caroline quine alice roy 01 ib alice détective 1930
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CAROLINE QUINE
ALICEdtective
TEXTE FRANAIS D'HLNE COMMIN
ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE
HACHETTE
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TABLE DES MATIRES
I. LE TESTAMENT 8
II. RENCONTRE 20III. L'ORAGE 36
IV. UNE HISTOIRE INTERESSANTE 48V. CONVERSATIONS 60
VI. NOUVELLE RENCONTRE 70VII. ALICE SE LANCE SUR LA PISTE 80
VIII. JOURNEE DECEVANTE 89IX. JESSICA 102
X. ALICE FAIT D'UNE PIERRE DEUX COUPS. 113XI. EN VISITE 125
XII. ALICE PREND DES VACANCES 135XIII. MESAVENTURE 148
XIV. ALICE A UNE SURPRISE 156
XV. LES VOLEURS 164XVI. PRISONNIERE 173
XVII. LES MALHEURS DE JEFF 180XVIII. ALICE PREVIENT LA POLICE 189
XIX. UNE ENTREPRISE RISQUEE 198XX. ALICE FAIT UNE DECOUVERTE 205
XXI. LA CAPTURE DES VOLEURS 212XXII. LE CARNET BLEU 223
XXIII. A LA RECHERCHE DU TESTAMENT 234XXIV. LE COUP DE GRACE 247XXV. LA RECOMPENSE DALICE 261
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CHAPITRE PREMIER
LE TESTAMENT
Si les Topham hritent de tout cet argent, ce ne
sera vraiment pas juste! Et ils n'auront pas uni de
regarder les gens du haut de leur grandeur! En disant ces mots, Alice Roy se pencha vers son
pre qui lisait le journal du soir, assis en face d'elle . la
table du salon.
Pardon? fit-il d'un ton surpris. Il releva la tte et,
regardant la jeune fille, demanda : Que disais-tu au
sujet des Topham?
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Avou de grand renom, James Roy qui s'tait
distingu au cours de plusieurs affaires particulirement
dlicates, avait acquis la rputation d'un homme habile et
clairvoyant, capable de rsoudre lies nigmes les plusdifficiles. Mais, tandis qu'il se disposait couter sa fille
et. la considrait avec un sourire indulgent, il se souciait
en ralit fort peu de ces gens dont elle venait de parler.
Que lui importaient Richard Topham et sa famille auprs
de ce charmant visage qu'il voyait tourn vers lui.... Alice
tait son enfant unique. Elle avait seize ans et des bouclesblondes que dorait la lumire du lampadaire, plac auprs
d'elle. Comment aurait-on souponn que cette jeune tte
pt abriter des proccupations et des penses aussisrieuses que celles auxquelles se complaisait Alice?
Soudain, celle-ci allongea le bras et, d'un geste espigle,
pina l'oreille de son pre.
Ainsi, quand je parle, tu ne m'coutes mme pas,fit-elle d'une voix qu'elle feignit de rendre svre. Je te
disais qu'il est inadmissible que des snobs comme les
Topham hritent la fortune de Josiah. N'y aurait-il pas
quelque moyen de les en empcher?
James Roy enleva ses lunettes cercles d'caill et
replia son journal avec soin, puis il considra sa fillegravement.
Je n'en vois aucun, Alice, rpondit-il. Un testament
est un testament, tu le sais bien....
Mais comment les Topham peuvent-ils tre seuls
hritiers? Cela semble tellement injuste, surtout si l'on
pense la manire dont ils ont trait Josiah Crosley!
James Roy eut un sourire.
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Les Topham n'ont jamais pass pour tre
charitables, observa-t-il. Nanmoins, ils ont eu le mrite
de recueillir Josiah.
Sans doute, mais pourquoi l'ont-ils fait? Dans leseul but de circonvenir le pauvre homme et de le
persuader de leur laisser tout son argent. Ils y ont ma foi
russi! Ils ont soign Josiah comme un prince jusqu'au
jour o il eut rdig son testament en leur faveur, et sitt
aprs, ils l'ont mis plus bas que terre. Tant et si bien que
tout le monde prtend que le malheureux tait impatientde mourir pour chapper leurs tracasseries
continuelles....
N'oublie pas que l'on n'aime gure les Topham
dans notre petite ville, objecta James Roy.
Mais, papa, qui pourrait les aimer? Richard
Topham est un vieux grigou qui a fait fortune en jouant
la bourse. Quant sa femme Cora, c'est une ambitieuse etune intrigante. Ses deux filles, Mabel et Ada, sont peut-
tre encore pires. Je les connais : elles taient mes
compagnes de classe, et je t'assure que l'on irait loin pour
rencontrer pareilles pimbches.... Si la fortune de Josiah
revient ces gens-l, ils vont craser tout le monde avec
leur luxe et leurs grands airs! Alice disait vrai : les Topham avaient, dans la ville
de River City, une rputation bien tablie de vanit et
d'arrogance. En outre, leur attitude l'gard du vieux
Crosley avait t svrement juge.
Alice n'avait jamais eu l'occasion d'approcher le
vieillard. Elle ne le connaissait que de vue pour l'avoir
parfois crois dans la rue. Il donnait l'impression d'un
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homme sympathique, mais passablement original. Depuis
la mort de sa femme, survenue au cours de l'pidmie de
grippe espagnole qui avait suivi la Grande Guerre, Josiah
avait partag son temps entre plusieurs de ses parents.Sa large aisance lui et certes permis de mener une
vie agrable, quoique trop solitaire son gr. Aussi lui
avait-il prfr l'hospitalit des uns et des autres.
Bien qu'tant les plus riches de la famille, les
Topham s'taient tout d'abord compltement
dsintresss de leur vieux parent, et celui-ci avait trecueilli par de pauvres gens pour qui sa prsence leur
foyer constituait une lourde charge. Apprciant comme il
convenait la gnrosit et la bont de ses htes, le
vieillard n'avait pas cach son intention de rdiger son
testament en leur faveur.
Le temps passa, et puis, un jour, les Topham
changrent brusquement d'attitude : ils invitrent Josiah venir s'installer chez eux. Cette offre fut accepte et le
bruit courut peu de temps aprs qu'ils avaient dcid le
vieil homme leur lguer tous ses biens.
Les forces du vieillard avaient dclin avec l'ge;
cependant, comme il ne montrait nulle hte quitter la
vie, les Topham ne tardrent pas s'impatienter et letraiter sans mnagement. Il n'en continua pas moins
rsider chez eux, mais on racontait qu'il allait souvent
rendre visite de vieux amis auxquels il confiait son
intention de dshriter Richard Topham.
Vint le jour o Josiah Crosley s'alita pour ne plus se
relever. Quelques instants avant de mourir, il voulut dire
quelque chose au mdecin qui l'assistait, mais sa parole
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tait si confuse que ce dernier ne put comprendre un
tratre mot. Le lendemain de l'enterrement, on ne
dcouvrit qu'un seul testament, lguant la totalit de
l'hritage Richard Topham, ce qui surprit beaucoup degens.
Je me demande ce que M. Crosley a essay de dire
au mdecin quand il s'est senti mourir, reprit Alice au
bout d'un moment. Qu'en penses-tu, papa? Voulait-il lui
parler de son testament?
Bien certainement, rpondit James Roy. Sansdoute dsirait-il lguer son argent ceux de ses parents
qui le mritaient. Le destin ne lui en a pas laiss le
temps....
Qui sait, ses affaires taient peut-tre dj
arranges, et dans ce cas, il tenait simplement indiquer
au mdecin o se trouvait son nouveau testament.
Cela ne serait pas impossible, en effet.... Il avait d le cacher en lieu sr.
Alors, j'ai bien peur qu'on ne le dcouvre jamais:
Josiah avait parfois des ides tellement saugrenues.... De
plus, il faut compter avec les Topham.
Que veux-tu dire, papa? questionna Alice
vivement. La fortune de Josiah tait, parat-il, considrable,
et tu penses bien que les Topham n'ont aucune intention
de la partager avec quiconque. Je suis convaincu qu'ils
s'arrangeront en consquence : il n'y aura pas de second
testament....
Tu crois que, s'ils le dcouvraient, ils seraient
capables de le dtruire?
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Je ne veux calomnier personne, Alice. Maisjesais que Richard Topham est un homme rus et qu'il ne
passe pas pour tre trs honnte....
Serait-il possible d'attaquer ce testament parlequel Josiah le faisait seul hritier?
Je ne le pense pas. Bien que je n'aie pas tudi le
dtail de cette affaire, je suis persuad que les droits des
Topham sont lgalement fonds. Les contester dans de
telles conditions coterait une vritable fortune et les
autres parents de Josiah sont beaucoup trop pauvres pourse lancer dans pareille aventure. Ils se sont borns
jusqu'ici protester de leur droit hritage, en
assurant que M. Crosley avait rdig un second
testament en leur faveur, mais, mon avis, les choses en
resteront l.
Rien ne sera plus injuste, s'cria Alice. Les
Topham ne mritent pas cet hritage! Injuste peut-tre, mais parfaitement lgal, et je
ne vois pas comment l'on y pourrait remdier. Il est
certain que bon nombre de personnes vont se trouver
lses dans cette affaire. On m'a parl entre autres de
deux jeunes filles qui exploitent une ferme dans la
valle de la Muskoka. Elles n'taient pas parentes deJosiah, mais celui-ci, qui les avait connues tout enfant,
leur tmoignait autant d'affection qu'aux gens de sa
famille. Elles auraient d figurer sur son testament ainsi
que plusieurs neveux et cousins, beaucoup plus mritants
que les Topham.
Alice approuva d'un signe de tte. Silencieuse, le
visage pensif, elle commenait passer en revue
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dans son esprit les dtails que venait de lui donner
son pre. Elle tenait de ce dernier l'habitude d'tudier
mthodiquement les faits qui .l'intressaient et de
poursuivre ses raisonnements jusqu' leur conclusionlogique. James Roy lui disait volontiers qu'elle aurait t
un excellent dtective, avec son esprit pntrant et sa
prdilection pour les affaires mystrieuses.
