fgduiete-mi s nu ncerci s ptrunzi n cetuie... Tot ce-i fgduiesc, doctore, e s fac pe dracu-n patru pentru a ptrunde nuntru; i s nu dau cu un pas ndrt pn ce nu desluesc ce se petrece acolo. Ce se petrece, pdurare! strig doctorul Paac, ridicnd din umeri. Pi ce-i fi vrnd s se petreac? Habar n-am, dar, cum m-am hotrt s aflu, am s aflu... Mai nti ar trebui s poi ajunge la castelul sta afurisit! replic doctorul, care ajunsese la captul argumentelor. Cnd colo, dac m iau dup greutile pe care le-am ntmpinat pn acum i dup timpul pe care ni l-a luat strbaterea pdurilor de pe Plea, ziua va avea vreme s se sfreasc nainte de a ajunge s-l vedem... Nu cred, rspunse Nicu Deac. Pe cretetul muntelui brdetul e mai puin ncurcat dect sunt codrii tia de ulmi, de arari i de fagi. Dar urcuul va fi anevoios! Ce-are a face, dac nu-i cu neputin. Dar am auzit c n preajma dealului Gorgan poi da peste uri! Eu am puca i tu pistolul tocmai ca s te aperi, doctore. Dar, dac se las noaptea, ne putem rtci n ntuneric! Nu, c avem o cluz, care, ndjduiesc, nu ne va mai prsi. O cluz? strig doctorul.i se ridic deodat pentru a azvrli n jur o cuttur nelinitit. Da, rspunse Nicu Deac, i cluza asta e puhoiul Doinei. Va fi de ajuns s urcm pe malul lui drept pentru a atinge chiar cretetul dealului, de unde izvorte. Cred, prin urmare, c dac o pornim la drum fr ntrziere, suntem n mai puin de dou ceasuri la porile cetuii. n dou ceasuri, de n-or fi cumva ase! Hai, eti gata?... De pe acum, Nicule, de pe acum?... Dar am poposit abia de cteva clipe! Cteva clipe care fac o jumtate de ceas, pe muche... Pentru cea din urm oar, eti gata? Gata... cnd mi atrn picioarele ca nite poveri de plumb... tii bine c n-am gleznele tale de pdurar, Nicule Deac!... Mi-s umflate picioarele i-i o cruzime s m sileti s te urmez... La urma urmei, m plictiseti, Paac! i dau voie s m prseti! Drum bun!i Nicu Deac se ridic. Pentru numele lui Dumnezeu, pdurare, strig doctorul Paac, ascult-m! S-i ascult prostiile! Uite, dac tot s-a fcut trziu, de ce n-am rmne aici, de ce nu ne-am aeza tabra la adpostul copacilor?... Am pleca mine n zori i am avea toat dimineaa pentru a atinge dealul. Doctore, rspunse Nicu Deac, i mai spun o dat c am de gnd s-mi petrec noaptea n cetuie. Nu! strig doctorul. Nu... n-ai s-o faci, Nicule!... Las c te mpiedic eu... Tu? Am s m ag de tine... Am s te trsc!... Am s te bat, la nevoie...Srmanul Paac nu mai tia ce spune.Ct despre Nicu Deac, nici nu se nvrednici s-i rspund i, trecndu-i cureaua putii peste umr, pi ctre malul Doinei. Ateapt... ateapt! strig jalnic doctorul. Ce om afurisit!...Numai o clip... Mi-au nepenit picioarele... ncheieturile nu mi se mai mic...Ele nu pregetar totui s se mite, deoarece ex-infirmierul trebui s dea din picioarele lui scurte pentru a-l ajunge pe pdurar, care nici nu ntoarse capul.Era patru. Atingnd creasta Pleei, care n-avea s ntrzie s le intercepteze, razele soarelui luminau n uvoi piezi ramurile de sus ale brazilor. Nicu Deac avea pricini cum nu se poate mai ntemeiate s se grbeasc, pdurea ntunecndu-se, la amurg, n cteva clipe.Ciudat i stranie nfiare au pdurile n