Par sa mre, Alice descendait d'une vieille famille
franaise installe en Louisiane, les Beauchamp. Mais
Elise Roy tait morte depuis plusieurs annes et toutel'affection de son mari s'tait reporte sur Alice, leur fille
unique. Ayant surveill de prs l'ducation et les tudes
de celle-ci, James Roy s'enorgueillissait secrtement
d'avoir su lui donner un esprit clair et mthodique ainsi
que l'habitude de rflchir et de juger en toute
indpendance. Comme il savait pouvoir se fier, non
seulement l'intelligence, mais aussi la discrtion de lajeune fille, il n'hsitait pas discuter parfois avec elle de
certaines affaires dlicates.
Alice avait mme assist plusieurs rencontres entre
son pre et des dtectives de grand renom, venus
consulter James Roy au cours d'enqutes particulirement
difficiles.Entrevues passionnantes et dont le souvenir tait
marqu d'une pierre blanche dans la mmoire de la jeune
fille.
Toute nigme exerait un attrait irrsistible sur
Alice, et celle-ci ne connaissait de repos que la clef du
mystre n'ait t dcouverte. James Roy avait plus d'une
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fois cout les suggestions de sa fille et tir profit de ce
qu'il appelait ses intuitions .
Ds qu'elle avait eu connaissance de l'affaire
Crosley, elle y avait pris un extrme intrt, fait d'autantplus surprenant que ni Josiah, ni les Topham n'tant les
clients de James Roy, celui-ci ne devait nullement
intervenir dans le rglement de la succession. Mais Alice
souponnait un mystre.
Papa, crois-tu que M. Crosley ait vraiment
rdig un second testament? demanda-t-elle tout coup. Ma parole, un juge d'instruction ne s'y
prendrait pas autrement que toi pour mener un
interrogatoire! s'exclama James Roy. Protestation de
pure forme que dmentait l'expression satisfaite et
amuse de son visage. A dire vrai, continua-t-il, je ne
suis gure mieux renseign que toi. Je ne sais qu'une
chose, mais peut-tre ne devrais-je mme pas enparler, tant elle est imprcise....
Qu'est-ce que c'est? Vite, raconte!
s'cria Alice avec impatience. Ne me fais pas languir....
Eh bien, voici : je me rappelle parfaitement
que l'anne dernire, un jour que je me trouvais dans le
hall de la Banque nationale, j'y ai rencontr JosiahCrosley en compagnie de Georges Rolsted.
Quoi? S'agissait-il de ton confrre
matre Rolsted qui est spcialis dans toutes les questions
d'actes notaris et de testaments?
Parfaitement. Je l'ai vu entrer avec Josiah et ils
sont venus s'adresser au guichet voisin de celui devant
lequel j'attendais. Je n'avais, certes, nulle intention
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d'couter leur conversation avec l'employ, mais j'tais si
prs d'eux que je ne pouvais viter d'entendre ce qu'ils
disaient, et j'ai fort bien compris que l'on parlait d'un
testament. Josiah a ensuite dclar Rolsted qu'ilpasserait le voir a son bureau le lendemain....
Ce qui donnerait penser que M. Crosley
tait bien dcid rdiger un autre testament....
C'est en effet la premire ide qui m'est venue
l'esprit.
Et cela se passait l'anne dernire, fit Alicesongeuse. Environ deux ans par consquent aprs que M.
Crosley eut lgu tous ses biens aux Topham, n'est-ce
pas?
Oui. Il est indniable que Josiah dsirait modifier
les dispositions prises prcdemment, et je ne serais pas
tonn qu'il ait eu l'intention de dshriter entirement
Richard Topham. Mais comment savoir s'il a mis sonprojet excution?...
Matre Rolsted n'est-il pas l'un de tes vieux
amis? questionna Alice.
Si. Nous avons fait nos tudes de droit ensemble.
Alors, pourquoi ne lui demanderais-tu pas s'il
n'aurait pas par hasard aid M. Crosley rdiger unsecond testament?
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Ce serait poser l une question fort indiscrte,...
et l'on pourrait me rpondre de me mler de ce qui me
regarde....
Tu sais bien que matre Rolsted ne te diraitjamais cela, protesta Alice. Tu es maintenant si connu
que tes confrres sont plutt flatts quand tu sembls
t'intresser l'une de leurs affaires.... Dis, veux-la essayer
de te renseigner? Je t'en prie..,.
Ecoute, mon petit, je ne puis vraiment te
promettre d'aller voir Rolsted tout exprs pour luifaire subir un interrogatoire en rgle sur un sujet aussi
dlicat.... Mais enfin, vas-tu m'expliquer pourquoi tu
prends subitement un tel intrt cette histoire de
testament?
Ma foi, je n'en sais rien. Au fond, je crois que
tout ce qui est mystrieux me passionne, et puis aussi, je
voudrais pouvoir venir en aide ces pauvres gens quirisquent d'tre spolis par Richard Topham.
J'ai l'impression que tu es en train de marcher sur
les traces de ton pre.... Mais je serais curieux de savoir
ce que tu trouves de si mystrieux cette affaire Crosley.
Comment, un testament disparat, et tu n'appelles
pas cela un mystre! s'cria Alice, suffoque. Si, mais condition qu'il ait rellement disparu.
Tu comprends, il est fort possible que Crosley ait encore
chang d'avis depuis l'anne dernire. Qui sait? Dans ce
cas-l, il est capable d'avoir lui-mme dtruit son second
testament. Il lui prenait parfois de telles fantaisies....
De toute faon , dclara Alice, nullement
branle par l'hypothse que venait de formuler son pre,
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j'aimerais en savoir davantage. Tu parleras matre
Rolsted, n'est-ce pas?
James Roy ne put s'empcher de sourire et dit :
Tu es tenace, ma fille, mais c'est ainsi que l'onarrive ses fins. J'ai presque envie d'inviter
Georges Rolsted djeuner avec moi demain....
Oh! oui, je t'en prie, s'cria Alice avec fougue.
Ce sera une magnifique occasion de lui demander ce qu'il
sait du testament!
- Alors, c'est entendu. Mais je t'avertis : ne comptepas trop apprendre des nouvelles sensationnelles....
James Roy jeta un coup d'il sa montre : Sais-tu qu'il
est prs de minuit? s'cria-t-il. Voici plus d'une heure que
nous bavardons. Dpche-toi de monter te coucher,
Alice, et ne pense plus aux Topham!
Je vais essayer , dit la jeune fille sans le
moindre enthousiasme. Elle se leva et vint embrasser sonpre. Surtout, lui souffla-t-elle l'oreille, n'oublie pas
d'inviter matre Rolsted demain!
Aprs le dpart de sa fille, James Roy resta un long
moment rflchir, assis au coin du feu.
Je ne serais pas tonn qu'Alice et raison, se
disait-il. Il y a un mystre dans cette affaire. Peut-trevaudrait-il mieux se montrer prudent et ne pas trop
encourager Alice s'en mler.... Rah!. pourquoi pas,
aprs tout?... Puisqu'il s'agit d'une bonne cause!
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CHAPITRE II
RENCONTRE
N'oublie pas que tu dois voir matre Rolsted
aujourd'hui , rappela Alice son pre le lendemain
matin au petit djeuner. Je vais lui tlphoner en arrivant mon bureau,
promit James Roy. Mais, encore une fois, ne garde pas
trop d'illusions : il est probable que je n'apprendrai rien
de sensationnel.
Alice se mit rire.
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Je n'espre pas l'impossible, rassure-toi, rpondit-
elle. Il me suffirait d'obtenir un simple indice sur ce
mystrieux testament pour m'estimer satisfaite....
Dis-moi, que comptes-tu faire aujourd'hui?questionna James Roy.
Peut-tre quelques courses dans la matine, et cet
aprs-midi, je suis invite goter chez Betty Scott.
Alors, tu es beaucoup trop occupe pour venir
djeuner avec moi.....
Oh! papa, moi qui en meurs d'envie! s'criaAlice, les yeux brillants de joie. J'ai tellement hte,
de savoir quoi m'en tenir au sujet de ce testament!
Eh bien, si vraiment tu crois en avoir le
temps, dit James Roy avec malice, passe mon bureau
vers midi. A moins que Georges Rolsted n'ait dclin
mon invitation, nous essaierons de nous renseigner sur
le compte de Josiah. Je te recommande toutefois de nemanifester aucune impatience et de ne pas montrer
l'intrt que tu portes cette affaire.
Sois tranquille : je te laisserai parler. Je resterai
bouche cousue,... mais les oreilles grandes ouvertes !
C'est donc entendu : je compte sur toi pour midi.
James Roy repoussa sa chaise, et, jetant un coup d'il sa montre : II faut que je me dpche, fit-il vivement.
Sinon je risque de me mettre en retard pour mes rendez-
vous.
Aprs le dpart de son pre, Alice acheva de
djeuner, puis elle se dirigea vers la cuisine afin de
donner la servante ses instructions pour la journe. La
jeune fille tait une matresse de maison accomplie.
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Depuis la mort de sa mre, survenue six ans plus tt, elle
veillait tout, aide par Sarah, la vieille bonne. Depuis
longtemps au service de la famille Beauchamp, Sarah
tait venue de Louisiane River City afin de ne pasquitter sa jeune matresse Elise, lorsque celle-ci avait
pous James Roy. Diriger seule la maison de son pre
et t une lourde charge pour Alice, si celle-ci n'avait
taussi habile accomplir beaucoup de choses en peude temps. C'est ainsi qu'elle s'adonnait toutes sortes
d'activits, pratiquait plusieurs sports et gardait encoresuffisamment de loisirs pour sortir et recevoir ses amies.
Trs en avance sur les jeunes filles de son ge, Alice
avait quitt le collge quinze ans et demi, en possession
de son diplme de fin d'tudes secondaires. Excellente
lve, elle tait estime de ses professeurs tout autant
qu'adore de ses compagnes. Elle appartenait cette
catgorie de gens qui attirent naturellement la sympathie,prenant au srieux ce qui les entoure sans donner
l'impression de se prendre eux-mmes trop au srieux.
C'est au collge de River City qu'Alice avait connu
Doris Elliott, sa meilleure amie, en mme temps qu'elle y
rencontrait les deux surs Topham. Mais l'inverse de
leurs camarades, ces dernires devaient lui vouer unesolide inimiti. Cela datait de certain jour o Alice avait
surpris Mabel Topham en train de copier sa composition
d'histoire. Le professeur, qui s'en tait aperu galement,
ayant puni la coupable, celle-ci, soutenue par sa sur,
avait prtendu en rejeter la faute sur Alice. Mais, leur
grand dpit, personne n'avait voulu les croire, et elles
s'taient mme fait rabrouer vertement par plusieurs de
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leurs compagnes, au nombre desquelles se trouvait Doris.
Jamais Mabel et Ada ne devaient pardonner aux deux
amies l'affront subi ce jour-l.
Je ne rentrerai pas djeuner la maison,Sarah,annona Alice en pntrant dans la cuisine. Le menu du
dner est fait, et tu trouveras ce qu'il faut dans le
Frigidaire. J'ai pass la commande de la semaine
l'picier : il livrera dans la matine. Comme cela, tu seras
tranquille et tu n'auras pas besoin de sortir.
La jeune fille monta dans sa chambre et redescenditquelques minutes plus tard, prte se rendre en ville.
Quand la porte de la maison se fut referme derrire elle,
elle se dirigea vers le garage qui se trouvait au fond du
jardin, et se hta de sortir sa petite voiture, cadeau
d'anniversaire de son pre. C'tait un joli cabriolet
dcapotable, tout pimpant avec sa carrosserie bleu vif et
ses chromes tincelants. Heureusement pour la jeune fillequi avait longtemps rv de possder semblable mer-
veille, la loi amricaine n'imposait pas d'ge minimum
l'octroi du permis de conduire....
Alice rejoignit la rue en marche arrire, manuvra,
et prit la direction du centre de la ville. Elle laissa bientt
derrire elle les quartiers rsidentiels aux larges avenuestranquilles pour s'engager dans les rues troites et
encombres o se concentrait l'activit commerciale de
River City. Alice tait une conductrice habile, et avec sa
petite voiture, infiniment plus maniable que les normes
automobiles immobilises dans les files de vhicules, elle
russissait se glisser partout, contournant et vitant les
pires embouteillages.
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Ayant parqu son cabriolet l'un des emplacements
que certains commerants rservaient leur clientle,Alice entra dans un grand magasin, chez Hartley. Elle fit
d'abord quelques emplettes au rez-de-chausse, puis pritl'ascenseur pour monter au rayon des robes. Elle avait en
effet l'intention d'acheter une tenue d'aprs-midi qu'elle
pourrait trenner pour aller goter chez Betty Scott.
Jusqu'alors, Alice n'avait jamais eu qu' se louer de
ses achats chez Hartley. Ce matin-l, malheureusement, il
y avait une telle affluence que le personnel ne savait pluso donner de la tte.
Devant attendre son tour pour obtenir une vendeuse,
la jeune fille s'assit tranquillement sur une chaise et se
mit observer d'un il amus ce qui l'entourait. Au bout
d'un instant, son attention fut attire par deux clientes qui
attendaient, elles aussi, mais en manifestant une vive
impatience. Alice n'eut aucune peine les reconnatre :c'taient Mabel et Ada Topham.
Elles discutaient avec le chef de rayon, et sur un tel
ton qu'Alice ne put viter d'entendre ce qui se disait.
Voici presque dix minutes que nous sommes ici,
criait Ada. Veuillez nous envoyer une vendeuse
immdiatement! Je suis dsol, mademoiselle, rpondit le chef de
service. Je crains qu'il ne vous faille attendre votre
tour : il y a plusieurs personnes devant vous.... Les
clientes sont si nombreuses ce matin que....
Sans doute ignorez-vous qui nous sommes,
monsieur! coupa Mabel avec insolence.
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Je le sais parfaitement, mademoiselle, dit
l'homme d'une voix o commenait percer
quelque lassitude. Vous aurez une vendeuse dans un
moment, si vous voulez bien patienter.... Nous n'avons pas l'habitude que l'on nous
fasse attendre, rpliqua Mabel d'un ton glacial.
Quelle organisation dplorable! ajouta sa
sur. Vous n'avez pas l'air de vous douter que notre
pre est actionnaire du magasin, et qu'il lui suffirait de
signaler votre attitude au conseil d'administration pourque vous soyez congdi.
Je regrette de ne pouvoir mieux faire, dit le chef
de rayon, excd. Mais c'est une rgle de notre maison :
les clientes doivent attendre leur tour.
Ada eut un geste de dpit, et une flambe de colre
passa dans ses yeux. Son lgance coteuse ne russissait
pas la rendre sduisante. De haute taille, maigre commeun chalas, elle ne possdait aucune grce, et la colre
qui crispait prsent son visage la rendait mme
franchement laide.
Mabel, qui faisait l'orgueil de sa famille, tait la
fois jolie et insignifiante, avec ses traits sans caractre et
sa physionomie peu expressive. Elle s'exprimait entermes prtentieux, sur un ton affect qui avait le don
d'exasprer ou de divertir ses interlocuteurs. Sa mre, qui
rvait pour elle d'un riche et brillant mariage avec
quelque fils de grande famille, ne ngligeait rien et
n'pargnait aucune dpense pour aider la ralisation de
ses espoirs.
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Plus ges qu'Alice, les deux surs avaient pourtant
fait leurs tudes dans la mme classe que la une fille.
Leurs compagnes, qui les jugeaient sottes et arrogantes,
ne sympathisaient gure avec elles, et elles ne se firentque peu d'amies.
Cependant, comme elles venaient de tourner le dos
au chef de rayon, elles aperurent Alice. Celle-ci les
salua d'un signe de tte. Mabel lui rpondit avec froideur,
sans articuler le moindre mot, tandis que sa sur feignait
de ne pas remarquer la prsence de la jeune fille. Quelles pimbches ! se dit celle-ci. La prochaine
lois que je les rencontrerai, je les ignorerai purement et
simplement!
A cet instant, une vendeuse s'avana vers les deux
surs qui se mirent aussitt l'accabler de leurs
rcriminations et lui reprocher de les avoir fait attendre.
Alice, qui suivait la scne du coin de l'il, vit lademoiselle de magasin leur prsenter divers modles
d'une grande lgance, parmi lesquels plusieurs robes du
soir de dentelle et de mousseline. Mais Ada et Mabel
taient videmment de fort mchante humeur, car c'est
peine si elles daignrent examiner ces crations
ravissantes avant de les rejeter. Aucune ne trouva grce leurs yeux.
La vendeuse apporta une dernire robe et dit d'un ton
engageant :
Voici quelque chose de trs chic : c'est un modle
de Paris que nous avons reu ce matin.
Ada prit le vtement, le regarda avec indiffrence,
puis le laissa tomber sur une chaise d'o il glissa et se
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mit en tas sur le tapis sans que la cliente esquisst lemoindre geste pour le retenir. Elle se dtourna aussitt
pour examiner un autre modle et, au grand moi de la
vendeuse, marcha dlibrment sur le tissu chiffonn.Indigne, Alice se leva de sa chaise et se dirigea vers une
srie de modles exposs l'autre extrmit du rayon.
Comme elle revenait sa place, quelques instants
plus tard, les deux surs partaient sans avoir rien achet.
En passant prs d'elle, Ada la heurta lgrement. Mais au
lieu de s'excuser, elle se retourna vers Alice et, ladvisageant avec hauteur, s'cria :
Vous pourriez faire attention, il me semble! ' Sur
le point de lancer une rplique cinglante, la jeune fille se
mordit les lvres.
Ce sont de vraies chipies , se dit-elle en suivant
d'un il amus Mabel et Ada qui se dirigeaient vers
l'ascenseur, tte haute, et l'air plus arrogant que jamais. Cela ne m'tonne pas que l'on dise tant de mal d'elles!
Les rflexions d'Alice furent bientt interrompues
par une vendeuse qui venait lui demander ce qu'elle
dsirait. C'tait justement celle qui avait eu affaire aux
surs Topham quelques minutes auparavant.
La jeune fille eut tt fait de choisir une robe d'aprs-midi coupe dans un marocain de soie dont le bleu
lumineux s'accordait parfaitement avec la couleur de ses
yeux.
C'est un plaisir de vous servir, mademoiselle ,
dclara la vendeuse lorsqu'elle se trouva seule avec
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sa cliente dans le salon d'essayage. Si vous saviez
comme j'apprhende toujours de voir arriver les
demoiselles Topham! Elles sont d'une telle exigence....
Elles se rendent odieuses, dit Alice. Ellea ontvraiment l'air de croire que tout le monde doit tre leurs
ordres.
La vendeuse soupira.
Je me demande ce que cela sera si leur pre hrite
de Josiah Crosley... , fit-elle. Et elle ajouta en baissant
la voix : La succession n'est pas encore rgle, mais ilparat que les Topham comptent dj sur cet hritage.
L'autre jour, Mlle Ada disait sa sur que leurs parents
entreraient en possession de tout ds que les hommes de
loi auraient fini de chicaner.... N'empche qu' mon avis
les Topham ne sont pas aussi tranquilles qu'ils veulent
bien le dire : ils ont une peur terrible de voir surgir un
second testament qui pourrait remettre leurs droits enquestion....
Alice garda le silence : elle avait suffisamment de
bon sens pour ne pas suivre la vendeuse sur le terrain o
celle-ci s'engageait, et savait en outre que ses paroles
risqueraient d'tre ensuite rptes tort et travers.
Mais elle tait trs satisfaite de ce qu'elle venaitd'apprendre. L'anxit qu'prouvaient les Topham ne
montrait-elle pas qu'ils croyaient l'existence d'un
testament postrieur celui par lequel Josiah leur avait
lgu la totalit de sa fortune? Il tait vident aussi que
les prtentions manifestes par les autres parents du
vieillard ne laissaient pas d'inquiter Richard Topham.
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Alice se rendit la caisse afin de rgler son achat et
demanda que l'on ft livrer sa robe chez elle l'aprs-midi
mme. Soudain, elle s'aperut qu'il tait presque midi.
Mon Dieu, se dit-elle, gagnant la sortie du magasinen toute hte, il faut que je nie dpche si je ne veux pas
faire attendre papa!
Heureusement, le bureau de James Roy n'tait pas
trs loign, et cinq minutes plus tard, la jeune fille
sonnait la porte de son pre. Bien qu'elle ft juste
l'heure, celui-ci l'attendait, prt sortir. Alors, papa, as-tu russi joindre matre Rolsted?
questionna Alice vivement. Et a-t-il accept ton
invitation?