care se adun rusticele esene ale Alpilor! n locul copacilor ncovoiai, strmbi, crispai, se nal din loc n loc trunchiuri drepte, golae pn la cincizeci-aizeci de pai de la rdcin, trunchiuri fr noduri, care-i ntind, ca o bolt, verdeaa persistent. Au puine buruieni sau ierburi nclcite la poale. Rdcini lungi, trndu-se la suprafa ca nite erpi nepenii de frig. Pmntul e cptuit cu un muchi glbui i scurt, nsilat cu crengue uscate i semnat cu conuri ce pocnesc sub tlpi. Un taluz abrupt i brzdat de roci cristaline, ale cror ace ascuite ptrund prin pielea cea mai groas. Aa c trecerea pe un sfert de mil prin mijlocul brdetului a fost cumplit. Pentru a urca blocurile era nevoie de o mldiere a mijlocului, de o vigoare a gleznelor i o siguran a membrelor pe care doctorul Paac nu le mai avea. S fi fost singur, Nicu Deac n-ar fi fcut dect un ceas, i risipi trei cu stngcia tovarului su, oprindu-se s-l atepte sau ajutndu-l s se care pe cte o stnc prea nalt pentru picioarele lui scurte. Acum doctorul era stpnit de o singur spaim, spaima cumplit de a rmne singur n mijlocul acelui pustiu mohort.Cu toate acestea, dac suitul pe costi era tot mai anevoios, pe marea ridictur a Pleei copacii ncepeau s se rreasc. Nu mai alctuiau dect crnguri izolate, de dimensiuni modeste. ntre ele se zreau liniile munilor, desenai pe planul al doilea i ale cror contururi mai sprgeau negurile serii.Micorat pn la dimensiunea unui simplu pru, puhoiul Doinei, pe care pdurarul nu ncetase a-l urmri pn atunci, trebuia s izvorasc de pe aproape. ncununat de zidria cetuii, dealul Gorgan se rotunjea la cteva sute de picioare deasupra ultimelor cute ale terenului.Nicu Deac atinse, n sfrit, culmea dealului, dup o ultim ncercare ce-l reduse pe doctor la starea de mas inert. Srmanul n-ar mai fi avut puterea s se trasc nici douzeci de pai i czu ca un bou prbuit sub mciuca mcelarului.Nicu Deac abia dac simea oboseala urcuului anevoios. n picioare, nemicat, mnca din ochi Castelul din Carpai, de care nu se mai apropiase niciodat.n faa privirii lui se desfura incinta crenelat, aprat de un an adnc, a crui singur podic era ridicat i lipit de poarta nconjurat de un bru de piatr.n jurul incintei, pe suprafaa dealului Gorgan, totul era prsit i tcut.O rmi a zilei ngduia cuprinderea ntregii cetui, care se estompa nedesluit n umbrele serii. Nimeni nu se arta deasupra parapetului, nimeni pe platforma superioar a donjonului, nici pe terasa circular a primului etaj. Nici o uvi de fum nu se nvltucea n jurul ciudatei moriti de vnt, roas de o secular rugin. Ei bine, pdurare, ntreb doctorul Paac, ai s mrturiseti c nu-i cu putin s treci anul noaptea, s cobori podica, s deschizi poarta?Nicu Deac nu rspunse. i ddea seama c era nevoit s poposeasc n faa zidurilor castelului. n plin bezn, cum ar fi putut cobor n fundul anului, ridicndu-se apoi pe cellalt mal, pentru a ptrunde nuntru? Firete, cel mai nelept lucru era s atepte zorii, spre a se mica n plin lumin.Aa i hotrr, spre necazul pdurarului, dar spre deplina mulumire a doctorului.

VI

ngustul corn al lunii, subire ca o secer de argint, pierise aproape ndat dup ap