Nous avons rendez-vous avec lui au Grand
Htel midi et demi , annona James Roy, puis il
marqua une lgre hsitation avant de poursuivre :
Dis-moi, Alice, crois-tu qu'il me faille le sonder au sujetde Josiah?
Bien sr! Je m'intresse de plus en plus cette
affaire, papa. Je ne saurais t'expliquer ce qui me donne
une telle certitude, mais je suis persuade que M. Crosley
a bel et bien rdig un second testament....
Le pre sourit. Je dois reconnatre que tes intuitions se sont
presque toujours vrifies, admit-il. Aussi vais-je faire de
mon mieux pour dcouvrir ce que Rolsted sait de celte
affaire. Veille seulement ne pas manifester
ton dsir d'tre renseigne : notre homme
comprendrait tout de suite pourquoi je l'ai invit
djeuner!
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Sois tranquille, va : je serai sage comme une
image! dit Alice en riant.
Le Grand Htel occupant l'un des pts de maisons
voisins de celui dans lequel James Roy avait son bureau,le pre et la fille s'y rendirent pied, sans se presser.
Lorsqu'ils pntrrent dans le hall, matre Rolsted les y
avait dj devancs. James Roy prsenta Alice son
confrre, puis tous les trois se dirigrent vers la salle de
restaurant o une table leur tait rserve.
La conversation roula d'abord sur les sujets les plusvaris, aprs quoi les deux hommes en vinrent voquer
le temps de leur jeunesse, les tudes qu'ils avaient
poursuivies ensemble et finalement leurs dbuts dans la
carrire juridique. A mesure que le repas s'avanait, Alice
sentait crotre son impatience, et se demandait si l'on
allait jamais aborder le sujet qui lui tenait tant au cur....
Enfin, le caf servi, James Roy orienta habilementl'entretien sur une nouvelle voie et se mit parler de
certaines affaires pineuses qu'il avait eu l'occasion
d'tudier.
A propos, je n'ai pas eu beaucoup de dtails sur la
succession Crosley, fit-il ngligemment. Je me demande
o en sont les Topham.... Je ne sais plus qui me disaitl'autre jour que les autres hritiers de Josiah avaient
l'intention d'attaquer le testament.
Ces mots furent suivis d'un long silence, et Alice ne
fut pas loin de penser que matre Rolsted n'avait aucune
envie d'voquer le cas Crosley.
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Je n'en sais pas plus long que toi, James, reprit
enfin l'avou. Ce n'est pas moi qui suis charg de rgler
cette affaire.... Mais j'avoue que j'attends avec impatience
de voir ce qui va se passer, car je connaissais bien levieux Josiah.,.. A mon avis, le testament prsent par les
Topham est inattaquable. Ils hriteront donc la totalit
de la succession? observa James Roy.
- Parfaitement,... moins qu'il n'existe d'autres
dispositions testamentaires infirmant les premires....
Le pre d'Alice prit un air surpris. Comment cela?questionna-t-il. Ainsi, tu crois que Josiah aurait pu
rdiger un second testament? Matre Rolsted hsita, ne
sachant s'il devait en dire davantage. Enfin, il parut se
dcider, jeta un rapide coup d'oeil autour de lui et,
baissant la voix, commena :
Je ne voudrais pas que la chose pt s'bruiter....
Tu peux compter sur notre discrtion , fit James Roy, et,devinant la vritable proccupation de son ami, il ajouta :
Sois tranquille, j'ai eu maintes fois l'occasion de
constater qu'Alice savait garder un secret....
- Alors voici : je ne serais nullement surpris qu'un
second testament se dcouvrt un beau jour. Tu sais que
Richard Topham et les siens se sont fort mal conduitsenvers Josiah aprs que celui-cileur eut lgu tous ses
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biens.... Or, il y a environ un an, j'ai reu la visite du
vieillard mon bureau. Il me communiqua son intention
de rdiger un nouveau testament par lequel il
dshriterait les Topham jusqu'au dernier sou. Comme il
tenait absolument crire ses dernires volonts de sa
main, il me posa une foule de questions sur la manire
d'oprer. Je lui donnai toutes les indications ncessaires
et il s'en alla en promettant de me soumettre le document
ds qu'il l'aurait tabli.
Ainsi, tu as eu celui-ci sous les yeux? demanda
James Roy, stupfait.
Mais non, et c'est bien l le plus extraordinaire :
Crosley n'est jamais revenu me voir. De sorte que
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j'ignore compltement s'il a donn suite , son projet:
S'il l'avait fait, il y aurait d'ailleurs beaucoup de
chances pour que le document ne ft pas rdig dans les
formes lgales.... Ce n'est pas sr. Josiah tait un homme
mthodique et prudent : il aurait suivi mes instructions
la lettre.
Esprons-le, car les Topham tireraient argument
de la moindre erreur pour intenter une action en justice
et obtenir l'annulation de ce second testament.,.. Sans doute, mais' tu sais, je crois que dans l'tat
actuel des choses, nous ne devons pas nous leurrer : que
les Topham aient, des droits ou non sur cet hritage,
c'est . eux qu'il reviendra. Que veux-tu? ils ont sur leurs
adversaires l'avantage;d'tre dj trs riches.... Les autresparents de Josiah vont bien essayer de plaider leur cause
en arguant de l'existence d'un second testament, mais enl'absence de toute preuve, que peuvent-ils esprer? Il leur
faudrait dpenser une vritable fortune pour venir bout
d'un homme comme Richard Topham.
Alice coutait en silence, semblant indiffrente ce
que disaient matre Rolsteld et son pre. L'motion,
cependant, faisait battre son cur.La conversation se prolongea quelques instants
encore, puis James Roy demanda l'addition. Les trois
convives se levrent et regagnrent le grand hall de
l'htel o matre Rolsted prit cong de ses htes.
Eh bien, ma fille, es-tu satisfaite? demanda James
Roy lorsqu'il se retrouva seul avec Alice.
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Oh! papa, c'est bien ce que je pensais : il y a un
second testament!
Pas si vite! N'oublie pas que Crosley n'a peut-
tre jamais mis son projet excution, et qu'au cas o ilaurait rdig le document, il tait fort capable de l'avoir
ensuite dtruit.
C'est possible, videmment, niais je ne puis
croire que les choses se soient passes ainsi. Josiah
n'avait aucune raison pour souhaiter favoriser les
Topham : il les dtestait. Je suis convaincue que letestament existe, l'abri dans l'une de ces cachettes dont
M. Crosley avait, parat-il, le secret.... Mon Dieu, si je
pouvais le dcouvrir!
Cela risque d'tre aussi facile que de retrouver
une aiguille dans une botte de foin, observa James
Roy. Franchement, Alice, je crois que tu ferais mieux
d'oublier cette histoire. Voyons, papa, je ne puis tout de mme pas
abandonner la partie avant d'avoir essay de savoir ce
qu'est devenu ce testament! insista la jeune fille.
C'est bon, mon petit. Creuse cette affaire
puisqu'elle te plat, mais j'ai bien l'impression que tu
t'attaques un problme insoluble. Je medemande comment tu espres dnicher un document
peut-tre imaginaire, sans possder au dpart le moindre
renseignement....
Alice clata de rire.
Je me dbrouillerai, va! riposta-t-elle gaiement.
Donne-moi le temps de chercher, et tu verras ce que tu
verras!
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Cependant, lorsque, aprs avoir quitt son pre,
Alice se retrouva au volant de sa voiture, sur la route qui
conduisait chez elle, le doute commena se glisser dans
son esprit. Elle savait que toutes les circonstancessemblaient ligues contre elle. Par o dbuterait-elle et
comment mnerait-elle son enqute? Son pre avait
raison : il lui fallait partir de zro....
Ah! se dit-elle, cur vaillant, rien d'impossible!
S'il existe un second testament, je le trouverai, et j'espre
bien qu'il ne sera pas en faveur des Topham!
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CHAPITRE III
L'ORAGE
Quelques jours plus tard, au petit djeuner, James
Roy dit sa fille :
Es-tu libre aujourd'hui, Alice? Si tu n'avais rien de
prvu, je te chargerais de faire une course pour moi.
Je ne demande pas mieux, rpondit-elle avec
empressement. De quoi s'agit-il?
Voici : il me faut transmettre certains documents
de toute urgence au juge Hartgrave, Masonville. Ils
doivent lui tre remis avant midi. Je les lui aurais ports
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moi-mme, si je n'avais pas justement plusieurs
rendez-vous importants mon bureau.
Ne t'inquite pas : le juge aura ses papiers en
temps voulu. Il n'y a gure que vingt-cinq kilomtres d'ici Masonville. En voiture, ce n'est rien du tout.
Merci, mon petit, tu me dlivres d'un grand
poids. Mais c'est bien vrai au moins que cette course ne
t'ennuie pas?
Au contraire! Il fait si beau que cela sera un
plaisir.... James Roy se leva et alla soulever le rideau de lafentre.
Le temps est clair, reprit-il, mais ces petits nuages
que l'on voit du ct de l'ouest ne me disent rien qui
vaille. Nous aurions de la pluie dans la journe que je
n'en serais pas tonn. Par ici, les orages viennent
toujours si vite.... Alors, il faut que je me dpche de partir. Je suis
presque prte, heureusement. O sont les papiers, papa?
A mon bureau. Je vais descendre en ville avec
toi.
Alice monta dans sa chambre quatre quatre, enfila
son manteau, prit son sac et ses gants. Son pre avait peine eu le temps de quitter la salle manger qu'elle
dvalait dj l'escalier et sortait de la maison en trombe
pour courir au garage. Cinq minutes plus tard, le cabriolet
bleu de la jeune fille dbouchait dans la rue en marche
arrire et venait se ranger au bord du trottoir. James Roy
ne tarda gure le rejoindre.
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Dis-moi, Alice, voici plusieurs jours que je ne t'ai
entendue parler de l'affaire Crosley , fit-il au bout de
quelques instants, tandis que la voiture filait bonne
allure vers le centre de la ville. Aurais-tu renonc t'yintresser?
Le visage d'Alice s'assombrit.
J'y pense de plus en plus, bien au contraire,
rpondit-elle, mais n'en suis pas plus avancepour cela.Dcidment, je ferais un bien mauvais dtective!
Il ne faut pas te dcourager. Cette affaire-lembarrasserait n'importe quel enquteur
professionnel....
Je n'ai pas encore abandonn tout espoir. Qui
sait, peut-tre dcouvrirai-je un jour l'indice qui me
mettra sur la bonne voie....
Peu de temps aprs, la voiture s'arrtait devant
l'immeuble o se trouvait le bureau de James Roy. Celui-ci descendit et s'engouffra dans le btiment. Il en ressortit
au bout de quelques minutes, tenant la main une grande
enveloppe cachete qu'il tendit sa fille.
Tiens, voici ce que tu remettras au juge Hart-grave
de ma part. Tu connais son adresse Masonville?
Oui, ne t'inquite pas : je n'aurai aucunepeine trouver son bureau. Je suis passe devant
plusieurs fois en allant faire des achats.
Alice dmarra, et au carrefour suivant, prit la
direction de Masonville. Ds qu'elle eut travers les
faubourgs et dpass les dernires maisons de River City,
elle poussa un soupir de satisfaction.
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De chaque ct de la route, les champs s'tendaient
maintenant perte de vue, et Alice se rjouissait de ce
spectacle. Elle aimait profondment ce pays o elle tait
ne et o elle avait toujours vcu, l'exception desvacances qu'elle passait depuis son enfance en Louisiane,
chez ses grands-parents maternels, et d'un sjour de trois
mois qu'elle avait fait en France l'anne prcdente.
La famille Beauchamp avait en effet conserv des
attaches dans sa patrie d'origine : en Touraine, vivaient
encore les descendants d'une branche cadette. Ceux-ciavaient accueilli Alice bras ouverts, et la jeune fille ne
pouvait songer sans motion ces parents lointains qui
avaient voulu lui faire connatre le pays de sa mre sous
ses plus beaux aspects. Elle avait vu Paris, Versailles,
visit la Bretagne, la Provence et, plus belle encore peut-
tre que celles-ci, cette chre Touraine, avec ses douces
eaux, ses horizons nacrs et ses chteaux de contes defes. Alice en avait gard la nostalgie. Je retournerai l-
bas un jour... , se disait-elle.
Mais, en vraie fille du Missouri qu'elle tait, elle n'en
admirait pas moins sa terre natale. Elle s'enorgueillissait
de son sol fertile, de ses champs de coton et de mas, de
ses grasses prairies o galopaient les plus beaux chevauxdes Etats-Unis. Elle aimait contempler ces plaines
immenses o le vent creusait l'herbe ondoyante de
longues vagues qui semblaient courir jusqu'aux collines
moutonnant l'horizon.
Ce jour-l cependant, tandis qu'Alice roulait vers
Masonville, elle ne pouvait s'empcher de jeter de temps
en temps vers le ciel un regard anxieux. Le soleil
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rpandait sur la route blanche une lumire aveuglante,
mais l'ouest s'tendait un gros nuage noir.
Heureusement, il restait immobile et Alice se rassura :elle aurait de toute manire le temps de remettre au jugeHartgrave le pli que lui avait confi son pre, puis de
regagner River City avant que les choses ne se gtent.
D'ailleurs, se dit-elle, rien ne prouve que cet orage-
l soit pour nous. Le vent n'a pas l'air de souffler de notre
ct....
Onze heures sonnaient quand Alice arriva Masonville. Elle se rendit immdiatement au bureau du
juge, pour y apprendre que ce dernier venait de partir au
palais de justice. Sachant combien les papiers qu'elle
devait lui remettre taient importants, Alice ne voulut pas
les confier la secrtaire qui l'avait renseigne. Elle partit
la recherche de M. Hartgrave.
Elle eut beaucoup de peine le trouver, et il taitpresque midi quand elle put enfin s'acquitter de sa
mission. Apprenant qu'elle tait la fille de son vieil ami
James Roy, le juge insista pour l'emmener djeuner chez
lui. Alice accepta l'invitation et passa une heure fort
agrable en compagnie de son hte et de la femme de
celui-ci. Mais elle ne voulut pas s'attarder et prit congds qu'il lui fut possible de le faire sans paratre impolie.
J'ai presque envie de rentrer par un autre chemin ,
dit-elle M. Hartgrave comme celui-ci L'accompagnait
sa voiture. La route du bord de l'eau est beaucoup plus
agrable que celle par laquelle je suis venue, mais le
trajet doit tre plus long, et j'ai peur de me laisser
surprendre par l'orage....
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Le juge leva la tte. Le soleil brillait toujours;
pourtant l'clat du ciel semblait s'tre terni, et quelques
nues gristres montaient de l'horizon.
S'il doit pleuvoir, ce ne sera pas avant une heure oudeux, dclara M. Hartgrave. Ces nuages n'ont pas l'air
bien mchant.
Alors, je vais prendre la route du bord de l'eau ,
dcida Alice.
Quelques minutes plus tard, elle quittait la grand-
route qui l'aurait ramene directement River City ets'engageait sur un chemin secondaire rejoignant -la
rivire Muskoka. Il longeait cette dernire ensuite, troit,
sinueux, suivant fidlement les mandres de son cours.
Pittoresque et ombrag, il tait nanmoins peu frquent,
sinon par les propritaires de quelques fermes gailles
aux environs. Alice ralentit l'allure, afin de jouir
tranquillement du paysage.Elle s'engagea bientt sous la vote que formaient de
grands arbres dont l'pais feuillage masquait entirement
le ciel. Quand, aprs avoir roul quelques minutes dans la
pnombre verte de ce tunnel, la jeune fille se retrouva au
grand jour, elle fut stupfaite de constater que le soleil
avait disparu. Le gros nuage noir qu'elle avait remarqudans la matine et dont l'aspect semblait jusqulalors si
inoffensif, tait devenu menaant. Il s'talait vue d'il,
envahissant le ciel avec une rapidit effrayante. En
quelques instants, le paysage qui entourait Alice s'tait
assombri comme par enchantement.
Jamais je n'aurais d choisir ce chemin-l, se dit la
jeune fille. A prsent, me voil prise : je n'ai ni le temps
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de rebrousser chemin, ni celui de gagner River City avant
l'orage....
Alice savait que cette route du bord de l'eau,
excellente par temps sec, devenait fort dangereuse dsqu'il se mettait pleuvoir. Sa surface tait alors si
glissante que les conducteurs les plus expriments
redoutaient de s'y aventurer. Enfin, cet itinraire tait si
peu frquent qu'en cas d'accident, la jeune fille ne
pouvait compter sur aucun secours. Si sa voiture drapait
et qu'elle se retrouvt dans le foss, il lui faudraitparcourir une dizaine de kilomtres pied pour rejoindre
la grand-route et arrter un automobiliste.
La campagne tait dserte aussi. La Muskoka
dbordait chaque anne la saison des pluies, et ses eaux
ravageaient les champs riverains. Aussi ceux-ci restaient-
ils la plupart du temps l'abandon. Ils trouvaient
difficilement acqureur et aucune maison ne s'taitconstruite en bordure de la route, les rares fermiers
tablis aux environs s'tant installs sur les hauteurs qui
dominaient la rivire.
Si je pouvais seulement m'abriter quelque part
pour laisser passer cet orage! songeait Alice, plus
inquite qu'elle ne voulait se l'avouer elle-mme.Le bleu du ciel avait disparu derrire un
amoncellement de nuages noirs. Il faisait si sombre sous
les arbres que l'on et pu croire la nuit dj venue.
Alice, qui ne distinguait plus la route, alluma ses
phares. Soudain, un coup de vent souleva les
branches. Les feuilles frissonnrent et un murmure
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apeur courut parmi elles, annonant l'orage. Une sourde
angoisse s'empara d'Alice.
La jeune fille appuya sur l'acclrateur, et la voiture
parut bondir, comme stimule, elle aussi, par laconscience du danger. Tout coup, un clair fourchu
traversa le ciel, suivi de prs par un violent coup de
tonnerre.
L'orage n'est pas loin... , murmura Alice, de
moins en moins rassure.
Elle se pencha sur son volant et commena prendreses virages toute vitesse. La route tait maintenant
balaye par des rafales qui faisaient voler la poussire.
Sentant l'air plus vif qui s'engouffrait dans la voiture et
tourbillonnait autour d'elle, la jeune fille comprit que
l'orage tait sur le point de se dchaner. Dj, elle voyait
la pluie accourir, et fondre sur elle du bout de l'horizon.
Dsesprment, Alice cherchait des yeux un abrilorsqu'elle aperut quelque distance un groupe de
masures tages sur les champs en pente, non loin de la
route. L'une d'elles, une vieille grange demi effondre
semblait mme donner directement sur le chemin.
Il faut tout prix que j'arrive l-bas avant la pluie!
se dit Alice,Trop tard! A ce moment, de grosses gouttes
s'crasrent sur le pare-brise, lentes d'abord, puis de plus
en plus rapides. Le ciel gris plomb avait
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pris une sinistre couleur jauntre. Soudain, un
second clair le traversa, et la pluie se mit tomber en
dluge.
Alice fit aussitt manuvrer son essuie-glace, mais
ce fut peine perdue : l'eau s'abattait en trombes, avec une
telle violence que l'on ne pouvait rien voir devant soi. En
quelques instants, la route elle-mme disparut, noye
sous un flot de boue. Ce n'tait pas la premire fois
qu'Alice tait surprise par un orage, mais jamais encore
elle n'en avait vu d'aussi pouvantable. Aurait-elle le
temps de gagner cette masure qu'elle avait aperue tout
l'heure? Elle craignait de perdre le contrle de sa voiture,
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et d'tre entrane dans le foss par le torrent limoneux
qui se dversait sur la route.
Enfin, la masse confuse de la grange se profila sur la
gauche. Les portes taient grandes ouvertes. Sans hsiter,Alice s'engagea sur le raidillon qui accdait la btisse et
se mit l'abri. Puis, elle teignit ses phares, coupa le
contact et s'adossa son sige en poussant un soupir de
soulagement.
Vous tes arrive juste temps , dit une voix
derrire elle.Alice sursauta et, se retournant, dcouvrit une jeune
fille inconnue qui la considrait avec curiosit.
Cependant, l'orage redoublait de violence. Le vent
qui, maintenant, soufflait en tempte, malmenait les
portes de la grange demeures ouvertes. Il s'engouffra
soudain l'intrieur, tout charg de pluie.
Alice descendit de voiture et s'avana vers la jeunefille.
Excusez-moi, fit-elle. Je suis confuse d'avoir
pntr ici avec tant de dsinvolture.
Il n'y a pas de mal, rpondit l'autre aimablement.
Vous tes la bienvenue, mademoiselle, mais je regrette
de ne pouvoir vous offrir une hospitalit plus agrable. Intrigue, Alice tudiait son interlocutrice. Ds les
premiers mots qu'elle lui avait entendu prononcer, elle
avait t frappe par le timbre agrable de sa voix et la
distinction de son accent. Elle s'apercevait prsent que,
malgr la pauvret de leur aspect, ses vtements taient
nets et bien coups. Cette inconnue ne ressemblait
nullement aux filles de ces petits fermiers misrables
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tablis aux environs sur ces terres dont personne ne
voulait. Et pourtant, elle semblait chez elle, bien sa
place, dans ce cadre o Alice la voyait.
Je crois que, cette fois-ci, les choses vont vraimentse gter , reprit l'inconnue, tandis que les clairs et le
tonnerre se succdaient dans un fracas assourdissant.
J'ai bien peur que vous ne soyez oblige de passer ici
plus de temps que vous ne le voudriez....
Mais je ne demande pas mieux que de rester ici
en attendant que la pluie ait cess, rpondit Alicevivement.... A condition que cela ne vous drange pas,
toutefois....
Nous dranger, nous! s'exclama la jeune fille,
dans un lan venu du fond du cur. Si voussaviez dansquel isolement nous vivons, ma sur et moi.... On ne
vient jamais nous voir, et nous n'avons que rarement
l'occasion de bavarder avec des compagnes de notre ge.Pensez donc qu'il nous arrive parfois de rester une
semaine entire sans voir personne que le facteur!
Alice possdait une aptitude tonnante dceler le
ct trange de ce qu'elle voyait ou de ce qu'elle
entendait, et sans doute devait-elle ce sixime sens la
certitude qui, brusquement, l'envahit en prsence de cettejeune fille inconnue : la situation de cette dernire et de
sa sur, isoles sur une terre aussi dshrite, constituait
un mystre.... Alice dsirait l'lucider tout prix.
Je vous remercie de votre hospitalit! reprit-elle en
souriant. Finalement, cet orage a du bon, puisqu'il nous a
permis de nous rencontrer....
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Alice tait alors bien loin de se douter que les heures
venir lui apporteraient la confirmation clatante de ces
quelques mots de politesse, prononcs sans y prendre
garde.
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CHAPITRE IV
UNE HISTOIRE INTRESSANTE
L'inconnue s'tait avance l'entre de la grange,
Il pleut encore plus fort que tout l'heure , dit-
elle.
Alice la rejoignit et jeta un coup d'il au-dehors.
L'eau ruisselait en cataractes par les fentes du vieuxchneau qui courait le long de la toiture. Soudain une
rafale chassa une averse de gouttelettes glaces qui gifla
les jeunes filles au visage. Elles se mirent rire.
Brrr, quel temps! s'cria Alice. Vite, rentrons nous
mettre l'abri'.
Il souffle an vent terrible dans cette grange, dit sa
compagne en frissonnant. Pourquoi ne viendriez-vous pasjusqu' la maison? Vous y seriez beaucoup mieux en
attendant de pouvoir vous remettre en route. Je crois
que l'orage menace de durer encore longtemps.
C'est que je ne voudrais pas vous dranger...,
commena Alice.
Mais vous ne nous drangez pas, bien aucontraire, et je suis sre que jamais ma sur ne me
pardonnerait de ne pas vous avoir amene la maison....
Elle s'interrompit et, regardant Alice d'un air confus :
Excusez-moi, murmura-t-elle, j'ai compltement
oubli de me prsenter.... Je m'appelle Millie.... Millie
Horner.
Et moi Alice Roy.
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Seriez-vous par hasard la fille de matre
James Roy, l'avou de River City?
Mais oui, fit Alice stupfaite. Le connaissez-
vous? Oh! non, j'ai seulement entendu parler de lui. Il
est si renomm.... La jeune fille retira l'impermable
qu'elle portait et le tendit sa compagne. Tenez, lui dit-
elle, enfilez cela. Je vais aller vous chercher des bottes.
Jamais de la vie, protesta Alice. Si je prends
votre manteau, que mettrez-vous? J'ai encore un vieux cir qui doit traner par l,
accroch au fond de la grange. Il fera trs bien l'affaire,
et puis, de toute manire, ma robe ne craint pas la
pluie!
Bon gr, mal gr, Alice dut endosser le vtement
qu'on lui offrait et chausser des bottes de caoutchouc
beaucoup trop grandes pour elle. Elle tait si drle danscet accoutrement que Millie ne put s'empcher de pouffer
en la regardant.
Les deux jeunes filles sortirent et refermrent les
portes derrire elles.
Vite, ce n'est pas le moment de flner, s'cria
Millie, prenant la main de sa compagne. Enavant!
Elles s'lancrent sous la pluie. Pataugeant dans les
flaques et dans la boue, elles contournrent la grange et
coururent vers la ferme. Comme elles atteignaient l'entre
de la cour, un clair traversa le ciel, et les btiments
dlabrs surgirent de leur pnombre, illumins d'un jour
livide. Le coup de tonnerre qui suivit fut d'une telle
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violence qu'instinctivement, les jeunes filles courbrent
le dos, persuades que tout allait s'crouler autour d'elles.
Au mme instant, la pluie redoubla, et le vent frachit
encore. Si cela continue, nous risquons d'avoir de la grle
, dit Millie en se prcipitant sous la vranda qui abritait
le devant de la maison.
Elle enleva ses bottes, attendit qu'Alice en et fait
autant, et, ouvrant la porte toute grande, introduisit sa
compagne dans une vaste cuisine. Une jeune fille s'yaffairait auprs du fourneau. Elle se retourna vers les
arrivantes, surprise.
Grce, je t'amne une visiteuse , annona Millie.
Puis, s'adressant Alice : Mademoiselle, continua-t-
elle, je vous prsente ma sur. C'est elle l'me de la
maison.
Grce Horner sourit au compliment et accueillitAlice avec un plaisir manifeste. Grande et mince comme
sa sur, mais brune autant que celle-ci tait blonde, elle
tait l'ane. Alice lui donnait quatre ou cinq ans de plus
qu' Millie. Un visage pensif, des yeux sombres,
empreints d'une lgre tristesse,
laissaient deviner que de lourdes responsabilitsavaient dj d peser sur les paules de la jeune fille.
Alice prouva tout de suite une vive sympathie pour
les deux surs et rpondit chaleureusement leur
accueil.
Vous tes vraiment trs gentilles de me donner
ainsi l'hospitalit, dit-elle.
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C'est pour nous un rel plaisir, assura Grce.
Nous ne voyons jamais personne. Toutes nos amies
habitent Masonville et nous n'avons gure l'occasion
d'aller l-bas, mademoiselle.... Oh! je vous en prie, appelez-moi Alice, comme
tout le monde....
Quelques instants plus tard, les trois jeunes filles
bavardaient avec entrain, ravies de se trouver ensemble,
comme des amies de longue date.
Mais Grce revint bientt son fourneau et sortit dufour un gteau qu'elle dposa sur une grille pour le laisser
refroidir.
Et maintenant, passons la salle manger, dit-elle.
Je vais vous faire goter mon gteau, Alice.
La spcialit de la maison! annona Millie
gaiement. C'est que Grce est un fameux cordon bleu,
vous savez.... Quant moi, je dois avouer que la cuisinen'est pas mon fort : je prfre m'occuper au-dehors.
Grce ouvrit la porte de la salle manger et dit
Alice en riant :
Je vous assure que Millie et moi, nous ne vous
souhaitons aucun mal, mais il n'empche que KOUS ne
sommes nullement presses de voir cet orage seterminer....
- Moi non plus, rpondit Alice, condition toutefois
que je puisse rentrer chez moi avant la nuit.
La salle manger tait vaste, de proportions
agrables, mais si modestement meuble qu'elle donnait
l'impression d'tre presque vide. Un vieux canap
dmod, une table bon march, et quelques chaises haut
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dossier composaient tout le mobilier auquel s'ajoutait un
antique pole bois qui tidissait l'atmosphre de la
pice. Le plancher cir s'ornait de plusieurs de ces tapis
tricots la main, comme on en faisait autrefois, et, auxfentres, des rideaux blancs volants attestaient que,
malgr leur pauvret, les deux surs s'ingniaient
rendre leur intrieur le plus attrayant possible.
Mais srement, vous n'habitez pas cette ferme
toutes seules? questionna Alice.
Millie fil un signe affirmatif. Grce et moi vivons ainsi depuis la mort de notre
pre, survenue il y a deux ans, quelques mois peine
aprs celle de notre mre... , expliqua-t-elle d'une voix
qui s'tait brusquement voile.
Comment pouvez-vous mener votre exploitation
sans aucune aide, je me le demande..., reprit Alice au
bout d'un moment. Ce doit tre un labeur crasant. Notre ferme n'est plus trs importante, prsent,
dit Grce tranquillement. Il ne nous gure que deux
hectares de terres.... Alice est certainement en train de chercher !
comprendre comment nous pouvons joindre les deux
bouts, mais elle n'ose pas nous poser la question!s'cria Millie en riant. C'est pourtant bien simple :
Grce travaille pour une couturire de Masonville,
quand celle-ci a de l'ouvrage ne plus savoir o
donner de la tte. Entre-temps, elle fait tous nos
vtements, et moi, j'lve des poulets!
Des poulets! s'exclama Alice. Cela est-il d'un
bon rapport?
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Pas toujours. Ainsi, cette anne, le cours des
volailles a baiss, et sur les marchs les ufs se vendent
aussi moins bien. Mais l'levage me plat, et je suis sre
que j'en pourrais tirer un gros profit s'il m'tait possibled'acheter quelques Leghorn blanches.
Millie est une vraie fermire, expliqua Grce
avec un sourire. Nous nous partageons la besogne : je
tiens la maison et elle travaille au-dehors.
L't, tout va bien. Nous rcoltons des lgumes
en quantit suffisante pour notre consommation. Maisl'hiver, c'est plus dur, et cette anne, je ne sais gure ce
que nous allons devenir....
Ne t'inquite pas, Millie, dit Grce. Jusqu'ici,
nous avons toujours russi surmonter nos difficults....
Elle se leva et ajouta, s'adressant Alice : Je suis
sre que nous vous ennuyons avec nos histoires. Je vais
vous faire une tasse de th.Heureusement, nous sommes encore assez riches
pour pouvoir vous l'offrir!
Alice faillit refuser, mais se mordit la langue
temps, sachant que la fiert des deux surs risquerait
d'en tre offense.
Comme je voudrais trouver le moyen de les aider!songeait la jeune fille. Que faire? Il m'est impossible de
leur proposer de payer mon goter.... Soudain, il lui
vint une ide : Je vais acheter du tissu et je demanderai
Grce de me confectionner une robe!
Quelques instants plus tard, Grce reparut, apportant
la thire et le gteau sur un plateau recouvert d'un
napperon. Et elle s'empressa de servir son invite, avec
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autant d'aisance que si elle avait prsid quelque
rception dans un salon lgant.
Je n'ai jamais rien mang d'aussi bon , dclara
Alice, gourmande.Les jeunes filles se mirent bavarder en regardant la
pluie qui continuait battre les vitres. Puis, Alice
remarqua une trs jolie gravure accroche au mur de la
salle manger, et, comme elle l'admirait, Millie laissa
tomber ces mots :
C'est un cadeau de notre oncle Josiah.... Hlas! sile pauvre homme tait encore en vie, les choses seraient
pour nous bien diffrentes....
Alice sursauta. Cet oncle dont venait de parler Millie
serait-il par hasard Josiah Crosley? L'hypothse semblait
fort improbable et pourtant.... Alice entendait encore son
pre lui dire que, parmi les personnes ayant espr
figurer sur le testament duvieillard, se trouvaient deux jeunes filles qui
habitaient dans la valle de la Muskoka.... Voici une
affaire qui mrite d'tre tire au clair , dcida-t-elle.
Y a-t-il longtemps que votre oncle est mort?
demanda-t-elle.
- En ralit, Josiah Crosley n'tait pas notre oncle,rpondit Grce. Nous n'tions mme pas ses parents.
Mais nous l'aimions autant que s'il avait appartenu
notre famille. Sa voix s'trangla. Il y eut quelques
instants de silence, puis la jeune fille reprit avec effort :
Josiah tait notre voisin. Il ne quitta sa maison qu'aprs la
mort de nos parents. Il semble vraiment que tous les
malheurs nous soient arrivs la fois....
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Oncle Josiah tait le meilleur des hommes,
ajouta Millie. Beaucoup de gens disaient de lui que c'tait
un original, mais, quand on le connaissait, on ne
s'apercevait mme plus de ses petites manies. Si voussaviez la bont et l'affection qu'il nous tmoignait! Il
avait toujours habit ct de chez nous..., et puis, un
jour, il s'est laiss persuader par les Topham qui
tenaient l'emmener chez eux : il s'en est all vivre
dans leur maison, River City. A partir de ce
moment-l, tout a t chang.... Mais il ne s'est jamais senti l'aise avec les
Topham, dit Grce. Ceux-ci n'taient gure gentils avec
lui, et il russissait parfois venir nous voir en cachette,
n'est-ce pas, Millie?
Oui. Il nous rptait que nous tions pour lui
comme ses vrais enfants. Il ne savait que faire pour nous
gter. Nous l'aimions pour lui-mme, non pour sonargent. Aprs la mort de nos parents, il nous laissa
entendre qu'il veillerait ce que nous ne manquions de
rien, et je me rappelle parfaitement qu' sa dernire visite
ici, il nous annona son intention de nous inscrire sur son
testament. Mes petites, nous dit-il, je vous prpare une
grosse surprise. Vous verrez cela plus tard, quand onvous communiquera mes dernires volonts. Ce furent
ses propres termes.
Et prsent, ce sont les Topham qui vont hriter
de lui, conclut Grce, d'un ton o perait quelque
amertume. Oh! nous ne comptions pas tellement sur cette
succession, mais cela nous semble fort injuste qu'elle
choie tout entire des gens qui se souciaient si peu
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d'oncle Josiah. Je suis persuade qu'au fond, il n'avait
jamais eu l'intention de leur lguer sa fortune....
Peut-tre votre nom figure-t-il sur ce second
testament dont on parle mais qui serait, parat-il,introuvable , suggra Alice.
Grce et sa sur se regardrent et, d'un signe de tte,
approuvrent.
C'est bien notre avis, murmura Millie.
N'y a-t-il donc rien tenter? Ce ne serait que
justice si vous entriez en possession de ce qui doit vousrevenir....
Hlas! je crois qu'il nous faut abandonner tout
espoir, dit Grce tristement. Nous sommes certaines qu'il
existe un testament en notre faveur, soit, mais
comment pourrions-nous le prouver? D'ailleurs,
nous n'avons pas les moyens d'engager un procs.
Mais les Topham devraient faire quelquechose pour vous! s'cria Alice.
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Grce se mit rire.
Les Topham? fit-elle d'un ton mprisant. Nous les
connaissons : ils ne nous donneront pas un sou.
Les deux surs se reprirent parler de Josiah
Crosley et de sa bizarrerie. En les coutant, Alice
comprenait mieux encore la profonde tendresse qu'elles
avaient eue pour le vieillard.Cependant, la pluie avait cess et le soleil dj
commenait percer travers les nuages. Alice se leva.
Ce que vous venez de me raconter est trs
intressant, dit-elle. Peut-tre mon pre pourra-t-il vous
venir en aide. Vous savez qu'il est avou River City....
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Oh! nous ne demandons rien! fit Grce
vivement. Je ne comprends pas comment nous avons pu
vous en dire autant sur cette affaire....
Je suis trs contente que les choses se soientpasses ainsi et je vais faire de mon mieux pour vous
aider, reprit Alice. Dites-moi, Grce, si mon pre dsirait
vous voir, accepteriez-vous de prendre rendez-vous avec
lui?
Je pense que oui, rpondit la jeune fille aprs une
lgre hsitation. Mais nous vous avons dit tout ce quenous savions....
Qu' cela ne tienne : papa a le talent de
remarquer des dtails auxquels personne ne pense,
dclara Alice.
- Comme vous tes gentille de penser mettre votre
pre au courant de nos affaires, dit Millie. Nous serions si
heureuses qu'il soit possible de tenter quelque chose....Naturellement, nous n'avons pas l'intention de rclamer
ce qui doit revenir d'autres personnes, mais il semble
bien que nous ayons droit une petite part de l'hritage.
Malgr tout, je crois qu'il ne faut pas vous faire
trop d'illusions avant d'avoir pris conseil de mon pre,
conseilla Alice en se dirigeant vers la porte. Mais soyeztranquilles, je vous promets de vous tenir au courant de
ce qu'il me dira.
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CHAPITRE V
CONVERSATIONS
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Une paisse couche de limon recouvrait encore la
route du bord de l'eau. Aussi les deux surs ne
voulurent-elles pas laisser partir Alice sans qu'elle prt la
prcaution de chaner les pneus arrire de sa voiture. Vous n'iriez pas loin sans cela, je vous assure,
dclara Grce. Ce chemin est terriblement dangereux par
mauvais temps.... Etes-vous oblige de rentrer chez vous
ce soir, Alice? Vous pourriez coucher ici et ne repartir
que demain matin....
- Oh! non, il faut que je sois la maison quand papareviendra de son bureau, rpondit la jeune fille. Ne vous
inquitez pas pour moi : tout ira trs bien. Mais je ne
voudrais pas vous quitter sans que vous me permettiez de
vous ddommager pour tout l'ennui que je vous ai
caus....
- Vous n'y pensez pas, fit Grce. Il nous est
vraiment impossible de rien accepter. Nous avons eu tant de joie vous recevoir ,
ajouta Millie.
Alice remercia chaudement les deux surs d leur
hospitalit et prit cong.
Vous ne devriez pas partir. C'est trop risqu! >;
s'cria Millie tandis que la jeune fille sortait sa voiture dela grange.
S'il arrive quelque chose, revenez ici, ajouta Grce.
En supposant que cela vous soit possible....
Surtout, faites bien attention. N'allez pas vous
jeter dans un arbre!
Ni dans un foss, ce qui serait encore pire....
Alice se mit rire.
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Ma parole, vous commencez me donner le trac!
s'exclama-t-elle. Je ne vais plus oser toucher mon
volant. Je parie que c'est justement ce que vous voudriez,
pour que je reste ici! Oh ! non, nous ne demandons qu'une chose, c'est
que vous arriviez River City saine et sauve! rpondit
Grce.
Mais Alice s'engageait dj sur le raidillon qui
rejoignait la route, et quelques instants plus tard, le
cabriolet bleu disparut derrire les arbres plants enbordure du chemin.
La jeune fille eut moins de difficults qu'elle ne le
redoutait.
Bien que la voiture drapt frquemment sur le sol
englu de boue, la conductrice parvint garder le
contrle de sa direction. Ce fut nanmoins avec un rel
soulagement qu'elle atteignit enfin la grand-route. Au lieu de rentrer directement, je vais passer voir
papa son bureau , dcida-t-elle comme elle abordait
les faubourgs de River City. Il faut que je lui raconte
mon aventure.
Quand elle eut parqu sa voiture, Alice lui jeta un
regard de piti, tant elle tait sale et crotte. La pauvre aurait besoin d'une bonne douche! Bah!
elle en verra d'autres.... De toute manire, je ne regrette
pas mon quipe. Si je n'avais pas t surprise par l'orage
sur cette route du bord de l'eau, je n'aurais jamais fait la
connaissance de Grce et de Millie. Le jeu en valait bien
la chandelle!
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Quand James Roy vit entrer la jeune fille dans son
bureau, son visage s'claira.
Me voici rassur, dit-il avec soulagement. Tu ne
peux savoir quel souci je me suis fait en pensant que tutais sur la route par un temps aussi pouvantable. Je
viens de tlphoner la maison, et quand Sarah m'a dit
que tu n'tais pas encore rentre, j'ai vraiment cru qu'il
t'tait arriv quelque chose....
- J'ai eu en effet une petite aventure , annona Alice
d'un ton important.Elle s'empressa de raconter sa rencontre avec les
demoiselles Horner et ce qu'elle avait appris au sujet du
testament de Josiah.
Grce et Millie sont pauvres comme Job, mais si
fires..., dit Alice quand elle eut achev son rcit.
Comme je voudrais que nous puissions leur venir en
aide ! Elles mritent certainement d'obtenir une part decet hritage, mais jamais elles n'y parviendront si
personne ne s'en mle....
D'aprs ce que tu viens de m'apprendre, il
semblerait bien que Josiah leur ait en effet lgu quelque
chose, observa James Roy, songeur. Comme je n'ai
pas grande sympathie pour Richard Topham, j'avoue queje ne serais pas fch qu'il perdit un peu de cette fortune
qu'il considre dj comme la sienne.... Ecoute, mon
petit, je ne demande pas mieux que de conseiller ces deux
jeunes filles. J'aimerais les voir. Peut-tre pourrions-nous
les inviter la maison un de ces jours, qu'en penses-
tu?
J'esprais que tu ferais cette proposition ,
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rpondit Alice.
James Roy sourit.
Voyons, reprit-il, tu dis que Grce et Millie n'ont
aucune ide de ce qu'a pu devenir le second testament? Elles ne l'ont mme jamais vu.
Il est possible cependant qu'en parlant avec elles,
nous apprenions quelque chose d'intressant.
Si tu veux, je vais leur demander de venir
demain, proposa Alice. Tu pourras ainsi leur poser toutes
les questions que tu voudras, et je suis sre que de leurct elles feront de leur mieux pour te renseigner.
James Roy consulta l'agenda pos sur son bureau.
Trs bien, ft-il. Justement je n'ai aucun rendez-
vous au dbut de l'aprs-midi. C'est donc entendu pour
demain trois heures.
Alice se jeta au cou de son pre, ravie d'avoir obtenu
ce qu'elle dsirait. Je savais bien que tu essaierais d'aider ces pauvres
filles , s'cria-t-elle. Elle esquissa quelques pas de
danse, puis, se dirigeant vers la porte, lana d'un air
mutin : Maintenant que j'ai ta promesse, je me sauve....
Travaille bien!
Cette rencontre fortuite avec Grce et Millie Horneravait encore accru l'intrt qu'Alice prtait l'affaire
Crosley, et ce fut avec beaucoup d'impatience qu'elle
attendit la visite des deux jeunes filles.
Le lendemain, elle ne cessa de surveiller la pendule,
se demandant si ses amies seraient exactes au rendez-
vous.
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Sans doute avaient-elles promis de venir, mais Alice
n'tait pas tranquille : trois heures approchaient et l'on ne
voyait personne....
Que se passe-t-il donc? bougonnait-elle, de plusen plus inquite.
A peine avait-elle dit ces mots que l'on sonna la
porte d'entre.
Enfin! Les voil! s'cria-t-elle.
C'taient en effet Grce et Millie Horner. Alice les
accueillit avec enthousiasme et les introduisit aussittdans le bureau de son pre.
Un peu intimides au premier abord, les jeunes filles
ne tardrent pas se sentir plus l'aise pour rpondre aux
questions qu'allait leur poser James Roy.
Parlez-moi de Josiah Crosley, demanda l'avou. Il
passait, je crois, pour un homme assez bizarre.
C'est vrai, s'cria Millie. Combien de fois l'a-] jevu chercher ses lunettes par toute la maison, alors qu'il
les avait sur le nez !
Lui arrivait-il parfois de cacher ses affaires?
reprit James Roy.
Je pense bien, fit Millie en riant. Il avait la manie
de toujours vouloir les mettre en lieu sr, du moins cequ'il prtendait, car il s'agissait le plus souvent d'un
endroit si secret que lui-mme ne parvenait plus le
retrouver!
Ses propos vous ont-ils jamais permis de
supposer qu'il avait cach quelque part un second
testament?
La jeune fille secoua la tte.
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Je ne m'en souviens pas, rpondit-elle.
Mais si! s'exclama Grce brusquement. Je me
rappelle trs bien qu'un jour qu'il tait chez nous, il s'est
mis parler des Topham et de la manire dont ilsespraient capter sa fortune. Ah! Ils croient l'affaire
dans le sac , disait-il avec ce petit rire qui lui tait
familier, mais j'ai l'impression qu'il leur faudra
dchanter quand ils s'apercevront que j'ai rdig un
autre testament.... Celui-ci ne sera confi personne :
je vais le dposer en lieu sr.... C'est vrai, reconnut Millie. J'avais compltement
oubli....
Josiah vivait-il dj chez les Topham
l'poque o il vous fit cette confidence? demanda
James Roy.
Grce rpondit d'un signe affirmatif.
A votre avis, serait-il possible qu'il et dissimulson testament chez eux? continua l'avou.
- Ceci n'est de ma part qu'une simple impression,
bien sr, rpondit la jeune fille, mais je suis persuade
que les choses se sont passes ainsi.
Alice et son pre changrent un rapide coup d'il.
La mme ide venait de leur traverser l'esprit : lesTopham n'auraient-ils pas dj dcouvert le second
testament, auquel cas ils n'auraient certainement pas
hsit le dtruire?
James Roy posa encore quelques questions aux deux
surs; celles-ci y rpondirent de leur mieux, mais ne
purent fournir aucun autre renseignement susceptible
d'claircir le mystre.
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Alice servit le th, puis les jeunes filles se levrent et
prirent cong en remerciant James Roy de l'intrt qu'il
leur manifestait.
S'il est possible de vous aider de quelque manireque ce soit, je le ferai trs volontiers , dit l'avou en
accompagnant ses visiteuses jusqu' la porte. Et ne
vous inquitez pas au sujet des honoraires. D'ailleurs, je
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ne puis tenter grand-chose tant que l'on n'aura pas
retrouv ce second testament....
Aprs le dpart des deux surs, Alice se tourna vers
son pre et l'interrogea du regard. Tu avais raison, mon petit, dit James Roy aussitt,
ces jeunes filles soit charmantes et mritent sans aucun
doute que l'on s'intresse elles.
Alors, tu te charges de leur affaire? demanda
Alice vivement.
Hlas! je crains de ne pouvoir faire beaucoup,rpondit-il avec regret. Il est probable que le testament
se trouve jamais perdu. Il aurait t dtruit que je
n'en serais nullement surpris.
Ainsi, tu penses que les Topham... ,
commena Alice. Puis, voyant que son pre hochait la
tte en signe d'assentiment, elle continua : J'ai eu la
mme ide que toi, papa. Si le document est tomb
entre les mains de ces gens-l, je les crois fort capables
de l'avoir fait disparatre. Ils ont si peu de scrupules....
Je suis de ton avis, Alice. Nanmoins, ce ne
sont l que des suppositions de notre part. Aussi,
serait-il d'une extrme maladresse de
communiquer nos soupons aux demoiselles Horneren l'absence de toute preuve. Bien que tes protges
aient un droit incontestable revendiquer une
partie de la succession Crosley, aucune action efficace
ne saurait tre entreprise dans ce sens si le second
testament n'est pas retrouv. Ce serait une vritable
folie que de songer entamer un procs sans cela.
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Tu as sans doute raison , reconnut Alice sans
enthousiasme.
Cependant, la jeune fille n'tait pas pour autant
dispose abandonner ses amies. Et elle continuaitd'esprer que celles-ci russiraient, par quelque
imprvisible fantaisie du sort, entrer en possession de
la part d'hritage qui leur revenait.
Evidemment, si le testament a t dtruit, je ne
vois gure ce que l'on peut faire, songeait-elle,
mais encore faudrait-il en avoir la preuve, et tantque je ne l'aurai pas obtenue, je ne me tiendrai pas
pour battue.! Alice se redressa, l'air dcid, et
conclut bravement : Quoi qu'il arrive, je finirai bien
par savoir ce qu'est devenu le second testament de
Josiah Crosley!
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CHAPITRE VI
NOUVELLE RENCONTRE
Bien qu'Alice et le ferme dessein de venir en aide
Grce et Millie Horner, les jours passrent sans qu'elledcouvrt aucun moyen de savoir si le second testament
de Josiah Crosley tait tomb aux mains des Topham,
La jeune fille vitait d'aborder le sujet avec son pre,
mais celui-ci n'tait pas dupe de cette feinte indiffrence.
Je vois bien que cette affaire Crosley continue te
proccuper, dit-il un jour Alice en djeunant. Tu te fais
du souci pour tes amies les fermires. Ecoute, mon petit,
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il ne faut pas prendre tout ceci trop cur. Nous ne
pouvons, hlas, rien entreprendre sans tre en possession
du testament de Josiah. Aussi vaut-il mieux ne plus
songer disputer l'hritage aux Topham : la cause est en-tendue.... C'est peine si tu as mis le nez dehors depuis la
visite de Grce et de Millie. Sors, promne-toi, va dans
les magasins, que sais-je, mais change-toi les ides !
Que veux-tu, papa, je ne puis m'empcher de me
tourmenter pour ces deux pauvres filles, avoua-t-elle.
J'tais tellement persuade de pouvoir leur venir enaide....
Essaie de penser autre chose, mon petit, dit
James Roy avec bont. Et peut-tre te viendra-t-il une
ide au moment o tu t'y attendras le moins.
Tu as raison. Je vais suivre ton conseil et
descendre en ville faire quelques achats, bien que je n'aie
vrai dire besoin de rien. J'espre que la promenade et legrand air me seront salutaires.
Le djeuner termin, Alice se mit en route.
Renonant prendre sa voiture, elle se dirigea vers le
centre commerant de River City. La course tait longue,
mais la jeune fille allait d'un bon pas et plus d'un passant
se retournait pour la suivre des yeux, admirant sasilhouette lgante et l'aisance de sa dmarche.
Lorsque Alice fut parvenue en ville, elle se contenta
d'abord de regarder vitrines et talages, puis elle finit par
entrer dans un grand magasin, pousse par la curiosit
plutt que par le dsir d'acheter. Et elle se promena au
milieu des comptoirs, flnant a et l devant quelque
article qui avait, au passage, retenu son attention.
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Soudain, elle remarqua deux jeunes filles qui
venaient de la dpasser et la distanaient rapidement. Elle
s'arrta net, car point ne lui tait besoin de voir leur
visage pour les reconnatre : Ada et Mabel Topham! murmura-t-elle, vite filons
d'un autre ct! : je n'ai aucune envie de nie retrouver en
prsence de ces deux pimbches
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